Тщательно всё обдумав, Юэ Яо пришла к выводу, что события и в самом деле протекали именно так… «Как я могла забыть нечто настолько важное?» А затем на неё нахлынула паника от незнания, что делать дальше:

— Всевышний Цан Лань…

Подсознательно она сжала свои объятия ещё сильнее. Тот успокаивающе похлопал её по макушке.

— Всевышняя Цин, сегодня день праздника в вашу честь. Может, мы могли бы всё обсудить позже? — вынес предположение император.

Под ледяным взором Ши Шэн, скользнувшим в его сторону, волосы владыки пришли в движение. Её глаза будто наблюдали неодушевлённый предмет, нежели живое существо. В сердце монаршей особы поднималось неприятное ощущение. Его предчувствие оказалось верным, когда она открыла рот, чтобы высмеять его:

— Вы помогаете ей вновь и вновь. Интересно, какие между вами отношения? «Выручить нахалку раз или два ещё в пределах ожиданий. Но Нефритовый император постоянно помогает ей соскочить с крючка после каждой ошибки, что она творит. Даже невзирая на то, что в этот раз её промах столь существенный, всё, что он делает — просто засылает в Мир Смертных для исправления, ничего более не говоря. Никто из здешних бессмертных даже не догадывается, что она находилась среди людей, не говоря уже о том, почему, и что она успела там натворить!»

Лицо королевы-матери накрыла тень, когда она принялась стрелять кинжально-острыми взглядами в супруга. Она всегда находила, что тот проявлял излишнюю снисходительность с Юэ Яо. Но, несмотря на таившиеся подозрения, высказать их не решалась. Теперь же, когда Ши Шэн подчеркнула проблему, она решила использовать возможность и начать раскопки сути.

Нефритового императора прошиб холодный пот. «Этой всевышней просто необходимо поднять тему, которой я так пытался избежать!»

— Цин Гуань, ты не можешь бросаться нонсенсами лишь потому, что занимаешь положение всевышней! Между мной и императором ничего нет! — взорвалась гневом Юэ Яо прежде, чем император успел открыть рот. Как-никак, её только что уличили в незаконных отношениях с владыкой, разве можно оставаться при этом спокойной?

— Твоих слов недостаточно. «Ни император, ни королева-мать пока не сказали ни слова, а ты уже судорожно пытаешься очистить своё имя. Разве это не наводит на ещё большие подозрения? Идиотка!»

— Почему?! «Я являюсь вовлечённой стороной, почему недостаточно моего слова?!»

Ши Шэн усмехнулась:

— Полагаешь, твои речи важнее слова Нефритового императора? Кто держит поводья Небесного Царства, ты или он?

Хотя доходило до Юэ Яо обычно как до жирафа, департамент интеллекта пока ещё держался на плаву. Быстро сообразив, она поняла, что хотела сказать оппонентка, в связи с чем её выражение изменилось вкупе с изливавшейся взглядом и словами злобой:

— Я не это имела в виду! Всевышняя Цин Гуань, хватит вертеть моими словами!

— Разве твоя настоящая прокламация не означает, что последнее слово за тобой?

Собравшаяся толпа не осмеливалась даже громко дышать. Сегодняшний спектакль… едва ли случается раз за всю жизнь, а то и две, и то, если ляжет карта. Тем не менее, всё больше и больше людей внутренне размышляли, каковы на самом деле их отношения с владыкой Небесного Царства. Юэ Яо происходила из низших бессмертных, о коих никто не знал. Но однажды Нефритовый император вдруг назначает её на должность Лунного Старца. И в дальнейшем, какие бы ошибки она ни совершала, он едва ли выносил ей наказание. Таким образом, налицо имелась явная предвзятость в её пользу.

— Нефритовый император, — стало холодным, как лёд выражение королевы-матери, — не желаете ли объясниться?

Владыка смахнул со лба капли холодного пота и покорным тоном молвил:

— Это длинная история, королева-мать. Я всё расскажу по возвращении, сейчас же важно как-то умиротворить всевышнюю Цин Гуань!

Последствия противостояния всевышнему выглядели намного более страшными, чем дело Юэ Яо. Королева-мать прекрасно это понимала, и потому не стала продолжать свой допрос. Поскольку даже она решила отложить эту тему, прочие бессмертные тем более не осмеливались её продолжать. Император выдохнул с облегчением перед тем, как стрельнуть в Цан Ланя многозначительным взглядом, невербально сигнализируя ему остановить сваху от дальнейших глупых речей.

— Всевышняя Цин, Юэ Яо определённо допустила ошибку при исполнении своих обязанностей. Что вы думаете относительно лишения её звания Лунного Старца и высылке на Отвесный Утёс для покаяния в содеянном?

— И? — подняла бровь Ши Шэн.

Император вновь впал в озадаченность. «Этого ещё недостаточно? Что “и”?!»

Юэ Яо злобно сверлила соперницу взглядом, но Цан Лань не давал ей открывать рот. «Это же просто ошибка с красной нитью! Совершенно ясно, что ничего страшного с ней не произошло, но она по-прежнему настаивает на моём наказании! Она всего лишь всевышняя! Как будто это что-то невероятное! Единственной причиной, по которой она ею стала, это то, что родители дали ей жизнь в качестве высшей! Родись она наравне со всеми, никогда не стала бы столь исключительна!»

— Всевышняя Цин, это… Зачем расстраивать гармонию среди бессмертных из-за такого вопроса? Высылки Юэ Яо на Отвесный Утёс должно быть достаточно, чтобы преподать ей урок, — сделал особый акцент на словах «Отвесный Утёс» Нефритовый император.

Локация являлась специальным местом для наказания бессмертных, совершивших значительные проступки. Смена температур здесь слыла просто экстремальной, вплоть до самовозгорания в одних местах и оледенения в других. Более того, наказуемые лишались способности использовать их божественные силы для собственной защиты, так что вынужденно переносили причуды природы, полагаясь лишь на свои физические тела.

Ши Шэн ткнула своим мечом пол. «Что ж, полагаю, будет неинтересно, если она помрёт так легко, потому…». И неохотно согласилась с предложением императора.

Юэ Яо освободили от титула Лунного Старца и отправили в упомянутое место для отбывания наказания. Перед уходом Цан Лань бросил многозначительный взгляд на Ши Шэн, которая просто одарила его провокационной улыбкой в ответ. «Будто великая Я тебя испугалась!»

⌛⌛⌛

После этого случая начали циркулировать слухи, что Юэ Яо является незаконной дочерью Нефритового императора. Ещё больше слухов повествовали, что Император ею увлечён. Но из всех вовлечённых одна в настоящее время чахла на Отвесном Утёсе, а другие отказывались делать какие-либо заявления. Следовательно, простым бессмертным оставалось лишь блуждать в догадках. С ожидавшей их впереди вечностью для некоторых просто не находилось никакого другого развлечения. В результате обыватели, конечно же, не желали оставлять столь сочную тему, выставленную прямо перед их носом. Начали появляться бесчисленные приукрашенные версии изначальных сплетен.

⌛⌛⌛

Ши Шэн в это самое время направлялась к Великой Пустыне, раскинувшейся на границе Небесного Царства. Финального босса этой новеллы звали Дун Цзин, один из извергов, населявших эти земли.

Великая Пустыня представляла собой маленький изолированный мирок, где на одном клочке территории встречалось лютое разнообразие людей, демонов, дьявольских зверей, а также… бессмертных богов. И Дун Цзин являлся богом. Одним из тех, кому почти удалось стать всевышним. Однако, ему пришлось сдаться в последний момент, а затем, наведя шороху в Небесном Царстве, отбыть в место настоящей дислокации. Никто не знал, что тогда на самом деле произошло.

Ши Шэн пришлось несколько дней прочёсывать местность, предположительно скрывавшую вход в упомянутую зону интереса, прежде чем удалось его найти. Великая Пустыня оказалась, как и намекало её название, пустыней. Скалы и песок простирались во всех направлениях, сколько хватало глаз, без единого признака растительности, не говоря уж о какой-то цивилизации. Поскольку пейзаж выглядел одинаковым со всех сторон, Ши Шэн просто выбрала направление наугад и начала свой путь.

— Помогите… на помощь…

— Помогите…

Вдруг до неё донеслись крики о помощи с вершины утёса неподалёку, заставляя поднять голову и взглянуть на источник звука. Похоже, там застряла какая-то странная зверушка. Кричала именно она.

Ши Шэн подпрыгнула, чтобы посмотреть на неё ближе. Тело животного покрывали острые, колючие перья. «Дикобраз?! При этом довольно большой… Эти штуки могут становиться дьявольским зверьём? Как интересно».

— На помощь… — поймав своим полем зрения путницу, глаза дикобраза тут же засветились надеждой. Но та сохраняла дистанцию, не выказывая намерения приближаться:

— Ты знаешь, где найти Дун Цзина?

— Д-Дун Цзин?! П-почему т-ты его ищешь?

С виду дикобраз выглядел очень напуганным, поскольку внезапно задрожал.

— Хочу перекусить с ним после обеда, — спокойно ответила она.

«Да что, чёрт побери, с тобой не так?! Зачем кому-то искать трапезы с этим демоном?!» — промолчал он, а затем глаза зверя сделали оборот:

— Я знаю, где он. Но я не могу двигаться, потому тебе придётся сначала мне помочь.

Уголки глаз Ши Шэн приподнялись, дополняя улыбку:

— Хорошо.

Жадность в глазах дикобраза ещё не успела полностью себя проявить, как они вдруг замерли при виде летящего к ним меча.

— Я помогу тебе отправиться на Небеса. Не стоит благодарностей. «Су*** сын, даже грёб*** дикобраз пытается обдурить великую Меня! Великолепная Я выглядит настолько простодушной?»

---

Послесловие автора:

Феечка: голоса?

Ангелочки: нет — значит нет!

Феечка (с милой улыбкой): в таком случае, можете пройти на Небеса.

Ангелочки: …у нас есть голоса!!!