— ... Что ж, спасибо за всё, — перед повозкой сказал Огли.

Очевидно, что обращался он к Фелиции.

Позади неё стоял хозяин гостиницы и люди, которыми управляла «Сирена».

Здесь же были и другие жители деревни, и взгляды их были тёплыми.

Мы собрали все необходимые по запросам материалы и возвращались в столицу, а они пришли нас проводить.

Я боялся, что они нас выгнать хотят, но зря переживал.

Ну, Фелиция, её родители и хозяин гостиницы смогли нормально всё объяснить остальным.

Сейчас здесь находились я, Лорейн, Огли и «Гоблин».

Старик и «Сирена» прятались в повозке.

«Сирене» точно высовываться не стоило.

Конечно мы не выставляли её как виновницу всего, потому кроме нас её никто не знал, но деревня маленькая.

Если появляется кто-то незнакомый, начнутся разговоры.

«Сирена» притворилась бродячей артисткой и остановилась в доме одного из селян, так что её могли знать, и тогда начнут спрашивать, почему она с нами.

Конечно она использовала способность, чтобы остановиться у тех людей на ночь, однако лучше бы её не раскрывать.

Потому мы решили, пусть в повозке сидит.

Что касается старика... Похоже проблем от него не будет, но всё же мы его связали.

Сложно и дальше говорить, что это не жестокое обращение с пожилым человеком.

— Нет. Вы нас тоже спасли. Можно сказать, что мы квиты.

— Это не так... Но не будем об этом. Если будешь в столице, навести меня. Если будет по силам, я с радостью помогу.

— Да, обязательно.

Поговорив с селянами, мы покинули деревню.

***

Кстати, по поводу того, почему старик и остальные едут с нами в столицу, это касалось того, где находится он босс.

— Он везде и нигде.

Вот как-то так всё и началось.

Мы думали, что отошлём «Гоблина», а потом отправимся, куда нам скажут, но старик сказал:

— У нас много баз, и со всеми можно связаться. И «глава» часто бывает в столице. Скорее всего он всё ещё там. А если и нет, то проще его там дождаться.

Вот как-то так.

Так что мы отправились в столицу, там «Гоблин» пойдёт на базу и свяжется с ним.

А потом, если получится, мы отправимся на базу, где сможем с ним встретиться.

— Получится ли встретиться? — похоже Огли наскучило молчать, и он обратился к остальным.

«Гоблин» исполнял роль извозчика.

Его никто не удерживал, и всё потому что его сила не была выдающейся.

Выяснилось, что он может свободно управлять гоблинами и хобголинами, а его сила на уровне авантюриста серебряного ранга, но каких-то выдающихся способностей у него нет.

То есть если попытается сбежать, Лорейн выследит его, а если всё же у него получится, его выследит организация.

При учёте этого мы подумали, что можно с ним и вот так обращаться.

«Сирену» тоже никто связывать не стал, учитывая её силу и способность.

Бояться стоило только старика.

Он спокойно ответил Огли:

— Всё зависит от «Гоблина». Ну, язык у него неплохо подвешен. Должно всё получиться.

— Точно. Мы ведь тоже поехали с ним, потому что поверили. Умеет он втереться в доверие.

— Верно. Думаю... Это связано с его способностью. Он может управлять и общаться с гоблинами, но в какой-то степени это и на людях работает, — старик сказал то, что могло нас встревожить, Лорейн подалась вперёд и спросила:

— Что это значит, старик?

— Хм... Да вот способности часто влияют на тех, кто ими владеет. Я вот могу увеличить своё тело, но даже когда я обычного роста, моя выносливость и силы выше... «Сирена», а у тебя что-то такое есть?

— А? Н-ну... Я всегда была популярной.

На лице старика на миг появилось выражение, будто он какую-то глупость услышал, но в итоге он кивнул:

— ... Это возможно, потому что она может управлять сердцами других людей своей способностью. Чтобы взять полный контроль, нужна тщательная подготовка, но даже так эффект есть. То же и у «Гоблина». Вот только влияние неопределённое.

— Это как?

— Например, способность «Сирены» немного действует и на животных. Верно?

— Да. Собаки и кошки меня очень любят. Я даже как-то думала устроиться в цирк.

— Там бы ты была счастлива... Но да ладно уж. Я могу немного увеличить то, что держу в руке. Думал так драгоценности делать, но не вышло.

Когда услышала про драгоценности, глаза «Сирены» засияли, но интерес тут же угас.

— Потому вероятно способность «Гоблина» работает и на людях, — Лорейн сказала то, что собирался сказать старик, и он кивнул:

— Всё так. Ну, если лично не спросить... Да даже если и спросить, всё равно можно не понять, хотя среди обладателей способностей некоторые чувствуют, что их сила имеет такое влияние. А у тебя как?

Разговор перешёл на меня, но у меня такой способности нет.

... Нет ведь?

Потому ответ у меня мог быть лишь один.

— У меня такого нет...

Тут со мной заговорила «Сирена»:

— А, у-у тебя тоже способность есть? Так ты один из нас... — с интересом сказала она.

Прямо как ребёнок.

Выглядит как соблазнительная женщина, но может она моложе, чем кажется.

***

Путь до столицы прошёл без проблем.

«Гоблин» и остальные вели себя спокойно, а монстры почти не встречались.

По пути на место на нас нападали из-за способности «Гоблина», а так монстров возле дорог не так много.

К тому же слабые монстры испытывали страх перед стариком и не нападали.

А те, кто проходили мимо нас благодаря слабому влиянию «Сирены», оборачивались.

Вообще они довольно полезные.

— ... Вам бы охраной или торговцами работать, — сказал я, а старик ответил:

— И не поспоришь, — усмехнулся он, следом заговорила «Сирена»:

— Вот и будете меня кормить!

Старик сказал:

— Ты тоже работать будешь.

За что получил кулаком по голове.

Чем больше наблюдаю, тем меньше могу ненавидеть их.

Может конечно это их стратегия... Но уже поздно об этом думать.

С учётом того, что они пытались сделать, мне бы стоило их ненавидеть, но похоже они не плохие.

Хотя это не значит, что надо бдительность ослаблять.

Мы продолжили поездку, переждали ночь и на следующий день добрались до столицы.

Мы двигались медленнее, потому что переживали, что их организация уже обо всём знает, но похоже это не так.

Будь всё так, к нам бы уже по пути подослали убийцу.

Убийцам проще разобраться с авантюристами и торговцами на дороге, они редко нападают в городах.

К тому же от наших новых спутников я получил много странных знаний... Но информация никогда лишней не бывает.

На входе в столицу мы нервничали, ладно мы, но как наших спутников пропустят, старик вообще был связан.

Лорейн постаралась сделать магическую верёвку невидимой, и всё же я переживал, если у нас что-то спросят.

Но сам старик продолжал сотрудничать, так что мы прошли без проблем.

Все их удостоверения были выписаны на торговцев.

Их было несколько, но сейчас они выбрали наименее подозрительные.

Проще всего было попасть в город или деревню с жетоном авантюриста, но похоже организация старалась не связываться с гильдией.

Хм, для членов такой организации они на удивление порядочно всё делают.

Часто они меня на подобные мысли наталкивают.

Если бы просто зарегистрировались, их было бы сложнее обнаружить.

Я это вообще сделал, будучи монстром.

— ... Ну что ж, я пошёл на «базу». А вы куда?.. — спросил «Гоблин», когда все слезли с повозки.

Помимо него слезли все, и только он остался внутри и собирался отправиться на «базу».

Не хотелось следовать за ним из-за любопытства, но и не хочется, чтобы подставили.

Придётся положиться на него.

Пока я думал об этом, ответил Огли:

— Так... Ты можешь идти, а мы пока передадим запрошенные товары. Для этого ведь мы и поехали.

Ведь и правда.

В итоге оказались втянуты в неприятности, но авантюристы часто влезают в проблемы, и я совру, сказав, что не было весело.

Конечно веселиться тут нечему, но если ты не можешь насладиться хотя бы немного сражением или риском, авантюристом ты не станешь.

В итоге ты просто устанешь, а твоя усталость приведёт к небрежности и смерти.

Но если сможешь наслаждаться, всегда будешь готов к бою.

Всегда может появиться нечто интересное.

Такая жизнь не может быть не волнительной.

Ну, многие авантюристы такие, и обычные люди стараются к нам не приближаться.

— Верно. А я присмотрю за этими двумя. Только я могу их связать, а если попытаются сбежать, лишь мне по силам их преследовать, — сказала Лорейн.

А старик немного удивился, услышав эти слова:

— Лично я не собираюсь сбегать... Да и не смогу принять свою другую форму в столице. И если «Сирена» использует свою силу в столице, неизвестно, кто её поймает. Таким как мы в городах слишком тесно, — он сказал о том, что жизнь у них тут не сахар.

Ну, в столице и правда много сильных рыцарей и авантюристов.

Люди золотого ранга, а может кто-то и повыше.

Если тут появится большая цель, ничего хорошего её не ждёт.

Пусть старик силён, против толпы авантюристов он не выстоит.

А боевые способности «Сирены» довольно низкие.

Управлять десятком жителей бессмысленно против толпы авантюристов.

Старик говорил об этом, и Лорейн стало его немного жаль, однако.

— Старик... Может это и так, но расслабляться я не намерена. Я буду следить за вами, — сказав, она покачала головой.

— Ну да. Тут у меня претензий нет, — согласился старик, после чего замолчал.

Лорейн обратилась ко мне и Огли:

— Выясните заодно, когда грандмастер возвращается. Неизвестно, когда это может случиться, вдруг он уже тут. Мы сказали, что не против подождать, и всё же, — сказала она.

— Да, стоит узнать.

— Точно... Не думаю, что он вернулся, но узнать стоит.

Мы кивнули.

***

В гильдии авантюристов было оживлённо.

Приём, работа с запросами, отчёт о выполнении, регистрация новичков, заявки на группы и всё прочее было разделено, и везде были очереди.

В такие моменты можно было понять масштаб столичной гильдии.

Может мы в удачное время заглянули, но в Мальте всё иначе.

Многие авантюристы оставляют столицу.

Но некоторые недооценивают границу, не справляются в Мальте и либо отходят от дел, либо умирают.

На границе так же непросто.

— Всё же тут совсем иначе, — сказал Огли, и я кивнул:

— Мальт по сравнению с этим... Городишко на отшибе. Не то, чтобы у нас тихо, но если уж со столицей сравнивать.

— Точно... В Мальте я многих авантюристов знал, а тут вообще без понятия, кто есть кто.

— Точно. Ощущается одиночество, но таковы уж большие города.

— Слова деревенщины.

Пока мы болтали, освободилась стойка, куда можно было сдать товары.

— Ох, идём, Рент. Только клетку не урони.

Речь шла про клетку, сделанную Лорейн для водяной кошки.

У существа в ней ещё и на шее был магический предмет.

Он не позволял ей атаковать лезвиями воды.

Его надела Лорейн перед тем, как мы покинули деревню.

Их готовила гильдия, если всё же получится её схватить, просто этот монстр проворный, и часто сбегает.

Аристократы постоянно просят поймать их, чтобы сделать питомцами, но часто те просто сбегают.

В итоге оплата может быть уменьшена, так что Лорейн позаботилась о том, чтобы этого не случилось.

Если не владеет магией, даже сотрудник гильдии не сбежит из этой клетки...

В столичной гильдии наверняка есть сильный персонал, но большая часть всё равно специализируется на канцелярской работе.

Ловить монстров непросто, но тут они должны справиться.

— ... Прошу следующего, — пригласила сотруднийа, и подошли я с Огли.

— По какому делу вы сегодня пришли?

— Хотим отчитаться о выполнении трёх заданий, — он передал копию запросов.

В Мальте все сотрудники знают, кто какой запрос взял, потому быстро соображают, о чём пойдёт речь, но в столичной гильдии это просто невозможно.

Авантюристам передали копии запросов, когда они их принимали, и отчитывались потом, что сдают.

Если его нет, можно подождать, пока сотрудники сами проверят, но на это требуется время, а так быстрее.

Это всё ещё та же гильдия, но как говорят, меняется место, меняется и продукт.

— Это... Захват живой водяной кошки, грязь грязевого голема и гастродии летающего дракона. Где требуемые товары?..

— Да, вот... Водяная кошка, — кивнув, я поставил клетку на стойку, и сотрудник кивнул в ответ.

— ... Да, всё верно. Но это не клетка гильдии. К тому же... Ах, вы уже ошейник надели. А это что?..

Дешёвые предметы для таких заданий, вроде бутылок, можно купить, но что-то дорогое для захвата одалживает гильдия.

Иначе на задание придётся слишком сильно потратиться, и авантюристы просто оставят такое задание не выполненным.

Сдерживающие монстров предметы стоят дорого, и даже если есть деньги, они не везде продаются.

Потому гильдия и одалживает такие предметы, но и у них бюджет ограничен.

Потому многие такие предметы среднего качества и ими часто пользуются.

В результате они могут быть повреждены во время заданий, а оно останется не выполнено из-за этого.

Так как это форс-мажор, они не будут нести ответственность за провал задания, но чтобы всё подтвердить, начинают задавать кучу разных вопросов, что очень хлопотно.

Потому мы и выполнили задание без использования выданных предметов.

Ошейник и клетку сделала Лорейн.

Обычно это требует солидных затрат, но Лорейн первоклассный маг и умелый алхимик.

Она смогла достаточно дёшево изготовить клетку и ошейник.

На клетке была достаточно сложная резьба, но как сказала сама женщина, это лишь теснение, так что на деле всё не так сложно, как кажется.

— У нас в группе есть алхимик. Она их сделала. Можем забрать позже.

Конечно мы не собираемся их дарить, а заберём позже.

Даже если бы это были вещи гильдии, передавая водяную кошку клиенту, их заменят.

То же относится и к этим клетке и ошейнику.

— Ясно, значит алхимик... Работа очень качественная. Похоже водяная кошка чувствует себя внутри вполне комфортно.

Существо лежало внутри клетки.

Какое-то время она пыталась коснуться её, но её постоянно било током, так что она сдалась и легла поспать.

Так повторялось несколько раз.

Ей не досталось сильно благодаря умениям Лорейн.

Она любит животных.

Хоть это и монстр, женщина не хотела причинять ему боль без необходимости.

И при этом могла делать всё, что угодно, ради экспериментов... Черту тут провести сложно.

***

— Сотрудница гильдии продолжала:

— Что ж, дальше... Сбор грязи грязевых големов.

Я достал её из магической сумки.

Её было много, так что мы заставили весь прилавок.

— ... А, это, а у вас... Много... А?..

Сотрудница была озадачена, но количество изначально не оговаривалось.

Им было надо как можно больше, и мы собрали всё, что смогли.

Конечно авантюрист мог и ошибиться, но тут проблемы не было.

Лорейн сказала, что заказчиком является большая алхимическая мастерская столицы, так что их это не смутит.

Эта грязь и глина часто использовалась в алхимии, а мастерские зарабатывают, торгуя глиняными инструментами, так что им всегда нужны материалы.

Где-то через два месяца придёт время постоянных мероприятий аристократов.

И к этому времени им понадобится очень много.

Даже говорили, что возьмут в том числе и излишки.

А сотрудница была удивлена объёмом.

— ... Конкретное количество в запросе указано не было, заказчик сказал, что возьмёт всё, что есть. Так что мы возьмём всё, — сказала она.

Она позвала несколько коллег, и вместе они стали проверять.

И вот когда закончили.

— ... Всё отличного качества. Где вы их взяли?..

— На озере Петрема, — ответил я, а она кивнула и ответила:

— А, вода там чистая и полна маны, потому материалы грязевых големов там высокого качества. Теперь понятно. Что касается награды... Получится приблизительно столько, — она показала нам написанную на листочке вполне солидную сумму.

Мы кивнули и подписали.

А дальше.

— ... И последнее гастродии летающего дракона... Понятно, значит, озеро Петрема. Но сейчас ведь там гнёзда драконов...

— Не буду афишировать, но есть разные способы сделать это. Мы всё собрали. Вот, — сказав это, я достал из сумки связку растений.

Они были собраны с корнями, так что их вместе с землёй обернули тканью.

Их тоже было достаточно много, но эти растения нечасто собирали.

Сотрудница обрадовалась:

— Надо же... Как замечательно. Крупные и свежие. Похоже вы собирали их аккуратно... Нечасто авантюристы приносят нам растения в таком хорошем состоянии. Мы сделаем надбавку.

Цену нам предложили на пятьдесят процентов больше.

— На этом всё. Все задания были выполнены без нареканий. Можно ваши жетоны авантюристов... Ах.

Я передал жетон, сотрудница что-то проверила и посмотрела на меня:

— Господин Рент Вивье. Поздравляю. Выполнив эти задания, вы получили право на сдачу экзамена на серебряный ранг. Готовы сдать его сейчас?

— А? Правда?

В последнее время я был занят, но как появлялась возможность, выполнял задания.

Всякие короткие и простые.

Такое и с железным рангом выполнить можно, но так как была работа, с которой новички не всегда справлялись достаточно хорошо, пусть приходилось доплатить, эту работу отдавали обладателям медного ранга, если выполнял, она считалась работой медного ранга.

Даже если много раз делаешь такую работу, ты всё ещё не подходишь для сдачи экзамена на серебряный ранг, так что я думал этот день ещё далеко...

Пока я размышлял об этом, сотрудница сказала:

— Да. Исполнителей на эти запросы не хватало, потому за выполнение начислялось много очков. Предполагалось, что их выполнит кто-то серебряного ранга и выше, вы же медного, и получили достаточно очков... И теперь у вас их достаточно для прохождения экзамена на серебряный ранг.

— Я... Могу получить серебряный ранг.

Слишком неожиданно, я был немного сбит с толку.

Хотя конечно я думал, что когда-нибудь этот день настанет.

В отличие от того, что было, если я буду стараться, моё тело станет сильнее.

К тому же в последнее время я сражался с сильными врагами, и прямо чувствую, что стал сильнее.

Так что тут ничего странного, скорее уж это ожидаемо.

И всё же...

Мог ли я подумать об этом год назад?

Когда-нибудь я получу мифриловый ранг.

Я верил в это, но был ли настроен реально?

Нет, всё не так.

Я сражался со слабыми монстрами вроде скелетов и тины, достигал предела и возвращался домой.

Мрачное будущее тяготило меня.

Наступит ли завтра? Закончу ли я однажды как те, кого я сам находил в «лабиринте водной луны»?

Стоило расслабиться, и эти мысли одолевали меня.

Но теперь... Я могу сдать экзамен на серебряный ранг.

Это на самом деле?

Мне не снится?

Так я думал.

Но Огли и сотрудница говорили мне, что это не сон.

— ... Рент. Ты молодец. Теперь мы снова будем на равных. Правда я уже хочу поскорее получить золотой ранг.

— ... Простите, но экзамен на серебряный ранг достаточно тяжёлый. Если помните, как сдавали экзамен на медный ранг, то должны понять это... — пока Огли поздравлял, сотрудница дала дельный совет.

Он радовал, а она помогла вернуться в реальность.

Верно.

Всё не так просто.

Я стал сильнее, но сделаю только хуже, если начну зазнаваться.

Так всё и есть.

Но сейчас...

Постепенно я поднимался вверх по лестнице.

И я не мог не испытывать радости от этого.

***

Но прямо сейчас я не мог согласиться.

У меня ещё были дела.

Надо встретиться с организацией «Гоблина» и его товарищей, а ещё с грандмастером гильдии авантюристов.

А ещё принцесса...

Хотелось бы в данном случае держать дистанцию, ну, отложим это...

Дальше в зависимости от ситуации, но пока это всё.

Я всегда мечтал о серебряном ранге, но как дошло до дела, возникла куча практических проблем.

Да и страшно пытаться сдавать без какой-то подготовки.

Хотелось бы как следует подготовиться, а с учётом этого, сегодня я этим не займусь.

Хотя вряд ли экзамен проходит сегодня.

Сотрудница спросила, буду ли я сдавать экзамен в скором времени.

И я ответил ей:

— Я рад, что могу сдать экзамен на серебряный ранг, но хотел бы немного обождать. Когда всё вот так внезапно, вряд ли получится легко сдать, это я понял, когда впервые сдавал экзамен на медный ранг.

Сотрудница улыбнулась и кивнула:

— ... Я поняла. Хорошие авантюристы всё как следует обдумывают. Я рада, что вы из таких.

На её лице появилось лёгкое облегчение, похоже в отличие от меня многие сразу же пытаются сдать экзамен, как появляется возможность.

Сдав экзамен на медный ранг, многие считают, что смогут сдать ещё один схожий экзамен.

Для меня же даже экзамен на медный ранг был сложным, а значит на серебряном будет ещё хуже, но многие авантюристы слишком самоуверенные.

Это нормально считать, что раз ты справился с одним экзаменом, то и с другим справишься.

И после нескольких неудач узнаешь, как всё на деле.

В этом смысле он ничем не отличается от экзамена на медный ранг.

Люди ничему не учатся.

— Ну не знаю. Не так уж я и хорош... Просто стараюсь прилагать усилия. Так было. И будет впредь, — сказал я, и Огли ответил:

— Ты не изменился. Такой же, каким был в Мальте. Что бы ни случилось. Когда получишь серебряный ранг и продвинешься дальше, ты останешься таким же.

— Хотелось бы в это верить...

«Что бы ни случилось» сотрудница наверняка пропустила мимо ушей, но для меня всё было очевидно.

Всё так.

В душе я не поменялся.

Пусть я монстр, я хочу стать авантюристом мифрилового ранга.

— Ах, так вы из Мальта? Поэтому так хорошо умеете собирать растения, — сказала сотрудница.

— Такое часто встречается? — спросил я, и она ответила:

— Да. Раньше так не было, но лет пять или шесть назад из Мальта в столицу стали перебираться люди, которые хорошо умеют собирать растения. У них хорошая репутация среди фармацевтов и алхимиков.

— Ого...

Я был удивлён, а Огли ткнул меня в плечо и прошептал:

— ... Это новички, которых ты обучал. Ты же сам рассказывал.

— Да... Правда ничему особенному я их не обучил.

Это просто знания, которые нужны обычному авантюристу.

Что касается сбора растений, из меня самого готовили фармацевта, так что возможно я был слегка одержим преподаванием.

— Что в первую очередь удивляет в новичках из Мальта, так это то, что собранные ими растения всегда высоко ценятся. Все мои знакомые в столице так говорят. Так что это не мелочь.

— Да? Если быть внимательным, с этим любой справится.

— Только если быть внимательным, а большинство авантюристов невнимательны…

— Как-то больно это слышать.

— Точно.

Я научил новичков из Мальта чему-то полезному, но в итоге меня самого съел дракон.

Я был неосторожен.

Пошёл на поводу у любопытства.

Да и Огли не так далеко от меня ушёл.

Учиться надо не только новичкам, но и нам.

Вот к чему я пришёл, вспоминая себя прежнего.

Нельзя это забывать.

— ... Я проверила ваши удостоверения и возвращаю, — сказала женщина и вернула нам жетоны.

И.

— У вас всё на сегодня? — задала она стандартный вопрос, а я вспомнил:

— ... А грандмастер вернулся?

— У вас к нему какое-то дело?

— Да. Я здесь по поручению главы гильдии авантюристов Мальта. Я здесь для того, чтобы отчитаться о положении дел в городе и передать ответ. Я слышал, что он скоро должен был вернуться, его ещё нет?

— А... Прощу прощения. Он пока не вернулся. И пока не ясно, когда он будет... Простите, что всё затянулось, мы можем всё решить, чтобы вы могли вернуться в Мальт...

При том, как она это сказала, похоже и правда не ясно, когда он будет.

Но раз так, мы пока не можем вернуться.

И лично я не против ещё задержаться в столице.

В худшем случае придётся просто уйти, но пока можно и подождать.

Думая так, я сказал:

— Да ничего. Как вернётся, сообщите нам. У нас ещё есть дела в столице. Хотя мы можем куда-то уйти... В таком случае просто оставьте сообщение в гостинице, — я дал вежливый бюрократический ответил, смутив сотрудницу.

— Да... Простите, что грандмастер доставляет вам столько хлопот. Как только вернётся, мы сразу вас известим. А пока прошу подождать... — сказала она.

***

Мы вернулись в гостиницу, и там Лорейн оживлённо общалась со стариком.

— ... Хочешь сказать, что способности покоятся в каждом?

— Так я считаю. Но талант решает, может ли человек ими пользоваться. Это как в случае с маной и ки. Однако эти способности отличаются...

— И что ты думаешь?..

— ... Мне кажется, это исторический вопрос. Когда-то давно люди не обладали магией и ки, но уже тогда появлялись обладатели способностей. И как к ним относились те, кто ни на что были не способны?

— ... Изгоняли?

— Верно. Уверен, что так... Но и это ещё не всё. Кого-то изгоняли, а к кому-то обращались как к избранным или даже к богам.

— Но сейчас к таким людям...

— Верно. Всё так. Ты ведь должна понимать. Ценности у всех одни. И что это значит?

— Всё как в названии.

— Верно. То есть... Необычные способности... К людям с этими способностями относятся как к каким-то монстрам. Это неизменно. Так что...

— В наше время магия и ки распространены, пусть они невидимы, их смогли изучить. А непонятные способности притесняются.

— Точно. Увы и ах. Вот представь. Кто-то со способностью как у меня появится по соседству. И с ним никто не сможет совладать... Бессмысленно просить не бояться.

— ... Это я понимаю...

Слушая их, я и Огли вошли в номер.

Лорейн и старик конечно же заметили наше появление.

Но им интереснее было говорить.

Им хотелось знать правду о людях со способностями.

Старик уже не выказывал никакой враждебности.

— О, вернулись. Отчитались о выполнении задания? — спросил он, даже страшно, насколько это естественно прозвучало.

Интересно, почему?

Может потому, что он считает, что я не такой как они.

Я монстр, а он — обладатель особой способности.

Мы не одинаковые, но нас обоих могут преследовать, если раскроют.

Усмехнувшись, я ответил старику:

— Да, нас даже похвалили. Сказали, что мы хороши в сборе растений.

— Хо. Я в детали задания не вникал, но вот что вы взяли.

— Мы занялись сбором гастродии летающего дракона.

— Её как жаропонижающее используют. Выкапывали?

— А ты разбираешься. Всё верно.

Сидевшая в углу и обхватившая колени «Сирена» проговорила:

— Старик умеет изготавливать лекарства. Когда я была маленькой, его лекарство спасло мне жизнь, — рассказала она.

— Хо, так ты помнишь? При том, как ты себя ведёшь, я думал, что ты забыла.

— Не забывала!.. Ты же мою жизнь спас, — сказала она и снова обхватила колени.

Судя по жестам она совсем молодая.

Взглянув на неё, старик улыбнулся:

— Переходный возраст. Ей всего семнадцать...

— Семнадцать! Ты моложе, чем я думал... — поражённо сказал Огли.

От неё исходила привлекательность, потому я думал, что ей около двадцати пяти.

Я не говорю, что она старше выглядит, просто сильная сексуальность исходит... Как-то так.

Но после сказанного я присмотрелся, она конечно как следует красится, но всё равно видно, что она достаточно юна.

— Ну, как-то так. Я думал, она станет взрослым членом общества. Для меня и «Гоблина» она как дочь или внучка...

Ему ответила Лорейн:

— Вы собираете группы в вашей организации и работаете в них долго, выстраивая такие отношения?

— Ну, вроде того. Люди высокого положения... В данном случае я искал людей со способностями и привлекал к нам. Кого нашёл, следуют за тобой. Создаётся группа вроде семьи с тесными связями... Думаю, вам должно быть понятно?

— Ясно... Значит есть ещё люди помимо «Гоблина» и «Сирены»?

— Верно. В этот раз я подумал, что нас троих будет достаточно, а так есть ещё. А что до других... Я далеко не всё знаю про фракции. Потому ничего не могу сказать.

То есть организация, в которой состоит старик, строится на основе разных групп.

На самом верху их глава, но похоже с другими группами они мало взаимодействуют.

Может специально делалось так, что их работа не пересекалась, но они были в не настолько хороших отношениях, чтобы раскрывать свои способности.

Вот что можно было понять.

— Думаю, вы должны понимать, но если кто-то помешает нашему визиту, то это будут люди из другой фракции. То есть меня могут не послушать. С этим стоит быть осторожными.

— И снова не легче... — Лорейн приложила руку ко лбу, но тут мы всё равно ничего не могли сделать.

— Ну, будем надеяться, что у «Гоблина» получится договориться... Тогда возможно всё закончится.

С моей удачей у меня большие сомнения...

Нет, зря я так.

Стоит думать, что ничего плохого не случится.

***

— Точно, Лорейн. В гильдии Рент... — радостно начал говорить Огли.

И я уже понял, о чём он собирался сказать.

— Что-то случилось? — спросила женщина, а он продолжил:

— Ещё как! Рент получил разрешение на прохождение экзамена на серебряный ранг!

Услышав это, она сказала:

— Наконец-то!.. Рент... Я рада за тебя. Ничего не делает меня счастливее, чем то, что мы будем на равных. Отметим это сегодня? — Лорейн точно за себя радовалась.

А старика их отношение удивило:

— ... Ты же легко мог получить разрешение на прохождение экзамена. К чему так радоваться?

Ответила Лорейн:

— ... Старик. Точно... Тебе кажется именно так... Но для нас всё иначе. Правда, — её глаза стали немного влажными.

Возможно дело было в гордости, слёзы она показывать не стала.

А старик вопросительно склонил голову:

— ... Ты о чём? Человек, способный нанести мне такой удар... Ему точно по силам сдать экзамен, — сказал он.

Судя по нашему разговору, он понял, что я уже давно не мог сделать этого, но причины не понимал.

Оно и понятно.

Но чтобы объяснить, придётся сказать, что я монстр.

Пришлось уклониться:

— Ну... Как бы сказать? Я уже почти десять лет авантюрист медного ранга, зарабатываю, охотясь на гоблинов и тину. И хотел бы подняться выше. Но не мог... Будущее было не видно.

— С такой силой?

— Да. Я стал немного сильнее, но это скорее случайность. То, что этот день настанет... Я даже не представлял, но сегодня у меня появился шанс стать авантюристом серебряного ранга. Сейчас меня переполняют эмоции.

— Хм... Случайность? Могу понять. То есть... Твоя способность пробудилась не так давно? — спросил старик.

Вообще всё иначе.

Не так давно я стал монстром, но сказать этого не могу.

Но если так подумать, догадка старика недалека от истины.

Это вполне сгодится за оправдание.

Потому я и решил воспользоваться возможностью:

— Ну да, верно.

— Понятно... Никогда не знаешь, когда способность пробудится. Кто-то пользуется ей с рождения, а у кого-то она внезапно пробуждается. У тебя она проявилась поздно.

Лорейн испытала интерес к этой теме:

— Старик, а как у тебя было?

— Я с детства мог ей пользоваться. «Сирена» и «Гоблин» тоже. Так чаще и бывает... Хотя никто толком не проверял. Когда она пробуждается после того, как ты повзрослеешь, это ещё большая трагедия.

— И почему?

— А что вы подумаете, если ваш друг однажды станет монстром?

После вопроса старика на лицах Лорейн и Огли появилось удивление.

Я и сам был удивлён.

Почему-то мне подумалось, что он про меня говорит.

Но старик продолжил, и удивление исчезло.

— Вот так оно и может быть. Проходят годы, и сила пробуждается. Я уже говорил про изгнание, но тут своя логика. А в случае детей... О них так же могут заботиться. Если ты родился таким, к тебе могут испытывать жалость. А когда ты взрослый... Ты будто в непонятного монстра превратился. Тебя не примут. Много ли найдётся тех... Кто будет водить дружбу с монстром?

Услышав это, Лорейн и Огли усмехнулись и мягко заговорили.

— Если мой друг изменится внешне, он не перестанет быть моим другом. Если его отношение не изменится, мы останемся друзьями навек... Правда я могу попросить принять участие в моих экспериментах.

— И я тоже... И мне бы самому было нелегко, если бы люди разрывали отношения лишь потому, что ты слегка не такой. Я и сам считаюсь чудаковатым. Из-за одежды, и ещё из-за одежды тоже.

Могло показаться, что они шутят, но я знал, что они серьёзно.

Кому они это сказали?

Мне, конечно.

И старик тоже понял это.

— Хорошие у тебя друзья, Рент, — сказал он.

— Похоже на то...

Глаза стали гореть, но в этом теле не так много влаги, чтобы она выходила.

Могу выпустить, если захочу, но захочу сдержаться, и сдержусь.

Почему-то я могу контролировать своё тело намного лучше людей.

Это не плохо, хотя немного грустно.

В такие моменты можно и поплакать.

— Думаю, ты можешь сохранять спокойствие, обретя способность, лишь благодаря тому, что тебя окружают такие люди. Однако большинству не так повезло. Подверженные злобе и предательству... Многие меняются.

— Это и к тебе относится? — спросила Лорейн, и старик ответил:

— Лично я использовал силу, чтобы все замолчали. Да и годы шли. Непросто поддерживать обиду на кого-то... И у меня появилось то, что я должен защитить. Благодаря связи с кем-то можно остаться человеком. Даже если ты монстр.

Скорее всего он говорил об этом, думая о «Гоблине» и «Сирене».

Но его слова отразились во мне.

Ведь я был с ним полностью согласен.

Лорейн, Огли и другие приняли меня.

Потому, пусть у меня тело монстра, но душа человека.

Именно так всё и обстоит.

И если в их организации наверху кто-то вроде этого старика...

Тогда она не такая уж и плохая.

Правда они убийствами занимаются.

Будем считать, что это лишь часть всего.

***

... Хлоп, хлоп, хлоп!

За окном раздавался шум.

Думая, в чём дело, я выглянул и увидел голубя.

К его лапе было что-то привязано...

— ... Это голубь «Гоблина». Открой окно и запусти его, — сказал старик.

Он предложил проверить нам, потому что понимал, что возможно там какая-то ловушка.

На особой бумаге можно разместить магические знаки, которые активируются, когда бумагу разворачивают.

Если бы их можно было сделать много, ими можно было бы атаковать, но из-за стоимости это не практично.

Самое дорогое тут — голубь.

Чтобы выдрессировать, надо много времени и денег.

Мы посмотрели на голубя, а потом перевели взгляд на Лорейн.

Она могла своим магическим зрением проверить, было ли с птицей что-то не так.

Лист бумаги с магическими знаками — своего рода магический инструмент, при том, что он активируется при открытии, значит уже наполнен маной и готов к работе.

Так как можно проверить на глаз, возможно поэтому их и не используют как оружие.

Посмотрев внимательно, женщина кивнула:

— ... Никаких проблем, — сказала она, я открыл окно, голубь залетел внутрь и сел на голову «Сирены».

— ... Слезь, — сказала она, но смахивать не стала, похоже любит животных.

Старик подошёл к ней.

И сказал нам:

— Ну вот, животные её любят. Сами видите.

Он отвязал листок от лапы голубя.

Развернул и показал нам.

К сожалению, письмо зашифровано, так что прочитать его было нельзя.

Мы попросили старика прочитать его.

Что же касается способности «Сирены»...

— Забавно... Голубь сразу же поспешил к «Сирене». И правда интересно, — сказал я, а она ответила:

— Один ещё милый... Но попробуй сходить туда, где их сотни. Кажется, что они разорвать на части готовы, — скривилась она.

Могу это представить... Жуть.

И вообще птицы... Особенно дикие очень грязные.

Гадят где ни попадя.

Терпеть это не могу.

— Но... В лесу вроде проблем не было.

Недавно, например.

Я не видел, чтобы звери и птицы окружали её как ненормальные.

«Сирена» ответила на это:

— При желании я могу подавить свою силу... Раньше не могла. И было очень тяжело... — говоря, она решила продемонстрировать.

«Сирена» вложила силу во всё своё тело.

А с голубя точно заклятие сняли, он слетел с головы и приземлился на вешалку.

— ... Фух, выматывает, — сказала «Сирена» и расслабилась, а голубь снова сел на её голову.

— Раз ты так устаёшь, прошлый день выдался непростым? — спросила Лорейн.

— Ещё дело в расстоянии. Если подошёл близко, не обладая сильной волей, отойти не сможешь. Но... Расстояние где-то с эту комнату. На большем расстоянии сильно стараться не надо, — ответила девушка.

Конечно удобно и ману использовать не надо, но есть проблемы с контролем.

Обладание особыми способностями предполагает дополнительные сложности, так что однозначно удобной её не назвать.

— ... Так что в письме написано? — спросил я старика, который похоже уже закончил читать.

— «Глава» согласен встретиться и уладить наш вопрос. Было верным решением положиться на «Гоблина».

— Хе, значит получилось, — Огли присвистнул, услышав про успех «Гоблина».

Легкомысленно, но в его духе.

Далее.

— И где мы встретимся? Это сейчас будет? — спросил Огли.

— Нет, не сейчас. Завтра предлагает прибыть на базу.

— Ты нас туда отведёшь?

— Без проблем... Но не уверен, что нам стоит идти всем. Вам бы кого-то оставить. И я бы хотел, чтобы «Сирена» тоже осталась, — сказал старик, предполагая, что за провал задания их могут убить.

Он хотел, чтобы хотя бы «Сирена» спаслась.

К тому же если «Сирена» останется здесь, у нас будет информация о базах и многом другом, можно пригрозить, что если мы не вернёмся, обо всём этом станет известно.

С учётом этого стоило принять предложение старика.

Вопрос в другом...

— Кто останется? — Лорейн посмотрела на меня и Огли.

Огли сразу же ответил:

— Может я останусь? Ах, и не подумайте, что я струсил. Это не так, просто неизвестно, кто может появиться после вашего ухода, я же лучше знаю столицу, и мне будет проще сбежать.

— Тут ты прав. Мы столицу не очень хорошо знаем... Значит, так и поступим? — спросила у меня Лорейн, и я кивнул.

***

— ... Привет. Не думал, что понадоблюсь, но я здесь. Появилось то, что надо передать, — с этими словами в номер вошёл «Гоблин».

Сегодня мы собирались на базу организации, и старик должен был нас проводить.

С нами связались через почтового голубя, так что я не думал, что за нами кто-то придёт, но похоже «Гоблина» отправили за нами.

Выглядел мужчина не очень воодушевлённым, и по виду можно было понять, в чём дело.

— ... Ты чего весь побитый? — спросил я.

Он был весь побитый. Одежда новая, но она не скрывала все следы.

Ничего серьёзного, но куча порезов и синяков.

Похоже его подвергли пыткам за провал задания...

Думая так, я спросил у него.

И мужчина ответил:

— ... Да вот. Решил рассказать обо всём товарищам... Товарищи — это те, кого нашёл старик. Другим я не говорил... И они не поверили, что старик смог проиграть двум авантюристам серебряного ранга и одному медного. Но я слышал всё из первых уст и видел вдалеке невероятную магию. Я повторял им, что это правда... А они не верили. В итоге всё дошло до драки.

Старик был шокирован тем, что говорил чесавший затылок «Гоблин».

— Что они... А, ладно. Сам потом им объясню, — сказал он.

Старик тоже собирался на базу, так что тут проблем быть не должно.

Если он сам расскажет, они не смогут не поверить... Наверное.

Переживая как и я, «Гоблин» посмотрел вдаль и сказал:

— Хотелось бы верить... Ну, я пришёл, чтобы предупредить. Там и такие есть. Да, и ещё раз повторюсь. «Глава» согласен встретиться.

— Что ты ему сказал, чтобы он согласился? — спросила Лорейн, и мужчина ответил:

— Что в результате наблюдения были несоответствия с переданной информацией. Потому мы были вынуждены вступить в контакт с целью. К тому же по оценке «Спригана» высока вероятность, что вы станете проблемными врагами. Так как было не ясно, сможем ли мы достичь цели, если бросим вызов, было принято решение пойти на контакт. Когда мы поговорили о цели, вы попросили увидеться с руководством. Конечно мы не могли так просто принять подобное решение, но решили подумать, и я вернулся на базу, чтобы отчитаться и узнать, что делать. Даже если бы меня не послушались, так бы всё равно получилось привести вас на базу... Как-то так я и рассказал всё.

И ведь всё по полочкам разложил.

Он не стал вдаваться в подробности, кто победил и чего мы хотим.

Если бы сделал это, всё выглядело бы так, будто они переметнулись на нашу сторону.

Хотя при том, что рассказал «Гоблин», не исключено, что на базе нас решат убить.

Ладно ещё я, но Лорейн... Хотя она себя защитить сможет.

Ну, в случае чего как-нибудь справимся.

В любом случае...

— «Сприган»?

Вот что меня заинтересовало.

Хотя я уже догадывался.

Но хотелось получить чёткий ответ.

Старик сказал:

— ... Думаю, вы уже поняли, что «Сприган»... Это я.

Заговорила Лорейн:

— ... «Сприган». Вид феи, способной превращаться в великана. Говорят, они напоминают гномов, но какова правда, неизвестно. Получается, это позывной, полученный благодаря способности.

— Верно. «Гоблин» и «Сирена» свои так же получили. И я тоже... Правда как-то не очень вот так рассказывать об этом другим... — усмехнулся он.

В общем забавно получилось.

— А у других членов организации так же? — из чистого любопытства спросил Огли у старика, «Спригана».

— Не у всех, но в основном.

— Значит, не у всех.

— У многих слабые способности, а у некоторых не очень понятные. Им непросто дать понятные прозвища. К тому же их используют только внутри организации. У нас и обычные имена есть, потому не все этого придерживаются. Это скорее уж как игра.

И правда прозвище внутри организации должно быть простым и понятным.

Мы узнали совершенно случайно, и так бы эта информация не просочилась.

— ... То же и к «главе» относится? — задала вопрос Лорейн, ведь если это прозвище, то возможно получится принять какие-то контрмеры.

Хотя по большей части ей просто было любопытно.

Если бы были нужны контрмеры, она бы прямо спросила про способности.

Ответил ей старик:

— «Глава» — это «глава». Это никак не связано со способностями.

— Тогда какая у него сила?

— ... Этого я сказать не могу. Так бы и хотелось сказать. Но я не знаю. Потому и не могу ответить.