На следующий день.

Я пришёл в гильдию авантюристов.

Причина была проста.

Я собирался пойти в «Лабиринт водной луны», чтобы проверить полученный вчера от Клоупа меч.

Но чтобы потратить время с большей пользой, я решил взять какое-нибудь задание.

Опробую меч и заработаю.

Сомневаюсь, что мой характер вечно нищего когда-нибудь изменится...

— ... Доставить два литра жидкостей слизи... Три магических камня скелетов... Ну, можно.

Все монстры в этом лабиринте низкого ранга.

Слизь, скелеты, гоблины...

Есть и другие, но это основные представители.

Благодаря им я и мог зарабатывать, когда был человеком.

Можно сказать, что они мои благодетели, потому я испытывал лёгкую вину за то, что собираюсь опробовать на них меч.

Но ничего ведь не поделаешь.

Это моя работа... И если их не трогать, их станет слишком много.

Есть гоблины, которые нормально общаются с людьми, но те, что в лабиринте, всегда нападают на людей.

Ни к чему быть милосердным.

Но мне всё равно не по себе…

Всякое возможно.

Возможно среди убитых мной монстрах были такие же существа как я.

Это омрачало мои мысли.

Так что лучше не думать об этом.

— А теперь задание... А.

Я собирался взять запрос на сбор жидкостей слизи, но его забрал другой авантюрист.

— ... Прости.

— Ничего...

Я его даже не заметил, а он обернулся, понял, что я собирался его взять, и извинился.

Но отдавать задание мне он не собирался и пошёл к стойке.

Теперь уже поздно.

Взять задание на скелетов, которых из-за родства мне трогать не хотелось...

Думая так, я протянул руку.

— ... А?

— О, прости, братишка... Но мы его забираем.

— А-ага...

Его забрала группа из трёх женщин.

Я их не видел, но судя по одежде это ученицы «академии».

Они здесь ради исследования лабиринта, так что работа авантюристов для них не основная, но так как они вынуждены жить здесь, то стали подрабатывать.

Я слышал, что многие ученики зарегистрировались и брали задания...

Скорее уж не ради денег, а ради опыта.

Им полезно при том, что они умеют только магией пользоваться.

И гильдия это приветствовала.

Но для самих авантюристов тут ничего хорошего.

Всё же люди «академии» нанимали авантюристов для исследования лабиринта. Группа девушек направилась к стойке, даже не обернувшись.

Я не знал, что делать, ведь все задания, которые я собирался взять, разобрали.

Так как я просто собирался проверить оружие на монстрах, мне не обязательно было брать задание, потому я и вышел из дома поздно.

Сейчас на доске было лишь несколько запросов, и ни один не соответствовал моих желаниям...

Например: «Принесите цветы, растущие на скалах долины Гист».

Там водятся монстры, но насколько я помню, в основном летающие.

А скелетов так нужных мне не появляется.

На землях этой страны нежить вообще вряд ли появится.

Я слышал об этом в замке, и легко могу поверить в это.

Правда к лабиринту это не относится, и в «лабиринте водной луны» она появляется.

Хотя не сказать, что всё абсолютно так.

Принцесса тоже так говорила.

Я и сам уже встречался с нежитью за пределами лабиринта.

Например по дороге в Хатохару появились зомби.

Туда отправиться?

Но я всех уничтожил... Да и далеко.

Всё же идти стоит в лабиринт... Мне, бедняку, было обидно идти туда без задания, но ничего не поделаешь...

И когда я подумал об этом.

— ... Что? Но почему не получится? Я слышал, что раньше эта сумма не была проблемой!.. Но больше...

От стойки слышался голос.

Обернувшись, я увидел Шейлу и просившего её о чём-то парня.

Он был весь изранен, а его одежда оказалась порвана.

Досталось ему изрядно.

Заинтересованный, я какое-то время слушал, и вот Шейла сказала:

— Всё так... Но это до тех пор, пока в городе не появился лабиринт. А сейчас спрос на авантюристов Мальта повысился, точнее когда задания предлагают «башня» и «академия», вряд ли кто-то согласится за такую сумму... Конечно мы зарегистрируем задание, но вряд ли кто-то примет его...

Было ясно, что Шейле и самой это не очень нравится.

Мальт — отдалённый город.

Авантюристов тут не так уж и много. Но тут возникла ситуация, в которой требуется много авантюристов. Спрос повысился, а предложения не хватает.

В гильдии было тихо, и всё потому что большая часть авантюристов разошлась по заданиям.

До того, как появился новый лабиринт, в гильдии постоянно бывали выпивающие авантюристы.

И клиенты, которые не могли много заплатить, напрямую зависели от этой ситуации...

Парень был как раз из таких.

Можно было не лезть в это... И всё же.

Время как раз подходящее.

Задания, которые я хотел, забрали, так что можно бы и зализать друг другу раны...

Думая так, я подошёл к Шейле и парню.

***

— ... Простите, что-то случилось? — я спокойно обратился к Шейле и парню.

— Господин Рент...

Шейла догадалась, что я их слышал.

Парень с подозрением повернулся ко мне, но увидел маску-череп и робу.

— Ты... Авантюрист? Тогда прошу, выслушай меня! — сказал он.

... Хорош, раз сразу же смог распознать во мне авантюриста.

Хотя кто в гильдии помимо авантюристов появляется?

И есть довольно много авантюристов в масках.

Но что-то он слишком взволнован.

Шейла сказала ему:

— Господин Рибл... Авантюристы сами решают, какие задания им брать. Не навязывайтесь, — упрекнула она.

Если бы я не подошёл сам, Шейла решительно остановила его.

Но так как я подошёл сам, она действовала мягче.

Клиенты незаменимы для авантюристов, но мы не обязаны выслушивать все просьбы, и их нельзя навязывать.

То есть основной принцип в том, что заказчики не должны навязываться авантюристам.

В определённой степени гильдия защищает авантюристов от заказчиков.

«В определённой степени» — потому что есть предел и обстоятельства.

Часто всё бывает очень расплывчато.

В определённом смысле это вполне в стиле гильдии авантюристов.

Но в данном случае гильдия Мальта довольно искренняя.

Возможно потому, что здесь за главного Вульф.

Здорово, что у меня такой начальник.

Ещё бы не подсовывал странную работу.

Но сейчас важнее Шейла и Рибл.

— ... Ну, у меня как раз появилось свободное время. А запросы, которые я хотел, разобрали... Оставаться без задания как-то не хочется. Так что выслушать я могу.

Так я сказал Риблу, и напряжение с его лица слегка сошло, и он заговорил:

— П-правда?.. Спасибо! Ты меня просто спас!.. — сказал он.

***

Мы перебрались в таверну при гильдии.

Я и парень по имени Рибл.

Шейла сказала: «Если возьмёте задание, позовите меня!» — и переключилась на другую работу.

Сегодня она стояла за стойкой, обычно других обязанностей у неё не было, но сейчас привычный вариант для Мальта не работал.

Работы было много, и не важно, в каком ты отделе, её надо было выполнить.

Вульф как раз говорил, что ему нужна моя помощь...

Кстати, я видел круги под глазами у Шейлы...

Если что, я помогу, но пока не буду об этом думать.

Буду надеяться, что скоро у сотрудников гильдии авантюристов будет выходной...

— Так, Рибл... Верно? Что у тебя за задание? Шейла... Сотрудница гильдии тебе отказала, говоря, что его никто не примет.

Подробностей я не знал, потому решил начать с них.

Парень усмехнулся:

— А, значит ты слышал... Да. Так мне и сказали. Я хотел попросить уничтожить скелетов возле деревни, надеялся, что кто-то сразу же возьмёт задание, но мои надежды не оправдались... — сказал он.

Скелеты.

Моё сердце слегка затрепетало после этого слова.

Как раз подходящие противники, чтобы испытать меч.

Отличная возможность выяснить, что будет, если я использую меч, наполненный святой силой.

Не хочу, чтобы никакого эффекта не было... Но если смысла в этом никакого, то останется лишь принять это.

Предложение Рибла для меня было отличным: и запрос выполню, и меч испытаю.

Но для других авантюристов в нём ничего интересного.

Скелетов как добычу никто не воспринимает.

Это низшие монстры из «лабиринта водной луны», из добычи у них магические камни и кости.

Чтобы их победить, нет причин ходить дальше лабиринта.

И всё же... Пока в Мальте не появился лабиринт, были те, кто принимал подобные задания.

Даже если большой прибыли нет, ты получаешь награду за задание и можешь продать материалы скелетов.

Если ранг невысок, такие задания стоит брать.

Но сейчас в Мальте...

Даже авантюристов низкого ранга нанимают «академия» и «башня».

В нынешней ситуации старой наградой уже никого не привлечь.

Конечно это не продлится вечно, но сейчас для авантюристов Мальт — место, где можно легко заработать.

А на запрос Рибла никто даже внимания не обратит.

— Ну... Считай, что не повезло. Случается иногда. У меня сегодня такой же день. Задания, которые я хотел взять, разобрали другие авантюристы... А ведь обычно такое случается редко. Бывают дни, когда тебе просто не везёт...

— Понятно, возможно и правда так...

Мы переглянулись и поникли.

Но я поднял голову.

— Нам обоим не повезло, и сама судьба свела нас сегодня. Потому я и решил выслушать тебя. Так что не всё так плохо.

— Вот как... Значит... Ты...

— Я Рент.

— Мне стоит благодарить судьбу за то, что тебе не повезло. Правда я не знаю, возьмёшься ли ты за задание.

— Зависит от самого задания. Ты сказал, что надо уничтожить скелетов, но этого слишком мало, чтобы судить. Расскажи подробности.

— Да, — и он начал рассказывать. — ... Деревня, в которой я живу... Нет. В которой жил... Это тихое место, где ничего нет...

С этих слов начался рассказ Рибла.

***

Там и правда ничего не было, но деревня не была нищей, но могли откладывать деньги, чтобы пережить суровую зиму и неурожай, вполне себе счастливая деревенька.

Жило там меньше ста человек, всего несколько десятков домиков, но они смогли там жить, потому что монстров там мало.

— ... Так где эта деревня?

— Деревня Клакс находится в дне пути к западу от Мальта. Возле реки Нерис... Да, вот здесь.

Я разложил карту, а Рибл кивнул и указал место.

Я знаю большую часть деревень и городов вокруг Мальта, но про эту не слышал.

— Не слышал про эту деревню. Хотя я неплохо знаю местные поселения...

— ... Люди из деревни редко ходят в Мальт, а урожай и местные товары продают странствующим торговцам, потому мало кто знает об этой деревне. В деревне всего хватает... Мы мало общаемся с другими... Только с соседним городом немного.

— Понятно...

То есть закрытая деревня. Тогда не удивительно, что я не знаю; если никто про деревню не знает, то и мне услышать неоткуда.

И всё же она недалеко от Мальта, даже неожиданно.

Рядом с ними есть другой город, потому не удивительно, что никто оттуда не отправлялся дальше...

Ну, есть деревни, про которые знают лишь местные.

Город скрыть невозможно, но если это деревня посреди леса...

Но я рад, что смог про неё узнать.

Если отправлюсь туда по делам, буду знать, где можно передохнуть.

— Но ты сказал, что вы со странствующими торговцами торгуете? Ты сказал, что за деньги вы не переживаете, значит торговля идёт неплохо?

Если деревня маленькая, торговцы куда осведомлённые, потому могут предлагать невыгодные условия, занижая цены.

Пока нет других торговцев, можно монополизировать весь рынок. Торговцам, наткнувшимся на такие деревни, везёт, со временем они могут открыть свою компанию...

Похвалить тут не за что, но мир — суровое место...

Плохо оставаться невеждой.

При желании можно отправиться в город, узнать, что надо, договориться с торговцем, либо же самостоятельно отправиться в город и продать всё.

Но в таком случае сложно поверить, что они живут хоть и не богато, но и не бедствуют.

Вот какой смысл нёс мой вопрос.

Парень ответил:

— Странствующий торговец — честный человек. И мы не настолько глупые, про цены и условия торговли мы разузнали в городе. Так что мы поняли, что он торгует на достаточно выгодных для деревни условиях...

— Ого, вам повезло.

Ну, на свете есть и такие честные люди.

И гильдия авантюристов иногда принимает задания за одну медную монету.

— Итак... Монстры в деревне... Это скелеты?

— Да. Я точно видел скелетов. Вначале только одного... Деревенские добровольцы с оружием... Точнее с вилами расправились с ним, но поняли, что их больше... Но было уже поздно. Они увидели пятерых... С таким числом жителям уже не справиться... Все покинули деревню... Женщины и дети сбежали в близлежащие деревни и города. А мужчины наблюдают с расстояния...

Обычное дело.

Если увидел одного монстра, стоит подозревать, что есть ещё.

Типичный пример — гоблины.

То же относится и к скелетам.

В лабиринтах всё иначе, но за их пределами всё обстоит именно так.

Гоблины объединяются в группы, а скелеты — нежить... То есть они появляются там, где соблюдены условия для их появления.

Потому если появился один, стоит ждать и других.

Пока не увижу, причину не пойму, но похоже возле деревни Рибла есть условия для их появления.

Им стоило обратиться в гильдию, когда они обнаружили первого.

Но поступили мудро, покинув деревню до того, как им нанесли серьёзный вред.

Часто жители деревни не могут оставить деревню, собираются вместе, и в итоге всех убивают.

Жители деревень знают, как опасны монстры, но не могут оставить земли своих предков.

Поведение людей иррационально.

По сравнению с другими Рибл и другие жители их деревни довольно умны.

Всё же женщины и дети сбежали.

В худшем случае они осядут там, куда сбежали.

А мужчины... Они привязаны к деревне.

Скорее всего Рибл пришёл в гильдию, как в место, где находится их последняя надежда.

Что в таком случае важно?

Уничтожить несколько скелетов в деревне.

Но вопрос в том, что могут быть ещё.

Надо выяснить, в чём причина всего.

Если это невозможно, стоит позвать на помощь...

Так как все в гильдии заняты, это будет не так просто, но у меня есть Лорейн.

Если что, можно попросить её о помощи.

Думая так, я сказал Риблу:

— ... Хорошо, я понял. Я принимаю твоё задание.

***

— ... Повозку стоит оставить здесь, — сказал Рибл, остановившись в городке на западе от Мальта.

Кажется это место ближе всего к деревне Клакс.

Но отсюда нам придётся идти пешком.

Это было не решение Рибла, а моё.

Дальше была дорога, по которой могла проехать одна повозка, но сейчас там могли появиться скелеты.

Если не хочешь потерять повозку и лошадь, то лучше идти пешком.

Одного Рибла ещё ладно, но ещё и повозку с лошадью я вряд ли защищу.

Он говорил, что молодые люди следят за деревней, и тогда и правда стоило оставить повозку.

— До деревни можно за полдня добраться? — спросил я у парня, а он кивнул:

— Да, верно... Мы сейчас туда направимся?

Вчера я получил задание, ночь мы проспали и добрались сюда.

И сейчас был день.

Если пойдём сейчас, то к вечеру будем там, и пока лучше не сражаться со скелетами.

То есть сегодня можно было отдохнуть в городе... Это вполне логичное решение...

— Да, пойдём сейчас, — сказал я, высказав иное мнение.

Рибл удивился.

— Но когда доберёмся, будет уже темно...

Получится ли сражаться?

По лицу было ясно, что спрашивал он это.

Ну, я могу с уверенностью сказать, что сражаться смогу.

Потому что мои глаза лучше, чем у людей... Нет, в принципе чем у живых.

Скорее уж ночью мне куда удобнее сражаться, пока живые сбиты с толку.

Но в этот раз причина была не в этом.

Была ещё одна причина, почему я торопился.

Я сказал её Риблу:

— Мужчины ведь следят за деревней? Надо поспешить и обеспечить их безопасность. Конечно ты можешь думать, что я всего-лишь авантюрист медного ранга. Но лучше это, чем ничего.

Ридл был впечатлён.

— ... Конечно же нет!.. Я тебе благодарен! В таком случае идём! — сказал он.

— Я сам это предложил, но ты точно потянешь это путешествие? Если нет, можем отправиться завтра...

Я хотел добраться поскорее, но не тащить же его силой.

Однако Рибл покачал головой:

— Нет, я в порядке. Я был в безопасности, все в деревне устали куда сильнее... Хочу добраться поскорее, чтобы всех успокоить.

Это не значило, что он не устал.

Но судя по словам у него хватало сил, чтобы добраться до деревни, потому я кивнул:

— Тогда идём.

И мы покинули город.

***

— ... Должны быть где-то здесь...

Мы находились на небольшом холме, откуда видно маленькую деревню.

И ко мне обратился Рибл, указывая вниз.

С тех пор, как покинули город, прошло несколько часов, и стала опускаться тьма.

Заходящее солнце освещало мир, вызывая тоску и страх.

И Рибл указывал на место, которое нельзя было увидеть из деревни, говоря, что наблюдать должны оттуда.

Скрываясь, мы подходили и вот увидели пять мужчин.

Они как и Рибл были в лохмотьях, и лица выглядели измождёнными.

Один из них заметил нас... Точнее Рибла, и повернулся в нашу сторону.

Признав товарища, он посмотрел на меня, а потом улыбнулся, испытав облегчение.

Кажется ему стало легче.

— ... Рибл. Ты вернулся...

Когда мы подошли достаточно близко, чтобы поговорить, к Риблу обратился немолодой мужчина, похлопав его по плечу.

Парень кивнул и сказал:

— Да... И я привёл авантюриста. Так что больше можно не тревожиться.

Понимая, что дальше говорить мне, я тоже вступил в диалог:

— ... Авантюрист медного ранга Рент. Я принял задание на уничтожение скелетов.

— Ага... Я староста деревни Клакс, Джирис. И всё же... Медный ранг? Спасибо, что согласился. Рилб отправился в Мальт, и от людей в городе мы услышали, что там как раз не хватает авантюристов... Начали переживать, что за такие деньги даже авантюриста железного ранга не нанять, — сказал староста.

Они наблюдали за деревней, но кто-то должен был ходить в город за едой.

Всем обеспечить себя в лесу они не могли.

Но информация пришла к ним с запозданием.

Сумма, которая была при Рибле, была рассчитана в тот период, когда лабиринт ещё не появился.

Пожилой мужчина продолжал:

— Я хотел собрать побольше денег... Но большая часть осталась в деревне. Даже собрав всё, что у нас было, больше мы бы не смогли предложить. Но ты всё равно пришёл... Спасибо.

— Рибл был в отчаянии... И это привлекло моё внимание. Я уничтожу монстров. Можете ни о чём не переживать.

— Ты говоришь довольно вежливо... Рибл, ты привёл хорошего авантюриста. Ты ведь тоже устал. Отдохни. Рент... Или ты хочешь сразу уничтожить их?

— Нет... Уже стемнело. Нежить хорошо видит в темноте, так что на её стороне преимущество. Потому я собираюсь уничтожить их завтра днём.

У меня с видимостью проблем ночью нет, но я не хочу, чтобы местные начали распускать слухи.

Да и лучше действовать в то время, когда им будет проще сбежать.

— Вот как. Тогда мы тоже присоединимся, — сказал Джирис, но я покачал головой.

— Нет... Я собираюсь сделать всё сам.

После этих слов все кроме старосты полезли ко мне.

— Но... Это ведь наша деревня! Мы тоже должны сделать что-то!..

Так они говорили.

По лицам было видно, что они не просто с помощью лезут, а буквально готовы пожертвовать собой и броситься вперёд в качестве щита.

Но я сделаю так, чтобы все они выжили.

Потому хотелось, чтобы они просто наблюдали... Но вряд ли они согласятся.

Похоже придётся что-то придумать...

***

На следующее утро.

За едой я разработал стратегию.

Что касается еды, то она была из той, что заготавливали в путешествия.

Так как в деревне скелеты, разводить тут костёр опасно.

Нежить вроде меня видит источники тепла.

Здесь несколько человек, которых скрывает холм, но если развести костёр, будет подниматься дым.

Так нас точно раскроют. Жители деревни это понимали, потому ели лишь вяленое мясо и прочую схожую еду.

При том, что они могли вернуться в город и поесть тёплую еду, их стремление наблюдать внушало уважение.

Деревни нередко захватывают или уничтожают монстры, и тут всё зависит от размера, но небольшие чаще всего просто бросали.

Мало кто старается вернуться и восстановить их.

Это стоит денег, к тому же опасно для жизни.

Так что часто от маленьких деревень отказываются.

Никого за такое решение не осуждают.

Ведь оно вполне логичное.

— ... Что ж, значит вы тоже собираетесь участвовать в уничтожении... — сказал я.

Я обратился к старосте, и Джирис заговорил:

— Да. Это наша деревня. Мы обязаны сделать это, — сообщил он.

Но если бы они могли, то уже сделали бы это.

Пусть это грубо, но они не сделали это, потому что не могли.

А теперь они говорили это, потому что с ними был авантюрист, и они сделают всё, чтобы вернуть деревню, даже станут живым щитом.

Но мне такое самопожертвование не нужно.

Потому я думал о том, что они могли бы сделать.

— Я понимаю ваши чувства. Но если вы возьмёте мечи и будете сражаться поблизости, то только помешаете.

Для начала я прояснил это.

Стать щитом.

Сказать легко, а вот сделать куда сложнее.

Не всякий сможет прыгнуть в нужный момент в нужном месте.

Сомневаюсь, что они обладают такими навыками.

В таком случае они будут лишь мешать.

Скорее всего они выпрыгнут между моим мечом и скелетом.

И умрут зря.

На этот простой факт я и указал.

Но для них это похоже прозвучало резко.

Все поникли.

— ... Но мы!..

Конечно я понимаю их чувства.

Потому и предложил:

— ... У вас есть луки. Вы же можете ими пользоваться?

Для самообороны или охоты.

У их ног лежали мотыги и другие инструменты, а ещё луки.

Когда я указал на это, Джирис вопросительно склонил голову:

— Д-да... Можем. Особенно хорош Рибл... И Зуттога, они наши лучшие охотники, — ответил он.

Услышав это, я удивился, узнав, что Рибл хорош в охоте.

Но при том, что он был выбран гонцом в Мальт, в этом не было ничего странного.

Он был силён физически и хорошо ориентировался в пространстве, потому отлично подошёл для этого.

Я кивнул в ответ старосте:

— Отлично. Ещё кто-то?

— Да. Наша деревня... Практически не взаимодействует с внешним миром. Нам приходится добывать еду самим, и для этого приходится охотиться. Конечно монстров нам не победить... Но с оружием мы обращаться можем.

В маленькой деревне сложно специализироваться на чём-то конкретном.

Все были мастерами на все руки, ну или точнее и ни туда, и ни сюда.

И в этот раз это пригодится.

Я сказал:

— Тогда вы будете с расстояния обстреливать скелетов. И я бы хотел, чтобы вы оставались на месте...

Джирис ответил:

— С расстояния?.. Но так мы не сможем тебе помочь... Мы готовы сражаться и в ближнем бою.

Похоже они думали, что я доверил им такую работу, переживая за них или сомневаясь в их храбрости.

Вообще это правда.

Но если прямо скажу, они примутся возражать...

Потому я назвал другую причину.

— Нет, в вашей решимости я не сомневаюсь. Но как я уже сказал, вы не привыкли сражаться в ближнем бою и будете мешать. Но при этом вы готовы к смерти. С учётом этого я подумал... Возможно лучше вам будет выступить приманкой.

— Приманкой?..

— Да. Приманкой. Скелеты не особо сообразительные, но могут понять опасность живого существа, его силу и слабость. Потому в первую очередь целятся на тех, кого проще всего убить... Вы и сами знаете, что монстры все такие.

— Д-да...

Они напряглись, слыша такое опасное предложение.

Было бы лучше, если бы они всё же решили уйти, но сомневаюсь, что они скажут это.

Потому я продолжал:

— Когда я нападу на скелетов, они все нападут на меня. Но с таким числом... Будет немного непросто. Вы сказали, что их пятеро, и мне придётся биться сразу против пятерых... Конечно нельзя утверждать, что я не могу проиграть. Но если их отвлечь в другую сторону... Мне будет проще сражаться, и уничтожение пройдёт легче...

— Для того... Ты хочешь, чтобы мы стреляли из луков с расстояния... Там мы отвлечём внимание скелетов? И мы должны оставаться на месте...

— Так получится ограничить движения скелетов. И мне будет проще целиться по ним, повернувшимся спиной. Конечно же... Это очень опасная для всех стратегия. Кто-то может умереть. Но... Вы согласны реализовать её?

Я не хочу, чтобы кто-то умер, и я могу разобраться с пятью врагами, но опасность не равна нулю.

Потому я бы хотел, чтобы они отказались, но их ответ был для меня очевиден.

— Конечно мы согласны. Парни, сделаем это! — Джирис обратился к товарищам, и они кивнули.

***

Вечером я на всякий случай проверил всё, и утром решил проверить с холма, не поменялось ли ничего.

Я знал, что жители деревни дежурили всю ночь, но они обычные крестьяне.

Пусть они и охотники, но они видят ночью не так хорошо, потому я сам наблюдал за всем.

Как я слышал от Рибла, в деревне не было даже двух десятков домов, и стояли они на небольшом расстоянии друг от друга.

С холма я видел белых существ с пустыми глазницами, бродивших между домами.

Вид ходящих по пустой деревне костей вызывал у меня пугающее чувство пустоты.

Мне казалось, что я вижу конец света или нахожусь в печальном сне.

Но мне было не до уныния.

Для начала я пересчитал скелетов.

Один, два... Три, четыре... Пять.

Я быстро проверил, что их там пятеро.

Однако...

— ... Там... Уже не только пять врагов. Один с луком, один с копьём... — бурчал я.

В изначальной информации этого не было.

Джирис лежал рядом и тоже наблюдал, он посмотрел, куда я указал, и с удивлением на лице кивнул:

— ... И правда! Но почему?.. Ещё вчера у них ничего не было. Мы все это видели.

— Их стало больше... И если не трогать, то станет ещё больше.

— Э-это плохо... Надо что-то с этим делать.

— Сделаем всё как ранее решили, и всё будет хорошо. К счастью скелетов-солдат с луком и копьём лишь двое. Они сильнее, чем обычные скелеты... Но об этом можете не переживать.

Когда был человеком, я бы не смог так сказать.

Против нескольких скелетов я бы думал о том, как бы сбежать.

Но сейчас... Я должен справиться.

Хотя расслабляться нельзя.

Я добавил:

— Но так как там лучник... Всё будет куда опаснее. Первым делом я попытаюсь расправиться с лучником, но гарантировать не могу...

— Да... Я понял. Все слышали? — обернувшись, мужчина обратился к готовым к бою жителям деревни.

Но скелетов-солдат тут не ожидали.

Особенно того, что с луком.

Обычные скелеты владеют лишь ржавыми мечами или ножами, мастерством они не обладают, а стиль боя легко читаем.

Но скелеты-солдаты...

Их стиль боя ближе к человеческому.

Они владеют луками и копьями и могут командовать другими скелетами. Они что-то вроде лидеров.

Два скелета и два скелета-солдата опаснее десятка простых скелетов.

Стоит быть осторожным.

Будь я один, я бы мог излечиться от смертельных ран, а потом расправиться с ними, но не перед людьми, к тому же они тоже хотят участвовать...

Надо быть осторожнее...

Но в целом я знаю силу врага.

И насколько вижу, больше тут никого...

— ... Ну, пора начинать. Действуем согласно плану.

Я дал указания и отправился вперёд.

Жители деревни тоже стали действовать, стараясь не шуметь.

Уровень их навыков на уровне тех, кто живёт в деревне.

***

Я вошёл в деревню один.

Жители деревни наблюдали за мной издалека.

Когда скелеты нападут, они будут стрелять из луков.

Ну, я постараюсь сделать так, чтобы они участвовали как можно меньше.

Я много всего сказал им, но так будет лучше всего...

К счастью в деревне много укрытий.

Не знаю, сами ли они к этому пришли или это было указание скелетов-солдат, но скелеты разбрелись по деревне, и их можно было перебить по одному.

Я спрятался в тени одного дома и ждал, пока подойдёт первый скелет.

... Ту-дум.

Я услышал, как стучат кости.

Взглянув за угол, я увидел приближающегося скелета.

Не замечая меня, он подходил ко мне.

Я влил в меч ки, собираясь победить его одним ударом, не издавая шума. Я положился на остроту оружия.

То же можно было сделать с помощью маны, но на это требовало больше силы, потому для остроты достаточно было использовать ки.

Ещё немного... Пусть ещё подойдёт... Отлично.

Я выпрыгнул из-за спины прошедшего и не заметившего меня скелета.

Взмахнув мечом, я разрубил его череп.

В нём был магический камень, который позволял врагу двигаться, меч прошёл через него.

Скелет перестал двигаться, будто всегда был неподвижным, и развалился.

Проще простого...

И не нашумел.

В отличие от Мальта тут под ногами мягкая земля.

Она поглотила шум удара.

Но если оставлю тут кости, другие скелеты могут это заметить...

Использовав на мече ману, я скрыл кости в земле.

Потом их можно будет использовать как материалы, я не стал закапывать их глубоко.

Мне они не нужны, точнее много денег они не принесут, но жителям пригодятся для восстановления деревни...

Пройдясь по деревне, я понял, что скелеты достаточно серьёзно навредили ей.

Несколько домов нуждаются в ремонте, и материалов может не хватить.

— ... Ладно, дальше...

Чтобы добыть ещё материалов, я скрылся и стал искать следующую жертву...

***

Второй скелет был далеко от других, подходящая добыча для меня.

Если спросите, чем именно, так возможности испытать меч.

На первом я увидел в действии ки, но я хотел знать, как святая сила повлияет на нежить, потому и взялся за задание.

Я переживал, что из-за излишнего энтузиазма жителей у меня может ничего не получиться, но тут никто не заметит, даже если я немного пошумлю.

Думая так, я влил в меч святую силу и ждал, когда подойдёт скелет.

Когда он оказался рядом, я выпрыгнул и ударил мечом, предполагая, что даже если святая сила не сработает, я смогу его уничтожить.

Меч вошёл в скелета куда легче, чем я ожидал... Точнее то место, которого я коснулся, превратилось в пепел.

Когда меч оказался внизу, скелет был разрублен пополам, а место разреза постепенно превращалось в пепел, который уносил ветер.

Остался лишь магический камень.

При том, что я хотел сохранить и голову как материалы, это проблема... Но сильно можно не расстраиваться.

И всё же теперь ясно, что святая сила в мече станет грозным оружием против нежити.

Конечно нельзя утверждать, что это сработает на другой нежити, и в зависимости от силы врага результат может отличаться.

Но в этом запросе сила оказалась полезна.

Ведь мне удалось уничтожить скелета и не зашуметь.

Может стоило изначально этим воспользоваться?

— Да, но вряд ли всё пройдёт настолько гладко... — тихо проговорил я, зная, сколько святой силы истратил.

Сила не расходовалась так уж экономно.

Если столько надо на одного скелета, часто ей не воспользуешься.

У меня изначально было немного святой силы, по сравнению с возросшим запасом маны и ки, её стало не так много, так что тут стоит быть сложнее.

Всё же в бою стоит полагаться на ману и ки, а святую силу оставлять для нежити.

А в этот раз я собираюсь использовать святую силу для очищения деревни.

В данной ситуации лучше всего убить врага бесшумно, к тому же хотелось опробовать как можно больше разных способов разрубить врагов.

Думая об этом, я выпустил из меча святую силу, подал сигнал прячущимся жителям деревни и стал искать третью цель...

***

— ... Ува!

К сожалению третий обнаружил людей раньше, чем я его.

Я узнал это, услышав крик.

Они были далеко, и я велел им не входить в деревню, так что всё должно было быть в порядке, но похоже я был неосторожен.

Однако, обернувшись, я понял, что всё не так уж и плохо.

Жителей деревни и правда обнаружили, но они ещё были далеко.

У них ещё было время выстрелить из луков.

Пока они это делали, я побежал и встал между скелетом и жителями деревни.

И этот скелет похоже был не из деревни... Он появился из леса.

Там мог пройти лишь он, позади были колья с человеческий рост, в которых не было зазоров.

Всё же они появляются где-то недалеко... Но не в деревне, а за её пределами...

Говоря себе обыскать то место, откуда он пришёл, я влил в меч святую силу и взмахнул им.

Враг поднял ржавый меч, чтобы отбиться от меня, но обычному скелету было далеко до моей скорости.

Вместе с его рукой я горизонтально срубил его голову.

Меч со святой силой тут же прекратил ту часть, к которой коснулся, в пепел, это воздействие стало расходиться по всему его телу.

Всё тело обратилось в прах, остался лишь магический камень, который изначально был движущей силой.

Я поднял его, повернулся к людям и сказал:

— ... Простите, что задержался.

И мне из всех людей, прекративших целиться из луков, ответил Джирис:

— Н-нет... Это мы были невнимательны. В следующий раз...

— Не делайте глупостей. Лучше следите внимательно за окрестностями. Даже если не можете победить врага, пока живы, у вас будет следующий раз. Но если умрёте, это будет конец...

Вообще у меня и после смерти был следующий раз, но если бы мне не повезло... Или это повезло? В любом случае это практически невозможно.

Конечно в жизни бывают моменты, когда надо рисковать жизнью, но явно не жителям деревни сейчас.

Важно вернуть деревню, но это сделаю я.

То есть они не обязаны мне помогать, но с их чувствами всё куда сложнее.

Не могу я пренебрегать их чувствами сделать что-то.

Но хочется, чтобы они без глупостей обошлись.

Столкнувшись с опасностью и выслушав мои поучения, Джирис поник:

— ... Будем иметь ввиду. Прости... — извинился он.

***

Жители успокоились, и я стал искать следующую цель...

— ... Похоже придётся идти.

В центре деревни была площадь.

Скорее всего это место использовалось во время праздников и собраний.

Мы смотрели туда из-за дома и увидели пять скелетов.

Три обычных, про них я уже знал.

И ещё двое скелеты-воины, обнаруженные лишь этим утром.

Как и подтвердили, они были с луком и копьём, с ними стоит быть осторожными.

Обычные скелеты окружили скелетов-солдат, точно защищая, как и солдаты они следили за окружением, пусть и не так внимательно.

И я догадываюсь, почему они так себя ведут.

Похоже догадываются, что я победил трёх их товарищей.

Я всё сделал так, чтобы костей никто не нашёл, закопал или обратил в пепел.

Но они всё равно заметили.

Такие же осторожные как люди.

Если они заранее определились с маршрутом патрулирования, то должны были знать, когда их товарищи вернутся.

Так как никто не вернулся, стоит предполагать, что их кто-то уничтожил.

Интеллект скелетов-солдат сильно варьировался от одного к другому.

Они обладали техниками сражения и командирскими способностями, но есть ли у них стратегическое мышление, зависело от каждого из них.

И эти похоже были способны на подобное.

Высока вероятность, что военные умения этих скелетов высоки.

Конечно я и без того невезучий, но похоже я прав.

И это при том, что шанс встретить более слабых скелетов-солдат куда выше...

Ну, тут ведь ничего не поделаешь.

К тому же сильный противник обратится для меня в новый опыт.

Моё тело поглощает силу врага, и всё куда эффективнее, если он сильнее.

Вопрос лишь в жителях деревни... По возможности надо быстрее разобраться с лучником.

Опаснее всего для людей лучник.

Вопрос лишь в том, как с ним разобраться...

По правилам он твёрдо стоит на месте арьергарда...

Зайти сзади на площади будет сложно...

Рискнуть?

На миг я подумал об этом, но это опасно... Не для меня, а для жителей.

Но при условии обстоятельств это единственно верное решение.

В таком случае придётся положиться на способы, которые немного внушают беспокойство.

Вообще я уже влил в меч святую силу, и реакция была немного странная.

Будто я смогу справиться.

Я пропустил святую силу через оружие... И да, я смогу.

Правда попытка лишь одна, слишком уж серьёзный расход силы.

Ну, в случае провала придётся постараться, чтобы разобраться с врагами как можно скорее.

Я дал сигнал крестьянам, что пора нападать.

Убедившись, что они кивнули, я выбежал к скелетам.

***

Они внимательно следили за окружением, потому скелеты сразу заметили меня и приготовились к бою.

Лучник сразу же стал стрелять.

Его умения хороши... Но он куда медленнее магии Лорейн.

В последнее время я тренировался уклоняться и отбивать огненные сферы с близкого расстояния.

И по сравнению с ними... Это ничто.

Когда стрела была передо мной, я сломал её мечом.

Теперь я уже даже магию до определённого размера отразить могу.

А обычную стрелу так и подавно... Нет конечно, но я могу справиться с ней относительно без проблем.

До того, как лучник успел выстрелить во второй раз, я успел подобраться к врагам.

Когда я оказался перед ними, скелеты атаковали меня мечами, но я наполнил свой меч святой силой и ударил их.

Целился я по шее, и мой меч вошёл в неё точно в масло.

Голова скелета отлетела.

Вообще тут стоило бы отвести меч назад.

Для следующей атаки.

Но я вытянул его сильнее.

Дальше был лучник.

Я хотел разобраться сразу с двумя.

Вот только мой меч не доставал.

Лучник тоже это понял и стал готовиться выстрелить.

Самое страшное в скелетах, это то, что даже в опасности они не паникуют.

Хуже всего в хаосе сражения растерянность и не способность действовать.

Но со скелетами подобного не случается.

Из-за нехватки навыков или ослабления связи маны между костями они лишь иногда роняют оружие или падают.

Можно принять это за панику... Но на деле они не испытывают подобного.

Ну, так думаем лишь мы, авантюристы, на деле может они и паникуют.

По крайней мере когда я был скелетом, у меня было такое эмоциональное состояние.

Может это невозможно для тех, кто не является существами вроде меня.

И похоже противники передо мной не такие как я.

Стрела была готова.

Но перед выстрелом, лезвие меча, которое не должно было достать, пронзило череп скелета-лучника.

***

Со стороны зрелище должно быть странное.

Всё же в скелета-солдата с луком вонзилось не физическое лезвие меча.

Но я попал в голову, и, начиная с неё, всё тело стало превращаться в пепел.

То есть я достал его лезвием из святой силы.

Именно это я и хотел испытать... Увеличить радиус атаки меча с помощью святой силы.

Конечно, когда испытывал меч, я о таком не думал, но мне показалось, что это вполне осуществимо.

Идея не была дикой, я видел, как Лорейн делала подобное с помощью маны, и я подумал, что возможно это же можно сделать с помощью святой силы.

В Хатохаре я видел, как мой учитель Капитан делал то же самое с ки.

Потому я попробовал сделать то же самое со святой силой, и всё получилось.

Сейчас я не могу так же свободно манипулировать формой ки, но могу маной и святой силой, потому, когда наловчусь, смогу так же управлять и ки.

Ки — это внутренняя сила, потому её сложно удерживать вне тела... Но попробовать стоит.

Буду заниматься этим в ближайшем будущем.

В таком случае стоило бы отправиться в Хатохару и посоветоваться с моим учителем Капитаном.

Всё же ему это по силам...

Размышляя об этом, я не думал останавливаться.

Убив одного скелета и скелета-солдата, я немного отступил... Но при этом не забыл атаковать ещё одного скелета, находившегося в радиусе досягаемости.

Расход святой силы был жутким, так что её почти не осталось, пришлось перейти на ки.

Однако для простого скелета этого было достаточно.

Ещё с тех пор, как я был человеком, у меня хватало сил, чтобы с помощью ки раздавить череп скелета.

Эта сила оставалась с давних пор так же надёжна...

Кстати, в этот раз я попал не в голову, а в живот, но в этом не было проблемы.

Всё потому что у скелета магический камень хранился не в голове, а в животе.

Камень не всегда был в голове.

Я слышал от Лорейн, что для монстров-животных свойственно, что магический камень всегда в одном месте, так как положение органов фиксированное.

Но скелеты не были ограничены этим, точнее у них не было органов, и камень мог располагаться где угодно в пустом теле.

Но чаще всего он был в голове, даже монстры понимают, что самая важная часть должна храниться в самом надёжном месте.

Ну, такая теория.

Он ещё не развалился, а я уже отступил, а скелет и копейщик приближались ко мне.

Скелет был медленным, а вот скелет-солдат куда быстрее.

Но сбоку прилетели стрелы, преградившая им путь.

Их было две, правда сила атаки не была высокой, пусть стрела попала по голове, но отлетела со звуком, будто угодила в щит.

Однако монстру досталось, вторая стрела подрезала несколько костей.

Похоже они и правда неплохие охотники.

Поняв, что его кости зацепили, он повернул голову в сторону, откуда выпустили стрелы... То есть его пустые глазницы с ненавистью были направлены на жителей деревни, после чего он побежал в их сторону.

Решил в первую очередь расправиться с ними.

Такой выбор был правильным. Всё же они были не так сильны.

Я мог одной атакой разобраться с несколькими скелетами, так что был куда опаснее.

А скелет-солдат, в которого не попали, понимал, что я куда опаснее жителей деревни.

Он внимательно следил за мной и велел убегавшему вернуться.

Но тот был недостаточно сообразительным.

Он не выполнил приказ и повернулся ко мне спиной.

Я же не собирался упускать возможность, рванул вперёд, ударил его со спины и разрубил пополам.

Тот даже не понял, что случилось, и перестал двигаться, но под конец смог повернуть голову в мою сторону, а потом рухнул.

Тем временем скелет-солдат стремительно приближался ко мне, чтобы спасти товарища, но когда скелет упал, он тут же отступил.

Он пытался спасти товарища не из чувства товарищества, а просто потому что ему не хотелось терять боевой потенциал.

Но раз не вышло, оставалось разобраться со всем в бою.

Понимая это, он отступил.

При том, каким спокойным оставался скелет-солдат, возможно при жизни он был воином.

Есть разные причины появления скелетов, и одной из них является то, что кости тех, у кого было много маны, получают новую жизнь в качестве нежити.

Потому опасно бросать тела авантюристов, по этой причине их смерть подтверждают, а гильдия платит за жетоны умерших авантюристов.

Особенно если кто-то сильный умер с глубокой обидой, он мог превратиться в сильную нежить.

... Может я как раз из таких?

Иногда я так думаю, но у нежити нет воспоминаний о прошлой жизни.

Они становятся чем-то другим...

Тогда что я?

Это всё ещё вопрос.

Мне остаётся лишь продолжать побеждать монстров и надеяться, что когда-нибудь я вновь стану человеком...

Если у скелета-воина такое же сознание как у меня...

Тогда можно было бы пообщаться с ним, но даже если он может выдать какое-то предложение, он всё ещё опасен для людей.

Не испытывая жалости, я усилил себя ки и устремился к нему.

Это последний монстр в деревне.

Не жалея сил, я набросился на него и срубил голову врагу, не успевшему отреагировать на мою атаку.