— Капитан Сяо Сэ, это секретная операция, несущая особую цель.

— О чем Вы говорите? Какая секретная миссия? Почему я ничего об этом не слышал?

— Хех… Генерал Сяо Сэ, неужели я должна докладывать о каждом своем решении?

— Это из-за Ван Дуна? Адмирал, не теряйте голову. Не нужно класть все яйца в одну корзину.

— Чепуха! Я тут не в игры играю. У меня есть право одобрять любую операцию, и не я должна оправдываться перед Вами. Мне требуется только сотня X-6, ваши корабли я трогать не буду. — процедила Саманта.

— Одна сотня? Это целая сотня наших лучших пилотов! Мы не можем рисковать жизнями наших людей, позволив вести их в бой какому-то дилетанту. Я хочу выразить официальный протест против вашей операции.

— Каждый останется при своем мнении. Я уже приняла решение. Если план провалится, вся ответственность будет лежать на мне. — уверенно заявила Саманта. Она знала, что должна проявить напористость, иначе, операцию ждет провал.

Из-за отсутствия непререкаемого авторитета, Саманте приходилось сражаться за каждый свой шаг. Сяо Сэ был удивлен тем, как сильно изменилась эта женщина. На нее было гораздо труднее влиять после того, как появился Ван Дун.

Обещание адмирала взять всю ответственность на себя позабавило мужчину. Он улыбнулся и сказал:

— Можете записать сказанное вами, чтобы у нас было доказательство?

— Это угроза? Ладно, я запишу свои слова, все будет официально. Однако, во время операции мне потребуется сотрудничество с Вашей стороны.

— Без проблем! — охотно согласился Сяо Сэ. Провал Саманты не будет стоить ему ничего, а вот ее репутация пойдет под откос, и у мужчины появится шанс занять ее место.

Совсем скоро Ли Хун тоже связался с Самантой с красным от гнева лицом. Однако, как только он получил официальный документ, свидетельствующий о том, что Адмирал будет нести полную ответственность за исход операции, мужчина сразу же успокоился.

Ли Хун сожалел о своем противостоянии с Сяо Сэ, из-за которого Саманта получила возможность подняться на свою нынешнюю позицию. Женщина была известна своей расчетливостью и осторожностью, поэтому у ее соперников не было и шанса нанести удар по ее репутации. Однако прибытие Ван Дуна изменило Саманту, сделав ее более безрассудной.

День полного освобождения Марса был все ближе, и человечество начинало готовиться к последнему бою. В этот момент Адмирал Конфедерации будет играть очень важную роль. Человек, занимающий этот пост, запомнится для будущих поколений героем.

Даже если марсианам удастся построить большое количество кораблей, им все равно будут нужны пилоты. Марсианский объединенный фронт будет умолять флот конфедерации о помощи, ведь, даже в мирное время, Марс не был богат на пилотов. Подобные специалисты станут главным козырем во время переговоров, помогая адмиралу заполучить огромное политическое влияние на Марсе.

Пережив множество взлетов и падений, Ли Хун и Сяо Сэ хорошо понимали нынешнее положение и лежащие перед ними возможности.

***

Тем временем два капитана сидели напротив друг друга, попивая горячий кофе.

— Что ты об этом думаешь? Может у Ван Дуна есть какой-нибудь туз в рукаве?

— Сомневаюсь! Мы сейчас в космосе, и его сила тут практически бесполезна. — равнодушно возразил Сяо Сэ.

— В последнее время она ведет себя так безрассудно. Какое разочарование! Не могу поверить, что эта женщина попала под влияние одного из своих подчиненных.

— Ли Хун, почему ты по-прежнему на ее стороне? Она женщина, у нее в природе вести себя осторожно, но легко меняться из-за…

— Из-за чего?

— Из-за любви.

— То есть, слухи были правдивы?

— Сам подумай. Ты когда-нибудь видел, чтобы она так часто улыбалась во время собраний? И этот ее новый макияж… она без ума от этого идиота и больше не может исполнять роль адмирала! — рьяно заявил Сяо Сэ.

— Мы должны остановить этого мальчишку. Нельзя просто сидеть и смотреть, как он разрушает наш флот. — сказал Ли Хун.

— Будем действовать по обстоятельствам. На Марсе его считают героем, а потому будет глупо идти против него, когда он в расцвете сил. Давай подождем их возвращения. Если парень провалится, то мы вступим в игру.

— Хорошо! Слава Богу, что они используют только легкие штурмовики. Если бы они решили использовать космические крейсеры, то им в начале пришлось бы переступить через мое мертвое тело.

— С Земли начали поступать хорошие новости. Какое облегчение!

— И не говори! Я не ожидал, что смерть Ли Даочжэ окажется таким благом. После его смерти боевой дух солдат поднялся до небес. К тому же, готов поспорить, Патрокл был серьезно ранен.

— Я тоже об этом слышал. Это наша лучшая возможность. — кивнул Сяо Сэ. Их нынешний альянс был следствием близости совета и Дома Ли.

Внезапная смерть Ли Даочжэ подорвала влияние Дома Ли, а потому им пришлось вступить в альянс с новой, набирающей влияние, силой, советниками. Сяо Сэ был одним из высокоранговых членов совета, и если Саманта проявит некомпетентность в руководстве флотом, он станет следующим адмиралом. Заняв эту позицию, дабы укрепить альянс, новый адмирал назначит Ли Хуна своим первым помощником.

***

В это время Ван Дун уже начал организовывать флот X-6. Эти новости привели Цао И и Карла в восторг. Парни закатали рукава и приготовились к бою. Однако, не все разделяли подобный энтузиазм. Подготовка проходила под грифом секретно, а потому у людей начали появляться сомнения.

X-6 были малогабаритными маневренными штурмовиками. Однако, из-за своего размера эти корабли испытывали затруднения при встрече с более крупными боевыми единицами. Поэтому, в основном X-6 использовались в разведывательных целях. Трудно было поверить в то, что Ван Дуну удастся изменить ход войны, используя лишь сотню таких слабых кораблей.

Никто не знал, что задумал наследник Воина Клинка. Хотя все и верили в то, что парень невероятно силен, то, сколько своей силы он сможет применить в условиях космоса, оставалось под вопросом.

Бису и Флэш тоже присоединились к Ван Дуну в этой миссии. Хотя они и не были членами фракции Саманты, мужчинам уже осточертели все эти междоусобицы. К тому же, они были не прочь помочь старому другу.

Оба офицера давно хотели ближе поработать с Самантой, и прибытие Ван Дуна дало им такую возможность.

В то время, как старые ветераны были ослеплены своими жалкими политическими играми, молодые солдаты, не обремененные подобными эгоистичными мыслями, могли смотреть на происходящее ясным взглядом. Заги были угрозой самому существованию человеческой расы. Сейчас было не время для политики.

Парни осознали, что не смогут повлиять на то, как их капитаны смотрят на сложившуюся ситуацию, а потому просто решили сражаться за то, во что верят.

— Флэш, и надо же было тебе втянуть меня в это? — криво улыбнулся Бису. Их участие в операции означало, что мужчины решили полностью порвать связи с Домом Ли.

Флэш остался невозмутим:

— Настало время принять решение. Ты еще помнишь, зачем мы присоединились к флоту?

Бису мечтательно улыбнулся и ответил:

— Да.

— Мы не можем изменить мысли людей, но мы можем стать примером. Я знаю Ван Дуна… он бы не начал операцию без уверенности в успехе. Ты и я оба знаем, что Ван Дун — очень компетентный командующий. Забыл, как он одолел нас на турнире? — спросил Флэш.

— Эти старые лисы не считают турнир за реальный опыт.

— Реальный опыт… хехехе… — повеселел Флэш, смакуя эти слова. Он покачал головой и криво ухмыльнулся, сетуя на то, что именно опыт стал тем, благодаря чему капитаны смогли заполучить нынешние позиции. Генерал Ли Хун был хорошим командующим, однако, он не способен смотреть на вещи в целом. Его опыт, в конце концов, подвел его.

— Как думаешь, что задумал Ван Дун? Что он сможет сделать лишь с сотней X-6? — спросил Бису. Он никогда не сомневался в способностях Ван Дуна, но без кирпичей дома не построить.

Саманта заявила, что если план Ван Дуна провалится, она уйдет со своего поста. Этот, казалось бы, отчаянный ход был необходим для того, чтобы получить поддержку со стороны других капитанов.

Глаза Флэша заблестели, и его мозг начал работать на всю катушку:

— Готов поспорить, что эта сотня кораблей — лишь приманка. Ван Дун припас для жуков еще что-то.

— Я того же мнения. У нас проблемы с подкреплением, а потому мы не можем так просто разбрасываться кораблями. Загам известна наша слабость, и они наверняка попытаются обратить ее в свое преимущество.

— Наша проблема сейчас состоит в том, что мы слишком сконцентрировались на силах врага, так сильно, что перестали обращать внимание на наши собственные. — медленно сказал Флэш.