— И последний грязевой голем... Справимся? — скривившись, спросила Лорейн.

Перед ней... Точнее перед нами были грязевые големы.

Големы.

Не парочка.

Тут ходили десятки этих созданий.

И к сожалению для нас попались с большим количеством воды.

Кстати, они находились на дне лощины, цель была не понятна, но они слонялись там.

Бежать некуда, если просто прикончить, можно попросить Лорейн использовать её магию.

Только мы здесь за материалами.

Грязь големов богата маной и ценна в алхимии, но так как она легко подвержена влиянию, после применения магии она становится бесполезна.

А значит на помощь Лорейн рассчитывать не приходится.

Придётся сражаться с помощью ки.

То есть придётся постараться мне и Огли.

— Я был готов к тому, что придётся испачкать руки... — сказал я, и Огли покачал головой.

— Да уж, если будем неосторожны, нас просто задушат... — подтвердил мужчина.

Сейчас он думал: «Рент, ты что-то вроде вампира, так что дышать тебе не обязательно, очень удобно».

Это точно.

Тело удобное в такие моменты.

Как в случае с Тарасками.

У Огли ничего такого нет.

Я не против и один сразиться, но как-то странно, что Огли не пойдёт.

Раз здесь Фелиция, нельзя выглядеть подозрительно.

— ... Если не хочешь запачкать одежду, положись на меня и оказывай поддержку, Огли, — вот такую я придумал причину, чтобы стараться самому.

Огли кивнул:

— За это я благодарен... Но как-то неправильно скидывать всё на тебя. Давай-ка просто переоденемся, — сказал он и снял верхнюю одежду, убрал в магическую сумку и достал обычную одежду.

Обо мне заботится... Подумал я, но тут ещё дело в доверии Фелиции.

Было бы неправильно, если бы он оставил всё на меня, а сам стоял в сторонке.

В таких вопросах он очень чуткий.

Ладно уж.

— Тогда за дело, — сказал я и соскользнул с края лощины, Огли последовал за мной.

— Не хотелось бы испачкаться... Нравится мне эта одежда, — спускаясь, пробурчал он.

Пока спускались, я заметил, что грязевые големы сосредоточены на нас.

Их глаза и рот выглядели как углубления на головах.

Мне уже доводилось задумываться о том, видят ли они вообще, но их тёмные глаза были направлены на нас.

Царапая землю, они приближались к нам.

Когда мы спустились, они тут же нас окружили.

— А тут довольно грязно... — недовольно сказал Огли.

— Потому я и предлагал оставить всё мне.

— Если бы сделал это, лишился бы доверия Фелиции...

— Да, так я и подумал. И всё же испачкаешься... Но да ладно. Если будет риск, что могут задушить, спрячься за мной. Мне дышать не обязательно.

Грязевые големы атакуют как тина.

Только эти монстры куда сильнее.

Только тина в основном атакует с расстояния кислотой, а грязевые големы...

— ... Они явно целятся в нас.

Огли говорил о стрелах из земли, появившихся в воздухе.

Обычные земляные стрелы магии людей.

Этот враг может использовать разную магию земли.

Если так, то эта лощина подходящее место для их защиты и нападения... Вот почему их так много. Понятно.

— Конечно... Давай сократим их численность. Знаешь, как с ними разобраться?

— Знаю. Главное — уничтожить ядро. Как у тины. Но в отличие от тины, оно не видно, так что остаётся положиться на опыт.

— Верно... Ну, вперёд!

— Да!

С этими словами мы ступили в лощину.

Двигаясь между грязевыми големами, мы наносили колотые и режущие удары по их ядрам.

Что в них хорошо, так это то, что они не такие уж быстрые.

Конечно не медленные, но с такой скоростью вполне можно справиться.

Но если расслабиться, то проблем не избежать...

Я сражался, думая об этом, и тут один из големов завалился, пытаясь накрыть нас.

А вот это опасно.

Если схватит, то задушит.

Только на мне это не сработает.

Я бросился к нему, уничтожил ядро, и грязевой голем обратился в простую грязь.

Легко, но для обычного авантюриста это опасно, потому так лучше не делать.

В случае неудачи ждёт смерть.

Только я не умру.

Местонахождение ядра известно приблизительно, так что приходится бить несколько раз, чтобы попасть.

Так что для меня вот такой способ даже более удобный.

Но Огли так не может, да и не станет делать, потому, когда големы бросались, мужчина отступал.

Я же нацеливался на это, подбирался и уничтожал ядра.

... Ощущение такое, что использую Огли как приманку, но да ладно.

Так куда эффективнее.

Вообще число големов сокращалось очень быстро.

— ... Этот последний.

— Точно, — кивнув, Огли ударил последнего со спины.

Посмотрев, как развалился грязевой голем, мы переглянулись.

Мы были грязными и выглядели ужасно.

— ... Хочу поскорее это смыть.

— В ванную бы... Или может стоит в озере искупаться. Не хватало гостиницу загадить... Ну, нам ещё грязь собрать надо.

В лощине была целая гора грязи.

И надо было собрать её в контейнеры.

Лорейн и Фелиция будут помогать нам в этом.

Потому Лорейн и хмурилась, хоть ей и не приходилось сражаться.

Что необычно, спускавшаяся вместе с ней Фелиция буквально сияла.

— Сразу вспоминаю, как в детстве в грязи играла! — сказав это, она взяла у Лорейн контейнер и стала заполнять его грязью.

Ну... Такое тоже бывает.

Стараясь считать это игрой, как и она, мы принялись собирать грязь.

***

— Все задания выполнены... Ушло меньше времени, чем мы ожидали, — сказал я, купаясь в озере, и Огли согласился:

— Точно. Я думал, у нас уйдёт на это два-три дня. Всё благодаря Фелиции.

Её сейчас здесь не было.

Как и Лорейн.

Они смывали грязь в другом месте.

Мыться с мужчинами они не стали.

Конечно я об этом не думал, но если бы пошёл подсмотреть, Лорейн бы ударила меня молнией.

При том, что я мокрый, это ознаменует конец моих дней.

Потому я точно не пойду.

— Никогда не знаешь, в чём повезёт...

Это относилось ко всему случившемуся в деревне.

Если бы не случилось всё это, Фелиция не стала бы нам помогать, так что нам и правда повезло.

Огли посмотрел на моё тело и сказал:

— Точно. К тебе это тоже относится... Ты бледный, но выглядишь как человек. Хотел бы я увидеть тебя, когда ты был только костями.

Сейчас я как и Огли снял всё, кроме белья.

Конечно же меня можно было рассмотреть, но теперь мне нечего было опасаться, как когда я был скелетом или гулем.

Я бледный, но и только.

Маску я всё так же снять не могу, но при этом грязь попала под неё на лицо.

Меняя её форму, я мыл лицо, и сейчас маска скрывала нижнюю часть лица.

Сейчас эта форма стала самой популярной.

Сейчас, когда заходил или выходил из города, солдаты видели мои глаза и пропускали без всяких подозрений.

— Быть скелетом просто ужасно. Только и можешь дребезжать. Не скажу, что быть гулем намного лучше... Но я уже мог говорить. Было такое ощущение, будто моя человеческая жизнь началась.

— Жизнь гуля?.. Хотя если есть человеческий разум, значит и жизнь есть. Раз есть кто-то вроде тебя, я начал думать, что возможно и с другими гулями можно поговорить.

— Да, я тоже так думал... Но скорее всего это невозможно.

Не знаю, почему, но у меня ни разу не получилось пообщаться с гулями.

Тогда я уже нормально соображал в отличие от них.

Между мной и другими гулями... Между нами есть какая-то разница?

Дело в том, что я изначально человеком был?

Или что меня дракон съел?

Не знаю.

Кто вообще такие монстры?..

Лорейн много всего проверила, всё ещё продолжает исследования, и я сам думаю, чего там ещё не хватает, но пока ответ найти не получилось.

Это вопрос, которым задаются люди уже давно: «Кто такие монстры?»

Лорейн конечно гений, но и до неё были люди, не уступающие ей.

А о монстрах всё ещё известно не так уж и много.

Особенно о происхождении... Есть много теорий, но ни одна из них не подтверждена.

Остаётся искать и продолжать думать.

— Высшие монстры... Вампиры или древние драконы могут общаться. И относятся к людям как к обезьянам. Странно это, — говорил Огли, но у меня не было на это ответа.

Может когда-нибудь настанет день, и я всё пойму.

Хотя вряд ли.

— Прости, заставил задуматься о слишком многом. Я просто поболтать хотел, — похоже я выглядел слегка странно, потому он сказал это.

Я и правда задумался об этом, но я не впал в депрессию и желание умереть не появилось.

Я просто думаю о чудесах живых существ.

— Да я и сам думал об этом, потому не переживай. Просто это и правда необычно...

— Да? Тогда ладно... Что ж, грязь уже должна была смыться. Ну как? — повернувшись, Огли спросил, отмылся ли я.

Можно было увидеть худощавое, но отлично сбалансированное тело.

Никаких проблем.

Меня он тоже проверил, после чего мы оделись и направились на место, где должны были встретиться с девушками.

***

— Теперь всё отлично. Хозяин гостиницы точно жаловаться не будет. Ну, вперёд, — сказала Лорейн, когда мы встретились.

Может из-за былых сложностей теперь было легко.

Обратный путь мы шли в приподнятом настроении.

Особенно ощущалось это, пока мы проходили мимо гнёзд летающих драконов цвета воды.

Пока шли, мы постоянно переживали, что на нас могут напасть.

Не сказать, что мы вообще не переживали на обратном пути, теперь мы понимали, что не обязательно так нервничать.

Всё благодаря Фелиции.

Так мы с лёгкостью доберёмся до деревни, но в итоге не всё прошло так гладко.

Добравшись до дороги, ведущей прямо к деревне, мы заметили что-то странное.

— ... Это... Человек? — сказала Фелиция, а мы уже к этому времени заметили.

Я видел далеко и одним взглядом сообщил всё Лорейн и Огли, и мы немного сместились с маршрута, но вот почему-то он оказался у нас на пути.

Это было очень подозрительно.

Подозрительно, но при этом избежать не получится.

В итоге мы приближались к этому «человеку».

Надо было как-то защитить Фелицию, но и отпускать её одну было страшно.

Безопаснее всего идти всем вместе.

И вот «человек» оказался прямо перед нами.

Я думал, что делать, и вариант был лишь один.

То есть подойти и поговорить.

Я видел тощую руку под плащом.

Похож на старика...

— ... Если. Если этот старик. Если будут проблемы, мы сами... — пока я говорил, ощутил сильный удар в живот.

***

Что произошло?

Лорейн не смогла понять этого.

Оно и понятно.

Она маг и обладает высоким боевым потенциалом, но её стиль боя отличается от того, как сражаются мечники.

Её физические способности выше, чем у обычных людей, но она не смогла понять всего того, что случилось.

Зато она тут же смогла принять решение.

... Этот человек опасен.

Вот так.

Он — это тот, кто отправил Рента в полёт... Этот старик.

Когда Рент приблизился и собирался заговорить, что-то большое и тяжёлое ударило его в живот.

И он отлетел, получив прямое попадание, так ничего и не сделав.

Рент отлетел в сторону леса, сбив несколько деревьев.

Обычно это был бы конец.

Человек бы после такого не выжил.

Однако авантюрист после подобного не умрёт.

Только можно получить серьёзные травмы.

И вернуться сюда явно какое-то время не получилось бы.

Но не в случае Рента.

Рент не простой человек, он монстр.

Способности его тела было не сравнить с обычными людьми, и в прочности он никому не уступал.

К тому же при получении тяжёлых травм он мог восстановиться, использовав «разделение».

Потому Лорейн понимала, что он не умрёт и скоро вернётся.

Подхватив Фелицию, она возвела вокруг себя и Огли самый прочный щит.

Для начала надо увеличить расстояние.

Так она подумала, когда стала действовать, но...

— ... Поздно.

Старик в робе уже был прямо перед ней.

Он мгновенно сократил расстояние.

Старик взмахнул рукой, собираясь что-то сделать.

Именно так он и отправил Рента в полёт.

Лорейн собиралась как следует рассмотреть удар, а ещё направила палочку, чтобы атаковать в ответ.

— Земляное копьё!

Даже для магии земли атака была очень тяжёлой.

Гигантский камень летел стремительно точно копьё.

Такая примитивная магия.

Но какой бы примитивной она ни была, защититься от неё было сложно.

Магию воды или огня можно одолеть магией противоположного атрибута, но земляное копьё не исчезнет, если по нему просто ударить ветром.

А другой способ справиться с этим...

То есть выбор был правильным, чтобы выйти из затруднительного положения.

Конечно сократить заклинание было не так просто, но для Лорейн это вполне возможно.

Ещё и поддерживать щит, защищающих трёх человек.

Она использовала свою магию на большой скорости с близкого расстояния, однако.

— ... М-м-м!

Прозвучал голос, и копьё оказалось отбито в землю.

Не может быть... Как?

Можно сколько угодно думать об этом, но в мире полно всяких монстров.

И очень многие способны на это.

Тут нечему удивляться.

Старик действовал быстро, чтобы вновь атаковать.

Он смог сократить расстояние, но теперь между Лорейн и стариком стоял Огли.

— Не позволю! — сказал он и взмахнул мечом.

Видя это, старик улыбнулся.

— Могу и тебя первым убить... М! — говоря, он поднял руку.

И теперь Лорейн смогла увидеть, как было остановлено копьё и как снесло Рента.

Когда старик взмахнул рукой, она стала непропорционально огромной для его тела.

Рука попала по Огли и отбросила его.

Даже ему было не справиться с такой массой.

Это очевидная истина.

Возведённый щит исполнял свою роль, поглощая большую часть урона, но тут можно было не радоваться.

Похоже это уже был предел...

Но даже так Огли она защитить могла.

И это хорошо.

Да только это ненадолго.

Старик на миг задумался, атаковать ли Лорейн или Огли, но вот отвернулся от женщины и поспешил в лес.

Именно туда отбросило Огли.

— ... С магом разберусь позже, — пробормотал он, сбежав.

Лорейн не знала, стоит ли преследовать его, но с ней была Фелиция.

Брать её с собой опасно, так что она поставила девушку на землю.

Она отслеживала ману Огли.

Насколько она могла видеть, он не неподвижен, а двигается по лесу.

А значит всё хорошо.

А пока...

— Фелиция.

— Да... Это, а что это было?..

— Не знаю. Но пока нам не до этого. Забирай это. Это магический инструмент, создающий «щит». Вложи в него ману. А ещё возьми это. С этим я могу найти тебя везде. Так что пока спрячься где-нибудь поблизости и подожди.

Не хотелось этого делать, но враг слишком неприятный.

Против такого врага придётся использовать все силы, а значит Фелиция будет мешаться.

Но это была крайняя мера.

Здесь не было ни «Гоблина», ни «Сирены».

А значит на Фелицию они не нападут.

Возможно у врага есть товарищи... Но на этот случай она передала девушке «щит».

К тому же, если нацелиться, можно атаковать магией.

Опасность пока не миновала, но Фелиция решительно кивнула.

— Хорошо. Не переживайте за меня и идите к остальным! — бойко сообщила она.

Лорейн ответила:

— ... Прости! Буду должна! — сказала женщина и поспешила в лес.

***

— ... Да уж, вот так неожиданность!.. — сказал Огли старику перед ним.

Смысл слов был прост.

Тот оказался сильнее, чем он представлял.

Его чистая атака была необычной.

Удар гигантской руки, от которого Огли смог в последний момент прикрыться, был определённо хорош.

Если бы не смог заблокировать, ему бы серьёзно досталось.

Хоть он и смог защититься, он ударился об несколько деревьев, и теперь спина была повреждена.

Человеческое тело слабо.

Прежде чем случится нечто подобное, надо сбежать или усилить себя с помощью ки или магии.

Прямо перед ударом он успел покрыть своё тело ки... Но похоже мужчина ещё недостаточно хорош.

Практики не хватает.

Однако он всё ещё жив.

И ещё на что-то способен.

— Думали, я на том же уровне, что и другие двое?

— ... Ты о чём? — ответил Огли, а старик улыбнулся:

— По реакции ясно, что ты в курсе... Уж не знаю, когда вы всё поняли, но не важно. Вы допустили ошибку, поставив меня в один ряд с ними. Они ещё не овладели своими силами должным образом...

Мужчина умел дурачить других, но похоже разница в возрасте имела значение.

Его сразу же раскусили.

Ну, как есть.

«Гоблина» и «Сирены» раскрыли и успели схватить.

Нетрудно догадаться, что их раскрыли.

Но как и сказал старик, они считали, что он хорош в планировании.

У них было предвзятое мнение.

Но вот какова истина.

Он специализируется на физических атаках.

Просто до глупости прямолинейный.

— ... Старик, ты не походишь на шпиона. Тебе бы сражаться где-нибудь на арене.

Во многих городах проводятся боевые турниры.

Там всегда ищут сильных и интересных бойцов.

В этом смысле старик просто идеально вписался бы туда.

Старик улыбался:

— Я занимался этим, когда был молод, но мне надоело. Я стал искать работу, где надо не только всё крушить. И... Мне повезло. Я нашёл товарищей и работодателя.

— Товарищей?

— Вы уже встречались. Те люди... Хотя оставлю детали. У тебя странная внешность, но ты же мужчина? А раз мужчина... Молчи и общайся кулаками.

— ... Я не могу пропустить мимо ушей слова о моей одежде. Старик, ты не в курсе, но это модно.

— ... Хм. Ну так не уступи старику, парень. С возрастом память уже не та. Уже могу ошибки допускать.

— Раз так, мог бы и забыть, кто твоя цель.

— Лорейн, Рент и Огли, верно? С возрастом почему-то вот такие странные вещи не забываешь!..

Сказав это, старик оттолкнулся от земли.

И земля жутким образом содрогнулась.

Там, где стоял старик, остались неестественно огромные следы.

Похоже, когда старик отталкивался, его ноги были огромными.

И вот перед мужчиной показался занесённый кулак.

Что дальше очевидно.

Рука снова станет гигантской и ударит по нему.

Не теряя самообладания, надо было парировать атаку и контратаковать.

Именно об этом думал Огли.

***

— ... Чёрт!

И как далеко меня снесло?..

Всё тело ругает меня за глупость.

Кости были сломаны и торчали из тела.

Будь человеком, уже бы умер.

Но я не ощущал боли.

Правда она пропала не полностью, даже с таким телом, если получить слишком сильно, можно умереть.

Бессмертный умрёт, или правильнее сказать, что я исчезну?..

В таком виде я не смогу сражаться.

Сконцентрировавшись, я использовал «разделение».

Я ощутил, как растворились очертания моего тела, точно с меня сняли оковы.

Столько раз использую, но ощущается в этом что-то неестественное, но я уже привык, и получается всё вполне неплохо.

Возможно ещё и место имеет значения.

В лесу почему-то концентрироваться проще.

Может это как-то связано с силой духа...

Не знаю.

В любом случае я использовал разделение и воссоздал своё тело, и моё тело, которое больше напоминало тело трупа, снова стало нормальным.

Кожа бледная и гладкая, кости на своих местах.

Жутко то, что роба не испачкана.

Без неё мне бы могло достаться ещё сильнее.

И пусть внешне я цел, это не значит, что мне вообще не досталось.

Как говорила Нив, разделение исправляет лишь видимые повреждения.

Если продолжишь получать много травм за короткое время, когда-нибудь ты просто исчезнешь.

Переломанные кости конечно же через пару дней срастутся... Но когда получаешь много травм за короткое время, это вполне ожидаемо.

Плюс в том, что можно нормально сражаться даже с серьёзными травмами, но минус в том, что неизвестно, когда тебя будет поджидать смерть.

Потому это и опасно.

За этим надо как следует следить...

Прожившие долгую жизнь вампиры, такие как Айзек и Лаура, отличаются отменным спокойствием скорее всего из-за этого.

Ну да ладно...

— ... Теперь надо идти. И куда?..

Убедившись, что цел, я стал искать, куда идти.

Я не могу найти чью-то ману как Лорейн, но у этого тела имеются свои методы.

У меня отличный слух, а ещё я чую кровь.

И сейчас я чую кровь.

Огли.

... Эй, ты же там не помер?

Крови Лорейн я не ощущал, так что она должна быть в порядке, но Огли...

— Надо идти!..

Я поспешил.

Странно ощущать себя в обновлённом теле, но я быстро привыкну.

Прошу, не умирай, Огли...

***

Там, где ощущалась кровь Огли.

Я продолжал бежать и наконец добрался.

Потому что был в нетерпении, кажется, что это заняло много времени.

Пока бежал, слышал удары, а значит бой продолжался, и когда добрался...

Зрелище оказалось ужасным.

Деревья вокруг были сломаны, на земле были вмятины, оставленные огромным весом.

... Что тут случилось?..

... Бам!

Снова проревел удар.

Всё вокруг задрожало, и меня накрыло потоком ветра.

Посмотрев в том направлении, я увидел, как старик преследовал Огли.

Мужчина приложился спиной об дерево, но не растерял боевой дух и крепко держал меч.

Похоже успел...

Но некогда расслабляться, старик взмахнул рукой.

Пространство будто исказилось, и его рука стала огромной.

То есть он увеличил размер своей руки.

Теперь я понял, как он меня снёс.

Тогда я этого не понял.

Атака была невероятно мощной.

Такого от старика я не ожидал... Но что есть.

Если попадут по авантюристу серебряного ранга вроде Огли, его точно раздавят.

Оттолкнувшись от земли, я поспешил к мужчине.

***

— И это всё, юноша?

— ... Ха. Ещё нет... Старик.

— Ты загнан, но такой же дерзкий... Дух у тебя что надо. Давно мои враги так долго не держались.

— Спасибо за добрые слова... Но это ещё не конец.

— Да? Ну посмотрим, на что ты способен...

Не ясно, серьёзно он или пошутил, но старик усмехнулся, взмахнул рукой и увеличил её.

... Это плохо.

Хоть он и подумал так, но не знал, как с этим справиться.

Обычными способами ничего не сделать...

Огромная рука старика приближалась.

Остаётся лишь принять его.

Когда мужчина подумал об этом, его кто-то схватил и оттолкнул с того места, куда направлялась рука врага.

Кто это?..

Подумав так, он поднял голову, и там оказался.

— ... Прости, что опоздал. Чуть не помер.

Это было вполне в его духе, и Огли усмехнулся:

— Опасно было. Ещё бы немного, и я бы примкнул к рядам таких как ты.

***

Успел в последний момент.

Опасность старика в том, что когда его рука увеличивается, она не замедляется.

Будто он размахивает ей как обычно.

Ещё и двигался он со скоростью первоклассного воина.

Настоящий монстр.

Хотя не мне говорить об этом.

И всё же «примкнул к рядам таких как ты».

Забавные вещи Огли говорит.

Было бы весело.

Вместе с Линой можно было бы отряд Рента сформировать.

Можно будет сражаться с отрядом Лауры... Или нет?

Будем вроде колонии.

А отряд Лауры будет главенствующим, обеспечит богатствами, властью и влиянием.

— ... Хо, что тут у нас? Это ведь я тебя снёс? Вроде... Ты Рент? Значит, жив.

Хрустя пальцами, старик подходил.

Он не приблизился быстро, потому что был насторожен по отношению ко мне.

Старик так говорил, потому что считал, что убил меня первым ударом.

Но так как у меня был козырь в виде «разделения», я мог выглядеть совершенно невредимым.

Любой другой на моём месте умер бы.

— К сожалению для тебя я полон сил... Хотя и сам до конца не уверен. Ну, главное, что я здесь.

— ... То есть ты не сильно пострадал? Вот так чудеса. Мало кто мог спокойно разговаривать, приняв мой удар.

— Это точно. Мне впервые вот так врезали... Может расскажешь, в чём трюк, прежде чем на тот свет отправишься? — сказал я, но это не значило, что я серьёзно.

Я просто болтал, чтобы Огли восстановил силы.

Но неожиданно для меня старик ответил:

— Хм. Ну, можно. Вот, смотри... — он поднял руку, пространство исказилось, и его рука стала размером с дерево.

Хоть и понимал, что так будет. Но был удивлён.

Как он это делает?..

— Довольно простой трюк.

— ... Да. И тебя под этим весом не раздавило?

— Я натренирован. Не хочешь заняться армреслингом? Я ещё ни разу не проигрывал.

Вряд ли такого можно достичь тренировками, но тело старика могло выдержать этот вес.

Не знаю, связано ли это с ки, маной или просто ещё необычная способность... Но это впечатляло.

Подобное явно выходит за пределы человеческих способностей.

— Не говорить же, что проиграл старику. Сдерживаться не стоит.

— Вот и правильно... Парень, ты уже восстановился? Можем продолжать?

Конечно старик понял, почему я начал этот разговор.

Но поддержал его... Правда не из жалости.

Он решил понаблюдать за мной.

Даже если один раз победил, решил не ослаблять бдительность.

Будет явно непросто...

— Огли. Сражаться можешь?

— Да... Благодаря тому, что ты тайком использовал святую силу. Теперь уже легче...

Прикрывая Огли, я использовал на нём исцеление.

Не слишком сильно, и ещё я смог скрыть это.

Старик не должен был заметить.

Теперь будет вдвоём против одного.

Если не будем расслабляться... Должны же справиться?

Значит надо сделать это.

— Тогда вперёд. Молодняк, повеселите меня, — сказал старик и, точно подавая сигнал к началу боя, с грохотом топнул по земле.

***

— ... Уо!

Прозвучал свист ветра, и старик сократил расстояние.

И я ощутил, как огромная масса оказалась над моей головой.

Способность старика, увеличение его рук.

Я как-то смог уклониться от горизонтального взмаха.

После этого я думал увеличить расстояние, но способности врага были настолько хороши, что даже не верилось, что он старик.

Ещё до того, как я смогу отойти, он снова приблизится.

Так я думал.

Потому и взмахнул мечом.

Не важно, куда попаду.

Его рука всё ещё была такой же, и если попаду, то смогу серьёзно навредить.

Так я считал.

Однако зря я решился на такой грубый шаг.

Меч попал по старику, но...

... Бам!

Его будто отбило металлом.

— Эй, да быть не может! Рент! Осторожно!

Воспользовавшись тем, что я потерял равновесие, старик снова атаковал рукой.

Огли понял это, и как я помог мне уйти от его удара.

... Бабах!

Рука старика попала по земле, подняв пыль.

Несколько деревьев оказались сломаны, а вокруг разлетелись щепки.

Невероятная сила.

— Это ещё не всё!

В воздухе были пыль и щепки, но при этом старик взмахнул рукой так, будто бил наугад.

Его огромная рука.

Он считал, что её будет достаточно.

Скорее всего старик посчитал, что лучше так, чем ждать, пока уляжется пыль.

Вообще это было верное решение, но в данном случае это было выгоднее для меня.

В отличие от обычных людей я мог видеть температуру и следы живых существ, и даже в таких обстоятельствах видел руку старика.

То есть это самая настоящая рука, хоть и знал, но смог подтвердить, и это пугало.

Как он вообще такой появился... Так я стал думать, но не мне такие вопросы поднимать.

Наверняка у него есть какая-то фантастическая история.

Встретились бы в других обстоятельствах, могли бы поболтать.

Его готовность служить соответствовала его силе.

... Нет смысла пытаться успокоить его, да и бесполезно это.

Огли наверняка этого не видел, так что я думал об этом один, но...

Что в таком случае делать?

Вообще варианты есть...

Я смог отбить атаку старика, но это была не вся сила.

Всё было внезапно, так что вложить много сил я не мог.

Можно было добавить ки и ману.

Ещё у меня были техники слияния ки и маны, и сразу трёх сил.

Последняя — палка о двух концах, а вот первый вариант я мог бы использовать... Наверное.

Всё будет кончено, если он отопьётся.

Этот старик точно человек?

— ... Рент! Что делать?!

Даже у переставшего быть человеком старика должна быть выносливость.

Когда частота его атак снизилась, я предложил Огли отступить.

— Давай... Уо!

... Фух!

Дерево пролетело точно копьё и вонзилось в землю.

И бросил его старик.

Увидев это, Огли смог уклониться, но так нас ничего хорошего не ждёт.

Дальше мы уклонялись от его атак...

— ... Нашёл!

Гигантская рука уже была передо мной.

Не уйти!..

Подняв меч, я думал как-то отбиться... Но это бесполезно, придётся использовать «разделение».

Моё тело потеряло очертания и превратилось во тьму.

— ... М!

Старик тоже понял, что моё тело пропало, а удар ушёл в молоко, и он вопросительно склонил голову.

Рука огромная, но при этом он остаётся чувствительным.

Он понимал, что будь я живым существом, то пострадал бы сильно.

— ... Где?.. Нет!

Старик пытался найти меня, но тут заметил Огли и переключился на него.

Он взмахнул рукой, намереваясь раздавить его.

Но старик находился достаточно далеко, чтобы мужчина смог избежать атаки.

И попытка напасть на Огли стала отличной возможностью для меня.

Благодаря практике я быстро восстановил свою форму и влил в меч ману и ки.

Быстро сократил расстояние и ударил по затылку старика.

Я не забыл про уважение к старшим, но это не просто старик.

В данном случае это допустимо... Так я подумал, но всё было не так просто.

Благодаря чутью или опыту он заметил меня и направил руку за спину.

Конечно же увеличенную.

Моя атака была внезапной, потому он двигался недостаточно быстро, но шею защитить смог.

То есть я попал не по шее, а по руке.

Когда я попал, воздух будто сжался.

— ... Бабах!

Прозвучал взрыв.

— М-м!..

Старик точно испугался, замахав рукой, он отступил от меня.

Я смог отыграться?..

Рука старика стала такой же, как обычно.

А место, куда я попал, точно взорвалось изнутри.

Лилась кровь, досталось ему сильно.

— ... Похоже я тебя недооценил... — говоря, старик оторвал часть своей одежды и перевязал руку.

Он зачитал заклинение, и кровотечение остановилось.

Маг... Вряд ли, но магией пользоваться может.

Это простая магия для остановки крови.

Жутко то, что он даже в лице не переменился.

Раз сбегать не собирается, значит полон решимости продолжать.

Значит у него ещё есть неплохой шанс на победу.

Бой будет продолжаться.

***

— ... Что бы показать?.. — пробормотал старик.

— О чём он?.. — заговорил я, и тут.

— ... Рент! Огли!

Позади прозвучал голос.

Я обернулся и увидел Лорейн.

Она хмурилась, торопясь к нам, мимо поваленных деревьев.

— Вы в порядке? — спросила женщина, объединившись с нами.

— Как сама видишь, — сказал Огли, выйдя вперёд.

Я обернулся, а он старался не сводить взгляда со старика.

Мы давно знаем друг друга, и неплохо, когда можно разделить обязанности.

— И маг здесь... Ничего, что девушку оставили? У меня тоже товарищи есть. Помимо тех, кого вы схватили, — сказал старик, посмотрев на Лорейн.

Это было сказано, чтобы вывести из равновесия, но нельзя утверждать, что он соврал.

Лорейн ответила:

— Если разберёмся с тобой, то тогда точно никаких проблем не будет, — сказала она холодно и точно пытаясь спровоцировать.

Услышав это, я понял, что ей не хотелось оставлять Фелицию.

Женщина выглядела раздражённой.

Но старика это не волновало.

— Хм... Тебя это не сильно встревожило? Мы вас недооценили. Те двое вам не соперники... Было бы у нас немного больше информации.

— Те двое?

Уже было глупо притворяться, что мы ничего не знаем, но она вела себя так, будто ничего не знает, и старик хмыкнул:

— Ну и ладно... Так и быть. Мои товарищи... У одного из них есть опыт, но его способности не так впечатляют. Он начал думать, что ему больше подходит работа торговца, потому собирался после этой работы отойти от дел. А у другого редкая способность, но нет опыта, зато заносчивости в избытке. Я собирался доверить сложную работу, чтобы поубавить самоуверенность... — говорил он.

Больше не собирается ничего скрывать?

Нет, скорее уж в этом нет смысла.

Старик собирается нас убить.

А мёртвым можно говорить о чём угодно.

Только я могу и после смерти болтать.

Старик продолжал:

— ... Однако ничего не вышло как надо. И всё потому что сверху пришла неточная информация.

— Сверху?

Хотелось знать, кто наверху, потому я и вмешался, но старик лишь бросил на меня взгляд и не ответил.

Путь он и стал болтливым, потому что собирался убить нас, но было то, что он и дальше собирался скрывать.

Ну, не обо всём же трепаться.

Если расскажет, а кто-то сбежит, потом будут проблемы.

Старик этого не знал, но если захочу, я точно сбегу.

Сомнительно, что многие смогут сделать хоть что-то против «разделения».

Правда нельзя сказать, что таких нет, та же Нив вполне реальна.

Среди авантюристов есть свои монстры.

И она находится на вершине золотого ранга.

Если достигнет платинового или мифрилового ранга, с «разделением» вообще с лёгкостью справляться будет.

И у старика способности на уровне золотого ранга.

А может и выше.

Такого вряд ли случайно встретишь по пути... Но вот он здесь.

Тут уже ничего не поделаешь.

А старик продолжал:

— ... Сверху сообщили о двух авантюристах серебряного ранга, а об авантюристе медного ранга вообще толком говорить не стали... Но вот кем оказались мои цели. Один монстр, спокойно принявший мой удар, другому хватает способностей уклоняться от моих атак, а третья смогла без заклинания создать щит, способный защитить от моего удара. Сказали бы заранее, я бы подготовился лучше... Эта работа явно того не стоит...

— Раз так, может сдашься и уйдёшь? — на всякий случай предложил я, а старик лишь усмехнулся:

— Если бы я мог. Пусть это того не стоит, но работа есть работа. Придётся растрясти старые кости, но убить вас. А если не смогу, это будет конец моей карьеры...

Конец карьеры означал не потерю работы, а жизни.

Мир тех, кто скрывается в тени, суров.

Тут можно было лишь посочувствовать.

Но мы не могли демонстрировать слабость.

Это не тот соперник, с кем можно сдерживаться, однако...

— ... Что ж, хватит разговоров. У меня три цели. И надо заставить исчезнуть всех...

— Думаешь, получится сделать это так легко? — спросила Лорейн, а старик ответил:

— Не думаю. Больше я вас не недооцениваю... Этого и раньше не было, но теперь я буду серьёзен... Смотрите! М-м-м! — говорил он, вкладывая силы в тело.

Было не ясно, что он собирается делать, но явно ничего хорошего.

И мы не дураки, чтобы просто ждать его.

Я и Огли атаковали старика мечами, Лорейн направила палочку и стала собирать ману.

Однако...

— ... Поздно, — сказал старик, и от его тела стало исходить давление.

Меня и Огли отнесло, а Лорейн лишилась концентрации.

— ... Что это?..

Мощный поток воздуха со стариком в центре отбросил нас назад.

Там, где он стоял, находилось нечто тяжёлое и огромное.

Не сказать, что представить этого было нельзя.

С учётом его способностей, это вполне ожидаемо.

Но не было никаких признаков, что станет так, и хотелось думать, что это предел способностей.

Однако тут я понял, что ошибался.

— Это...

— Да быть не может...

Я и Огли поражённо смотрели на это, а Лорейн сказала:

— ... Великан? Не ожидала встретить его в таком месте.

Да.

Именно он стоял перед нами.

***

Великан.

Эта раса процветала в далёком прошлом, но сейчас про них почти ничего не слышно.

Говорят, что в стародавние времена существовало куда больше рас, чем сейчас.

Это подтверждают исторические реликвии и предания.

Однако многие из этих рас в наше время не увидеть.

К сожалению причина этого точно неизвестна.

Но многие считали это странным.

Среди пропавших рас были и могущественные как великаны, с которыми сложно расправиться.

Великаны хотя бы есть.

Рассказывают, что есть места, в которых они встречаются.

Они не строят города как люди, но на них можно наткнуться в местах, куда людям попасть сложно, например в дремучих лесах или в кратерах вулканов.

Долгоживущие расы, такие как эльфы, говорят, что общаются с великанами, потому и считается, что великаны всё ещё существуют в этом мире.

Однако встретить их вот так практически невозможно.

И вообще...

— Он точно великан?.. — спросил я, и Лорейн была не уверена:

— Не знаю. Возможно просто выглядит как великан. Может человек со способностью превращаться в великана, а может и великан, маскирующийся человеком... Хотя я даже не знаю, есть ли сила, позволяющая превращаться в великана. Подтвердить это я не могу. Остаётся лишь спросить у него.

Оба варианта были возможны.

Об особых способностях известно не так много.

Даже не ясно, у кого они пробуждаются.

И неизвестно, есть ли они у великанов.

Просто невозможно собрать достаточное количество великанов в качестве образцов.

Раньше может и было можно... Но прошлого не вернуть.

— Вряд ли он ответит, — отшутился в ответ Лорейн Огли.

Перед нами стоял великан.

Он выглядел как гигантский человек, но уже напоминал не худощавого старика, а мускулистого мужчину средних лет.

Так он на самом деле выглядит или благодаря способности его тело омолаживается?..

Единственное, что на нём было, это набедренная повязка.

Спасибо, что не вообще голый.

Это бы слегка отвлекало.

Если присмотреться, повязка была из того же материала, что и одежда старика.

Может это магический инструмент?

Как моя роба, только намного больше.

Похоже эта ткань меняется, когда он превращается в великана.

Я посмотрел на раненную руку, она всё ещё была перевязана.

Хоть её и перевязали, когда она была маленькой, сейчас повязка была подходящего размера, похоже ткань и правда особенная.

Ну, он мог бы сделать другие части тела большими, а руку оставить маленькой, но это смотрелось бы ужасно...

Почему?

Равновесие будет сложно поддерживать.

Глупо было бы оставлять её маленькой.

И как нам с ним сражаться?

То, что я привык сражаться с большими противниками... Явное преувеличение, но у меня есть опыт сражения с монстрами крупнее меня, вроде гигантского скелета и Тараска.

Потому одним только ростом меня не запугать.

Но у всех монстров свои слабости и преимущества.

И противник перед нами явно превосходил моих предыдущих врагов.

Победить его будет нелегко.

Пока был маленьким, простыми атаками мечами мы с ним справиться не могли.

Использовав ки до предела, я мог бы справиться, но перед этим я использовал слияние маны и ки.

В этот раз надо повторить.

Буду сдерживаться, и всё быстро закончится.

Ну что ж...

Пока я думал об этом.

«... Нападаю!» — прозвучал голос бывшего старика, который разошёлся эхом.

Уже это сотрясло нас, а он уже нёсся со своим огромным весом на нас.

— Давайте разделимся, — только сказал я, а Огли и Лорейн уже начали действовать.

Вот же гигантское тело.

Вряд ли он стал таким, чтобы просто превратиться в лёгкую мишень.

Будь враг небольшим... Точнее размером с человека, можно было каждому исполнять свою роль и постепенно расправляться с врагами, но великан нас просто сверху раздавит.

Лорейн может развернуть щит и какое-то время продержится, но это всё.

Я могу использовать «разделение», чтобы сбежать...

Только я и выживу.

Неприятно.

Но раз у меня есть такая сила, надо выступить в роли щита или приманки.

Лорейн и Огли уходили от внимания великана, а я наполнил меч маной и ки и пошёл в лобовую атаку.

Это было безумно, но и других вариантов не было.

Я вложил ки во всё своё тело, усилил себя и побежал.

Нацелился... Я на ноги.

Стоит лишить его мобильности.

Жутко то, что не смотря на размеры, его скорость не сильно изменилась.

Конечно есть сопротивление воздуха, замедляющее его, но это просто небольшое неудобство.

Расслабляться нельзя.

Когда я подбежал к нему и взмахнул мечом, а он поднял ногу и опустил её.

И вот.

... Бам!

Разнёсся звук шагов гигантских ног.

***

Удар гигантской ноги.

Атака была масштабной и невероятно быстрой.

Но меня не раздавило.

А если бы и раздавило, я бы восстановился.

Быть огромным не честно, но не мне об этом говорить.

Обычно, если раздавят, на этом конец.

Но я смог уйти.

«... Смог сбежать? А как тебе это?» — сказал великан и принялся топтаться.

Только не как жалующийся ребёнок.

Он видел меня и наступал на те места, куда я убегал.

Большие и разумные монстры пугают, этот великан разумен, к тому же у него солидный опыт.

Люди куда меньше монстров, но мы смогли выжить, потому что намного умнее их.

К тому же сила гигантского старика была больше, чем у монстров, а способность мыслить была как у людей.

Это опасно.

Но это не повод сдаваться.

... Бам!

Звук разнёсся рядом со мной, и я ощутил дрожь, пробежавшую через левое плечо.

Похоже не сбежать.

В левом плече пропала чувствительность.

Но боли почти не было.

Для меня это не страшнее царапины.

Но старик не знал об этом.

«... Похоже рана смертельная!..» — прозвучал радостный голос, собираясь добить меня, теперь он замахнулся кулаком.

Хоть и огромный, но выглядит как человек.

В плане точности рукой бить лучше, пусть ногой и получится ударить сильнее.

Кулак был прямо передо мной.

Старик не сомневался, что попадёт.

Не удивительно, ведь мало кто сможет передвигаться так же ловко после того, как ему руку раздавило.

Не скажу, что таких вообще нет, но я одно из немногих исключений.

Когда кулак был прямо передо мной, я смог увернуться.

«Что?..»

Удивлённый старик стал поднимать руку, а я запрыгнул на неё.

Добежав прямо до плеча, я крепко сжал меч.

Старик уже догадывался, что я собираюсь сделать, но я был куда проворнее.

Меч с маной и ки приблизился к его лицу.

... Бам!

Почувствовав отдачу, я услышал, как была разрезана плоть.

Попал... Да только не по лицу.

Для великана он был невероятно шустрым, старик смог преградить путь моего меча кулаком.

И вот.

«... А-а-а!» — он кричал и стонал, а потом попытался схватить меня рукой.

Конечно схватить меня не получилось, но теперь не ясно, как отсюда сбежать.

Быстрее всего... Ну, просто спрыгнуть.

К счастью я не умру, даже если упаду с такой высоты.

Ещё можно было бы просто слезть, но он явно не будет ждать, пока я это сделаю.

Потому я принял решение, и моё тело уже кружилось в воздухе.

Но старик похоже понял, что других вариантов у меня нет.

«Сбежать собрался?!» — крикнул он и протянул ко мне руку.

О, так может схватить... Но этого не случилось.

Я вложил ки в спину.

Рука великана приближалась, чтобы раздавить меня...

И в этот момент моё падающее тело сменило траекторию и ушло вбок.

Я не думал уходить вбок, но приспособиться непросто...

«Что?.. Ах ты!»

Старик не собирался сдаваться, но тут.

— ... Ледяной метеор!

Прозвучал голос, и сбоку на великана налетела огромная глыба льда.

Конечно до великана ей было далеко, но нечто подобное мог создать лишь маг со значительным запасом маны.

Где-то... С треть великана.

Пусть великан обладал сверхъестественной силой и скоростью, но когда ледяная глыба появилась внезапно, он был вынужден принять удар, после чего потерял равновесие.

— ... Очень вовремя, — проговорил я, вложил ки в спину и теперь старался двигаться к земле.

Видя, что старик потерял равновесие, я успокоился и теперь уже двигался как надо.

Да, я лечу.

Сейчас можно было увидеть крылья летучей мыши, появившиеся у меня за спиной.

Если вложить ману, то можно парить, а если ки, то появляется движущая сила, которую сложно контролировать.

Вот как-то так.

Так как контролировать сложно, было мало случаев, чтобы можно было использовать в обычных сражениях, но вот возможность выпала.

Благодаря этому я смог избежать хватки старика, и теперь снова смогу ощутить твёрдую землю под ногами.

Если уж и была проблема, так она касалась того, что земля приближалась слишком стремительно.

В таких случаях я плохо могу контролировать крылья...

С направлением определился, но на мягкую посадку лучше не рассчитывать.

***

— ... Гхе!

Так себе приземление... Я простонал, врезавшись в землю.

Я поднялся и направился к деревьям, которые ещё не успел снести старик.

Деревня недалеко, возможно люди и лес проредили, снизу можно было понять, где ты.

Но не сверху.

Великан был выше деревьев.

Он видел лишь зелень деревьев и не мог сказать, где мы находимся.

Благодаря силе и скорости старик стал почти непобедимым, но тут стала известна его слабость.

Но старик что-то понял и собирался принять меры.

Он бы не стал игнорировать подобную слабость.

«... Хитро, но я вижу», — говоря, он стал бить в направлении, куда я двигался.

Да только говорить получалось куда лучше, чем действовать.

Правда диапазон атак большой, так что он был довольно близко...

Пока я бегал, думая, что делать, рядом появился Огли.

— Рент! — крикнул он, двигаясь рядом.

Удары кулаков были намного громче, но я мог его расслышать.

— Огли!.. Что случилось?

— Лорейн сказала, что его можно победить, только ударив чем-то большим!

То есть он пришёл рассказать, как мы победим старика.

Это самый верный способ.

Я смог его порезать, но это лишь пара царапин для него.

Сложно нанести смертельную рану.

У слияния ки и маны есть предел.

Я вложил достаточно сил в меч.

Иначе я бы не навредил старику.

Да уж, неприятно.

— Но... Что делать?! Мы же не можем просто привести Лорейн к нему!

— Мы должны заманить его туда, где можно будет легко ударить магией.

— То есть делаем всё то же, что и с водяной кошкой!

Водяная кошка.

Мы завели её в ловушку Лорейн и схватили в клетку.

И в этот раз ловушка за Лорейн, а мы загоняем великана... Куда там, в этот раз нас преследуют.

Ну, как-нибудь должны справиться.

— И куда нам?

— Туда! — Огли стал указывать направление.

Вот что значит серебряный ранг, очень быстрый.

Это не магия, а усиление с помощью ки.

Ладно ещё, если маны полно, но если нет, куда проще поддерживать выносливость ки.

И авантюристы и вообще воины любят ки.

Хотя совсем другое дело, если ты воином-магом стал...

Но да ладно.

Мы продолжали бежать.

Чтобы заманить великана в ловушку.

***

— ... Прибыли!

В глазах Лорейн отразился великан, который нёсся точно смерч через лес, разбрасывая деревья.

Вблизи это вызывало инстинктивный страх, но и с расстояния было страшно.

Когда-то их было много, и они угрожали существованию людей, и потому не ясно, почему их сейчас почти не осталось.

Но о прошлом можно подумать и позже.

Сейчас у неё есть работа, которую она должна сделать.

Нанести удар, которого будет достаточно для победы.

Лорейн попросила Огли, чтобы он вместе с Рентом выманил великана туда, где она сможет ударить всей своей силой.

План сработал, и старик шёл за ними.

Оставалось лишь собрать ману, создать магию и применить её...

Хотя это всё ещё было сложно.

Запас маны Лорейн был почти неиссякаем.

На ледяной метеор она потратила очень много маны.

То не было магии, позволяющей создать такую огромную глыбу, она специально сделала её такой.

Однако даже так сил у женщины ещё хватало... Но при том, что надо делать, она чувствовала неуверенность.

Вот только надо это сделать...

Она всё четче ощущала запах пыли.

Рент и Огли отчаянно убегали от великана.

Если она облажается, всё будет кончено.

Но этому не бывать...

Думая об этом, Лорейн стала собирать ману в своём теле.

Неизвестно, какими способностями обладал великан, потому она старалась не выдавать себя.

Требовалось больше времени, чем обычно, но ей были известны примерное расстояние и скорость.

Если будет спокойна, проблем не возникнет.

И вот.

Они были здесь.

— ... Лорейн! — прозвучал голос Рента.

Не такой громкий.

Он едва не терялся в шуме разрушений.

Но Лорейн услышала.

Не могла не услышать.

Лорейн широко открыла глаза, а когда великан оказался в нужном ей месте, произнесла заклинение:

— ... Большой оползень!

Огромное количество маны собралось под ногами великана.

... Бабах!

Земля под ним обрушилась.

Там спокойно помещалось всё тело великана.

Когда земля под ногами пропала, старик упал.

Конечно он мог подняться, но это было ещё не всё.

Лорейн заговорила:

— Это ещё не всё!.. Большой щит отчаяния!

В следующий миг в воздухе появилась куча металлических копий.

Все они были пропитаны маной и усилены.

И все они полетели прямо в великана.

Кожа того была настолько прочной, что Рент едва мог пробить её.

Но разрушительная сила копий, переполненных маной Лорейн, не имела себе равных.

Копьями едва можно было пронзить шкуру врага, но тут уж стоит похвалить его прочность.

— ... И последнее. Рёв бури!

В небе закружились чёрные тучи, и в старика ударила молния.

... Бабах!

Прозвучал громогласный удар, и всё вокруг накрыла белая вспышка.

***

Всё вокруг наполнилось запахом горелого мяса и характерным запахом после попадания молнии.

К тому же ещё примешался неприятный запах пыли.

И всё же...

Как-то мы справились.

Сомнительно, что кто-то может выдержать подобное.

— ... Жуть.

Мы едва ушли из радиуса поражения.

И Огли заговорил, подойдя ближе.

Если попадёт, даже бессмертное тело уничтожит.

Боли я не ощущал, а вот инстинктивный страх был.

Он говорил мне, что это опасно, и если бы попали в меня, я бы умер.

Хотя я нежить, так что не живой...

Я стал задаваться философским вопросом, что есть жизнь, но сейчас не об этом думать надо.

— Говорят, что опытный маг не уступает целой армии. После подобного зрелища трудно не согласиться.

— Армии... И даже не одной. Я такой магии никогда не видел.

— Лорейн немного знает древнюю магию. А может и много. В любом случае она говорила, что для использования требуется много маны, потому особо не попользуешься... Но при том, какой результат, ясно, почему она этим не пользовалась...

Великан уничтожен, а в лесу точно какая-то катастрофа приключилась, и в центре всего была Лорейн.

Для меня старик был монстром, но похоже и у нас есть один наставник-монстр.

... Один?

Я тоже монстр.

Тут только Огли обычный человек...

Неловко говорить об этом, но он сам захотел это задание взять.

Но да не будем об этом.

— ... Ну не знаю. Всё же это... — Огли с серьёзным выражением посмотрел туда, где был великан.

Из-за дыма пока было ничего нельзя разглядеть.

Наверняка мы с ним справились, и всё же...

В дыму мы смогли увидеть нечто большое и обугленное.

Враг был слишком большим, потому не весь был обуглен, большая часть его тела была обожжена и стала чёрной и коричневой, было ясно, что молния угодила прямо в него.

Копий в нём больше не было, скорее всего они исчезли, когда мана Лорейн иссякла.

Но в теле остались колотые раны, из которых выходил дым.

Похоже электрический разряд проник даже внутрь.

Пусть и огромный, он такое же живое существо.

Вот что будет... Если через тебя пройдёт молния.

— ... Значит всё кончено? — проговорил Огли, глядя на врага, и стал приближаться.

И я тоже.

Но при этом мы держали в руках мечи и шли медленно, ведь пока нельзя утверждать, что он уже не встанет.

Подойдя, мы стали тыкать в него мечами.

... Не двигается.

Убедившись в этом, Обли повернулся.

— ... Похоже расправились. Всё кончено... — он вздохнул с облегчением, и тут.

— Огли!

Подул ветер, и рука великана зашевелилась.

Я оттолкнул Огли и сам отошёл.

— У-о-о-о-о-о!

Заревев точно зверь, обожжённый великан поднялся.

Вначале он поднял верхнюю часть тела, упёрся руками в землю и попробовал встать.

— ... Ещё не всё?! — поражённо сказал Огли, глядя на великана.

Это и правда уже ненормально.

Никаких сил и выносливости не хватит, чтобы встать после подобного удара.

Он точно монстр, который наплевал на здравый смысл.

— ... И всё же ему серьёзно досталось.

Отступая, Огли внимательно посмотрел на врага и понял, что тот двигался уже не так уверенно.

Враг напрягался, чтобы подняться, но можно было услышать, как скрипит его тело.

Молния Лорейн нанесла ему немалый вред.

И всё же старик поднялся.

Ничего не говоря и издавая стоны, он повернулся к нам обожжённым лицом с налитыми кровью глазами, глядящими на нас.

Былой уверенности уже не было.

— Огли! Можешь продолжать?

— Конечно! Но... Вопрос в том, как его победить.

— ... Я сделаю это. У меня ещё остался козырь. Правда неизвестно, выдержит ли меч, потому если промахнуть, всё будет кончено.

Великан атаковал, но мы уклонились, продолжая общаться.

Мой козырь — это тот самый козырь.

Мой меч создали из расчёта, чтобы он мог выдержать использования святой силы, маны и ки, но может и не получиться.

Техника слияния трёх сил имеет разрушительный эффект.

Возможно он и на меч подействует.

Я по возможности не хотел пользоваться этим, но если не сейчас, то когда?

Может не сработает или будет не смертельно, но проигрывать, ничего не сделав, тоже не хочется.

Если уж проигрывать, то сделав перед этим всё.

Хотя проигрывать я всё равно не собираюсь.

Но если это случится, надо хоть быть готовым к бегству.

Раньше я бы не выпутался из подобной ситуации, то сейчас могу.

Старику сильно досталось, и вряд ли он будет изо всех оставшихся сил преследовать нас, если мы решим сбежать.

Даже если будет, мы наверняка сбежим.

Проблема лишь в Фелиции и её деревне, но придётся им эвакуироваться.

Можно использовать «Гоблина» и «Сирену» как заложников... Прямо как злодеи, но так мы не поступим.

Хотя сейчас не об этом надо думать, а сосредоточиться.

Огли выслушал мои слова.

— ... Последняя попытка? Не нравится мне это. Тогда теперь я буду приманкой.

— Уверен?

— Если будет опасно, ты уж не обижайся, если я сбегу. Но в принципе я могу это сделать.

— ... Тогда давай. Только без глупостей. Я-то выживу даже если меня раздавят.

Вообще я не был настолько уверен.

Неизвестно, сколько раз меня надо раздавить, прежде чем я исчезну.

Вспоминая вампиров в Мальте, хотелось бы верить, что перед этим какой-то знак будет...

Ну, мы оба в опасности, потому надо стараться.

Я и Огли настроились решительно.

Хотя это не значит, что я раньше нерешительным был.

***

— ... Сюда!

Огли встал перед великаном и закричал.

Он собирался исполнить роль приманки, как и говорил.

Клюнет ли великан?

В этом вопрос.

Но раз он не видит меня, оставалось лишь атаковать его.

Чтобы он полностью переключился на Огли, я использовал разделение и спрятался среди деревьев.

Если не знаешь, что искать, то можно было увидеть лишь тень.

Старик понял, что со мной что-то не так, но не мог знать, что я могу сливаться с тьмой.

Он даже посмотрел на меня, но не увидел, снова взглянул на Огли и начал действовать.

Возможно это ловушка.

Думая так, он мог ничего не сделать.

Вот так.

Я переживал, справится ли Огли, но у него получалось лучше, чем я ожидал.

Всё же он полагается в бою не на силу, а на скорость.

Движения великана замедлились, так что он с лёгкостью уклонялся от атак.

Если ошибётся, то получит серьёзные травмы, а возможно и вообще умереть, так что это всё равно опасно...

Надо победить как можно скорее.

Вопрос в том, куда бить?.. В голову или куда-то рядом с ней?

Руками и ногами он двигать может, потому только так.

Но тогда надо добраться туда.

Можно полететь... Правда летаю я так себе.

Не стоит рисковать своим единственным шансом.

Надо придумать что-то ещё.

Но тогда...

— ... М!

Тут я увидел, как Огли споткнулся об корни деревьев.

Кулак великана приближался.

Я побежал и схватил его... Хотел уйти в сторону, но мешали деревья.

В таком случае пришлось прыгать.

Подо мной прошла рука великана, и я приземлился прямо на неё.

— ... Большая молния!

Когда великан сосредоточил внимание на мне, прозвучало заклинение, и его ударила молния.

Магия Лорейн.

Похоже у неё ещё осталась мана, чтобы сражаться.

Слыша треск, я понял, что разряд прошёл через меня... Но не подействовал. Я могу двигаться.

Так вышло не благодаря телу монстра, а робе.

Есть лёгкое онемение... Но ничего нестерпимого.

Старый великан испугался, а я спрыгнул с руки и скрылся в лесу.

Я отпустил Огли.

— ... Аба-ба...

Он лепетал что-то нечленораздельное, но очнулся, когда я использовал святую силу.

— ... Всё тело онемело. Прости, не справился.

Хоть он и сказал так, но на деле всё иначе.

Мне как раз пришла в голову хорошая идея.

Простая... Но если сработает, справиться должны.

Я рассказал о ней Огли.

А он кивнул, выслушав.

— Может сработать... Что-то подобное уже доводилось делать... Хотя это и безумие, — сказал он, соглашаясь.

И мы снова вышли перед великаном.

Огли встал перед ним и продолжил избегать атак.

А я выжидал подходящее время...

Сейчас!

Подумав об этом, я побежал изо всех сил.

Кулак приближался к Огли.

Великан подался вперёд, передо мной была покатая спина.

Будто холм.

Я запрыгнул на неё.

Убедившись в этом, Огли отступил.

— ... М-м?!

Раздался стон великана, он стал подниматься, а я уже был перед моей целью.

... Шея!..

Важная часть тела живых существ и одна из самых незащищённых.

У кого-то шея твёрдая или покрытая шипами, но великаны хоть и крепкие, но не отличаются от людей.

То есть и важные места у них там же, где у людей.

Потому я наверняка выбрал верное место...

Ну, если ошибся, исправить это уже не получится.

Если не получится, придётся бежать.

Я собирался использовать всю свою силу... Вложив ману, святую силу и ки, я взмахнул мечом.

Израненный великан не смог сразу же защитить шею.

Я попал по шее, и рассёк плоть.

Падая, я точно увидел это.

Прозвучал звук, напоминающий взрыв, а из шеи старика брызнула кровь.

— ... Отлично!

Падая я сжал кулак... И.

— ... Э, а, блин!..

Я подумал об этом слишком поздно.

Тело великана накренилось и стало падать на меня.

Раздавит... Меня, конечно же.

Так я подумал, но сомнительно, что мне сейчас кто-то поможет.

Ну... Умереть я не должен.

Если вложу в крылья ки, смогу справиться, но я все силы истратил.

Дали бы мне секунд десять, и я бы восстановил достаточно сил, да только через это время меня уже раздавят.

... Прошу, пусть это будет не последний раз.

Конечно же речь шла про способность «разделение».

Думаю, всё должно быть хорошо... Но утверждать нельзя.

И вот.

... Бабах!

Прозвучал громкий звук, и меня раздавило.

На то, что мог избежать этого, рассчитывать в принципе не приходилось.

Меня раздавило.

***

Странно восстанавливать тело после того, как тебя раздавили.

Я снова собрал своё тело из состояния тени.

Видя, что я стал таким же, как и был, Лорейн и Огли поражённо смотрели на меня.

— ... Ты и правда больше не человек. Хотя мне это и так было известно.

— Довольно нечестно, не хочу когда-нибудь стать твоим противником. Я без понятия, как можно тебя победить. Великана хоть можно убить, если продолжать наносить ему раны.

Они сказали то, чего я услышать не ожидал.

— Если продолжать вредить мне, я тоже умру. Наверное...

На себе не проверял, но видел таких бедолаг.

И не хочу, чтобы это со мной случилось.

Хочу умереть, лёжа на кровати... Сложный вариант для авантюриста, но всё же хочется.

Нет у меня желания просто внезапно исчезнуть.

Конечно можно сказать, что раз я через это прошёл, и во второй раз уже не страшно.

Да только я не помню этого...

В следующий раз хочется запомнить.

Правда когда это случится, всё будет кончено.

Но хватит шуток.

— ... Надо же. Он снова... Стал маленьким.

Я посмотрел на великана... Точнее уже на старика.

У меня вызвало меланхолию зрелище лежавшего в яме, созданной великаном, старика в ткани.

Здесь я такого не слышал, но в некоторых бедных деревнях стариков по достижении определённого возраста отправляют в лес.

Больно иногда находить таких.

Конечно бросить их я не могу, потому забираю с собой, но в деревню их не вернуть.

У кого-то даже получалось найти работу, способную их прокормить.

Всякое может случиться. Главное поискать.

Ну, за этого старика я переживать не собирался.

В какой-нибудь таверне он вполне может зарабатывать, устраивая турниры по армреслингу.

Он мог бы присоединиться к рыцарям или армии, а может стать авантюристом.

Интересно, почему он такую работу выбрал, может в деньгах дело?

Не знаю.

— Всё же он превратился в великана благодаря способности. Стоило ему потерять сознание, и эффект развеялся, — сказала Лорейн.

Ну, тут можно лишь строить догадки.

— Вроде стравились... И что удивительно, он похоже ещё жив, — Огли вздрогнул, поражённо сказав это.

Он был удивлён тем, что даже после полученных ран старик всё ещё был жив.

Я посмотрел на шею, там была рана, но не такая большая, как я ожидал.

Кровь текла, но сомнительно, что рану можно назвать смертельной.

Победил я лишь потому, что техника слияния сильно сказалась на его шее.

То есть мне повезло.

Так бы я скорее всего проиграл...

— ... Покончим с ним? Если очнётся, может снова превратиться в великана, — сказал я, а Лорейн ответила:

— Тут ты прав... Но я хочу кое-что узнать. Прояснить, почему он нацелился на нас... Хотя я и так предполагаю, — сказала она.

При том, что это случилось после встречи с принцессой, можно предположить, с чем это было связано.

Это сделали враги принцессы.

Возможно их прислали принц, другая принцесса или кто-то из их сторонников.

Но кто именно, мы не знаем.

И это стоило прояснить.

С заделом на будущее это знание может многое изменить.

Эта информация нужна принцессе, с ней она сможет что-то сделать.

— Тогда... Как поступим? Раним так, чтобы он не мог двигаться?

Сам понимаю, что жестокие вещи говорю, но старик сильный, и держать его живым будет непросто.

Так что вариантов немного.

Тут Огли что-то вспомнил.

— А как вам такое? Я купил, думая, что пригодится. Обычно вряд ли что-то получится сделать, но раз с нами Лорейн, можно заключить и без его согласия, — он достал из сумки знакомый документ.

То есть.

— ... Магический договор. Ну, вполне неплохо. Что касается его согласия... Договор такого ранга провести можно, — спокойно сказала Лорейн, она и правда способна на это.

Обычный маг не способен на это, а если у него и получится, на это уйдёт немало времени.

И у всех магических договоров есть свои плюсы и минусы.

Чем сильнее договор, тем сложнее в него вмешаться.

А если можно, то это вполне удобно.

— Хочешь запретить использовать способность без разрешения? Но он сам по себе невероятно сильный... Что если взбесится?

— Тогда убьём... Нет, шучу. Может поступить так будет неплохо, но тут есть сложности... С таким договором это проблематично. Если бы это был договор храма Хосе... А так можно лишь запретить использовать способность. И если сделать это против воли человека, он может быть взломан. Ну, он вряд ли хорош в магии, можно запретить ему выпускать ману, — Лорейн написала условия договора и использовала на старике какую-то подозрительную магию...

Хотя не такую уж и подозрительную.

Как она сама сказала, женщина установила барьер, который временно не позволяет использовать магию.

Есть такие магические предметы, а она это магией сделала.

Это надо на случай, если он нарушит условия договора.

Оставалась лишь подпись, но можно подумать, что получить её непросто, раз человек без сознания.

Однако магический договор и отпечатком подписать можно.

Но для этого надо порезать палец, и мало кто так поступает... Но это удобно.

После всех манипуляций осталось лишь прижать палец старика.

Надо порезать его палец... Вот же твёрдый. Каменный, что ли?

И вот мы оставили отпечаток на договоре.

Второй стороной стал я.

Теперь отмену договора надо согласовывать со мной.

На меня это обязательств не возлагает, но он отличается от обычного договора купле-продажи.

Потому и называется магическим договором... Но что-то меня опять понесло.

Я написал своё имя, Лорейн что-то проговорила, использовала магию, договор засветился и теперь был заключён.

Теперь остаётся молиться, что он после пробуждения в великана не превратится... Правда в этом случае ничего случиться не должно.

Чтобы его приструнить, надо будет рассказать ему про договор.

После этого он уже должен заговорить, хотя в договор включён пункт на запрет врать.

От Лорейн ничего не ускользнуло.

Теперь оставалось лишь ждать, когда он очнётся.

***

Какое-то время спустя...

— ... М?..

Замотав головой, старик очнулся.

Буйствовать он не стал, осмотрелся вокруг, посмотрел на нас и вздохнул.

— ... В великана не превратишься? — спросил я, а он покачал головой:

— Не знаю, как давно потерял сознание... Но вы наверняка приняли какие-то контрмеры. Иначе бы не оставили меня в живых. Так что я делать глупости не буду, — сказал старик.

Понял, в каком положении оказался.

— Нам же проще. Но я всё же объясню... Без разрешения ты не сможешь стать великаном. К тому же не можешь врать нам. Как тебе?

Когда Лорейн сказала это, он решил попробовать.

— ... М-м!..

Он на чём-то сосредоточил свою силу.

Вообще я не знаю, как активируется его способность, но чтобы стать великаном... Надо приложить усилия, чтобы это сработало.

Ну, это бессмысленная рутина.

Но он должен был убедиться, что сказанное нами правда.

Старик снова вздохнул:

— И правда не получается. Теперь я простой старик. Может развяжете? — сказал он.

Лорейн связала его с помощью магии, и старик просил его освободить.

Но ему ответил Огли:

— Что ты говоришь, старик? Ты ведь нечеловечески силён. Если снимем ограничения, ты набросишься на нас. Так что мы этого не сделаем.

Именно на это он и нацелился, когда говорил это.

— ... Вот ведь. Могли же немного ослабить бдительность, — старик фыркнул, подтверждая это.

С этим стариком нельзя было расслабляться, но в этой ситуации он ничего сделать не мог.

Он уставился на нас и сказал:

— И? Вы связали меня, а не убили. Вы же хотите что-то узнать. Ну так спрашивайте давайте.

Он был настолько непочтительным, что даже не ясно, кого тут схватили, но он стал сговорчивее после того, как стал бессилен.

— ... Вот ненормальный старик. Хотя ладно. Тогда перейду сразу к делу. Почему вы нацелились на нас? Ты вместе с «Гоблином» и «Сиреной».

— И правда прямо спросили... Но говорить... Да, это невозможно. Я не могу молчать. Всё просто. Вы встретились со второй принцессой. Вот вам и причина.

Ему сказали, что врать он не может, потому старик думал промолчать, но не вышло.

Пришлось говорить.

Когда в магическом договоре сказано, что на вопрос нельзя соврать или промолчать, ты ощущаешь странный зуд, если пытаешься отмолчаться.

Мы его не били, но даже если не хочет, язык сам двигаться начинает.

Хотелось бы попробовать это, но это значит, я буду в опасном положении, а этого хотелось бы избежать.

И всё же вот оно как.

— ... Эх. Вот как. И всё же... Лишь поэтому? Мы лишь болтали и пили чай. И за это на нас спустили монстра вроде тебя.

Если опустить детали, то всё приблизительно так.

Хоть это мы задаём вопросы, но даём старику информацию, если что-то ему сказать, он сможет догадаться.

Потому стоит говорить как можно меньше.

Однако старик сказал:

— Понимаю, что вам это кажется глупым, но я знаю содержание вашего разговора. Вы ведь говорили про скипетр. И про состояние короля...

— Ты о чём?..

— Не старайтесь. Если бы вы об этом не знали, меня бы здесь не было... Вам поручили восстановить скипетр. У вас хватает способностей для этого. Но принцесса нашла отличных авантюристов. И я должен был помешать...

Суть верна, но есть нестыковки.

Принцесса и правда попросила нас восстановить скипетр, но он не знал, что на условия нельзя положиться, да и вообще о пророчестве.

Но откуда ему всё это известно?

Не думаю, что он стоял поблизости с подслушивающим устройством...

Скорее всего он провёл расследование.

Лорейн тоже это поняла.

Она догадалась об источнике информации и спросила:

— ... Вы наняли гадалку? Всё довольно точно...

— Хо, догадались. Всё именно так. Я попросил проверить моё прошлое, и она рассказала обо всём в мельчайших деталях. Хотя пробелы были... Но в любом случае было ясно, что вы опасны. И было приказано вас убить.

Принцесса получила предсказание от высших эльфов, а они воспользовались способностью гадалки, способной видеть прошлое и будущее.

К тому же настоящей.

Однако установить истину было сложно, потому к ним часто относились как к шарлатанам.

То есть у работодателя старика получилось нанять настоящего предсказателя.

Повезло.

Однако я не понимаю... Зачем?

Ну хотели погадать и погадали, чтобы узнать...

Ну, всё равно не ясно.

Это же больше на сказку похоже.

Когда замешаны боги, гадание бессмысленно.

А в этот раз речь шла о высших эльфах.

А точнее о святом древе.

Оно близко к богам, и потому гадание могло быть неточным.

И тут Лорейн спросила самое важное:

— Так кто отдал приказ?

***

— Первая принцесса Надя Регина Ялан... Или немного не так. Сама первая принцесса не в курсе происходящего, — ответил старик, и Лорейн спросила:

— Тогда кто отдаёт приказы?

— Будто вы не знаете? Графиня Жизель Жорж. Покровительница первой принцессы... Та, кто советует сделать наследницей принцессу.

— ... Понятно.

Значит догадка была в целом верна.

Мы встретились со второй принцессой, и та, кто считала её бельмом на глазу, нацелилась на нас.

Правда сделала это не первая принцесса, а её сторонница.

Если бы это было дело рук первой принцессы, это было бы хорошей новостью для второй принцессы, а тут лишь сторонник...

Конечно это навредит, но не лишит первую принцессу её позиции.

Мы к политике отношения не имеем, можем всё рассказать и пожелать удачи в дальнейшем, но можно из нас цели не делать...

Можно сделать с этим что-то? Но как же всё сложно.

Непросто членам королевской семьи приходится.

Родня собственная заговоры строит... Хотя не она в данном случае.

В этот раз они лично не принимали решения.

И я даже не знаю, какие отношения между первой и второй принцессами.

Я слышал, что на вторую принцессу могли нацелиться первая принцесса или первый принц, но про их настоящие отношения я ничего не знаю.

Может спросить потом?..

— ... Значит вас наняла графиня Жизель Жорж? — спросила Лорейн, и старик кивнул:

— Немного не так. Меня, «Гоблина» и «Сирену» наняла она... Но все мы члены организации. Она заплатила, и мы выполняем её приказы.

— Организации?

— Верно. Наша организация... Она состоит из людей с особыми способностями. Оттуда нас направляют в разные места для выполнения работы. И это одна из них.

— Существует такая организация?.. — удивлённо проговорил Огли.

Старик усмехнулся и объяснил:

— Уж не знаю, известно ли вам или нет... Людей со способностями не особо-то жалуют. Так везде. Особенно в деревнях, таких стараются изгнать. И это ещё если повезёт, а так скорее всего попытаются просто убить. А организация спасает таких людей, подготавливает из них убийц и даёт работу... Почти что благотворительная организация. Неплохо же? Ваш монстр... Должен понять, — говоря, он посмотрел на меня.

Грубо вообще-то.

И старик ошибся, предположив, что я обладатель способности.

Хотя его можно понять.

Монстра во мне сразу не признаешь, а если это станет известно, со мной попытаются разобраться.

А этого очень не хотелось бы.

И всё же существует такая организация...

Насколько же огромен мир.

Пусть предположение старика было ошибочным, я могу его понять.

Обладателей способностей не любят и изгоняет, их страх я испытывал, пока был скелетом и гулем.

Если ты отличаешься от обычных людей, тебя не примут.

Выгнать кого-то лишь за то, что он не такой.

Возможно в каком-то смысле это инстинкт слабых людей, позволяющий им выживать в этом мире, но такие люди считают, что их просто бросили.

Мне повезло, у меня есть Лорейн, Лина, Шейла и Огли... Есть добрые люди, принявшие меня даже когда я стал монстром.

Но если таких нет...

Возможно тогда бы я мог стать настоящим монстром.

Поедал людей, убивал, покинул общество и бродил бы по пустошам...

Даже думать об этом страшно.

В таком случае организация, про которую говорит старик, и правда является спасением для людей со способностями.

Но страшно воспринимать их как врагов.

Уже по старику ясно, что люди из организации опасны.

Мы немного обдумали и обсудили слова старика.

Лорейн установила барьер, чтобы он не слышал, и спросила:

— И как поступим? Теперь мы знаем, кто наш враг, но...

— Попробуем попросить их отступить? — Огли был настроен оптимистично, но я сомневаюсь, что это случится.

Но попытка — не пытка.

— Попробовать можно. Не сработает, тогда уже будем думать, — сказал я, и Лорейн кивнула.

— Ну да... Стоит поговорить с графиней или этой организацией. Хотя это наверняка опасно...

Не хотелось идти туда, где полно людей вроде этого старика, но в крайнем случае придётся сделать это.

Может есть какой-то способ примирить принцесс, хотя не ясно, возможно ли это.

Лично я не знаю.

— ... Это самый простой способ, потому стоит попробовать, — сказал я, и мы закончили наше общение.

Лорейн сняла барьер и обратилась к старику:

— ... Вряд ли это возможно, но я попрошу. Может вы отстанете от нас? Если ты не принимаешь такие решения, мы бы хотели, чтобы ты свёл нас с теми, кто может их принять...

С графиней или же с организацией.

Вообще это кажется невозможным.

Но старик задумался.

— ... Хм. Ладно. Меня в любом случае скорее всего смерть ждёт, — согласился он, чем удивил нас.

***

— ... Конечно мы сами предложили, но ты уверен?

Мы уже всё решили, но сомнения никуда не делись, подозрительно. Что старик вот так согласился.

Лорейн задала свой вопрос на ходу.

Шли мы сейчас к Фелиции.

Кстати, старик был надёжно связан, мы ему только ноги освободили.

Хорошо, что он не может в великана превратиться, хотя его физические способности сами по себе впечатляют.

Мы велели ему идти впереди, чтобы быть готовыми сразу отреагировать в случае, если он что-то выкинет.

Связанному старику велели идти тип в маске-черепе, подозрительным маг и человек-павлин...

Будто процессия работорговцев.

Хотя старик дорого стоит.

Если начнём заниматься работорговлей, сможем неплохо заработать.

— Я же сказал, высока вероятность того, что меня убьют. Как ни посмотри, я потерпел неудачу. Опасно вот так просто возвращаться в организацию... Сам бы я ещё смог сбежать, а вот другие двое не смогут.

— «Гоблин» и «Сирена»? Их боевые способности и правда не так высоки... — сказал я, старик же выглядел совершенно расслабленным:

— Конечно поздновато я спрашиваю, но «Сирена» в порядке? Я думал, что её могли убить... — спросил он.

Его плечи были расслаблены, но именно это говорило о том, что расслабляться с ним нельзя.

Опасный старик...

Потому и не хочется давать ему информацию, но можно сообщить, что его товарищи целы.

После общения стало ясно, что он очень радеет за товарищей.

Возможно это связано с тем, что людей со способностями не принимает общество.

Все испытывают одиночество.

Я и сам не хочу вспоминать то время, когда думал, что могу навсегда остаться один в лабиринте.

Мы переглянулись и пришли к согласию, заговорил Огли:

— ... В порядке. Её никто не пытал... Не пытал ведь? — он спросил у Лорейн, потому что не знал, как она получила информацию от «Сирены».

Вероятность того, что с ней сделали нечто ужасное, прежде чем она заговорила, не равна нулю.

Однако Лорейн ответила:

— Нет. Внешних повреждений нет, сердце тоже в порядке. Могу гарантировать, что её личность не изменилась, — так она сказала.

... Сказала так, что мне теперь тревожно, но в целом можно сказать, что у неё всё хорошо.

Так ведь?

Наверняка...

Старик не стал цепляться к словам и вздохнул с облегчением.

— ... Вот как. Тогда хорошо, — сказал он.

А потом.

— Я уже говорил, что помогу вам встретиться с моим нанимателем...

— Что? Только не говори, что передумал.

Не хватало, чтобы он нарушил данное слово, потому я и сказал раздражённо.

А он усмехнулся:

— Не переживай, я держу данное слово... Но для начала мне надо выйти на связь. И для этого я бы хотел в качестве связных использовать «Гоблина» и «Сирену», — сказал старик.

Перешёл к рабочему процессу.

И тут он прав.

Мы схватили старика и велели отвести к его главарю, тут не договариваться стоит, а дурь выбивать.

Это крайний метод, и ясное дело, что не стоит его с самого начала использовать.

А значит надо думать наперёд.

— ... Тут ты прав... И всё же. Веры в тебя нет... — высказался Огли.

Верно.

Если мы отправим кого-то, есть вероятность, что к нам пришлют ещё одного монстра вроде этого старика.

Так просто согласие не дашь.

Старик тоже это понимал, подумал и сделал предложение:

— Понимаю, что вы мне не доверяете. Но вы же понимаете, что должны сделать это... При том, что у вас есть заложник, кого-то вполне можно отпустить. Советую в качестве связного использовать «Гоблина». «Сирена» самоуверенная, так что её лучше не отправлять... Таково моё предложение.

Тут он прав, нам только это и остаётся.

«Сирена» и правда самоуверенная, ей хочется произвести впечатление, потому она может просто бросить «Гоблина» и старика.

А если отпустить старика, вообще неизвестно, что будет.

Если отпустить сразу обоих, старик скорее всего сможет сбежать.

И раз так... Остаётся отправить «Гоблина», а старика и «Сирену» оставить в качестве заложников.

— ... Хорошо. Так и поступим, — сказала Лорейн, увидев, что я и Огли кивнули.

Однако она продолжила:

— Ты же говорил, что возвращаться в организацию опасно. Всё точно будет в порядке?

У «Гоблина» боевые способности ниже, чем у старика.

Стоит ли его отпускать одного?

Его могут сделать ответственным за провал и убить.

Старик ответил:

— Пока я здесь, всё будет хорошо. Они не будут знать, что я сделаю в этом случае. Я всё ещё самый сильный боец в организации. Пока я могу использовать свою способность, проблем не будет...

— ... М? То есть...

— Вы ведь должны понимать. Это организация обладателей особых способностей. И против них можно принять меры. Эй, монстр... Рент, верно? Ты тоже будь осторожен.

... Его предложение вполне осмысленное, но при этом на бесчувственного человека он не похож.

Скорее уж он вполне может сочувствовать.

Просто к врагам не проявляет жалости.

Потому я.

— ... Хорошо. Буду осторожен, старик. Спасибо, — сказал это, и старик удивился.

— ... Странный ты. Было не обязательно благодарить меня... — сказал он.

***

Когда встретились с Фелицией, первым делом она стала спрашивать, что случилось.

Конечно же.

Всё же на нас внезапно напали.

Потом в лесу появился великан, а дальше ударила молния...

Будто конец света начался.

Правда все подробности мы рассказать не могли, но и вообще без ответов оставить не могли, потому я сказал:

— ... Появился враг, и мы его победили. Та молния — это магия Лорейн. Так что не переживай.

— ... Это правда?

Ответил я, но спросила она у Огли.

Именно ему девушка доверяла.

Он улыбнулся и ответил:

— Да, всё так. А этот старик... Товарищ врагов. Нам многое надо узнать. И мы не обходились с ним жестоко.

Если не объяснить, то мы превратимся в опасных типов, связавших старика.

Фелицию убедить получилось.

У авантюристов были обстоятельства, которые другим не понять, и она подумала, что это как раз они.

Лучше не лезть в это, потому деревенские всегда говорят, что лучше лишний раз не приближаться к авантюристам.

Взрослые уже сами за себя решают, а так всех учат относиться к нам как к диким зверям.

Потому Фелиция в ответ на объяснения Огли:

— ... Конечно мне это не очень нравится, но ничего ведь не поделаешь, — сказала девушка.

***

Когда вернулись в деревню, нас встретил хозяин.

Я уже думал, что наши вещи вынесли, и нам велят выметаться.

В таком случае и «Сирену», запертую в комнате Лорейн, тоже бы вынесли, но за неё уже бы пришлось объясняться Лорейн.

И она бы всё как надо сделала.

Хотя никто нас не выгонял, да и не стал бы выставлять наш багаж, так что можно не переживать.

— ... Так где «Сирена»? — спросил старик, когда мы вошли в гостиницу.

Он догадывался, что она в номере, но не знал, в каком состоянии.

Мы просто сказали, что она связана.

— Здесь... — Лорейн привела его в комнату.

Она открыла дверь, и на кровати можно было увидеть связанную «Сирену».

Как только она увидела нас.

— ... М! — она принялась мычать, так как рот женщины был заткнут.

Похоже её положение её не устраивало.

... Ну да.

Мне бы и самому не понравилось это.

— ... Развязать? — спросила у старика Лорейн.

При том, что надо было много всего рассказать, делать это вот так будет неудобно.

Но беспокоившийся за товарищей старик посмотрел на «Сирену» и вздохнул:

— ... Оставьте как есть. Откроете ей рот, и она начнёт верещать. Лучше приведите «Гоблина». С ним проще договориться, — спокойно ответил он.

Услышав это, женщина стала мычать интенсивнее, но её просто игнорировали.

И вот.

— Тогда я за ним. Ничего, если здесь поговорим? — спросил Огли у старика.

— Да. Ей тоже стоит рассказать. Что случилось.

Когда он ответил, Огли покинул комнату, направившись за «Гоблином».

***

— ... Эй, старик. Что это значит? — Ятул, он же «Гоблин», озадаченно и поражённо заговорил, когда вошёл в комнату.

За ним зашёл Огли и запер дверь.

Услышав, что дверь закрыли, он вздрогнул.

Подумал, что заперт и окружён.

Однако, как и сказал старик, он оказался спокойным, и быстро расслабился.

Вырываться не собирался, всё же с ним будет проще поговорить, чем с «Сиреной».

— Что ж... Скажу как есть. Я проиграл. Причём в прямо столкновении. Так что работа провалена.

Что неожиданно, но сильнее всех удивилась «Сирена».

Она продолжала мычать, лёжа на кровати, и теперь бессильно опустилась.

Как бы она ни относилась к старику, его силу женщина уважала.

«Гоблин» похоже тоже с трудом верил в это.

Но, чтобы убедить их, старик заговорил мягче:

— Одни монстры... В моей жизни было не так много таких сильных противников. Я использовал все свои силы и осторожно подходил к делу... Но проиграл. Так что всё. Я признаю поражение. Так я искренне считаю.

Вслед за ним заговорил «Гоблин»:

— Трудно поверить в это, но раз так... И всё же! Что тогда будет с нами?.. Задание провалено... Никто не говорил, что нас точно убьют, но нельзя забывать, кто наш наниматель. Мы точно понесём ответственность.

— Верно. И это плохо. Но они сделали мне предложение. Они хотят встретиться с «главой». И лично я не возражаю. Не мы виноваты в провале, а клиент и организация, не предоставившие верную информацию. Если заставим их понять это, возможно получится всё разрешить...

***

— ... «Глава»? И всё же...

«Гоблину» это не нравилось, но старик был настойчив:

— Понимаю тебя. Ты думаешь, стоит ли так поступать, и не будет ли это считаться предательством. Но в итоге так нас просто убьют. В худшем случае я сам смогу сбежать, но что насчёт тебя и «Сирены»? Если откажешься, переубеждать не стану...

Вряд ли он серьёзно.

Если он откажется, и мы не сможем встретиться с «главой», что мы сделаем со стариком... Ну, это и так понятно.

За своё будущее он может больше не переживать.

Конечно мы и отпустить можем.

Но вероятность этого очень мала, так что лучше даже не думать.

«Гоблин» ответил старику:

— Как же, откажусь. Мне умирать не хочется. Я благодарен организации... Но не настолько, чтобы прощаться со своей жизнью. К тому же я уже подумывал о том, чтобы отойти от дел.

— Вот как? Я и сам собирался предложить тебе это.

— Старик... Так ты заметил?

— Ты добрый парень. В отличие от меня тебе эта работа не подходит. Да и неплохо ты с «ролью» торговца справляешься.

— Да... Я думаю и дальше продолжать работать торговцем... Но теперь уже сомнительно, что смогу.

— Не говори так. Лучше постарайся, чтобы это была последняя работа. Будешь думать так, и всё может быть совершенно иначе.

— Хоть ты и говоришь так... Эх. Ладно... Но вы это серьёзно? Точно хотите встретиться с «главой»? — тут «Гоблин» заговорил с нами.

Похоже старик смог убедить его.

Ему ответила Лорейн:

— Совершенно серьёзно. Я слышала, что вы нацелились на нас, и если честно, меня это раздражает. Стоит подумать, что ваша организация ещё пришлёт кого-то вроде этого старика... И я испытываю усталость. Так что я хочу поговорить с вашим руководством и избавиться от этой проблемы.

«Гоблин» согласился с ней и с жалостью сказал:

— ... Да, старик в организации относится к тем, кто используют силу... Мне доводилось слышать от товарищей, что раньше он оставлял после себя лишь пепелище. И всё же... Вы его победили? Хотя он сам сказал это, так что смысла сомневаться нет, но вы точно не люди, раз справились с ним.

— Нам просто очень повезло. Повторять это не хотелось бы, — сказала Лорейн мне и Огли.

Мы ответили.

— Точно.

— Вот уж правда...

Голоса у нас были недовольными.

А старик лишь хмыкнул.

— Об этом я говорить должен. «Гоблин», хоть они и говорят так, но они ещё большие монстры, чем я. Не стоит идти против них. Я советую «главе» поговорить с ними, потому что считаю, что нашей организации не стоит драться с ними ради нашей же собственной безопасности. Можешь сообщить это «главе»?

— ... В целом я понял, но точно я должен идти?

— Верно. Не всем же идти, это будет проблемой.

— Проблемой?.. И почему?..

— Проблема в том, что тогда нас на месте убьют.

— Вот ты о чём. И правда... Но если пойду я, то тогда убьют меня.

— О провале ещё не докладывалось, так что пока можешь не переживать. Тебе надо как-то выкрутиться и лично встретиться с «главой».

— Для тебя это просто... Уж с твоим-то телом.

— Способности сказываются на личности. Но я в любом случае прошу.

— Ладно, ладно. Мы все в одной лодке. Придётся постараться.

Когда он сказал это, связанная «Сирена» снова засуетилась.

Похоже наконец отошла от шока, вызванного проигрышем старика.

Мы уже почти забыли о ней, но тут все посмотрели на неё.

Я сказал:

— ... Развяжем? Мы ведь уже договорились.

Старик кивнул:

— Давайте... Но она точно раскричится. Уверены, что хотите этого? — предупредил он.

Лорейн ответила:

— ... Вот как? Лично я не возражаю. Тогда развяжем.

С этими словами она зачитала заклинание.

И сдерживавшая «Сирену» магия перестала работать.

Кляп во рту был обычным, потому освободившаяся «Сирена» вытащила его.

И сразу же.

— ... Эй, вы! Вы что такое решаете?! Я с этим не согласна! — сказала она.

— ... Ну вот. Её не заткнуть...

— Она нас вообще слушала?..

Старик и «Гоблин» заткнули уши.

Даже не уверен, действительно ли они товарищи, хотя реакция и правда скорее уж дружеская.

«Сирена» слезла с кровати и медленно подошла.

— ... Слушала, но вы правда думаете, что у вас получится?! Забыли, насколько пугающей может быть организация?! — говорила женщина, но они так же старались её не слушать.

Я думал, это простая истерика, но разговор был серьёзным.

Хотя возможно я просто не могу атмосферу прочитать.

Что-то мне уже не кажется... Что мы договорили.

«Сирена» повернулась к нам.

— Вас это тоже касается! Нельзя вот так вести переговоры!.. — стала говорить она, но перед ней оказалась Лорейн, и женщина отступила.

Мы не понимали, почему она так отреагировала, а Лорейн тем временем направила на «Сирену» палочку.

— ... Раз так хочешь, могу оправдать твои ожидания.

Она сказала не понять что.

Пока я ничего не понимал... «Сирена» успела отреагировать.

— ... Хи! Н-не надо! Не хочу больше! Поняла, я всё поняла! — сказала она и заплакала.

Её было даже жаль, так что Огли подошёл и протянул ей платок.

Все, кроме самой Лорейн и «Сирены», посмотрели на неё.

... Что же она сделала?

В голове звучал вопрос, но было страшно, потому никто не решился его задавать.