— Знаю, это неожиданно, но… я могу согласиться на…

Откуда-то впереди доносились обрывки разговора. Указывавший путь слуга замедлил ход, будто сомневаясь, стоит ли продолжать идти или остановиться. Во дворце некоторые вещи часто не предназначались для чужих ушей.

Ши Шэн не останавливалась, и слуге оставалось лишь догонять её. В процессе приближения голоса становились чётче.

— Ваше высочество, почему вы ко мне так привязаны?

— …Мы знаем друг друга с детства… Братишка Цан Лань, я думала, ты меня понимаешь. Но… ты женился на Ань Юэ Яо, — слышались тихие всхлипывания женщины.

Когда красные нити людей связываются воедино, им становится очень сложно удержаться от взаимной влюблённости. Хотя Цан Лань мог кое-как бороться с тем чувством, в конечном счёте даже он не смог выстоять против силы красных нитей судьбы.

— Не нужно слёз, принцесса… я вас подвёл.

— Братишка Цан Лань, пожалуйста, женись на мне! Меня не заботит моё положение! Если ты возьмёшь меня в жёны, или даже любовницей, я готова.

Шаги Ши Шэн замерли, пока она вслушивалась в беседу. Выделенный в качестве гида слуга вынужденно остановился рядом с ней и притвориться глухим за неимением другого выбора. Особой, что сейчас признавалась нашему главному герою, являлась не кто иная, как младшая принцесса Чэнь, она же девятая принцесса. Её конец в этой истории описывался одним из наиболее трагичных. По оригинальному сценарию Юэ Яо замыслила выдать её замуж за какого-то вельможу в Чуяне с целью держать подальше от главного героя. Когда разразилась война, её жизнь превратилась в ночной кошмар наяву.

Девятая принцесса всхлипывая пересчитывала их совместные детские воспоминания перед тем, как страстно изложить своё признание. Мужчина некоторое время сопротивлялся, но в итоге всё же выразил своё согласие. Ши Шэн показалось, что она попала в неправильную историю или что-то вроде того: «Почему Мне кажется, что здесь всё идёт к гарему?»

— Чем это вы заняты?! — внезапно прозвенел крик Юэ Яо. Вскоре за ним последовал звонкий шлепок оплеухи, и девятая принцесса начала плакать.

— Ань Юэ Яо! — рявкнул Цан Лань. «Сейчас она даже осмелилась ударить принцессу?!»

При виде рыдающего высочества главная героиня пришла в чувство, но не смогла держать эмоции в узде, вспомнив их недавние обжимания. Вскоре этот случай привлечёт внимание самого императора Чэнь. Если Цин Гуань слыла любимой принцессой Наньцзиня, в этом государстве такое же положение занимала девятая принцесса Чэнь. И для её императора-отца просто невозможно закрыть глаза на эпизод, где обидели его младшенькую. Все вовлечённые незамедлительно получили указание собраться в тронной зале.

Будучи чужаком, Ши Шэн, конечно же, не могла досмотреть финал шоу. Но из того, что она слышала, Юэ Яо в качестве наказания досталось несколько ударов хлыстом. Император Чэнь также пообещал отдать девятую принцессу в жёны Цан Ланю. Хотя он не лишил Ань Юэ Яо статуса первой жены, заверил, что положение новой невесты будет ничуть не ниже.

День, когда Ши Шэн покинула Чан-Ань, стал днём свадебной церемонии девятой принцессы.

⌛⌛⌛

Вскоре меж тремя королевствами вспыхнуло пламя войны. Где-то в Мире Смертных Ши Шэн вела свои войска в битву.

Однажды, посреди сражения она заметила главного героя, но шанса обменяться ударами не представилось, поскольку он исчез. На поле брани они более никогда не пересекались. Вскоре выяснилось, что пока она продвигала войско в сторону Чан-Аня, генерал Цан скончался от чумы. Должно быть, он провалил своё испытание.

Армии под командованием Ши Шэн потребовалось менее трёх лет, чтобы завоевать мировое господство. В день, когда император Наньцзиня восходил на трон владыки мира, на его дворец снизошёл благородный золотой свет. Следующим утром ушла из жизни принцесса Цин Гуань, и её первую служанку, Би Си, похоронили вместе с ней.

Глубочайшее впечатление, что оставила великая принцесса в сердцах многих, могло быть сведено к…

«Остра на язычок».

«Дерзкая нахалка».

«Необузданный характер».

«Вспыльчивая».

«Очень трудно поладить».

Но никто не мог оспорить тот факт, что быть такой у неё имелись все права и основания. Поддержка, внешность, таланты, хитрость… ничего из перечисленного не являлось в убытке. Преждевременный уход такого человека в расцвете сил вызвал множество вздохов сожаления.

⌛⌛⌛

С грузом многочисленных заслуг Ши Шэн вернулась в Небесное Царство.

Цин Гуань выходила из второго поколения бессмертных. Оба её родителя являлись древними всевышними, но умерли уже много лет назад. Сейчас весь Зелёный Дворец находился в её единоличном распоряжении.

В день её возвращения в Небесное Царство сюда пришло большое количество посетителей, желавших выразить свои поздравления. Как никак, Ши Шэн стала четвёртым всевышним Небесного Царства, — событие, что определённо стоило отпраздновать. Естественно, что многие спешившие к ней в гости надеялись на удачу получить её благосклонность.

Вскоре прибыл эдикт Нефритового императора, в котором он передавал поздравления в связи с выдвижением во всевышние и информировал, что в трёхдневный срок состоится праздничный банкет. Такова формальная процедура в Небесном Царстве, и избавиться от неё не представлялось никакой возможности, как бы ни претило в ней участвовать.

В конце концов, Ши Шэн стало слишком лень утруждать себя вознёй с визитёрами, так что она просто объявила о закрытии Зелёного Дворца. Поскольку их присутствие вдруг оказалось явно нежелательным, им ничего не оставалось, как с неохотой уйти. Как-никак, хозяйка — теперь всевышняя! Они не могли себе позволить противостояние в любой форме.

Три дня спустя виновница торжества прибыла на оговорённый банкет, не опоздав ни на минуту. Цин Гуань обычно не покидала пределы своей резиденции, проводя большую часть времени за культивацией взаперти. Следовательно, большинство резидентов Небесного Царства только слышали о ней, в то время как число видевших её исчислялось пальцами обеих рук.

Ши Шэн не стала облачаться в белые одежды, что обычно носят бессмертные для подчёркивания своего высокого статуса, но напротив, явилась в длинном тёмно-зелёном платье,* будто какая-то простолюдинка. Её появление казалось сравнимым с чернильной кляксой на белоснежном листе бумаги, несомненно бросающейся в глаза. Тихие голоса обсуждавших её стаек бессмертных доносились до ушей хостес уже задолго то того, как она к ним приближалась.

— Это высшая госпожа Цин? Она так красива! Подумать только, я привыкла верить слухам, что она не покидает пределы Зелёного Дворца по причине своего уродства!

— Высшая? Теперь она всевышняя! Это позволяет ей стоять на одном уровне с самим Нефритовым императором! — немедленно поправил её кто-то из соседей.

— Матушка всевышней Цин Гуань входила в число первых красоток Небесного Царства, а её отец слыл прекрасным гением! Как она может быть уродливой?

— Ну, это всего лишь слухи… В конце концов, всевышняя Цин редко выходит из Зелёного Дворца, как они могут знать, на кого она похожа?

— Я слышала, всевышней Цин всего тридцать тысяч лет от роду! Должно быть, она самая молодая среди всевышних, не правда ли? Причина, по которой она остаётся в своём дворце, определённо в усердном занятии культивацией! Она совершенно не похожа на вас, бегающих там и сям и наслаждающихся жизнью. Будет большим чудом, если вам удастся стать кем-то вроде бессмертного владыки!

— Будто ты сама серьёзно культивируешься!

— Всевышняя Цин пока ещё свободна, да? Если кому-то посчастливится стать её партнёром…

Мужчина не закончил предложение, позволяя воображению слушавших сделать всё остальное. Однако, ответа он не получил. Вместо этого его окатили множеством странных взглядов. Кто-то из толпы даже пытался безмолвно общаться с ним глазами.

— Что? Что в этом такого стыдливого? Хотя всевышняя Цин Гуань довольно опасна, она и прекрасна в то же время! Будет, чем похваст…

Стоявший рядом наконец больно ткнул его в бок, отчего предложение закончилось испуганным взвизгом.

— Вы недостаточно красивы, чтобы мне понравиться.

Затем мужчина услышал позади себя мелодичный женский голос с нотками безвкусицы. Моментально повернувшись, он увидел предмет обсуждения в паре шагов от себя, сейчас она повернула голову и спокойно наблюдала за его реакцией. Подол её тёмно-зелёного платья частично скрывался кружащимися у ног облаками. Если присмотреться внимательнее, на одежде вырисовывались странные узоры, блестевшие во время движения золотым светом, будто живые.

— Всевышняя Цин… — в удивлении воскликнул он с паникой в голосе, быстро опустив голову, — я обидел вас, госпожа! Пожалуйста, простите!

— Каждый может ценить красоту, здесь нет никой обиды, — тут же начала выделываться Ши Шэн, — однако, с вашим видом вы правда не представляете для меня ценности. Поэтому не стоит фантазировать.

Покрасневшее лицо мужчины покрылось потом. «Почему мне никто не сказал, что эта всевышняя настолько самовлюблена?!»

Губы окружающих также скривились. «Вот, значит, какой у неё стиль!»

Поклон мужчины углубился ещё сильнее, когда он с чистой искренностью произнёс:

— Как пожелает всевышняя.

Потеряв интерес, Ши Шэн перевела взгляд на пространство прямо перед собой. Нефритовый император в платье золотого дракона и королева-мать подле него восседали на самом верхнем ярусе. Краем глаза она заметила также Цан Ланя, занимавшего место по правую руку императора. На нём красовалось белоснежное одеяние без единого пятнышка, что придавало ему вид бесплотной воздушности. Идеальный образ запретного идола.

Губы Ши Шэн вытянулись в улыбке.

---

Послесловие автора:

Голоса!

1. ↑Имя персонажа 青莞, [Qīng Guān], в одном из значений = «зелёная флейта». Ши Шэн исправно отыгрывает роль.