К такому повороту Лу Шэн был не готов.

Горный Край и Цзю-Лянь были совершенно разными городами, не идущими друг с другом ни в какое сравнение. Самый бедный ресторан Горного Края стоил десяти подобных учреждений в Цзю-Лянь!

А ему предлагали пятнадцать таких ресторанов. Это было так неожиданно! Даже распродав все свое имущество, его семья не смогла бы позволить себе такое приобретение.

Все дело в том, что помимо денег, для постройки ресторана в таком месте требовалось много других ресурсов. Нужно было потратить не меньше миллиона серебряных таэлей. У семьи Лу не было и половины этой суммы.

После недолгих размышлений предложение уже не выглядело таким привлекательным. Словно его просто пытались купить.

Лу Шэн как никогда ясно понял смысл двух крылатых фраз - "Деньги правят миром" и "Деньги - это власть". И что значит быть человеком-игрушкой...

С одной стороны, материальное положение и влияние господина Чэня могли ему очень сильно помочь. С его помощью было бы легче найти великих мастеров боевых искусств. А о проблеме покупки медикаментов и целебных трав и вовсе можно было забыть... Но это была лишь одна сторона монеты.

Цзю-Лянь был несравним с Горным Краем. Это место можно было назвать стратегическим. Крепость, охраняющая узкий перевал, разделяющий Северные Земли и Центральные Равнины.

Сумев закрепиться здесь и став очень богатым, старый господин Чэнь обрел влияние, о котором Лу Шэн не смел даже мечтать. Он определенно не был посредственностью.

Чэнь Юньси призналась ему в своих чувствах. Хотя женщины ее возраста были более откровенными и смелыми, такой поступок требовал немалого мужества.

Посмотрев на стоящую перед ним девушку, Лу Шэн глубоко вздохнул.

- Что это у тебя? – кивнул на ее руку.

Услышав эти слова, Чэнь Юньси сначала посмотрела на Лу Шэна, потом на документы, что держала в руках. Чуть закусила губу.

- Брат Лу, это...

- Юньси... Дело вовсе не в том, что ты мне не нравишься... И мне плевать, что остальные считают твои ноги уродливыми. Для меня они - самая привлекательная часть твоего тела, - Лу Шэн не мог этого не сказать.

Чэнь Юньси поначалу решила, что Лу Шэн просто пытается ее утешить, но потом, посмотрев ему в глаза, поняла, что он искренен.

- Юньси, ты ведь меня совсем не знаешь, - продолжил юноша. - Несмотря на то, что мы знакомы уже несколько месяцев, видимся мы только в Университете. Я не хочу, чтоб моя будущая спутница жизни сожалела о своем поспешном решении, когда узнает мои плохие стороны.

Все, что он говорил, было всего лишь попыткой оттолкнуть Чэнь Юньси.

Его жизнь была слишком сложной для нее и слишком опасной. У него был Модификатор, но самое главное - на него охотились Демонические Призраки и другие сверхъестественные существа.

Ему нужно было стать еще сильнее, чтобы в случае надобности суметь защитить своих близких. Он не хотел довольствоваться жизнью мужа богатой женщины, не хотел оставаться простым смертным, зависимым от благосостояния и удачи других людей. Он хотел стать хозяином своей судьбы в этом темном и опасном мире!

Правда, такая жизнь была полна опасностей. Но ранняя женитьбы казалась слабостью в его глазах, делающей его уязвимым.

Вопреки ожиданиям, его слова не разочаровали Чэнь Юньси. Скорее, наоборот - она смотрела на него с еще большим обожанием.

- Брату Лу плевать на деньги! Я так рада! - ее большие глаза восторженно сверкали. - Я счастлива, что ты не согласился! Обещаю сделать все возможное, чтобы узнать тебя получше и, главное, понять! - закончив говорить, она закрыла руками покрасневшее лицо, после чего, развернувшись, убежала.

Лу Шэн молча смотрел ей вслед.

- Все вышло совсем не так... Как странно...

Покачав головой, он направился обратно в учебный зал.

День пролетел незаметно. Тревожило только одно - от Ван Цзыцюаня по-прежнему не было никаких вестей. Сун Чжэньго даже ходил к нему домой, но как оказалось, его никто не видел. Волнуясь о приятеле, Лу Шэн и Сун Чжэньго договорились заняться его поисками на следующий день, если он так и не появиться.

На следующий день, когда Лу Шэн, как обычно, последним зашел в класс, Ван Цзыцюаня там не было.

Как и всегда, урок начался с переклички. Когда очередь дошла до Ван Цзыцюаня, один из студентов сказал:

- Я живу в доме напротив, так что с уверенностью могу сказать - вчера вечером в его окнах не горел свет. Похоже, он не ночевал дома.

- Он вернулся в родной город? - старший Лу нахмурился. - Почему тогда не подал заявку на отчисление? Вот глупец! Похоже, его больше не волнует предстоящий экзамен.

Для участия в Ежегодном Экзамене требовались рекомендации учебного учреждения. Если студент учился неудовлетворительно или пропускал занятия, никаких рекомендаций ему не давали, и он не мог участвовать в экзамене.

- Ван Цзыцюань не настолько безрассуден, чтоб пропустить ежегодный экзамен, - пробормотал Сун Чжэньго.

Потом посмотрел на учителя.

- Старший Лу, возможно, у Цзыцюаня возникли какие-то проблемы. Я знаю его двоюродного брата. Позвольте мне выяснить, что на самом деле произошло.

- М-м, я не возражаю. Это правильно, когда товарищи друг о друге беспокоятся, - одобрительно кивнул Лу Рао.

После этого урок пошел своим чередом.

Лу Шэн незаметно наблюдал за Сун Чжэньго. Тот был явно обеспокоен исчезновением молодого господина Вана, и Лу Шэну все больше казалось, что дело не обошлось без хозяев таинственной прогулочной лодки.

Он решил, как можно скорее выяснить у Сун Чжэньго, что он по этому поводу думает.

Учебный день подходил к концу. Для Лу Шэна лекции никогда не представляли особой сложности. Ни в этой, ни в прошлой жизни.

В отличие от него, Сун Чжэньго было очень сложно учиться. Даже после окончания занятий он подолгу оставался за своим столом, осмысливая то, что говорил во время лекций старший Лу.

- Брат Чжэньго, - окликнул приятеля Лу Шэн. - Мне кажется, что-то здесь не так. Обычно Ван Цзыцюань очень осмотрителен и осторожен. Из нас всех он самый дисциплинированный и прилежный. Не верю, что он мог бы пропустить два дня занятий, если б с ним ничего не случилось.

Сун Чжэньго, спрятав в бюро перо и чернила, согласно кивнул:

- Я тоже так думаю. Поэтому и решил навестить его брата.

- Идем вместе, я тоже очень волнуюсь, - посмотрел на него Лу Шэн.

Сун Чжэньго был удивлен. На перемене он подходил к большинству из своих одногруппников, предлагая отправиться вместе, но у всех них нашлись какие-либо неотложные дела.

Теперь он, наконец, понял, кто его настоящий друг.

- Хорошо, подожди минутку, только книги уберу.

- Конечно.

После того как Сун Чжэньго собрал свои вещи, они покинули здание Университета. Сев на арендованных лошадей, отправились в город.

На протяжении всего пути молчали, думая каждый о своем. Ван Цзыцюань был прилежным студентам, беспокоящимся о своем будущем. Как он мог так внезапно исчезнуть?

Двоюродного брата Ван Цзыцюаня - Чэнь Хона, они нашли на Золотой улице, в лавке, занимающейся продажей косметики. Несмотря на свой юный возраст, этот парнишка руководил довольно большим магазином и, судя по всему, делал это вполне успешно.

- Старший брат Цзыцюань пропал? Нет, если б он собирался вернуться в родной город, я бы об этом знал. Я не видел его уже несколько дней, - встревожился юноша.

Лицо Сун Чжэньго потемнело. Они с Лу Шэном переглянулись.

- Мы тоже его в последние два дня не видели...

- Знаете, что... Я тут вспомнил. Несколько дней назад, ночью, старший брат приходил ко мне домой, просил продать ему несколько флаконов дорогих духов, - лицо Чэнь Хуна просветлело. - Мне кажется, он влюблен. Кому еще можно подарить духи ночью, кроме как любимой девушке?

- Ночью? В какое время? - встрепенулся Лу Шэн.

- Точно не знаю... Было очень поздно, так как я уже спал. Старший брат меня разбудил, - почесав подбородок, юноша улыбнулся. - Вы же понимаете, что все это может означать...

На его лице расцвела мечтательная улыбка.

Но Сун Чжэньго, судя по хмурому виду, услышанное совсем не понравилось.

Как и Лу Шэну, сердце которого сжалось от нехорошего предчувствия.

Посмотрев на Лу Шэна, Сун Чжэньго понял, что у того есть какие-то предположения по поводу произошедшего, поэтому решил побыстрее распрощаться с Чэнь Хоном.

Покинув магазин, он потащил Лу Шэна за угол.

- Брат Шэн, говори! У тебя есть какие-то подозрения? Не понимаю, зачем Ван Цзыцюань той ночью пошел сюда, после того как мы пили на прогулочной лодке?

Лу Шэн тяжелым взглядом посмотрел на Сун Чжэньго.

- Той ночью, после того как мы ушли, я возвращался на прогулочную лодку.

Сун Чжэньго был удивлен.

- Зачем? Было довольно поздно, и лодки к тому времени уже не работали.

- Да, они не работали, - кивнул Лу Шэн. - Я вернулся, потому что забыл там свой кошелек. Я не ожидал того, что увижу...

- И что ты увидел? - насторожился Сун Чжэньго.

- Хотя на лодке не было ни души, повсюду горели красные фонари, - глаза Лу Шэна сузились. - Я быстро нашел комнату, в которой мы сидели. Внутри нее висело два больших фонаря, вот только никого из обслуги не было, даже уборщиков.

- Никого не было? Не может быть.... - Сун Чжэньго, казалось, внезапно что-то вспомнил. - Может, Ван Цзыцюань нагрянул к своему брату ночью за духами, решив порадовать одну из местных дам?

- Вполне возможно. Не будем гадать. Идем к прогулочной лодке, там и узнаем.

Сун Чжэньго кивнул.

Наняв экипаж, юноши направились в сторону Кипарисового Озера. На землю стремительно опускаться сумерки - разве не идеальное время для веселья и выпивки?