Вернувшись в комнату, Карэн посмотрела на календарь на экране компьютера.

Сегодня было шестнадцатое марта. Оставалось двадцать дней до второй «Схватки отрядов», которая пройдет четвертого апреля.

Карэн начала обдумывать план победы над Питоху. Все казавшиеся полезными мысли она сразу записывала в приложение-ежедневник.

— Я должна стать сильнее…

Первым делом она должна будет тренировать себя, то есть ЛЛЕНН, в GGO.

ЛЛЕНН была ловкой и сноровистой, но, честно говоря, это были лишь игровые характеристики.

Хоть Карэн и выиграла прошлую «Схватку», тогда ей то и дело везло. Не было никакой гарантии, что фортуна окажется на её стороне и в этот раз.

Именно поэтому с этого самого момента она должна играть постоянно, зарабатывать опыт и кредиты, прокачивать способности и оружие и увеличивать количество навыков — специальных способностей, которые могут пригодиться в сражении.

Под конец первой «Схватки» ЛЛЕНН пришлось драться ножом, и она чувствовала, что ей нужно будет запасное оружие, если у P90 кончатся патроны или его сломают.

Тот нож она вернула М, но сейчас решила купить точно такой же. Это достаточное дорогое оружие, и ей было нужно больше кредитов. Однако это не такая уж и существенная проблема. Если она будет погружаться каждый день, то наверняка наберёт приличное количество опыта и накопит достаточно денег.

Сложнее будет решить другую проблему. И разобраться с ней надо будет до первого апреля, то есть до последнего дня регистрации на турнир.

— С кем же мне участвовать в этот раз…

Да, «Схватка отрядов» была командной «королевской битвой». Хотя Карэн и не требовалось участие в отборочных матчах как победительнице предыдущего соревнования, она не смогла бы принять участие в одиночку.

Подойдет любой. Есть ли у меня знакомые, которые захотят повоевать вместе?

У Карэн никого не было.

До «Схватки отрядов» её единственной знакомой в GGO была Питоху. Во время турнира она встретила М, но сейчас он стал её врагом.

— Саки-тян и девочки… тоже не то…

После состязания она познакомилась с командой клуба художественной гимнастики под руководством Саки, известной в игре как Ева.

Они и правда составляли команду из шести близких подруг и были особенно сильны тем, что знали движения друг друга, помогали каждому и сражались вместе, как настоящая команда. Карэн не хотела просить у них освободить одно место для неё, но и не хотела, чтобы одна из девочек присоединилась к ней.

Она задумалась, не стоит ли рассказать всю историю… но отбросила эту затею. Ей не хотелось вовлекать во всё это старшеклассниц.

— Видимо, остается только поговорить с кем-нибудь сильным на вид на улице…

Возможно, это самый простой путь. Карэн даже представила, как подходит к кому-нибудь и говорит: «Эй, дядя, хорошо выглядишь. Айда со мной вместе во вторую “Схватку”?» Она просто скажет, что победила в первом турнире, и таким образом кого-нибудь себе подберет.

Но сработает ли это?

Более того, будет ли этот человек достаточно опытным, чтобы Карэн могла положиться на него? Смогут ли они сработаться?

А если она скажет: «Просто вступай в команду, а когда “Схватка” начнется, делай что хочешь», согласится ли он?

— Не, вряд ли это сработает…

Карэн ничего не приходило в голову.

Возникнут проблемы, если она найдет партнёра и зарегистрируется, а в день турнира он скажет, что не может присутствовать.

Впрочем, даже если незнакомец и согласится играть в команде, что он подумает, если ЛЛЕНН расскажет, что решила участвовать только ради Питоху?

Цель ЛЛЕНН во второй «Схватке отрядов» — убить Питоху, а не победить. Если всё получится, она может просто сдаться и закончить для себя турнир, ну или умереть.

Карэн нужен был игрок, которого она может посвятить в план, чтобы тот понял её цель и обязательно принял участие. Ещё лучше, если его аватар будет сильным.

Разве в мире есть кто-то настолько подходящий?

Нет, таких нет. Никого не знаю. У ЛЛЕНН не так уж и много друзей.

— У-у-у…

Стон Карэн прервал чистый голос Эльзы Кандзаки.

Он исходил из динамика мобильного телефона, стоявшего на заряжающей станции. Это был рингтон.

Карэн протянула длинную руку и схватила телефон.

— Есть! Есть такой человек!

На экране она увидела имя: «Мию Синохара».

***

Мию хотела поговорить о небольшом концерте Эльзы Кандзаки, который должен был пройти в Токио в середине апреля, но Карэн ей и слова не дала сказать.

Карэн рассказала подруге, что ей нужно убить персонажа, чтобы спасти ту.

И для этого Карэн попросила помощи у Мию. Она попросила подругу сделать конвертацию персонажа в GGO и участвовать во второй «Схватке отрядов».

— Я знаю, что поступаю неразумно, — Карэн излила подруге душу, — но мне просто не с кем идти. П-пожалуйста… Умоляю тебя!

И Мию ответила на просьбу:

— Фух… Этой весной Фукадзиро оторвется в GGO по полной программе!.. Только надо быть осторожнее, чтобы в пылу боя не убить эту Питоху самой.

***

Так начались тренировки Карэн и Мию, или, если точнее, ЛЛЕНН и Фукадзиро.

Первым делом Мию пришлось перенести персонажа из ALO в GGO.

Если ты играешь сам по себе, это было не так и уж сложно, но когда Фукадзиро попросила игроков-сильфов, с которыми она состояла в одной гильдии, присмотреть за вещами, пока её не будет, те, естественно, спросили, куда она собралась.

— Нужно поучаствовать в турнирчике в GGO — c другом, который был предыдущим победителем, — ответила Мию, и тут же посыпались просьбы:

— Вау, звучит интересно! Слушай, а давай и мы тоже!

— О да! Ворвёмся в GGO!

— Покажем им силу фей!

Конечно, Мию не могла раскрыть своей большой игровой семье, что на кону стоит жизнь человека, и то, почему Карэн вовлекла её в это дело. Хоть это и было непросто, ей пришлось отказаться от помощи.

***

ЛЛЕНН ждала, когда же Фукадзиро появится в стартовой точке.

Она располагалась на окраине столицы, Глоккена.

Это был мир с множеством зданий с яркими неоновыми вывесками, растущих из искрящегося металла и пронзающих красное небо — слов «потрясающий» и «безумный» было недостаточно, чтобы его описать.

Система конвертации позволяла переносить персонажа из одной игры в другую с сохранением идентификатора, но когда такое происходило, внешность аватара менялась в соответствии с той, что была «специфичной для игры».

Некоторое время назад Карэн меняла игры одну за другой в поисках маленького аватара, и в GGO ей удалось стать той ЛЛЕНН, которую она всегда хотела. Что же достанется Фукадзиро, которая в ALO была прекрасной феей с длинными волосами?

У ЛЛЕНН, закутавшейся в коричневый плащ, от восхищения бешено стучало сердце. И тут заиграли частички света, медленно образуя что-то похожее на человека.

— Вау!

ЛЛЕНН первый раз наблюдала за тем, как «рождается» в этом мире новый персонаж.

— О… О? О-о-о!

Частички стали приобретать цвета, и перед горящими глазами ЛЛЕНН появилась фигурка.

— Йо, Кохи! Ой, то есть ЛЛЕНН!

Это определенно была Фукадзиро.

В GGO она…

— Что такое? У меня лицо странное?

...была красивой блондинкой…

— Нет! Ты просто прелесть!

...ничуть не ниже ЛЛЕНН.

***

— У-и-и-и! Это что… я?

Фукадзиро в GGO была чуть выше ЛЛЕНН, около полутора метров. Она определенно выделялась среди типичных для этого мира качков и великанов.

Красивые блестящие прямые золотые волосы свисали до самой талии. Глаза были карими с красноватым оттенком. Личико было достаточно привлекательным, но со слишком острыми чертами, об которые, казалось, можно порезаться.

Если уж вспоминать о красотках-блондинках, то Милана из клуба художественной гимнастики была такой же, правда, на Фукадзиро она ничуть не походила.

Милана была словно куколка, при взгляде на которую хотелось улыбаться, Фукадзиро же казалась озорным бесенком, от взгляда на которого прямо-таки чудились грядущие проблемы. Больше всего она смахивала на «подручного ведьмы».

— Хорошо, хорошо! Сиськи, правда, маловаты...

Пока Фукадзиро терла прикрытую стартовой униформой грудь, перед ней появился средних лет мужчина, наверное, торговец:

— Постойте-ка! Это же серия F8000, да? Раз вы только начали играть, вы ещё не успели привязаться к аватару? Не хотите ли продать аккаунт и аватар? Я заплачу вам большие деньги...

Видимо, он занимался обменом аватаров.

— Хм, ну я даже не знаю… И сколько вы даёте?

Схватив Фукадзиро, которая вела себя так, будто собиралась пойти на оплачиваемое свидание* ЛЛЕНН побежала прочь из этого места.

***

ЛЛЕНН и Фукадзиро зашли в захудалый бар, оплатили комнату и начали обсуждать план.

Нужно основательно подготовиться ко второй «Схватке отрядов», чтобы победить грозную Питоху.

Сначала они проверили характеристики Фукадзиро в GGO.

Во время конвертации переносилась и «сила» персонажа, но весьма относительно.

Другими словами, если в предыдущей игре у персонажа был высокий показатель физической силы, то в новой у него также будет большая сила.

Взять, например, ЛЛЕНН. Если её перенести в другую игру, она получит персонажа с высокой ловкостью, даже если на вид это будет сумоист.

В GGO и большинстве остальных VR-игр операционное меню появлялось в воздухе после особого движения левой рукой. Обычно меню было видно только пользователю, но его можно было показать и остальным игрокам, встав напротив них и нажав кнопку «Отправить».

— Что за… что… что это такое?

Посмотрев на окно статуса персонажа Фукадзиро, ЛЛЕНН остолбенела.

Среди всех характеристик в GGO — cилы, ловкости, выносливости, сноровки, восприятия и удачи — у ЛЛЕНН были хорошо прокачаны только ловкость и сноровка. Но у Фукадзиро все остальные статы были куда больше, особенно сила и выносливость. Она могла использовать очень тяжёлое оружие и кучу экипировки и выдерживать большой урон.

Тело у Фукадзиро было словно у хрупкой девочки, но показатели силы и выносливости могли быть точно такими же, как у М. Она словно была каким-то киборгом.

— Ну, в целом, всё так и есть.

Фукадзиро сказала это как само собой разумеющееся, поигрывая длинными золотистыми локонами. Её это ничуть не удивило.

Сколько же Мию играет в VR-игры? Она там проводила часы… нет, десятки… нет, сотни часов?

ЛЛЕНН встревожилась. Но в то же время…

— Я могу на тебя положиться!

Она невольно вскрикнула от радости.

***

Теперь нужно было подобрать оружие.

Фукадзиро перенеслась сюда из ALO с пустым инвентарём, потому единственным предметом экипировки у неё была стандартная униформа. Никаких предметов перенести было нельзя, а если говорить о деньгах…

— Так-с, тысяча кредитов.

— Начальная сумма…

На эти деньги Фукадзиро могла купить только дешевенький пистолет.

— Да ладно, не парься.

— Вот еще!

С такой экипировкой Фукадзиро во второй «Схватке отрядов» долго не проживёт. Нужно достать экипировку получше.

Однако у ЛЛЕНН было не так много денег. В конце концов, она недавно купила новый P90, да и запасной экипировки, чтобы отдать, у неё тоже не было. Она даже продала старые оптический пистолет-пулемет и пару Vz.61.

Оставалось только пойти охотиться на монстров и зарабатывать кредиты, вот только за две недели не получится наскрести достаточно. Сильный персонаж без денег — это ужасно.

— Что ж… Видимо, другого выхода нет… — пробормотала ЛЛЕНН. — Возьму немного из заначки…

В GGO можно было использовать реальные деньги для получения игровой валюты или предметов.

— Ни за что! — наотрез отказалась Фукадзиро. — Да, Кохи… то есть ЛЛЕНН… Подожди, если мы говорим про настоящие деньги, Кохи здесь будет лучше… Так вот, тебе же посылают огромные деньги! И эти деньги нужны для того, чтобы угостить меня кучей первоклассных суши в Гиндзе, когда буду в Токио и пойду на концерт Эльзы Кандзаки, разве нет?

— Я такого не обещала! Ну, если вторая «Схватка» пройдет как надо, я, так и быть, угощу тебя…

— О-о-о, да! Слышала, да? Слово не воробей!

— Ладно. Что нам делать, Мию… в смысле, Фукадзиро… Сложновато как-то это выговаривать.

— Да можно просто Фука, меня так все называют. Ну, в этом случае нам остается только обратиться к тому, кто попросил тебя спасти жизнь некой особы...

— Хм…

Об этом ЛЛЕНН даже не задумывалась.

Несколько секунд она покрутила в голове эту мысль…

— Да, выбора не остается…

Однако ничего другого ей на ум не пришло. Подумав, что М играл уже очень долго, ЛЛЕНН посчитала, что у него наверняка есть лишние кредиты и снаряжение, и решила, что стоит попробовать попросить у него.

Но для этого ей нужно было срочно разлогиниться.

Госи дал ей адрес электронной почты, поскольку их разговоры в GGO могла заметить Питоху.

— Ну ладно, я тогда пойду поисследую этот безрадостный мирок! Посчитаем, сколько мальчиков за мной увяжутся!

Оставив Фукадзиро, прибывшую сюда из цветастого ALO, Карэн тут же вернулась в реальный мир и написала письмо Госи:

«...пожалуйста, поможешь со снаряжением и кредитами моему напарнику для «Схватки»? Не хочу тратить реальные деньги».

Ответ не заставил себя долго ждать:

«Первым помощи попросил я, так что для меня будет честью помочь. Я оставлю коробку с предметами в указанном месте в городе».

Разумеется, это была не настоящая коробка, ЛЛЕНН просто получит данные после прикосновения к предмету, который потом нужно будет открыть паролем. Такой способ передачи предметов, наверное, был необходим для того, чтобы прямой обмен не оставил следов.

— За эти несколько минут ко мне прицепилось сорок три парня! Неплохо так! Видать, здесь и правда мало женщин! Может, завести себе гарем?..

ЛЛЕНН снова погрузилась в GGO и пошла к установленному месту вместе с Фукадзиро, которая была вынуждена накинуть плащ — её красота излишне выделялась. Вскоре они нашли подарок от М — в переулке за мусорным бачком.

Фукадзиро прикоснулась к нему, ввела пароль, и тут ее почти пустой кошель пополнила… некая сумма.

— СКОЛЬКО-СКОЛЬКО?!

И ЛЛЕНН, и Фукадзиро подпрыгнули, увидев число.

— ЛЛЕНН, ты уверена, что это не ошибка?..

— Возможно…

— Мне же потом не скажут продать органы или идти ловить рыбу?..*

— Возможно…

К огромной сумме денег прилагалось сообщение:

«Этого должно хватить. Дайте знать, если нужно будет ещё».

Прочитав письмо, Фукадзиро посмотрела ЛЛЕНН прямо в глаза и совершенно серьезно сказала:

— Я хочу жениться на этом парне, прямо сейчас. Дай-ка мне его мыло.

***

Проблема с деньгами была решена.

Оставалось обеспечить Фукадзиро экипировкой, и самым главным для новичка было выбрать основное оружие.

— Раз уж у меня прокачанные сила и выносливость, я могу носить любое тяжёлое оружие, — сказала Фука. — Двуручные мечи там, или боевые топоры. Длинные копья мне тоже немного нравятся.

Таких вещей в GGO не существовало, да даже если бы и были, то наверняка они ни на что не сгодились бы.

ЛЛЕНН и Фукадзиро направились в оружейный магазин в большом торговом центре.

Какое же оружие нужно Фукадзиро?

ЛЛЕНН обсудила это с подругой, и они пришли к выводу, что было бы хорошо взять что-нибудь с огромной огневой мощью, чтобы поддержать хрупкую ЛЛЕНН.

Оптические пушки — ещё называемые лазерганами, излучателями и бластерами — теряли в мощи из-за генераторов защитного поля, потому в PvP применяли оружие, использующее настоящие пули. Почти все участники «Золотой пули» и «Схватки отрядов» использовали именно пулевое оружие.

ЛЛЕНН показала Фукадзиро различные виды такого вооружения в магазине.

Для примера она рассказала ей пистолеты-пулемёты, которые покрывают большую область из-за высокой скорострельности, и автоматы, соблюдающие баланс между огневой мощью и габаритами. Но что бы она ни показывала, Фукадзиро ничего не нравилось.

— Они мне не нравятся. Ну, они выглядят грозно, но некрасиво.

Да кому сдалась эта эстетика!

ЛЛЕНН хотела было возмутиться, но вспомнила, что купила P90 именно из-за внешнего вида.

— М-да, трудновато…

ЛЛЕНН убедилась, что подобрать оружие для Фукадзиро оказалось сложнее, чем она думала, и больше никаких мыслей ей в голову не приходило. Ей даже захотелось, чтобы в такое время рядом был кто-то с багажом знаний про оружие, вроде Пито или М, но, к сожалению, сейчас это было невозможно.

— Ладно, Фука, пойдем в другой магазин.

— О’кей...

Оставалось продолжать только искать, пока они не найдут что-то нужное. Выйдя из торгового центра, подруги направились в лавку в переулке наподобие той, где ЛЛЕНН впервые увидела P90.

Согласно сеттингу мира GGO, оптические пушки были оружием, которым люди пользовались на космическом корабле, пулевые пушки же были воссозданы по чертежам реально существующего оружия, найденным на Земле. Оружие со средней и высокой огневой мощью нельзя было создать, его находили в подземельях или получали в качестве добычи с боссов, которые периодически там встречались. Игру постоянно обновляли, и каждый раз добавляли новое оружие; многие игроки с нетерпением ждали, что же они найдут на этот раз. Лавки в переулках были местом, где торговали как раз таким редким, мощным, а следовательно, дорогим оружием.

И стоило им только войти в магазин, как глаза Фукадзиро засверкали.

— ЛЛЕНН! Вот эту! Что это за пушка? Она суперкрутая! Красивая! Миленькая! Заглядение!

— Что? Какая?

Что же за пушка так завела её?

ЛЛЕНН подбежала к развеселившейся Фукадзиро и увидела пушку на прилавке, на которую та указывала.

— Вот эта!

ЛЛЕНН передёрнуло.

— Ч-что это такое?

Ну и мерзость!

Это был ужасно уродливый предмет.

Длиной он был где-то семьдесят сантиметров, почти как пистолет-пулемет. Имелся приклад для упора в плечо, пушка как пушка... Цвета же он был песочного с лёгким землистым оттенком, только рукоять и несколько других частей были черными.

Тем не менее, привлекательным это оружие назвать не получалось.

Самой уродливой частью был выступ в центре.

Этот вращающийся, как у револьвера, цилиндр торчал как живот толстяка. Чересчур толстый, но короткий ствол тоже не выглядел красивым.

Эта пушка выглядит так, будто бы скрестили револьвер с пистолетом-пулемётом, причём с размерами явно напортачили, из-за чего «ребенок» потолстел...

— ЛЛЕНН, ты тоже про неё не знаешь? Но она так хорошо выглядит! Остановлюсь на ней! Что это за оружие такое?

— Ну…

Но ЛЛЕНН не знала об этом оружии ничего, кроме того, что оно было «ужасно непривлекательным», потому что увидела его впервые.

ЛЛЕНН прочитала высветившуюся этикетку: «MGL-140». Наверно, оружие так называлось.

Теперь она узнала имя, но ничего другого рассказать не могла — ни что это за вид оружия, ни то, какие патроны оно использует.

Тут к ним подбежал консультант, по пути приветствуя покупателей. Это был молодой человек в джинсах, футболке и фартуке камуфляжной расцветки вроде той, что была у американской морской пехоты. В отличие от тех NPC, что были в магазинах в торговом центре, этот был настоящим игроком, который занимался предпринимательством в GGO для заработка.

— Это ручной гранатомёт для ведения непрерывного огня! — радостно сказал консультант тоном настоящего продавца и ободряюще улыбнулся. — Я тоже вижу его в первый раз. Видимо, его добавили совсем недавно. Кто-то нашёл его в руинах, и вчера мы получили два таких!

— Гранатомёт. Вот оно как…

ЛЛЕНН вспомнила, что знала про них, но только сейчас увидела настоящий образец.

— А что такое «граната»?

Фукадзиро, совершенно ничего не понимавшая в стрелялках, задала глупый вопрос, но консультант вежливо ответил:

— Граната означает «снаряд со взрывчатым веществом». Если по-простому, это «наполненная порохом оболочка, которая взрывается». Ручные гранаты, как понятно из названия, это «снаряд со взрывчатым веществом, который умещается в руке». В общем, бомба, которую можно бросить рукой.

— Хм...

Консультант объяснял всё вежливо и очень доходчиво, так что ЛЛЕНН просто стояла и молчала.

— Гранатомёт — это оружие, которое может отправлять в полёт гранаты дальше, чем вы бы сделали это рукой, — продолжал консультант. — Используя силу пороховых газов, он может выстрелить снарядами диаметром сорок миллиметров на дистанцию до четырёхсот метров.

— Ого! Так эта пушка не только миленькая, но и крутая!

— Верно! Что интересно, гранаты летят по дуге! Обычно гранатомёты однозарядные, то есть выстрелить можно только один снаряд, а потом надо достать пустую гильзу и зарядить новый, но это оружие совершенно другое... У него револьверный цилиндр, в который помещается шесть гранат, и за секунду можно выстрелить сразу две, просто нажимая на спуск! Другими словами, можно выстелить шесть гранат всего лишь за три секунды!

— Охо-хо! Просто град из бомб какой-то!

— Да! А после взрыва в радиусе пяти метров разлетаются осколки, а потом эти осколки делятся еще на шесть частей. Несомненно, на данный момент это один из самых мощных гранатомётов в GGO.

— Отлично-отлично!

— Также есть много разнообразных сорокамиллиметровых гранат. Кроме обычных осколочных можно, например, зарядить дымовые, которые создают завесу, или зажигательные, чтобы зажарить врага до хрустящей корочки, или сигнальные, которые потом спускаются на маленьком парашюте!

— Ещё круче!

— О, ещё в GGO есть плазменные гранаты, которых нет в реальности! О, это прекрасное чувство, когда ты выстреливаешь такой, и после супермощного взрыва от врага не остаётся ни следа!

— А-а-а! — после такого энергичного разговора Фукадзиро запрыгала на месте от восторга и воскликнула: — Беру! Покупаю!

— А он будет вам по карману? — немного сник консультант. — Вы… видели цену?

ЛЛЕНН вспомнила, что так и не узнала, сколько гранатомет стоит, и глянула на ценник. От высветившейся на нем цифры она чуть кровью не поперхнулась

Мощное оружие всегда стоило дорого, но этот ценник будто дал ЛЛЕНН под дых. Ей даже не хотелось считать, сколько и без того недешёвых P90 она смогла бы купить за такие деньги.

Но сейчас Фукадзиро благодаря кое-кому была очень богатой, и с радостным визгом открыла меню и показала продавцу, сколько у неё сейчас кредитов.

— Могу купить! Покупаю! Дайте джва! Буду держать по одному в каждой руке и шмалять как безбашенная! А, и дайте мне все гранаты, что у вас есть!

Консультант, который выглядел так, будто смотрел на самого большого идиота в мире, улыбнулся во весь рот и быстро проговорил:

— C-спасибо за покупки! А-ах… Теперь я смогу прожить ещё месяц…

Видимо, у этого человека были какие-то трудности в реальной жизни.

Даже если мне не удастся найти работу, я ни за что не стану зарабатывать на жизнь игрой.

***

— Стрелять! Хочу пострелять!

Фукадзиро купила два MGL-140 и кучу гранат. Естественно, другого она сказать не могла.

Оружие было ужасно большим, и Мию убрала его в инвертарь.

Инвентарь, если говорить другими словами — это нематериальный рюкзак. Внутрь можно было положить предметы, и держать их в руке не было никакой необходимости. Даже в игре персонаж не мог унести больше максимально переносимого веса, но так как у Фукадзиро был высокий показатель силы, она смогла бы унести и больше.

— А... снаряжение покупать не будешь?

— Да ладно, это подождёт.

— Хорошо. Я видела твою силу. Но давай хотя бы на стрельбище сходим? — предложила ЛЛЕНН, а потом ни с того ни с сего рявкнула: — Да что я вообще такое говорю?! Выйдем на поле боя и всё решим!

***

Прошла неделя с тех пор, как Фукадзиро попала в GGO.

Благодаря средствам от М, который она обозвала «капитал М», теперь у неё было всё необходимое снаряжение. Сейчас ничто в ней не напоминало новичка, который только-только конвертировался.

После множества заморочек Фукадзиро наконец-то выбрала экипировку.

Верх тела закрывал боевой комбез с длинными рукавами с коричневыми и зелеными элементами — этот камуфляж, «MultiCam», использовался в вооружённых силах США. Грудь прикрывал зелёный бронежилет с кучей карманов для гранат, на руках были коричневые перчатки. На поясе держались похожие на юбку камуфлированные шорты, ноги облегали тёмные колготки, а ступни защищали коричневые берцы. Длинные золотые волосы она собрала у затылка в пучок, скрепленный красивой заколкой. Когда ЛЛЕНН спросила у Фукадзиро, где она достала такой предмет, и та ответила, что купила в магазине небольшой ножик и сделала его тоньше. Голову венчала зеленая каска, казавшаяся непомерно великой.

Внешне Фукадзиро напоминала альпинистку. У Мию, которая подходила к выбору одежды с более женственным вкусом, было довольно специфичное чувство стиля, но в итоге она решила остановиться на камуфляже.

В руках она держала по гранатомёту MGL-140 на ремнях, и каждый мог отправить в полёт шесть снарядов подряд. Их цвет остался неизменным.

На правом бедре болталась купленная где-то самая дешевая пластиковая кобура с самозарядным пистолетом Smith&Wesson M&P под девятимиллиметровый патрон Парабеллум. ЛЛЕНН поинтересовалась, показывая, как из него стрелять:

— Ты собираешься добить из пистолета противника, которого не прикончила дюжина гранат?

Фука уверила, что если кто-то подберется слишком близко, она прикончит его в любом случае..

На спину она прицепила огромный рюкзак с кучей гранат. Даже инвентарь, размер которого зависел от характеристик, был забит снарядами. Всего их было больше сотни.

— Стрелять из пушек тоже весело! Погнали, ЛЛЕНН!

С того самого дня, когда Фукадзиро купила всё снаряжение, она начала выходить в поле и сражаться с грозными врагами и вскоре стала настоящей «ггошницей».

ЛЛЕНН дралась, постоянно думая о том, что ей придется убить Питоху, а Фукадзиро как будто напрочь забыла об этом.

Хоть она и становилась сильнее, ей приходилось полагаться на ЛЛЕНН. Это тоже помогало тренировке, и подруги продолжали сражаться вместе.

Стоило только Фукадзиро, наблюдавшей за окрестностями, заметить бродящего монстра...

— Йяа-а-а! Пора вынести мусор!

...как она тут же выстреливала дорогими гранатами.

Сорокамиллиметровые снаряды летели по параболе, падали, сверкая боками, на землю, и взрывались, когда срабатывал детонатор.

Даже от огромного монстра не оставалось и следа, если гранаты попадали прямо в него, или, если граната взрывалась неподалеку, он получал приличный урон от осколков. Когда же он переставал двигаться, ЛЛЕНН подбегала к нему на нечеловеческой скорости и добивала из P90 или ножом.

Именно так и работали двое сразу поладивших друг с другом давнишних подруг — они будто становились одним целым.

— Круг пули делает всё только проще!

Фукадзиро полностью овладела системой поддержки, существующей в GGO.

Круг пули, или «круг определения удара» — так называли зеленый круг, который был видел только стрелку. Как только аватар прикасался к спусковому крючку, перед его глазами появлялась окружность. Её размер зависел от оружия, калибра, расстояния до цели, способностей персонажа и прочего. Кроме того, он был синхронизирован с биением сердца и то расширялся, то сокращался.

Выпущенная пуля попадала в любую точку на окружности, потому непреложным правилом было стрелять только тогда, когда круг наименьшего размера. Естественно, если от волнения сердце начинало биться чаще, подобрать нужный момент становилось сложно.

У оружием, которое наводилось прямо на цель, вроде P90 ЛЛЕНН, круг появлялся прямо перед игроком.

Интересно, как же это работает с гранатомётами, которые могут стрелять не только на расстоянии гарантированного попадания, но и по дуге?

— Зачем рассказывать, когда можно показывать? Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, иначе всё как об стенку горох.

Фукадзиро выстрелила, произнесла три поговорки подряд, и передала любимое оружие ЛЛЕНН.

— Тяжёлый…

MGL-140 показался ей глыбой свинца. Она точно не смогла бы стрелять из него, держа в одной руке.

Согласно последним данным, собственный вес оружия был около шести килограммов, но в барабане были шесть гранат по триста граммов каждая, так что заряженный гранатомёт весил почти восемь килограммов. Он существенно отличался от P90, который даже с магазином весил едва ли три.

ЛЛЕНН поняла, насколько же сильна Фукадзиро, раз может держать по одному такому в каждой руке.

— Ладно, один выстрел...

ЛЛЕНН подняла гранатомёт, держа его у пояса за ручку, установленную под стволом, притронулась к спусковому крючку. Примерно в двухстах метрах от неё на пустоши появился наклонённый на сорок пять градусов зеленый круг. Когда она попыталась поднять ствол немного выше, круг отдалился ещё больше.

Она нажала на спуск, и с тупым хлопком и гораздо меньше отдачей, чем она ожидала (возможно, из-за того, что вес оружия был большим), из дула вылетел черный снаряд, после чего барабан повернулся направо, показывая, что можно сделать ещё один выстрел.

Через три секунды после выстрела запущенная граната взорвалась внутри круга. Поднялось облако дыма, а чуть позже докатился и звук взрыва.

— Вот оно как… — ЛЛЕНН вернула оружие подруге.

Это определенно делало прицеливание проще. Консультант в магазине сказал, что к настоящему MGL-140 приделаны оптические прицелы, чтобы помочь с наведением, если менятся угол положения оружия, но в GGO существовал круг пули, поэтому прицелы только мешались. Теперь ЛЛЕНН понимала, что он имел в виду — на гранатомёте Фукадзиро и правда не было никаких прицелов.

Теперь она знала, как в этом случае работает круг пули.

— А что насчёт линий?

В GGO кроме круга пули существует и система, называемая линией пули.

Эта функция необходима для защиты, поскольку красная линия сообщает персонажу, куда попадут пули, чего в реальности нет. Однако было исключение: линия не показывается при первом выстреле необнаруженного снайпера.

Игроки GGO видели линии и могли уклониться от пуль, что невозможно в реальности.

Чтобы самой увидеть линию пули гранатомёта, ЛЛЕНН отошла на двести метров, и Фукадзиро прицелилась в неё.

— А, понятно.

Как она и ожидала, линия шла по большой дуге, поднималась высоко вверх, а потом опускалась, образуя арку.

— Ага, теперь ясно. Всё как я и думала, — сказала ЛЛЕНН, и её слова передались Фукадзиро через рацию, позволяющую говорить как по телефону.

Вдруг Фука выпалила:

— Ладненько, а теперь давай поупражняемся в уклонении от них. Сейчас полетят три гранаты.

ЛЛЕНН застыла от шока, но услышав три тупых хлопка, рванула что было сил. За спиной бабахнуло три раза, и земля под ногами затряслась. В спину ударила взрывная волна.

ЛЛЕНН обернулась. Место, где она буквально только что стояла, было полностью выжжено. Просто ужасающая мощь...

— Опасно…

Так как граната летит по дуге, между выстрелом и взрывом есть небольшой временной интервал. А этом смысле уклоняться от гранат проще, однако она совершенно отличалась от пули, от которой достаточно отойти на несколько сантиметров. В конце концов, взорвавшаяся граната разбрасывала повсюду металлические осколки.

— Ага-ага. А ты неплохо так бегаешь! Классно.

— Не «классно»! Ужасно!

— Да ладно. Вторая «Схватка» страшнее будет, не?

— И правда…

Когда ЛЛЕНН вернулась к Фукадзиро, та разделила её ликование:

— Крутяк, какое мощное и забавное оружие! Я так рада, что купила его! Хорошо, что его продавали! Правда, оно слишком крутое, долго им не посражаешься.

Фука, хардкорный геймер, поняла это ещё до того, как ЛЛЕНН смогла облечь свои мысли в слова.

Несомненно, у скорострельного гранатомёта огромная огневая мощь, но в то же время у этого оружия множество недостатков.

Первый — это очень редкое и дорогое оружие. Просто так его не купишь.

Второй — оружие тяжёлое, и требует хороший показатель силы. Его могли носить только качки, и все равно было трудно взять что-то еще как запасное. Мачо, вроде Фукадзиро, были исключением.

Но самый существенный минус — перезарядка после выстрела всех шести гранат занимала кучу времени.

Для того, чтобы перезарядить MGL-140, нужно было отстегнуть замок, провернуть оружие и обнажить барабан, убрать гильзы, оттянув пружину путём поворота барабана рукой, вставить новые гранаты и вернуть магазин в оружие. Как бы Фукадзиро ни торопилась, на это ей требовалось почти десять секунд.

Очевидно, что если Фукадзиро будет сражаться одна, за это время ее изрешетят.

— Эта пушка просто создана для поддержки во время командной игры! Совсем как мощные атакующие заклинания, которые нужно долго кастовать.

— Я не так уж много знаю о магии в ALO… Но, наверно, так оно и есть.

— Было бы проще, если бы могли парить в небесах, эх… — посетовала Фука, потому что в ALO все могли летать.

— Эх ты, феечка. Эта сказка про мир людской, — ответила ЛЛЕНН стариковским тоном.

— Ну, что поделать! Тады я буду палить из тыла, так что оставляю роль атакующего на тебя, ЛЛЕНН!

— Замётано! Мне так спокойно от того, что ты стала сильной, Фука. О, пока мы ещё здесь... есть одна стратегия, которую я хочу попробовать.

— Хм, какая?

***

Карэн и Мию погружались в GGO все весенние каникулы.

Они тренировались сами и отрабатывали действия в команде вплоть до четвертого апреля, когда состоится вторая «Схватка отрядов». К счастью, университетские весенние каникулы были абсолютно свободным временем.

Но Карэн всё равно ограничивалась шестью часами в день. Если она проводила в игре больше, то чувствовала, что ментально истощена. Так долго она раньше никогда не играла. Из-за этого у неё появились проблемы со сном и иногда болела голова.

В амусферу были встроено много, даже чересчур много различных устройств для того, чтобы не дать случиться инциденту, подобному SAO.

Ощущения пользователя постоянно считывались, и если обнаруживалась аномалия, активировалась функция принудительного отключения, после чего игрок возвращался в реальность.

Карэн не могла позволить произойти такому во время турнира и следила за собственными физическим состоянием.

Она должна победить Питоху во второй «Схватке отрядов». Может, это и игра, но точно не развлечение. На кону стояли жизни двух человек.

Карэн оставалась в мире GGO настолько долго, насколько это позволяло время и физическое состояние, но вскоре старшая сестра, живущая сверху, начала говорить ей всякое вроде: «Ты даже нам по телефону не звонишь. Что-то не так? Заперлась у себя в комнате? Ты и правда так сконцентрирована на чтении? Неужели… Карэн, тебе грустно от того, что не можешь завести друзей? Ты даже ни с того ни с сего постригла волосы. Что-то произошло? Если что-то тебя беспокоит, я могу дать совет и ничего не скажу родителям». Карэн продолжала обманывать сестру, хоть это и было очень тяжёло.

С Мию же всё оказалось совсем наоборот.

Как и ожидалось от безнадёжно игрозависимой — нет, хардкорного игрока в VRMMO — стоило только ЛЛЕНН зайти в GGO, как она замечала, что Фукадзиро уже там. Фука, участник отряда, сразу получала уведомление, что подруга в Глоккене, после чего ЛЛЕНН вскоре приходило сообщение с указанием места встречи.

Объединившись с ЛЛЕНН, Фукадзиро поднимала большой палец и с белоснежной улыбкой говорила:

— Ну что, пойдем поохотимся или убьем кого-нибудь!

Поля, в которые они выходили, не совсем подходили по сложности новичкам вроде Фукадзиро, но, как и предсказывала ЛЛЕНН, волноваться об этом не стоило.

Фукадзиро никогда не делала ничего наобум, полностью поняла роль ЛЛЕНН в атаке, вызубрила схемы атак монстров и поддерживала подругу издалека мощными гранатами.

— Мы не можем просто так проиграть!

ЛЛЕНН, полная боевого духа, атаковала более дерзко, чем обычно. Она рисковала, но это было необходимо для закалки.

Она пробовала движения, на которые не решалась раньше, и не переживала о поражениях. Она тренировалась, бежала и бежала, стреляла, перезаряжалась и снова стреляла.

Скорость — мой щит! Лучшая защита — это нападение!

Не останавливайся! Остановишься — умрешь! Пали!

Второй Пи-тян будто отвечал на настрой ЛЛЕНН гармоничными выстрелами.

Цель у ЛЛЕНН была одна — победить Питоху.

Убить её…

И спасти.

***

Пока ЛЛЕНН и Фукадзиро проводили всё время в тренировках, совсем как герои комиксов для подростков…

— Ещё раз! Роза, стреляй дольше, прижми врага, не давай ему даже шанса на передышку! Анна, учись перезаряжаться быстрее! Твои снайперские способности отличны, просто будь уверенней в себе! Тане и мне нужно поработать над координацией атак. Когда стреляете, не полагайтесь только на круг пули. Время, пока не появился круг, очень ценное! Если вы уверены, что попадете — стреляйте! У нас получится!

Это другие игроки которые тренировались, не давая себе никаких поблажек — команда клуба художественной гимнастики, которой командовала Саки — нет, Ева по прозвищу «Босс». Экзамены в школе закончились, и теперь у них стало больше дней, когда уроки шли только по утрам.

Девочки проводили не меньше двух часов в игре, а обычно больше.

Разумеется, занятия в клубе продолжались, а в игровой мир они пришли ради того, чтобы натренировать чувство единства.

В GGO амуницию раздавали не просто так — её получали либо в качестве добычи, либо покупали. Боезапас постоянно уменьшался — не только во время охоты на монстров, которые давали опыт, предметы и кредиты, но и во время обычных занятий на стрельбище. Чем интенсивнее была тренировка, тем меньше патронов оставалось. Однако девочки об этом не задумывались и продолжали расстреливать пули.

Снайперы Анна и Тома могли обнаружить цель в сотнях метрах и поразить её. Они старались увеличить это расстояние.

Кроме того, они практиковали быстрое убийство врага, который внезапно появился поблизости.

Роль снайпера вовсе не подразумевает уничтожения неприятеля на дальних дистанциях. Попасть в жизненно важную точку, ликвидировав неприятеля с одного выстрела, на коротких дистанциях — тоже важная работа снайпера.

В отличие от них, вооруженная «Бизоном» Таня оттачивала стиль боя, основывающийся, как и у ЛЛЕНН, на ловкости. Она раз за разом повторяла упражнения, в которые входило ориентирование на пересеченной местности с множеством препятствий, максимальное ускорение и уничтожение встреченных противников так быстро, насколько она могла, не боясь ошибиться или врезаться во что-нибудь.

Когда это заканчивалось, наступало время ещё более суровых тренировок: Таня должна была перебежать огромное поле с привязанным к спине шнурком около двух метров в длину, растягивающемся во время бега как флюгер. В это время её товарищи должны были расстреливать этот ветроуказатель издалека. Это было упражнение на точность попадания по быстро бегущим персонажам вроде ЛЛЕНН. Конечно, если они попадут в Таню, ей достанется много урона. Это требовало меткости.

У Босса и Тани также было ещё одно занятие — с их «Стрижами», пистолетами под девятимиллиметровый Парабеллум.

Сначала оставшиеся четверо членов команды стояли, держа в руках похожие на человеческую голову деревянные мишени.

— Товсь… Огонь!

После чего, Босс и Таня, державшие «Винторез» и «Бизон» наготове, отбрасывали своё основное оружие и быстро доставали пистолеты. Это должно было подготовить их к ситуации, когда основное оружие будет сломано или останется без патронов. Если прицел будет сбит, пули попадут прямо в лица товарищей.

— Эти девчонки просто пугают… Не похоже, чтобы они заметили нас, да и не надо, так что давайте не будем лезть на рожон.

— Есть. Мы возвращаемся охоты, рисковать не надо.

— Однако там есть несколько суровых бабёнок… Уверен, что в реальности они старушки с тридцатилетним опытом игры в онлайне…

Группа игроков, которым довелось лицезреть сосредоточенную на тренировках команду, быстро посмотрела на девушек через бинокль и не решилась напасть на них.

***

В GGO, где время было синхронизировано с реальным, садилось солнце. После тренировки, в которой девочки подвергали жизнь опасности, наступала пора возвращаться в реальность.

— Внимание всем. Мне надо кое-что сказать вам. Кое-что важное. — обратилась Босс к пятерым девушкам. Они выстроились в шеренгу, хоть она и не говорила им делать этого, и приготовились слушать. — Мы стали гораздо сильнее. Если мы покажем все наши возможности, я верю, у нас будет шанс выиграть вторую «Схватку», но… — Лицо Евы посуровело, хотя оно обычно и так было довольно мрачным. Ребенок, увидев ее, заплакал бы. — Там будет очень серьезный противник — М, который в прошлый раз сражался вместе с ЛЛЕНН. Еще не знаю точно, но, боюсь, он и правда будет. Он очень умелый снайпер. Кроме того, как мы видели, у него есть мощный щит.

Всё кивнули.

Щит М, сделанный из обшивки космического корабля, можно было раздвинуть, превратив в укрытие. Это было грозное оружие, способное отражать пули калибра 7,62 миллиметра, то есть самые мощные, какие были в отряде, на расстоянии гарантированного попадания.

Если М раскроет его в поле и будет стрелять из своей M14 EBR, то он сможет снять их всех. Всё потому, что М развил высшую технику стрельбы — стрельбу издалека без линий пуль, даже с раскрытой позицией.

Нет, М не жульничал. Он просто старался не прикасаться к спусковому крючку до непосредственно выстрела. Естественно, в таком случае не появлялся круг пули, и ему приходилось самому вычислять место попадания, глядя через прицел.

Когда стреляют издалека, пуля может изменить траекторию в зависимости от расстояния до цели, а может сместиться из-за ветра. Если же цель ещё и двигается, необходимо брать упреждение.

Такая стрельба требовала точнейших расчётов и опыта, так что не каждому удавалось это выполнить.

Однако М был особенным. Он тренировался стрелять из настоящего оружия и перенес это умение в GGO.

Чтобы победить, Еве и остальным придётся одолеть противника до того, как он займет удобную позицию за неприступной стеной. Дальность действительного огня M14 EBR составляла около восьмисот метров. Даже гранатомёт не сможет достать его на таком расстоянии.

— Нам нужно прорваться сквозь этот щит. Нужно гораздо более мощное оружие. Поэтому…

Товарищи смотрели на неё, задержав дыхание. Босс провозгласила:

— Завтра мы его достанем!

***

Март 2026 года шёл спокойно.

Последний день регистрации неумолимо приближался, и количество команд, решивших участвовать во второй «Схватке отрядов», всё росло. Если их в итоге окажется больше тридцати, за день до главного турнира будут проведены отборочные матчи.

На верху таблицы мигали две строчки.

«SHINC» — отряд клуба художественной гимнастики под командованием Саки, занявший второе место.

«MMTM» — команда мужчин со знаками отличия в виде черепов, бронзовые призёры первой «Схватки».

Названия этих команд отображались особыми цветами. Остальные были написаны белым, и только у них был золотой оттенок. Это означало, что они проходили в турнир, минуя отборочный этап.

И вот наступил полдень воскресенья, двадцать пятого марта...

К списку из тридцати команд добавилась ещё одна.

Название «LF», которое должно было стать нижним в списке, переместилось на верхнюю строчку, ярко засияв золотым.

***

Через четыре минуты где-то в Токио зазвонил телефон.

— Что такое, Госи-кун? У меня скоро деловая встреча с другим директором. Давай вкратце.

— Тогда позвольте доложить самое важное. Та команда только что зарегистрировалась… Директор? Директор?

— Благодарю за доклад. Жду не дождусь.

— Хорошо. Но…

— Я знаю. Четвертое апреля у меня полностью распланировано. Увидимся.

***

Сорока минутами позже пятеро мужчин шли по узкой тёмной аллее в GGO, глядя в меню.

— Эй, пасатри-ка… Вот он, вот он, вот он! Розовая коротышка!

— Кто? А, ну да… Это тот, в кого не попали наши пули!

— Они наконец-то зарегались. А вот тех скиллованных, которые нас исподтишка прибили, пока не видать.

— Их может и не быть. Смотри видос, они выглядят как про. Из-за их движений и жестов уже начали ходить слухи, что они из местного гарнизона ВВС. Может, их начальники разозлились из-за того, что они покинули игру или ещё что-то такое.

— Неважно, где! Неважно, кто! Мы, «Zen Nihon Machine Gun Lovers», растопчем любого!

Все пятеро помешанных на пулеметах хором крикнули «Да!», и через три секунды их порвал в клочки выпрыгнувший из темноты монстр-леопард.

***

Через час...

— Босс! Карэн-сан… То есть ЛЛЕНН вступила!

— Что ты сказала?!

У входа в подземелье раздался хор из пяти удивленных голосов.

— Ты права… Это… становится всё интереснее и интереснее!

— Интересно, что же заставило Карэн-сан передумать?..

— А кто его знает! У матросов нет вопросов! С этого момента мы прекращаем все контакты с ней, даже в реале! Пока турнир не закончится, она — наш враг!

— Е-есть!

— Давайте потом попросим её о вкусняшках!

— Хочу зефирок! И сладостей с Хоккайдо тоже!

— Черный чай был очень вкусный! Наверно, он был очень дорогой!

— Так, девчата, хватит лясы точить! Сегодня попробуем ещё раз! Пройдем дальше, чем вчера! За мной!

В ответ на слова Босса раздалось громогласное «Ура!», и все пятеро проследовали за ней в туннель, ведущий глубоко под землю.

***

***

1 апреля.

Регистрация на вторую «Схватку отрядов» закрылась.

Количество команд, решивших участвовать, перед самым концом увеличилась, и в итоге с списке значилось сорок девять отрядов. Три из них прошли в финал без отборочных.

Такой рост был спровоцирован тем, что призы были объявлены двадцать восьмого марта, в аккурат перед закрытием регистрации. И, что удивительно, призы были действительно роскошными.

Занявшие первое место получали набор из двадцати автоматов, серебряным медалистам доставались десять пистолетов-пулемётов, закрывающим тройку давали десять пистолетов. Наконец, всем участникам отсыпят сотни патронов и запасных магазинов. Их можно будет израсходовать, продать или использовать другим приносящим пользу способом. Спонсор этого турнира, в отличие от писателя, видимо, был богатым.

В конце концов, приз предыдущей схватки — двадцать книг от писаки, подписанных им лично, — был по-настоящему дешевым.

Никакого каталога, в котором можно было выбрать себе приз, как в «Пуле», не прислали. Сначала Карэн получила сообщение, в котором её попросили сообщить адрес, и вскоре после этого она получила тяжёлую бандероль. В ней она нашла письмо с текстом «Поздравляю с победой! Это была потрясающая битва!» и двадцать романов про перестрелки, которые она наверняка не будет читать.

Карэн растерялась, не зная, что ей с этим делать. Она могла бы продать их в перекупочный книжный магазин, но всё же решила оставить их в покое.

Но во второй «Схватке отрядов» призы были уже не столь разочаровывающими, и за них смогут побороться ещё двадцать семь команд из сорока шести, если не считать тройку финалистов первого турнира.

Третьего апреля, за день до главного события, в восемь часов вечера будут проведены отборочные матчи, о правилах которых обещали осведомить в сообщении.

В матче длиной двадцать минут сойдутся две случайно выбранные команды.

Из-за того, что некоторые участники могут не погрузиться в нужное время из-за работы, командам разрешено участвовать в отборочных, если присутствуют хотя бы двое зарегистрированных участников.

Поле битвы будет представлять из себя прямоугольник километр на триста метров без особых возвышенностей, но с множеством баррикад, чтобы команды сразу вступали в бой, а не отсиживались. Все битвы будут проходить одновременно в одинаковых условиях.

Сколько бы членов команды ни было у команды врага, убийство всех до единого будет засчитано как победа.

Если же отведенное время истекало, победителями будут считаться те, кто понёс меньшие потери.

В случае ничьей победа присуждается стороне, получившей меньшее количество урона.

Если никто не получил урона, победителями будет признана команда, которая потратила меньше пуль.

И даже если соперники решили избежать битвы, и никто не потратил ни пули, организаторы турнира решат всё с помощью жребия.

Победители смогут принять участие в главном турнире. Таким образом будут выбраны двадцать три команды, но четырем из числа проигравших дадут второй шанс.

Будут выбраны команды, понесшие меньшие потери, а если результаты боя окажутся одинаковы, то победителя вычислят с помощью расчёта наибольшего времени выживания, получения урона и израсходованных пуль. Тем, кто проиграл в жеребьевке, второго шанса не дадут.

Отборочные матчи не будут транслироваться, потому никто, кроме тех, кому дали второй шанс, не будут знать, кто станет их соперниками, пока они не попадут в главное событие.

***

Фукадзиро и ЛЛЕНН сидели в отдельной комнате ресторана в GGO и смотрели на список участников и правила турнира.

— Ну, мы легко отделались.

— Эта штука с отбором очень полезная. То, что нас всего двое, в «Схватке» может сыграть нам на руку, но в отборочных нам бы пришлось ой как нелегко.

Нравилось им это или нет, но вторая «Схватка отрядов» пройдет уже через три дня. В этот раз они решили сидеть не в поле, как все дни до этого, а снять комнату в безопасном ресторане, где не было лишних ушей и глаз, чтобы ещё раз изучить правила.

Карэн могла бы поговорить с Мию, которая сейчас была на Хоккайдо, по телефону, но погружение создавало определенный настрой.

— Ты прочитала правила?

— Так, пробежалась, — ответила Фукадзиро. — Но ты же хочешь проверить всё ещё раз, крошка ЛЛЕНН?

Мию часто вела себя беспечно, и ЛЛЕНН хотела мягко на это намекнуть.

ЛЛЕНН кивнула.

— Хорошо, что я на твоей стороне.

После этого она вызвала специальное окно, взмахнув левой рукой, и заказала выпить. Себе она взяла лимонный сквош, который она хотела попробовать в GGO, а для ЛЛЕНН — её любимый холодный чай.

Не успели они моргнуть, как два стакана появились из дыры в центре стола, будто выпрыгнув из него. Что интересно, вдобавок к напиткам шла выпечка и кусочки вяленого мяса. Лицо ЛЛЕНН растянулось в широкой улыбке.

— Ты как всегда, ЛЛЕНН, большая любительница покушать. Ешь, сколько влезет.

— Тоже так думаю. Спасибо за еду!

Они начали перепроверять правила, время от времени поедая закуски и посасывая напитки через трубочки.

Основные моменты остались теми же, что и в прошлый раз.

Это будет «королевская битва» на тридцать команд по шесть человек в команде максимум, устроенная на специальном поле битвы площадью десять на десять километров. Остальные команды являются противниками, но, разумеется, образовывать союзы никто не запрещал.

— Мы не будем знать, что поле из себя представляет, пока там не окажемся, верно? — спросила Фукадзиро, и ЛЛЕНН кивнула.

Ландшафт поля боя будет невероятно разнообразным: там могут быть и узкие улицы, и густые леса, и пустоши с хорошим обзором. Кроме того, начальная позиция каждой команды будет случайной, так что нужно быть готовым принять бой в любой местности.

— У меня обычная одежда, но у тебя-то, ЛЛЕНН, розовая. Везде, кроме пустошей и пустынь, она будет сильно выделяться, не?

— Ага. Вот поэтому я и подготовила камуфляжные накидки. О них я тоже узнала в первой «Схватке».

В прошлый раз ЛЛЕНН взяла такую накидку у М, чтобы замаскироваться в неподходящем ей лесу. Если бы она этого не сделала, команда пулемётчиков заметила бы её до сканирования.

ЛЛЕНН приготовила такие же зеленые камуфляжные пончо, но подумав, что в этот раз может появиться и снежная зона, взяла и белые.

— Ого, кто предупрежден, тот вооружен! Пригодится!

В начале игры между всеми командами будет расстояние в километр. Дальше они будут менять позиции, находить противников и сражаться. Однако для того, чтобы никто не прятался во время турнира, будет проводиться спутниковое сканирование. Эта система, представленная как облёт искусственного спутника над полем, будет информировать все команды о местоположении остальных каждые десять минут.

— Перед началом турнира раздадут терминалы спутникового сканирования. — уточнила ЛЛЕНН. — С их помощью мы можем смотреть на карту как на смартфоне или сделать трёхмерную проекцию.

Во время обследования показывается позиция только командира отряда. Если он жив — будет мигать белая точка. Если команда выбыла из соревнования, она отобразится на карте темно-серым маркером.

— Понятно. То есть можно прятаться в одной точке только десять минут, хех, — услышав объяснение, ответила Фукадзиро. — Значит, если показывается только капитан команды, это означает, что этим можно запутать противников, как вы, ЛЛЕНН, делали это в прошлый раз. Ну, разделить команду из шести человек звучит не слишком разумно. Если лидера убили, им станет следующий по рангу. Ничего, что ты первая?

На это ЛЛЕНН снова кивнула.

— А теперь перейдем к изменениям правил во второй «Схватке»…

Она открыла нужную часть правил в специальном окне и увеличила её.

«Во время первого турнира при нажатии на точку на карте не показывалось название команды, но во время второго при прикосновении к маркеру оно отобразится».

Они решили ввести ту же систему, что и в «Золотой пуле».

— Другими словами, уже через десять минут мы можем сказать, где какая команда.

В ответ ЛЛЕНН подняла указательный палец

— Именно! И это изменение очень нам кстати, потому что так мы можем узнать, где находятся Пито-сан и остальные! Запомни, их команда называется «PM4»!

ЛЛЕНН сообщила подруге название команды Питоху, которое она узнала из секретного письма от Госи.

Их во время «Схватки отрядов» надо атаковать первыми.

К несчастью для команд, которые будут бороться всерьёз, ЛЛЛЕН собиралась полностью игнорировать их. Вместо этого они с Фукадзиро будут стараться прятаться и избегать битв как можно дольше.

— «PM4», да? Поняла. То есть «Смерть Питоху и М»? Какое чудесное название.*

— Когда до меня это дошло, я впала в ступор.

— Ну, это может быть и просто «4PM».* Немного поздновато для закусок.

— Если бы… О, еще есть «SHINC». Это группа девочек из клуба художественной гимнастики школы при нашем университете, с ними я сражалась в прошлом турнире. Они достаточно сильны, и нам надо сторониться их. Будем бежать сломя голову. Они сказали, что хотят повоевать со мной, если будет устроен второй турнир, но в этот раз мы сделаем исключение. Конечно, если мы одолеем Пито-сан, то можем подраться и с ними.

— Э, а почему бы нам не подраться с остальными? Разве мы не собираемся победить второй раз подряд? — возмутилась Фука.

— Хе-хе-хе, это было бы замечательно. Команда «ММТМ» тоже очень крутая, так что с ними надо быть поосторожнее. Кстати, я видела название и других команд, которые участвовали в прошлый раз… но в видео их имена не показывались, так что мы ничего не будем знать об их пушках или способностях, пока не столкнемся с ними… Поэтому… осторожнее надо быть со всеми.

ЛЛЕНН нахмурилась и тяжело вздохнула.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Фукадзиро. — В туалет надо? Сама справишься или мне с тобой пойти?

— Да при чем тут это!

В виртуальном мире не было никакой нужды использовать уборную. Разумеется, Фукадзиро это прекрасно знала, и ЛЛЕНН поняла, о чем та её спросила.

— Просто… Получится ли у меня победить Пито-сан?.. Неужели человек умрет по-настоящему, если я провалюсь?..

Увидев, что лучшая подруга вот-вот собирается заплакать, Фука улыбнулась.

— Слезами горю не поможешь, как думаешь? Вздумалось ей, видите ли, побеспокоиться. Походу, тебе нужно ещё выпить. — Фукадзиро махнула левой рукой, и из центра стола выпрыгнула второй стакан с холодным чаем. — Держи, я угощаю.

— Спасибо… Слушай, Фука… то есть Мию. Я тебе очень благодарна.

— Ух ты, это чай так тебя осчастливил?

— Вовсе нет! Спасибо тебе за всё. — ЛЛЕНН склонила голову. — За то, что решила взять перерыв в так тобою любимой ALO и перейти в GGO, чтобы поучаствовать со мной во второй «Схватке».

— Ну, ну. Подругам не нужны никакие слова, разве нет? — нахохлилась Фука. — Тебе сейчас наверняка немного неловко. Пойдем-ка, вернешь мне должок.

— Заметано! Сделаю всё, что смогу!

— Тогда ты купишь лучшие места на концерте Эльзы Кандзаки, и мы в расчете!

— Блин!.. Это будет самое сложное...

1. ↑援助交際(эндзё-косай), или оплачиваемые свидания — распространённая в Японии практика, при которой мужчины среднего и старшего возрастов проводят время с молодыми девушками (иногда даже школьницами), покупая их время за деньги и\или подарки. Распространён весьма ложный слух, что в это входит и интимные занятия, однако всё равно в Японии это проблема, так как из-за этого девушек обвиняют в потакании материальным ценностям и безнравственности.
2. ↑Городская легенда, согласно которой должник может вернуть весь займ, если пойдет работать на лодку ловить рыбу.
3. ↑ Цифра 4 (四) в названии отряда может читаться как «си», что созвучно со словом «смерть» (死).
4. ↑То есть 16:00.