— Слышали ли вы что-нибудь про Sword Art Online?

— Конечно, — тут же ответила Карэн.

Ещё бы она не слышала.

Sword Art Online, сокращённо SAO.

Первая в мире VRMMORPG (массовая многопользовательская ролевая онлайн-игра в виртуальной реальности), сервера который были запущены четыре года назад, 6 ноября 2022 года

Это была дьявольская игра, запершая внутри себя около десяти тысяч игроков, которые впервые вошли в мир игры.

Волей гениального создателя, Акихико Каябы, SAO стала ужасной ловушкой.

Каяба лишил игроков возможности выйти из игры самостоятельно. Если персонаж погибал в игре или кто-то пытался прервать погружение, мозг игрока поджаривал электромагнитный импульс, создаваемым устройством погружения в виртуальную реальность. Те приборы для полного погружения первого поколения назывались «нейрошлем». SAO оказался смертельной игрой в самом прямом смысле.

Акихико Каяба поставил одно условие для выхода — пройти игру.

Карэн не знала подробностей, но через два года после того, как всё началось, SAO была пройдена, и запертые в ней игроки вернулись в реальность.

Но это относилось не ко всем. Она слышала, что в результате инцидента погибло около четырёх тысяч человек.

Оставшихся же, всех без исключения, признали потерпевшими. Их прозвали «выжившие в SAO».

Самая что ни на есть смертельная игра, в которой игрок погибал после смерти своего персонажа — вот что такое SAO.

И чего это Госи вдруг спросил об этом?

И тут в голову Карэн пришла мысль.

Что, если.... Что, если Питоху, которая постоянно думала о смерти и сражениях, где она могла поставить свою жизнь на кон…

Всё сходится: вот почему она такая сильная, вот почему она так желает умереть.

Однажды Питоху сказала: «Я играла в VR-игры ещё до того, как разрешился инцидент с SAO». Что, если тогда она говорила как раз про SAO?

— С-слушай… только скажи мне честно… Неужели П-пито-сан… в-выжила в SAO? Она столько всего пережила за эти два года… и это оставило такой шрам на её сердце… что она до сих пор думает… что борется за жизнь? — робко спросила Карэн.

Но Госи покачал головой.

— Нет. Нет, всё не так. Пито не одна из выживших SAO.

Что?То есть её не постигла эта ужасная участь?

Карэн показалось, будто с души упал тяжелый груз.

— Всё наоборот.

— Э? — От слов Госи Карэн всё же немного почувствовала напряжение. Она не понимала, что он пытается сказать. — Т-то есть «наоборот»? Что ты имеешь в виду?

— Пито в некотором роде «противоположна» выжившим… Не уверен, что есть такой термин, но я скажу, что она «неудачник SAO».

— Неудачник SAO?..

— Да, — с серьёзным видом кивнул Госи. После этого он сделал лицо, которое могло бы украсить обложку модного журнала, и нарочито небрежно сказал: — Немного отойдём от темы, Карэн-сан. Вы когда-нибудь слышали такие понятия, как «бета-версия» и «бета-тест»?

— Э-э-э… кхм… Где-то я слышала их.

— Тогда объясняю. Бета-версия — это, грубо говоря, «программа, которая находится в разработке, но будет готова уже совсем скоро». Когда такой программой пользуются, это называется бета-тестом, а людей, которые пробуют её, — бета-тестерами. Во время бета-теста проверяются ошибки в программе, и это влияет на качество официальной версии.

— Вот как..

— Даже у SAO был бета-тест перед запуском. Тысяча игроков, выбранных путём лотереи, получили шанс сыграть в первую в мире VRMMO раньше других. Более того, они получали преимущества при покупке официальной версии, когда та поступила в продажу, и поэтому они с лёгкостью могли стать одними из десяти тысяч игроков.

Если игроку повезло получить тестовую версию, он непременно будет играть и в день официального запуска обслуживания серверов.

«Что, если бы я узнала о SAO раньше? Ну, я бы обязательно наложила свои руки на неё и точно бы играла в тот момент, когда запустили сервера», — вспомнила Карэн слова Мию.

Госи продолжал:

— Но среди тех десяти тысяч игроков, кто получил официальную версию, были и те, кто из-за возникших в реале причин никак не мог сыграть сразу же, шестого ноября две тысячи двадцать второго года. Со слезами на глазах, но им пришлось смириться с этим.

— Тогда получается… — После того, как Карэн услышала большую часть этой истории и слова «неудачник SAO», ей в голову пришёл ответ: — Пито-сан была одной из бета-тестеров. Она получила официальную версию, но не смогла погрузиться в тот день…

Госи кивнул.

— Верно. Пито была бета-тестером SAO. Она было одной из той тысячи счастливчиков, постоянно надевала нейрошлем и играла в SAO как безумная. Разумеется, она планировала поиграть и в официальную версию, когда всё начнётся.

— Но она не смогла…

— Да. Возможно, волею судьбы, но тогда ей необходимо было уладить одно дело, откладывать которые было никак нельзя. Такой шанс выпадает один раз в жизни, это могло круто изменить всю судьбу Пито. Она долго плакала, но все же решила поставить на будущее. Решила сыграть в SAO на следующий день.

Кто-то утопал в слезах из-за того, что ему не удалось поиграть в первый же день... Таких людей и называют «игрозависимыми». Честно говоря, Карэн просто не могла этого понять.

Хм, если Госи так много знает о жизни Питоху, значит, он был с ней ещё тогда?

С трудом прекратив об этом думать, Карэн спросила:

— Но из-за этого Пито-сан… продолжила жить, не будучи запертой в SAO, разве нет?

— Верно. Как только начался этот инцидент, никто не мог войти в SAO.

— Э… разве ей не повезло?..

— Можно сказать и так... но Пито совсем другая. Она всегда имела тягу к смерти. Она ее даже не скрывает. Какие будут мысли у таких, как она, если они попадают в игру, где решается, жить им или умереть, как вы думаете?

Карэн знала ответ, но промолчала.

— Думаете, они будут жаться от страха, как поступил бы любой нормальный человек?

Карэн всё ещё тактично молчала.

— Нет, точно не в её случае. Всё совсем наоборот. Они бы подумала: «Да это же самая крутая игра во всей моей жизни!» и радовались этому от всего сердца… А если бы вы знали, что пропустили единственный в жизни шанс поиграть в такую игру?

Карэн не решалась ничего сказать.

— Той ночью, когда Пито вернулась домой, она узнала в новостях, что SAO стала настоящей смертельной игрой, и впала в ярость. Она проклинала судьбу за то, что ей не удалось поучаствовать. Она кричала, плакала и злилась. Она начала себя ранить, а когда я попытался её остановить, она сломала мне несколько ребер и три пальца.

Карэн не нашлась с ответом.

Действия Питоху, очевидно, были пугающими, а для Госи эти воспоминания должны быть ещё больнее... Однако то, как равнодушно он об этом говорил, пугало не меньше.

— Но с этим было ничего не поделать, раз уж погрузиться в SAO с того момента было нельзя. Какое-то время Питоху все так же плакала, кричала и злилась. Но после этого, видимо, она немного подостыла и ушла в работу с головой. Возможно, так она пыталась подавить ярость от того, что стала «неудачником SAO». Работа сразу пошла на лад, и сейчас она добилась значительных успехов.

Влезать в реальную жизнь других людей было против правил, но вопрос вырвался у Карэн сам собой:

— Пито-сан работает менеджером в компании или кем-то вроде этого?..

— Да, так и есть. — с некоторым удивлением ответил Госи. — Она менеджер в компании, а я один из её работников.

Пожалуйста, только не говори, что вы любовники или типа того.

Видимо, телепатия Карэн сработала, и Госи не рассказал ни о каких личных подробностях.

— В то время, пока случай с SAO ещё не был разрешён, стали появляться новые VR-игры, Пито начала проводить всё свободное от работы время в них, втянув и меня. Возможно, таким образом она изливала свою ярость от того, что она стала неудачником SAO, но в любой игре она становилась сильной как дьявол. Однако «игры, где никто не умирал по-настоящему», никак не могли заставить её кровь кипеть.

«Ну, она и не должна кипеть! Хорошо быть нормальным! Будет плохо, если ты умрешь. К тому же ты больше не сможешь играть, если умрешь!» — возмутилась мысленно Карэн, но снова промолчала.

— Прошло два года. Всё это время она жила работой и играла в VR-игры. Инцидент с SAO разрешился… — слова Госи звучали как доклад. — Но когда она услышала подробности от выживших в SAO, она снова взорвалась. Официально это ничем не подтвержденный слух, но он «почти правдив». Там были плеер-киллеры, которые убивали других намеренно. Они даже целые гильдии создавали.

— …Т-то есть?

Карэн на секунду зависла, пытаясь понять, что значат слова Госи.

Мысли начали распутываться слово клубок.

Даже в Sword Art Online.

Даже там существовало плеер-киллерство, несмотря на то, что игрок умирал после смерти своего внутриигрового персонажа.

По сути, это…

— Это же настоящее убийство!

— Да.

От холодного тона Госи Карэн потеряла дар речи.

Все тем же ровным голосом Госи продолжил говорить ужасающие вещи:

— Судя по всему, в SAO были некоторые игроки, которые не собирались выживать вместе или хоть как-то помочь пройти игру… И среди них были и те, кто нашёл смысл жизни в убийстве других персонажей. Они сами убивали других или погибали в бою, но существенная часть жертв SAO умерла от рук точно таких же игроков.

— Просто… не верится...

До сих пор Карэн думала, что все жертвы SAO были убиты монстрами внутри игры. Другими словами, их убил создатель игры, который во всем и виноват.

Но даже среди игроков находились те, кто убивал себе подобных.

Что же чувствуют выжившие в SAO, которые убили кого-то собственными руками, пусть и защищая себя?

— Я сомневался в здравомыслии этих «убийц», но Пито была совсем другой. Услышав новости, она впала в ярость, как два года назад. У неё случился приступ гнева, и она начала ломать вещи, не только мои, но и остальных тоже.

— В… в каком смысле? Не то чтобы мне хотелось об этом знать...

— О, Карэн-сан, вижу, вы уже поняли.

— Прекрати. Ну и?

— Во всех смыслах. Она то сожалела: «я могла бы стать таким же игроком-убийцей, если бы играла в SAO!», но то же время сетовала: «я могла бы покарать этих негодяев во имя правосудия!».

— Безумие какое-то… — проговорила Карэн.

— Разве я не об этом говорил? — Госи улыбнулся, причем улыбка была не натянутой. Будь они сейчас в городе, он бы выглядел так, будто приглашает на свидание приглянувшуюся девушку. — Ещё какое-то время душевное состояние Пито было нестабильным, но… как бы это ни было иронично, из-за адового расписания в работе она хотя бы больше не причиняла бед остальным. Она не из тех, кто мог бы навредить другим в реале. Правда, стоило мне только оказаться рядом с ней, как она сразу же устраивала мне взбучку, и так каждый день. — После этих слов он снова улыбнулся, но Карэн промолчала.

— Как я и сказал во время «Схватки», даже сейчас ее сердце принадлежит безумной игре под названием SAO. Я несколько месяцев верил, что всё прекратилось… Что в GGO она сможет выпустить пар, убивая других персонажей пушками и ножами… Но она не смогла поучаствовать в «Схватке». Возможно, это стало спусковым крючком для очередного всплеска…

— Вот оно… как. — ответила Карэн, хотя она и не совсем не понимала, или не хотела понять всю историю. Конечно, у Госи не было никаких доказательств, да и вероятность того, что он всё это время говорил неправду, была ненулевой, но Карэн решил отбросить эту мысль, положившись на свой опыт.

Она ясно помнила, что Пито сказала ей, когда приглашала на «Схватку».

«Скажи, ЛЛЕНН-тян. Сдается мне, что в реальности у тебя куча проблем, не правда ли? Что-то в реале тебя тревожит, да? Свою злость и обиду ты вымещаешь в GGO. Здесь — твое место для избавления. Твоё лицо говорит за тебя. Ты сейчас задаешься вопросом, как я догадалась, да? Хочешь — верь, хочешь — нет, но я точно такая же, как и ты! Сколько раз я испытывала злобу и чувство собственной беспомощности… Но после этого я брала пушку и от души расстреливала монстров и игроков».

Поняла. Всё поняла.

Карэн представила себе нежную улыбку Питоху.

Трудно быть высокой?

Честно говоря, это не так уж меня беспокоит.

***

Карэн слегка наклонилась вперёд, посмотрела мужчине, сидевшему прямо перед ней, в глаза, и спросила:

— Разу уж Пито-сан будет участвовать во второй «Схватке», она собирается сыграть в смертельную игру и поставить жизнь на кон?

— Да.

— И ты, Госи-сан, хочешь остановить её, так?

— Да.

— Тогда у меня вопрос… Почему ты просто не пойдешь в полицию или не дашь ей что-нибудь из транквилизаторов или антидепрессантов, или не расскажешь свою историю кому-нибудь ещё? Это будет гораздо, гораздо полезнее для Пито-сан, чем положиться на кого-то вроде меня, ты так не считаешь?

Она не хотела так говорить, но всё же сделала это.

Было очевидно, что «настоящая» Питоху сошла с ума, но как Госи, который знал её лучше остальных, оставил всё как есть, Карэн понять не могла.

— Всё просто, — ответил Госи прежним тоном. — Неважно, насколько это будет полезнее для Пито, я не желаю ей ничего, чего бы она сама не хотела.

Карэн понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что Госи хотел этим сказать.

Она поняла, что он имел в виду, но ей нужно было убедиться, действительно ли он смирился с этим.

— Подожди… То есть, ты говоришь, что в конце концов решил отнестись к её решению с «уважением».

— Да.

— Даже если это что-то безумное? Даже если это самый худший исход… самоубийство?

— Да.

— ...Ничего не понимаю.

Это безнадёжно.

Карэн знала, что Питоху странная, но и этот мужчина по имени Госи безумен не меньше.

Карэн допила уже остывший чай. Желая как можно быстрее покинуть комнату, она встала, подошла к мусорной корзине около торгового автомата и выкинула туда банку.

Она обернулась и увидела Госи, который, похоже, думал, что она собирается сбежать.

И тут его огромная рука слегка задела голову Карэн, и c громким хлопком ладонь ударилась в стену.

А... э… эм… а… кхм… это…

Она смотрела прямо в яростно блестящие глаза Госи.

А-а… наверно… это и есть… «кабэ-дон»?

Совсем растерявшаяся Карэн наконец-то догадалась, что происходит.

Засверкав глазами, Госи воскликнул:

— Любила ли ты кого-нибудь по-настоящему?! Любила ли так, что была готова отдать жизнь за этого человека?!

Оторопевшая от таких слов Карэн не смогла придумать отговорку и ответила честно, как будет ей вкололи сыворотку правды:

— Н-нет...

— Тогда тебе не понять, что я чувствую сейчас! — выкрикнул мужчина. В лице его читались печаль, боль и злость.

— Неужели… — Всё ещё прижатая к стене Карэн посмотрела вниз. — Госи-сан… тебе… нравится Пито-сан?

— Я люблю её!

Это был первый раз, когда Карэн испытала на себе кабэ-дон. Кто бы мог подумать, что она услышит признания в любви кому-то другому?

Да, жизнь полна сюрпризов.

— Л-ладно… Давай присядем. Я выслушаю тебя. Но и ты должен будешь выслушать мои вопросы. — сказала Карэн, после чего добавила: — Может, выпьем чего? Я угощаю.

***

Карэн купила себе сильногазированный напиток, думая, что он поможет ей взбодриться, а Госи она дала такой же черный кофе, который он пил раньше.

— Вот, держи.

— Спасибо большое. Я не очень хорошо переношу кофе. Особенно чёрный. У меня колики в животе начинаются, когда я пью его.

— Какой же странный японский язык, не находишь?

— То ли ещё будет. Но Пито любит кофе. Особенно чёрный. Потому я тоже его пью.

Любовь ужасна.

Как только они присели на прежние места, Карэн решила спросить то, что только что пришло ей в голову:

— Госи-сан, во время «Схватки» ты боялся умереть «по-настоящему». Я думаю, что это была нормальная реакция, и теперь я это поняла. Но теперь ты уже не так напуган тем, что участие во второй «Схватке» может закончиться смертью. Странновато немного.

— Ничего странного. Умереть после Пито не так страшно. Умереть одному и оставить Пито — вот что по-настоящему страшно.

Надо же, да вы оба чокнутые. Не про таких ли говорят «Муж и жена — одна сатана»?

Может, у Госи, который до сих пор пытается решить проблему, всё не так уж и плохо? Не знаю.

— Госи-сан, ты недавно сказал, что я могу спасти Пито-сан, так? И что ты хочешь, чтобы я это сделала.

— Да. Это самое главное в нашем разговоре. Именно поэтому я здесь.

— Тогда … Как я смогу это сделать?

— Пожалуйста, пусть ЛЛЕНН примет участие во второй «Схватке». А во время турнира сразится с Пито один на один и победит.

— Э?

— Победи Пито. Пусть ЛЛЕНН безжалостно убьёт её. Если это сделаешь ты, Пито будет спасена. Она точно не покончит с собой. Я тоже, возможно, выживу.

— З-зачем?

Беспощадно убить во время второй «Схватки» человека, который собирается покончить с собой, если погибнет в турнире, — это и есть решение?

Госи-сан, ты что, кофе перепил и свихнулся?

— Госи-сан, ты что, кофе перепил и свихнулся? — проговорила вслух Карэн.

— Не знаю, насколько я сейчас в себе. Но я не думаю, что в этом виноват кофе. Не думаю, что в кофе было что-то добавлено.

Не стоило отвечать так серьёзно.

— Однако это единственное решение. — продолжал Госи. — Так что, пожалуйста, пусть ЛЛЕНН примет участие во второй «Схватке», найдёт нашу команду и победит Пито. Честно говоря, Пито, я и другие члены команды будем сражаться изо всех сил, чтобы не дать этому случиться.

— Что? В с-смысле? — Карэн оторопела от слов Госи. — Вы всё это время будете моими врагами? Разве М-сан не должен будет усыпить бдительность остальных и подстроить всё так, чтобы я смогла победить Пито? Или я ошибаюсь?

Карэн считала, что всё будет построено, даже не задумываясь о том, будет ли это нечестно или подло.

— Я считаю, что тогда это не будет «по-настоящему один на один». Это было бы подло. Нечестно. Вот поэтому мы не можем по-другому. Я тоже буду сражаться изо всех сил.

Этот парень, Госи... Он что, послушная собачка?

Карэн думала, что любовь заставляет совершать множество ошибок.

Наверное, Карэн всем своим видом показала, как она ошарашена. Госи, состроив жалобное лицо, сказал:

— Пожалуйста, не смотрите на меня так.

— Смиренно прошу прощения, — с сарказмом ответила Карэн. — Просто это за гранью моего понимания.

После этого она приказала:

— Ну а теперь, Госи-сан, убедите меня. Как, почему и по какой причине Пито-сан не покончит с собой, если я убью её? Ну же!

***

***

Где-то полминуты Госи отвечал на этот вопрос. Вернее, выполнял приказ.

Оу, вот оно как.

После этого Карэн сказала:

— Ладно… Я буду участвовать во второй «Схватке»! И… я одолею Пито-сан!

— Спасибо вам. Вся надежда на вас.

Госи сказал это так вежливо, что Карэн занервничала., После этого он оставил адрес своей электронной почты, чтобы Питоху ничего не заметила, и покинул веранду.

— А, это же сестренка Карэн! Приветики!

— Ой, и правда. Значит, Карэн тоже бывает здесь.

В комнату вошли сестра Карэн и её дочка, приходившаяся Карэн племянницей.

Всё прошло как по расписанию, и Госи наверняка встретил их у лифта. Приди они сюда двадцатью секундами ранее, то увидели бы, как Карэн и Госи сидят здесь одни.

— П… Приветики!

У Карэн кровь застыла в жилах. Она благодарила Госи за то, что тот выкинул пустую банку из-под кофе.

Комната сестры была как раз над этой, но Карэн не понимала, почему они пришли сюда…

— Соку!

Но увидев, как племянница топает прямо к автомату, до Карэн дошло. Это был самый близкий торговый автомат.

Приложив к машине мобильный телефон, сестра спросила:

— Слушай, сколько у тебя ещё будут длиться весенние каникулы? Мы хотим покататься на лыжах. Хочешь с нами?

— Давай с нами!

Карэн была рада приглашению, но прямо сейчас ей надо было много что сделать перед тем, как наступит четвёртое апреля. Она не могла тратить впустую ни дня.

— Ой, простите. Я решила перечитать тонны книг во время каникул...

Карэн придумала довольно глупую отговорку, но видимо, сестра этого не поняла.