— ... Довольно оживлённо.

Я победил всех скелетов в деревне, а потом всю ночь дежурил, чтобы больше никто не проник.

Рибл и староста Джирис отправились в города и деревни, чтобы сообщить жителям, что скелеты уничтожены, и вот ближе к полудню они вернулись.

К моему удивлению вернулись не только они, но и эвакуировавшиеся со слезами жители деревни.

Конечно же не все вернулись, не было нашедших работу молодых мужчин, их жён, детей и стариков, но им возрождать деревню, так что они вернутся.

Но Джирис сказал, что некоторые из тех, кто ушёл, не вернутся, однако большая часть возвратится, и это показывало то, насколько им дорога их деревня.

Сейчас и я помогал мало-помалу восстанавливать деревню.

Но тут ничего особенного, мы просто восстанавливали сломанный забор, разбирали стены и крыши разрушенных домов, определяя, что ещё можно использовать, а что — нет.

Похоже вернувшиеся люди смогут спать под крышей, и уже от этого спокойнее.

— ... И всё благодаря Ренту, — сказал мне Рибл, который помогал нести доски из какого-то дома.

— Это моя работа... И восстановление деревни только начинается. Это непростой путь, но вернулось много жителей. Вы должны справиться.

Думаю, что вернулось человек двадцать.

Всего здесь жило около восьмидесяти человек, так что вернулась лишь четверть, но говорили, что завтра станет ещё больше.

За день или два сложно было вернуться всем, и то, что вот так быстро пришла четверть, уже удивляло.

И я уверен, что большая часть и правда вернётся.

— К счастью пострадало не так много домов, и поля не пострадали. Справиться должны без проблем. Ущерб небольшой, всё же напали лишь скелеты.

— Точно. Были бы это монстры-волки, они бы разорили поля, а гоблины или тины разрушили бы дома.

Чаще всего именно они и нападают на человеческие деревни.

Есть много разных волков, питаются они людьми, заодно выкорчёвывая всё, что растёт на полях.

Гоблины ничем не лучше, они воруют всё съестное, к тому же обдирают дома полностью, забирая все пригодные материалы, часто они уничтожают деревни до основания.

Тина разбоем не занималась, но она, поедая, растворяла всё, в том числе и поля, и дома оказывались внутри неё.

Все они естественные враги людей, потому люди научились противостоять им.

Драконы и химеры куда опаснее, но у них собственные территории, которые они редко покидают.

Тут уж испокон веков с людьми за земли конкурируют лишь мелкие создания вроде гоблинов.

Благодаря этому человечество и выжило до сих пор.

Если бы на людей каждый день нападали драконы и химеры, нас бы уже уничтожили...

Сейчас люди могут противостоять таким крупным созданиям, но раньше это было не так, люди выжили лишь благодаря своим слабо развитым способностям и немного более развитым по сравнению с другими существами мозгу.

Люди в своей основе создания слабые...

— Ну да... Мне приходилось слышать такие истории. Повезло нам, что не случилось нечто подобное, — сказал Рибл, и я ответил:

— Ну, тут и правда можно согласиться... Но у тебя были проблемы с наймом авантюристов в Мальте, и тут вам просто не повезло со временем.

— Что ты, в конце концов ты согласился взять работу, так что нам скорее уж повезло. И пусть ты не обязан, но помогаешь нам...

Он имел ввиду помощь с восстановлением деревни.

Это и правда не входило в задание, потому я мог просто отдохнуть дома у старосты или ещё где-то.

Но я не думал об этом.

Я сказал:

— Нет, это часть работы.

— А?

— Скелетов здесь мы победили, но я не думаю, что всё кончено... Высока вероятность, что скелеты придут ещё. И на случай, если это произойдёт, мы должны укрепить оборону деревни.

— … С тех пор, как я подал запрос, число скелетов увеличилось... Они точно пришли откуда-то.

— Верно. А значит должен быть какой-то источник... Надо его уничтожить. Но я лишь один. Пока я буду искать источник, скелеты снова могут занять деревню, а я даже не узнаю. И чтобы этого не случилось, стоит сделать всё это.

— Ты так о нас заботишься...

— Конечно. Для чего мы убиваем монстров? Чтобы люди вроде вас могли жить здесь. И в этом нет никакого смысла, если вы не сможете вести здесь нормальную жизнь... Чтобы этого избежать, надо приложить все усилия.

— ... Да!

***

— У меня много всего есть. Если что-то нужно, говорите... Да, и это не бесплатно.

Я разложил на площади разные вещи и еду.

У меня есть магическая сумка с большой вместительностью, в неё влезет столько же, сколько в несколько повозок.

И там у меня было много всего.

Видя, что я оттуда вытаскиваю, Лорейн иногда удивлённо спрашивала: «И зачем ты только это брал?.. Хотя пригодиться может».

Собственно, а зачем я это взял? Пусть не так и часто, но обычно ненужные вещи пригождались в самых неожиданных ситуациях.

Потому я не вижу ничего плохого в том, чтобы собирать всё подряд.

Конечно требуется вести постоянный порядок, но в этом вопросе я очень прилежен.

Всё же когда-то я полностью отвечал за уборку в доме Лорейн.

Сейчас она и сама может поддерживать чистоту, но стоило ей углубиться в какие-нибудь исследования, и у неё разворачивался жуткий бардак.

Сила концентрации человека в день так же ограничена как мана и ки.

Но в любом случае есть причина, почему я разложил на площади содержимое магической сумки.

Для восстановления деревни потребуется очень многое, и я подумал, что моя коллекция могла бы в этом помочь.

И конечно я не собирался отдавать всё это даром.

Мне эти вещи в жизни не пригождались, но даже если бы я попробовал отдать их даром, жители деревни вряд ли взяли бы.

И слишком дешёвые товары вызывают лишь подозрение.

Если это официальная сделка, то навязывание излишне.

Ну, мусор бесполезен, так что его и бесплатно отдать можно, но далеко не каждому он нужен.

Но он не бесплатный, так как кому-то он всё же нужен... Мне, например.

— ... В магическую сумку авантюриста вмещается много всего... Гораздо больше, чем может привезти странствующий торговец, — поражённо говорил Рибл, рассматривая товары.

В основном он смотрел на посуду, вроде тарелок, кружек и вилок.

Точнее большая часть жителей деревни смотрела на них.

При условии того, в каком состоянии деревня после разгула скелетов, это не мудрено.

Стекла не было, зато керамики хватало, если по ней ударит монстр, она в любом случае с лёгкостью разобьётся.

Так как многие вещи были из дерева, ущерб был не так велик, но на случай торжеств хотелось использовать что-то получше, и этого правила придерживались не только городские, но и деревенские жители.

Для таких случаев использовали цветастую керамику.

С другой стороны в городах были популярны деревянные изделия с интересной резьбой, такие вещи ценят крупные торговцы и аристократы.

Спрос и предложения везде разные, потому есть люди, которые наживаются на том, что покупают в одном месте и продают в другом.

— У меня довольно вместительная магическая сумка. Обычно они размером в три-четыре рюкзака. Но даже на такие цена исчисляется в десятках и сотнях золотых.

Такой я пользовался, когда был человеком.

А та, что у меня сейчас, уже имеет солидную цену в платиновых монетах...

Без Нив я бы ничего такого не купил.

Но сложно ответить, купил бы я такую сам.

Вообще сомнительно.

Всё же медному рангу платиновые монеты не заработать... Но я хотел, и я купил. И не жалею. Для меня это инвестиция.

Для меня в принципе никакого смысла копить платиновые монеты.

Я стремился к тому, чтобы стать авантюристом мифрилового ранга, а не разбогатеть.

И если мне для этого что-то требуется, я готов отдать всё до последней монеты.

— Сотни золотых монет!.. Я слышал, что авантюристы неплохо зарабатывают, но вы настоящие богачи...

— Эй, эй, я годами копил. Но мы получаем больше, чем на обычной работе. Хотя на кону наши жизни.

Услышав это, Рибл притих.

Факт в том, что авантюристы считали, что риск того стоит.

Но обычные люди так не считали.

Сколько бы ни платили, это того не стоило.

Это нормальный ход мыслей.

С авантюристами в этом плане явно что-то не так.

Так считают люди с нормальным здравым смыслом.

Когда у меня спрашивают, насколько надёжно закручены винтики у меня в голове, я лишь вопросительно склоняю свою головёшку.

Многие авантюристы в тавернах частенько рассказывают свои героические байки из категории «я чуть не умер», а я и правда раз умер.

Так что у меня пара винтиков для этого была обязана разболтаться.

— ... Если честно, я очень уважаю авантюристов. К тому же... Ты ведь мог заработать больше денег, но взял наше задание, Рент.

— У меня проблем с деньгами нет, надо — зарабатываю, не надо — не зарабатываю.

— Вот оно как... А, это...

Рибл продолжал рассматривать предметы.

И тут похоже его что-то заинтересовало.

Он смотрел не на посуду, а на то, что я забрал у монстров.

Мужчина смотрел на копьё скелета-солдата.

***

— Что такое? — спросил я, видя, как Рибл взял его в руки.

В том, что он взял в руки оружие, в целом не было ничего странного.

Староста ценил его как опытного охотника, потому я мог понять его интерес к оружию.

Но было странным то, что первым он взял в руки это копьё.

Если не считать всякой мелочёвки вроде кухонных ножей, которую я временами скупал, в основном здесь то, что я забрал у скелетов, среди прочего здесь находился и лук скелета-солдата.

При ближайшем рассмотрении он оказался неплох, в магазине такой стоил бы достаточно дорого.

Владевший луком Рибл и сам должен был понимать это, потому в первую очередь обязан был заприметить его.

Однако мужчина взял именно копьё.

И мне стало это интересно.

Ещё раз посмотрев на копьё, мужчина ответил:

— ... Я уже видел это копьё... Оно... Моего отца...

Услышав это, я всё понял.

Скелеты появлялись разными способами, но самый неприятный из них, это когда они появлялись из трупов.

Ну, так появляются не только скелеты, а вообще вся нежить.

Всё немного не так для высших монстров, близких к людям, вроде вампиров, но скелеты, зомби и прочая низшая нежить именно так и появлялась.

Потому религиозные организации контролировали кладбища, и даже в деревнях каждый сезон проводили очищающие духов празднества, чтобы снизить риск.

Ну, в Ялане есть «скипетр», который затрудняет появление нежити, наверное поэтому религиозные группы не обладали здесь таким влиянием...

В любом случае при появлении они часто возникали с тем оружием, которое было при них.

То есть оружие отца Рибла было у скелета-солдата...

— ... Этот скелет-солдат был твоим...

— Скорее всего это мой отец... Он вряд ли даже подумать мог, что после смерти попытается разрушить деревню, в которой жил... Но теперь я безмерно благодарен тебе, Рент... — неизвестно уже в который раз он поблагодарил меня.

— Ни к чему больше благодарить. Но... Когда... Скончался твой отец?

Я спрашивал об этом не потому, что мне деликатности не хватало.

Не сказать, что вообще, но я стараюсь не бередить чужие старые раны.

Но в этот раз я решил сделать исключение.

Всё же на основании этой информации мы сможет выяснить происхождение скелетов.

Рибл ответил:

— Он умер три года назад. Тогда... Мы обнаружили гоблина и решили уничтожить его до того, как их стало много... Деревенские жители вместе могли справиться с одним гоблином. А мой отец... Был более умелым охотником, нежели я. В молодости он был солдатом в городе и неплохо владел мечом и копьём. Владеть луком я тоже научился у него...

Довольно часто молодые мужчины отправляются в город, чтобы стать солдатами, а потом возвращаются в деревню, чтобы поддержать родителей и найти жену.

Авантюристы часто идут по схожему пути.

По сути это путь всех, кто идёт в город.

Из желающих прийти в город, прославиться и разбогатеть, лишь немногое достигают этого.

Большинство узнают свой предел, а потом возвращаются назад, понимая, где находится их маленькое счастье.

У отца Рибла похоже была схожая жизнь.

Но не так уж и плохо вернуться в родную деревню, обучить своего сына и наблюдать за тем, как он растёт.

Жить куда легче, когда ты понимаешь, что оставишь что-то после себя.

Счастье произрастает именно из этого.

— ... Похоже у тебя был отличный отец.

— Рент... Да. Я гордился им как никто другой. Но и для него не всё было по силам. Особенно когда речь шла о монстрах...

— Значит тогда твой отец...

— Да. Гоблин убил его. Но гоблин был не один. Их оказалось четверо... Другие рассказывали, что мой отец взял на себя роль щита и позволил остальным сбежать. Пусть и раненные, все кроме моего отца смогли вернуться... И все тогда множество раз извинялись передо мной. И до сих пор иногда извиняются...

Ну, если коротко, они бросили его отца и сбежали.

И многие не могут избавиться от чувства вины.

Но так правильнее всего.

Кто-то мог оправдывать себя, чем бы сделал больно Риблу.

Этого не произошло... Скорее всего из-за характера отца Рибла и самого парня.

Ну и характеров жителей деревни.

Скорее всего желание стать даже моими щитами, когда я собирался уничтожить скелетов, как-то связано с этим.

Возможно спасённые тогда жители деревни и наблюдали с холма за деревней.

— Ну, что было, то было, я не таю на них никакую обиду. Окажись я на их месте, возможно поступил бы так же. И я рад, что отец до конца оставался великим человеком... Хотя мне грустно, что он умер.

— Ты молодец, Рибл. Лично я бы точно затаил обиду.

— Рент... Окажись ты в такой же ситуации, ты бы не затаил обиду. Я уверен в этом.

— Ты меня слишком плохо знаешь... Но судя по тому, что я от тебя услышал... Раз тут копьё твоего отца, значит он стал скелетом-солдатом... А значит там, где покоился твой отец, рождаются скелеты. Вы же его похоронили?..

— Мы не смогли. По запросу от гоблинов избавился авантюрист, но это случилось далеко от деревни... Там и другие монстры водились, так что это было слишком опасно. А попросить авантюриста мы не могли.

— ... Вот как. Авантюрист из Мальта мог сделать это...

— Мы обратились к довольно грубому человеку. Пусть прозвучит и правда грубо, но его не интересовало ничего, кроме убийства монстров...

***

— ... Не могу сказать, что работа была выполнена плохо. Всё же мы не знаем обстоятельств этого авантюриста.

— Мы были просто признательны за то, что он убил гоблинов. Но если это как-то отдалённо связано с тем, что случилось сейчас... Думаю, нам следовало попросить о большем, — скорее всего Рибл говорил о том, что стоило похоронить его отца.

Если бы это случилось, возможно и скелеты не пришли бы.

Если появился один скелет, то и другие появятся.

Их может притянуть откуда-то издалека или же похороненные глубоко под землёй кости начнут двигаться, превращаясь в скелетов.

Если скелет-солдат, который был отцом Рибла, стал отправной точкой... То если бы его похоронили как следует, ничего подобного не случилось бы.

— Ну, мы не знаем, стал ли причиной всего твой отец. Не переживай из-за этого слишком сильно.

— Правда?

— Да. Пока жив, у тебя ещё будет хватать поводов для сожалений. В таком случае проще забыть и двигаться дальше. У авантюристов такое случается слишком уж часто.

Возможно получилось бы как-то спасти близких или товарищей.

Почти нет таких авантюристов, которые не задавались бы таким вопросом.

Но авантюристы инстинктивно понимают, что если поддадутся этим чувствам, то их самих затянет в загробный мир.

И чтобы забыть, они пили и рассказывали истории о дальних путешествиях из тех времён, когда друзья ещё были живы, забывали и шли на могилы, чтобы выпить.

Раны не затягивались.

Но они старались забыть о том, что на том месте остался шрам.

Это единственный способ для людей двигаться дальше.

— Вернёмся к нашему разговору. Рибл, мы до сих пор не знаем, что послужило причиной появления скелетов... Но теперь у меня появилась работа.

— Это... Надо отправиться туда, где умер мой отец? Высока вероятность, что причина всего кроется там.

— Правильно. Но я не знаю, где это. Я могу попросить кого-нибудь нарисовать карту... Но в лесу сложно сказать, сбился ли ты с пути. И хотелось бы, чтобы кто-то меня сопровождал...

Когда сказал «кто-то», я уже знал, кто это должен быть.

Потому посмотрел прямо на Рибла.

И он догадался, к чему я клоню.

— Ты хочешь, чтобы я сделал это. Без проблем. Я проведу. Там... Я никогда не был, но много раз слышал об этом месте...

Скорее всего он хотел сходить сам, чтобы найти тело и вещи отца.

Но, зная свои способности, отказался от затеи.

Внушает оптимизм то, что напарник может сохранить хладнокровие.

Даже во время сражения со скелетами в деревне, из всех жителей лишь он оставался спокоен.

Все остальные были куда более взволнованы, и хладнокровными их никак было нельзя не назвать.

Скорее всего монстры напомнили им о том, как они бросили отца Рибла.

Невидимые шрамы людей не стереть, как не пытайся...

— Отлично, тогда решено. Я рискну своей жизнью, чтобы защитить тебя. Так что ни о чём не переживай.

Если надо, могу даже стать живым щитом.

Оправдаться тут было бы непросто, но в случае чего могу сослаться на незначительные царапины.

А если будет что-то серьёзное... Ну, у меня есть святая сила.

С божественным благословением как-нибудь справлюсь.

Несколько человек могли бы усомниться, но одного Рибла я как-нибудь проведу... Наверное.

В идеале конечно не попадать в неприятности и вернуться невредимым назад.

Просто надо быть готовым.

Рибл ответил мне:

— Я постараюсь не подвергать тебя лишней опасности.

Я услышал то, за что был благодарен больше всего.

Было бы куда хуже, если бы он как и другие пытался пожертвовать собой.

— Похоже из тебя получится неплохой напарник... Тогда отправимся завтра с утра?

— Да. Я буду готов... Но сегодня стоит рассказать обо всём старосте.

Когда деревня всё ещё может подвергнуться нападению скелетов, авантюрист не может просто взять и исчезнуть.

Важно всё объяснить.

— Верно. Когда закончу здесь, вместе отправимся к старосте.

— Да.

И под «закончить» я имел ввиду закрытие «импровизированного магазинчика Рента».

У меня всё ещё были посетители.

Мы не собирались отправляться сегодня же, и я в любом случае собирался сделать это.

— Кстати, Рибл, как тебе этот лук?

Я протянул ему лук скелета-солдата.

Он был неплох, явно лучше тех, что использовали деревенские.

Как лучнику ему наверняка интересно.

Рибл сказал:

— Нет, конечно хотелось бы... Но я бы взял копьё. Когда куплю его, деньги у меня закончатся... — таким был его ответ.

Это копьё — память о его отце.

Услышав его историю, я понял, что по сути копьё принадлежит Риблу, но он считал, что обязан его купить.

В принципе это верно...

То, что авантюрист забирает у монстра, принадлежит исключительно ему.

Даже если монстр... Украл это у человека, забрав вещь у монстра, она переходит к авантюристу.

То есть это копьё принадлежит мне.

Но это не закон, тут всё вполне можно обсудить.

Большая часть правил авантюристов именно такие.

Если стороны договорятся, проблем не будет, даже если они будут действовать не по правилам.

Конечно если они не попытаются убить друг друга.

Всё же это запрещено не только правилами авантюристов, но и законами страны.

Ну, в общем я решил подарить копьё Риблу, и деньги мне были не нужны.

Я сказал ему:

— ... Я и правда получил его от монстра, но это память о твоём отце. За такое деньги не берут.

— Нет, но...

— Просто забирай. Так ты и лук сможешь купить. Сделаю тебе скидку.

— ... Рент. Тогда ты толком не заработаешь...

— Это магазин Рента. И я не собираюсь вести тут серьёзную торговлю. К тому же... Завтра мы будем друг друга прикрывать. И повышение твоей огневой мощи выгодно для меня. Ну же.

Сказав это, я прижал к нему копьё и лук.

Какое-то время Рибл выглядел озадаченным, но, понимая причину, согласился.

— ... Хорошо. Я признателен за это... — сказал он, кивнул и поклонился.

***

На следующий день ранним утром Рибл и я покинули деревню.

Нашей целью было обнаружить источник появления скелетов, напавших на деревню.

Я посоветовался со старостой Джирисом, и он не увидел проблемы, если забор будет восстановлен, а молодые мужчины будут патрулировать.

Если явится больше трёх скелетов, жителям будет сложно справиться с ними, но если будут внимательно следить, они смогут заранее обнаружить врага и сбежать.

Скелеты могут сражаться даже в темноте, но это не значит, что они видят далеко.

Если молодые мужчины будут охранять, женщины и дети смогут сбежать, и они вполне могут вернуться в город.

Потому они бы хотели, чтобы я оставался в деревне, но после того, как я вернусь в Мальт, скорее всего деревня и дальше будет в опасности.

Надо выяснить, откуда берутся скелеты, и покончить с этим местом, чтобы обеспечить безопасность в будущем, все понимали, что это необходимо, даже если деревня будет в опасности в это время.

— ... Сюда, Рент.

Вместе с Риблом я шёл через лес.

Вот что значит лучший охотник деревни, он уверенно шёл через лес.

Он скрыл свои шаги и присутствие, но не забывал, в каком положении находится.

Я тоже продвигался через лес вполне уверенно, но когда речь шла об охоте, я Риблу не конкурент.

Мы встречали оленей и кабанов, но они не замечали парня.

При желании, можно было бы поймать их.

Я тоже охотился, когда оставался надолго в лесу... Но вряд ли смогу заниматься этим так же хорошо, как Рибл.

Всё же я авантюрист, имеющий дело с монстрами.

Думая это, я продолжал идти через лес, и вот мы добрались до места.

— ... Рент. Это должно быть здесь.

Скрываясь в траве, Рибл вглядывался в непроглядную пещеру.

Не знаю, как глубоко она ведёт, но... Понятно.

Он говорил, что рядом с деревней появились гоблины, и они любят использовать естественные пещеры в качестве укрытий.

В отличие от скелетов, гоблины быстро размножаются.

Уже через месяц после рождения они становятся взрослыми, но пока маленькие, они беззащитны, и на них могут охотиться другие монстры или животные.

Для этого им и нужно гнездо, где бы они могли защититься от внешних врагов.

Те гоблины, которые взаимодействуют с людьми, строят свои небольшие деревни и живут в своих скромных постройках, а остальные живут в естественных пещерах.

Сложно сказать, в чём разница между теми, кто живут в поселениях, и теми, кто живут в пещерах и нападают на людей, но похоже между гоблинами есть индивидуальные особенности.

Будто разделение на простых горожан и разбойников у людей.

Так что не все гоблины плохие.

Есть немало таких видов монстров, и к ним относятся как к полулюдям... Но их сложно отличить, а их отношения с людьми отличаются в зависимости от места проживания.

Где-то они живут обособленно, а где-то действуют рука об руку.

В Ялане довольно спокойно, и мы чаще сотрудничаем.

Сама страна более снисходительна, и отношение к монстрам не столь сурово.

Но если нападут, мы будем беспощадно сопротивляться.

— Твой отец был внутри?

— Насколько слышал, его оставили внутри... Как бы это ни казалось неприятно. Именно поэтому получилось выиграть время, чтобы остальные сбежали.

— Вряд ли внутри просторно... Так что со всех сторон напасть не должны. Тут я уверен. Но если зажмут внутри, это конец, или если кто-то увидит, как мы заходим и устроит засаду на выходе.

Интеллект гоблинов близок к человеческому.

Конечно их можно назвать глупыми, но в вопросах охоты они точно людям ничем не уступают.

Потому они часто зажимают добычу или ставят ловушки.

Правда из-за слабо развитых технологий их средства скудны...

У строящих поселения гоблинов чаще всего есть сложные механизмы, так что в целом раса обладает подобными навыками...

Говорят, что гоблины заслуживают изучения, и тут я согласен.

В любом случае скорее всего с гоблинами сражаться не придётся, так что можно не переживать.

Возможно тут ещё остались расставленные гоблинами ловушки, но прошло много лет, и они не такие долговечные.

И обычно гоблины не умеют изготавливать магические инструменты...

— ... Если зайдём, не окажемся ли мы зажаты скелетами?.. — спросил у меня обеспокоенный Рибл, и я ответил:

— Вокруг нет признаков скелетов. И других монстров тоже. Так что ни к чему сильно волноваться. Но это и не повод расслабляться.

Даже если сейчас никого, это не значит, что так всё и останется.

Опасно исследовать пещеру, не беспокоясь о том, что позади.

Будь нас больше, кто-то остался бы снаружи и наблюдал, а мы бы вошли внутрь.

Я не мог оставить Рибла одного снаружи или отправиться одного внутрь.

Я же не демон.

Хоть и вампир.

Потому вариант оставался лишь один.

— ... Ну, Рибл, понаблюдать — понаблюдали, пошли внутрь.

— Да!..

И вот мы вошли в пещеру.

***

— ... А внутри темно. Может свет зажечь?..

У меня с этим никаких проблем, но для Рибла всё обстояло иначе.

Опасно продвигаться, когда не видишь, что под ногами.

Размышляя так, я достал из магической сумки осветительный прибор и установил в него небольшой магический камень.

И он стал освещать всё на несколько метров вокруг.

— Вот теперь всё отлично видно.

— Ага...

Хоть я и ответил так, для меня никаких перемен толком не было.

Всё же для меня и минуту назад было светло как днём.

Но я не мог сказать об этом Риблу и просто согласно кивнул.

Далее я решил объяснить ему, как пользоваться осветительным прибором.

— Я понесу его. Но если спереди придёт монстр, он скорее всего нападёт на меня. Когда начнётся бой, я передам его тебе. Я не смогу сражаться, ещё и его держа. Так что подержишь?

— ... Д-да...

Похоже он немного испугался, узнав, что так будет привлекать монстров.

Но я сказал ему:

— Не бойся. Я буду сражаться осторожно, чтобы монстры не добрались до тебя. И если они пойдут к тебе, мне будет проще сражаться. По сути то же самое, что было в деревне. Ты тогда спокойно сражался, так что проблем быть не должно.

Не знаю, насколько нет проблем, но не стоит его слишком запугивать.

Вспомнив сражение в деревне, слегка дрожащий парень восстановил самообладание и кивнул.

— ... И правда. Думаю, всё будет хорошо.

— Вот и отлично. И да, обойдёмся без глупостей. Если поймёшь, что мне конец, просто беги. Не думай о том, чтобы помочь мне.

Его вполне могло занести, и парень мог сделать нечто подобное.

По сравнению с другими жителями деревни Рибл довольно спокоен, но он всё же не может забыть своего отца.

И может не захотеть никого бросать.

И я сказал это, потому что беспокоился по этому поводу.

Конечно я постараюсь не оказаться в подобной ситуации.

Если будет опасно, я просто схвачу Рибла подмышку и сбегу.

Даже если провалю задание, лучше так, чем умереть.

Если мне не победить, останется лишь обратиться за помощью в Мальт.

И если никто не согласится помочь, можно попросить Лорейн.

Тогда должны справиться.

Когда говорю «без глупостей», это и ко мне относится.

Уж не знаю, понял ли меня Рибл, но.

— ... Да. Я понял.

Он кивнул, и мы пошли дальше...

***

— ... Ох, ну вот. Похоже я не ошибся...

Я услышал, как стучат кости скелетов впереди.

Я передал осветительный прибор Риблу и достал меч.

Вскоре к нам пришли скелеты без оружия и с обычным запасом маны.

С ними я точно справлюсь.

Убедившись, что засады нет, я быстро приблизился, обезглавил, раздавил черепа и забрал магические камни.

А их тела сразу же рассыпались.

Я действовал спокойно, а Рибл.

— ... Вот это да... — был восхищён, что определённо приятно.

Но радость — не повод расслабляться.

Если хочу получить серебряный ранг, с двумя скелетами надо расправляться быстрее...

Пока я ещё едва отвечаю требованиям как авантюрист.

Не стоит об этом забывать.

Забывающие основы авантюристы становятся высокомерными, теряют бдительность, а потом и лишаются всего.

А осознание приходит только когда они оказываются на лодке, ведущей в загробный мир.

Только это уже не важно.

Убрав в сумку магические камни, я забрал лампу и сказал:

— Ничего особенного, идём дальше.

— А, да...

По пути он разговаривал со мной, скорее всего, чтобы развеять страх.

— ... Значит скелеты появляются здесь?..

— Кто знает. Но вероятность высока... Хотя пока сложно утверждать. Возможно они появляются ещё где-то, а это место просто исследуют.

— ... И зачем скелетам исследовать это место?

— Здесь ведь гоблины жили? Если тут было гнездо гоблинов, скелеты и на них нападут... Монстры далеко не всегда дружно уживаются. Даже в лабиринтах они сражаются друг с другом... Уж не знаю, можно ли так говорить, но иногда я вижу подобное.

Благодаря этому они меняют свою форму существования и поднимаются на новую ступень.

Не так много людей были свидетелями подобного, но это не значит, что вообще никто не видел.

Правда объяснить происходящее никто не может...

Дело в инстинктах монстров, правилах мира или ещё в чём-то...

Как ни думай, не понять, но когда-нибудь люди решат это проблему.

Придёт день, и всё станет очевидно.

Возможно к этому даже Лорейн придёт.

С её мозгом и моим уникальным организмом... Возможно и не до сути, но мы могли бы подобраться очень близко.

И тогда возможно выясним, как снова сделать меня человеком...

Я стараюсь не думать об этом, но иногда меня охватывает непередаваемая тревога.

Смогу ли я снова стать человеком?

Или я так и останусь навсегда монстром... Нет, хватит об этом.

И всё же я боюсь, что когда-нибудь мой разум изменится, и я станут врагом для людей.

Если это невозможно, я согласен и таким остаться, но...

Я не знаю, и от этого страшно.

Есть Лаура и Айзек, потому что-то такое быстро точно не произойдёт...

Ну, сейчас лишь остаётся стараться и двигаться вперёд...

***

— ... М?!

Внезапно что-то бросилось на нас.

Я ощутил магию, и понял, что это не стрела и не камень.

Наполнив меч маной, я разрубил это прежде, чем оно до нас добралось.

Высвобожденная магия материализуется, так что её можно достать физической атакой.

Но так как её поддерживает мана, просто разрубив, магию не развеять.

Потому, чтобы остановить вражескую магию, в своё оружие тоже надо вложить ману.

Так что я насильно развеял атаку.

Конечно есть те, кто могут сделать подобное и без столь грубых методов.

Например Хуана из организации Жана Зеебека.

Ей достаточно одного взгляда, чтобы увидеть слабое место магии, а потом девушка просто уничтожит её.

Это значит, что у магии есть ядро, и если разрушить его, магия будет остановлена.

И кому-то по силам подобное даже без таланта Хуаны.

Хотя добиться подобного очень непросто.

И вряд ли они могут полностью стереть магию, как Хуана.

Только кто-то очень опытный может разглядеть ядро летящей магии и поразить его...

И если не получится, то получишь прямое попадание, так что с точки зрения риска это не то, чем стоит пользоваться.

Будь я один, то попробовал бы, но со мной Рибл.

Если не получится, оставалось выбрать более надёжный вариант.

— ... Рент! Ты в порядке?! — сказал Рибл, который только и смог увидеть магию огня, прилетевшую издалека.

Я кивнул:

— Никаких проблем. Это может быть опасно, потому отойти назад. Похоже там маг...

Если бы там были лишь обычные скелеты, но похоже всё не так просто.

Я чувствую, как приближается сильная мана.

Хотя до уровня Лорейн она не дотягивает, силы чуть больше, чем у обычного скелета-солдата...

Но не так много скелетов обладают большей магической силой, чем скелеты-солдаты.

Похоже враг шёл проверить, попала ли магия, и когда я увидел врага, всё стало понятнее.

Это был скелет-маг.

В отличие от обычных скелетов на нём была потёртая роба, а в руке посох.

Казалось, что в тускло сияющих под капюшоном глазах можно разглядеть разум.

Этот монстр называется малый скелет-маг.

Он относится к низшим скелетам-магам... Но недооценивать его не стоит.

Достаточно взглянуть на Лорейн, чтобы понять, что маги обладают огромным боевым потенциалом и могут одним ударом лишить человека жизни.

Я знал немало авантюристов, которые погибли, считая этих врагов обычными скелетами...

Больше всего авантюристы не желают проигрывать скелетам, но подобное случается повсюду.

Кстати, авантюристы не хотят быть убитыми скелетами, потому что через какое-то время пополняют ряды нежити.

Это же относится и к обычным людям, но обладающие маной и ки авантюристы превращаются в монстров ещё быстрее.

Единственное, чего бы хотелось избежать после смерти, так это нападать на деревни и города, которые защищал вместе с товарищами.

Потому никто не хочет, чтобы его убили скелеты...

Вряд ли кто-то станет таким, как я.

И в моём случае, хоть меня убил и не скелет, но я стал именно скелетом, так что история ещё более запутанная.

Мне действительно повезло... Или же нет?..

Я снова об этом задумался.

Скорее уж повезло, раз я не напал на город или деревню.

Осталось лишь снова стать человеком, но это очень уж непросто.

С мечом в руках я вышел против малого скелета-мага.

Он был не один, с ним был ещё одни скелет.

Это был солдат, он шёл в авангарде.

Как продумано.

Чтобы победить мага, вначале надо расправиться с солдатом...

Но я не могу позволить ему атаковать магией Рибла.

Так что для привлечения малого скелета-мага я достал кинжал и швырнул во врага.

В этом броске сочетались сила монстра и ки.

С рёвом разрезая воздух, кинжал летел в череп малого скелета-мага.

Если попаду, ему конец.

Так я думал, но всё оказалось не так просто.

Прежде чем кинжал долетел, его остановил скелет-солдат.

И в следующий миг малый скелет-маг стал зачитывать заклинение, направляя посох на меня.

Странно звучит «заклинание малого скелета-мага».

Голосовых связок-то у них нет.

Уж я-то знаю, сам скелетом был.

Но в любом случае на заклинание требовалось время.

От Лорейн я знал, что заклинание не обязательно озвучивать, и если ты «говоришь» с помощью маны, то никаких проблем не будет, но в случае людей голос затрагивает сознание. Потому всё куда сложнее.

Но с другой стороны можно было использовать магию вообще без заклинания, иными словами это чрезвычайно короткая форма заклинания.

Можно было в мгновение ока завершить заклинания в своей голове...

В общем понять непросто, но именно потому малые скелеты-маги и могут пользоваться заклинаниями.

К тому же подходили к делу ответственно, так что на заклинание уходило немного времени, и уже через пару секунд, как скелет-солдат отбил мой кинжал, в меня уже летела следующая магическая атака.

***

Возможно это была месть за то, что я целился в голову.

Каменный снаряд малого скелета-мага летел мне в голову.

Так как выпустил он его достаточно быстро, потому сила невелика, но обычному человеку он мог снести голову.

Если бы попал по мне, разбил бы мне лицо, но я бы не умер, но нельзя же, чтобы Рибл это увидел.

Я согнул ноги, чтобы избежать попадания.

Я так выгнулся, что можно было подумать, что у меня кости резиновые, но недостаточно, чтобы решить, что я не человек.

Хотя мерзким это назвать можно.

Уклонившись, я встал прямо и направился в сторону малого скелета-мага.

Когда проходил мимо скелета-солдата, тот попытался ударить меня мечом в бок, но я уклонился и ударил мага по голове своим оружием.

Чтобы победить, достаточно ткнуть, но он в капюшоне, потому я не вижу, где именно его ядро, магический камень.

Чаще всего он в голове, но это не всегда так.

И если ты не простой скелет, а солдат или маг, то вероятность смещения только возрастает.

Это не было бы проблемой, если бы можно было увидеть камень, но враги начинали носить доспехи и робы... И это всё усложняло.

Есть большая разница между тем, видишь ты слабые места или не видишь их.

Но это всё ещё скелет.

Если переломать ему кости, он не сможет двигаться.

Потому я и бил в голову.

К счастью малый скелет-маг не мог уйти от моего удара, и я попал ему прямо по голове.

Я понял, что его череп раскололся, а сам разрубил врага, сломав большую часть костей.

Из его посоха вышла небольшая огненная сфера, я же уклонился, слегка сместившись в сторону, а потом сломал руку, державшую посох.

С ним, считай покончено.

Он ещё шевелился, значит магический камень не в голове, но больше враг ничего не мог сделать.

Если не трогать пару дней, то кости срастутся, и он станет прежним малым скелетом-магом, но я оставлять его не собирался.

Как разберусь со скелетом-солдатом, вытащу камень, а кости закопаю.

Скелет-солдат из-за того, что победили его товарища-мага... Хотя конечно дело не в этом, но он с большим напором стремился ко мне.

До этого он был более пассивен, не приближаясь ко мне, но больше стоять в стороне не собирался.

Похоже раньше он просто защищал малого скелета-мага.

Но больше в защите не было никакого смысла.

Он всё ещё жив... Не знаю, можно ли так сказать, но шевелиться он не перестал, правда в бою от него никакого толка.

И скелет-солдат тоже это понимал.

Скелет-солдат нанёс стремительный удар.

Отбившись, я нацелился на его голову.

В отличие от мага, его тело я отлично видел.

И раз магического камня нигде не видать, значит он в голове.

А значит надо бить в голову... Но враг понял, что я задумал.

Он парировал мой удар.

Способности скелетов-солдат у каждого были свои.

Я наполнил тело маной ещё и снова ударил.

Целясь в голову... Я решил ударить в живот.

Скелет-солдат не ожидал этого, потому не смог отреагировать.

Но это привело бы лишь к перелому пары рёбер, так что я нанёс горизонтальный удар.

Кости захрустели, я достал и до позвоночника... Скелет потерял равновесие, и верхняя часть его тела упала на землю.

Нижняя часть тела, потеряв связь с верхней, просто развалилась.

Даже лишившись половины тела, он не лишился желания сражаться и даже в таком состоянии размахивал мечом.

У скелетов-солдат нет эмоций. Они не знают отчаяния.

Пока тело двигается, они будут нападать на людей.

И я испытывал жалость, видя, какой он.

Допусти я одну ошибку, мог бы стать таким же, как он.

Но и просто оставить я его не мог.

Я стремительно приблизился к скелету и раскроил его череп.

Из него вывалился магический камень, и скелет-солдат перестал двигаться.

Подобрав его, я подошёл к малому скелету-магу, снял с него робу, нашёл камень и забрал его.

И враг рассыпался, оставив после себя лишь груду костей.

— ... Рибл. Уже всё, — сказал я, и стоявший на расстоянии с луком наготове парень поспешил ко мне.

— Рент!.. Прости. Я не смог выстрелить... Если бы выстрелил, мог помешать тебе...

Во время боя не прилетело ни одной его стрелы.

Вот о чём он говорил.

Но в этом не было никаких проблем.

— Я ведь сражался так, чтобы отвлекать врагов. И было бы хуже, если бы ты выстрелил. Так что твоё решение было верным.

— ... Слава богу. Я думал, что ошибался... И малый скелет-маг похоже атаковал тебя магией с близкого расстояния.

Он про каменную сферу.

Для Рибла это могло показаться весьма опасным.

— Я знал, что он атакует, стоит мне подойти. И был готов уклониться, так что всё было не так опасно, как тебе могло показаться.

— Правда?.. Поверить не могу, что ты изначально нацелился на то, чтобы уйти от удара... Ты смельчак!..

Он говорил неуверенно, потому что это был не комплемент.

Однако я ответил:

— Для авантюриста это комплемент. Конечно жизнь важна, но глупо не пытаться, если можешь справиться. Я решил, что у меня получится. Так что для меня это не было опасно. Хотя тут для кого как...

— ... Похоже я был неправ, когда подумал, что как и ты мог бы стать авантюристом... Вряд ли я смогу сделать что-то настолько опасное.

— Ты правда думал об этом?

— Разве что несерьёзно. Скорее уж когда-то это было моей мечтой... Но она недостижима.

— Мне кажется, от такого непросто отказаться.

— Да нет...

Говоря, мы продвигались вглубь пещеры.

Оставалось уже недолго. Не знаю, что нас ждёт впереди, но мы ожидали лишь скелетов, а появился малый скелет-маг.

Надо собраться.

Так я подумал.

***

— ... Похоже, это самая глубокая часть пещеры.

Мы шли уже достаточно долго.

По пути нам встречались скелеты, так что казалось, что прошло немало времени.

Но помимо обычных скелетов по пещере бродили малые скелеты-маги и скелеты-солдаты, так что стоило считать, что скелеты появляются именно здесь.

И когда забрались так глубоко, ощущение сменилось на уверенность.

— Здесь и появляются скелеты?.. — стоя позади меня, спросил Рибл.

Неизвестно, что тут происходит, потому я велел ему держаться позади меня.

Я кивнул в ответ:

— Никакой ошибки. Не знаю, чувствуешь ли ты это... Но в воздухе витает зло.

Слово «зло» можно воспринимать по-разному, но в данном случае речь о застоявшейся мане.

Когда она застаивается в одном месте, то становится источником, порождающим монстров.

Для авантюристов в этом явлении нет ничего необычного, и это первое, что начинаешь подозревать.

И похоже моё предположение оказалось верно.

— Зло?.. Место и правда немного неприятное, но я не могу сказать, витает ли в воздухе какое-то зло...

— Если не ощущаешь ману, этого не понять. У тебя есть немного маны, если будешь практиковаться, сможешь заметить.

— ... Не знал, что у меня есть мана. Но значит неприятное ощущение мне не привиделось.

— Ага... Ладно, надо рассеять это зло. Тогда скелеты больше не будут появляться.

Когда я сказал это, в глубине пещеры внезапно начала собираться мана.

— ... Что?..

Это было настолько необычно, что даже Рибл заметил.

Я сказал ему:

— Рибл, назад. Сейчас появится монстр!

Чем-то напоминает потоп в лабиринте, но это нечто другое.

И там, где ничего не было, внезапно что-то появилось.

Ну, кроме авантюристов, такое редко кто-то может увидеть, так что для Рибла это ценный опыт.

Хотя не уверен, рад ли он видеть, как рождается монстр.

Когда я крикнул, парень кивнул и отступил назад.

Дорога была прямой, так что вряд ли скелеты смогут зайти к нам со спины.

Я уже говорил Риблу быть внимательным, так что даже если со спины кто-то появится, он сможет выиграть немного времени.

Но сейчас интереснее, что за монстр появится...

Обидно, если это будет простой скелет, но я всё же буду признателен за такую возможность лёгкой обеды.

Однако...

— ... Всё не могло пройти настолько хорошо, — пробурчал я, когда увидел создание, выбирающееся из зловещего скопления маны.

Это был не просто скелет.

Это был скелет в доспехах, с щитом и мечом... Создание, называемое скелетом-рыцарем.

***

... Дзынь!

Мой меч отскочил от щита.

Потом последовал его меч, и я отскочил назад.

... Не сработало.

Обидно.

Говорят, что монстры наиболее расслаблены в момент своего рождения, потому я сразу решил напасть, но результат разочаровывал.

Всё же этот противник рангом повыше, чем простые скелеты-солдаты.

Возможно и я бы мог так же развиться...

И тогда у меня была бы иная сила.

Хотя я хотел вновь стать человеком, а не рассекать как куча костей.

Даже если скелет становился высшим, он оставался скелетом...

По городу в таком виде не походишь.

И всё же... Как его атаковать?

Среди скелетов скелет-рыцарь обладает отличным балансом между атакой и обороной.

Особенно стоит опасаться его щита.

В зависимости от человека у них уникальное оружие как и у скелетов-солдат.

На их телах, точнее костях, те же вещи, которые были у первоначального владельца. Хотя они могут менять оружие, пока бродят по окрестностям...

Кстати, у противника передо мной это оружие было изначально, так что скорее всего в этой пещере лежал кто-то вот с таким снаряжением.

Уж не знаю, откуда эта пещера, но такие места часто становятся прибежищем для всяких монстров.

Раньше тут жили гоблины, до них монстры сильнее, и тот, кто пришёл их убить, сам полёг здесь.

А потом стал скелетом... Чем сильнее исходный материал, тем выше положение, он стал скелетом-рыцарем, потому что мог обращаться со щитом и был достаточно сильным... Так что враг он довольно грозный.

Простого скелета легко победить, так как его кости, поддерживающие его тело, обнажены, но когда враг закрыт доспехами и защищён щитом, победить его не так просто.

Ну, для победы придётся постараться.

При том, что мы добрались до конца пещеры, можно использовать святую силу...

Хотя лучше её пока поберечь.

Запрос активен до моего возвращения.

Не факт, что ничего не случится, когда я буду возвращаться в деревню.

Я пока не в беде, так что попробую драться как обычно.

***

Сейчас я мог использовать три козыря.

Ману, ки... И их сочетание. То есть всё как всегда.

От святой силы я не отказываюсь, но я собираюсь победить скелета-рыцаря без неё.

Сохраню её в секрете и одолею этими тремя способностями.

Приняв решение, я влил в меч ману.

Своё тело я тоже укрепил... И прыгнул.

Я сократил расстояние ещё быстрее, а скелет-рыцарь похоже насторожился, защищаясь щитом, он скрылся за ним.

Похоже будет очень непросто.

Враг снова отбил мой меч.

Я снова стал отступать, а скелет-рыцарь, точно ожидая этого, собрался двинуться вперёд.

Хоть атака и была быстрее, чем раньше, по сути она осталась той же.

Кто-то говорит, что скелеты-рыцари не могут думать как люди, но это не значит, что они ничему не учатся.

С каждым боем они становятся опытнее и сильнее.

Он запомнил, что я сделал, и придумал, как с этим справиться.

Но и я становлюсь лучше.

Я уже узнал его силу, и не такой дурак, чтобы считать, что он не сможет от меня защититься.

Я использовал ту же атаку, чтобы ограничить движения врага.

На одни и те же движения обычно реагируют схожим образом.

Это касается не только живых существ, но и монстров вроде скелетов.

Рефлексы контролировать трудно, и благодаря бесконечным тренировкам можно побороть эту слабость, но скелеты не могут этого сделать.

Конечно из-за того, что их тела состоят из костей, они могут двигаться так, как не могут люди, и сложно предсказать, как они поступят рефлекторно.

Например я, когда никто не видит, кручу головой, руками и туловищем так, что у меня кости из суставов выходят, и скелеты могут нечто подобное.

Но я бессчётное число раз сражался со скелетами и сам имел опыт подобного существования.

Я сам был в курсе, что могу сделать и как могу двигаться.

И этот опыт подсказывал, что, отбив удар щитом, он резко приблизится и нанесёт удар...

К тому же он постарается сделать это ещё быстрее, чем раньше.

И пусть его тело состоит из костей, есть законы, которым ему придётся следовать.

Чтобы быстро приблизиться, он резко оттолкнётся от земли.

Иначе он просто не сможет подобраться, пока я отступаю.

У скелета-рыцаря более высокий ранг, чем у простых скелетов, к тому же на нём доспехи, и значит ему придётся вложить ещё больше силы, чтобы оттолкнуться... Но тут есть одна ловушка.

Не в переносном смысле, а в прямом.

Я вложил в меч ману и опустил землю, на которую враг собирался наступить.

Я пока мало был знаком с этой техникой, и вопрос количества маны был не до конца отработан.

Но сделать яму где-то до голени я мог вполне.

Особенно при том, что мы находимся в обычной пещере, проделать такое с землёй не представляет сложности.

Скелет-рыцарь наступил в яму и потерял равновесие.

И он молодец, раз не распластался на земле.

Поняв, насколько глубока яма, он тут же напряг другую ногу, стараясь перепрыгнуть.

Но этот миг стал шансом для меня.

Я отступал, но заранее спланировал всё это, потому резко подался вперёд.

С помощью маны я создал выступ под ногой, от которого оттолкнулся, и устремился к скелету-рыцарю.

Враг этого не ожидал, но всё же стал поворачивать в мою сторону щит, я же понял, что он не вложил в руку всю силу, так что сам вложил в свой меч ману и ки.

Техника слияния маны и ки.

Использовать её всё ещё сложно, но поддерживать её стало проще.

Я ударил по щиту скелета...

Когда мой меч коснулся щита, прозвучал взрыв, и щит сорвало с руки скелета.

Всё же он недостаточно крепко его держал.

Скелет-рыцарь лишился одного из способов обороны.

Но на нём всё ещё доспехи, а в руке меч.

Теперь у меня был выбор наступать или сохранить безопасную дистанцию...

И я для себя уже всё решил.

Если отступлю, он будет знать, что делать в следующий раз.

Этот скелет-рыцарь учится очень быстро.

Потому я подобрался к нему в упор.

И убедился, что выбор был верным.

На таком расстоянии я увидел брешь в его броне.

Туда можно было вонзить меч.

Там же виднелся и магический камень, сердце скелета-рыцаря.

Если просто вонжу меч, это не значит, что я сразу же его прикончу, и всё же...

Не сомневаясь, я вонзил меч, направляя его на магический камень.

И снова вложил ки и ману.

Когда меч коснулся камня внутри, произошёл взрыв.

Так как враг был в доспехах, энергия взрыва удерживалась внутри.

Часть вырвалась наружу, но в направлении открытой головы, что мне только удобнее.

Взрыв переломал кости внутри доспеха и разбросал части черепа.

Магический камень точно пушечное ядро отлетел, врезался в стену и упал на землю.

— ... Рент! У тебя получилось!

Я посмотрел на кричащего и приближающегося Рибла.

Похоже я победил.

Наконец я смог ощутить это чувство.

***

— ... Теперь скелеты больше не нападут на деревню?.. — с лёгким беспокойством спросил Рибл.

Для жителей деревни это было самым главным вопросом.

Он переживал, потому что ничего не знал о среде обитания монстров и о способе их появления. И не знал, как предотвратить появление скелетов.

Даже авантюристы лишь более-менее разбираются в этом.

Мы ещё слишком мало знаем о монстрах, и то, что мы знаем, это не абсолютные знания, а то, что постоянно переписывается.

И только гений вроде Лорейн с чаем и сладостями, иногда прерываясь на сон, серьёзно подходила к исследованиям... Серьёзно? Да, серьёзно... Просто есть много вещей, которые не разглашаются.

А авантюристы, которые считают, что им наука не нужна, тем более не могут знать каких-то подробностей.

Благодаря Вульфу в гильдии Мальта придают довольно большое значения знаниям.

Я ещё сам молод, но кое-чему тоже учил, так что всё не так уж скверно.

Но в целом можно сказать «и только».

Однако кое-что про этих скелетов я сказать могу.

— Здесь пока витает скверна. И я не могу сказать, что стало безопасно.

— Значит...

— Если ничего не сделать, это повторится.

— Что?..

Мои слова вызвали у него отчаяние, но я не собирался оставлять всё как есть.

И объяснил ему это.

— Рибл, не паникуй... Я же сказал «пока». Я сделаю это место безопасным...

— А... Вот как. Прости, что переполошился... Но как?..

Обычные жители деревень не знают, как очищать скверну.

Но на деле это не так уж и сложно.

Я кое-что достал из моей магической сумки.

— ... Это бутылка? Что в ней? — спросил Рибл, глядя на красивую бутылку, а я ответил:

— В ней святая вода. В Мальте её дают в обмен на пожертвования...

Это скорее уж не подарок за пожертвование, а чистая торговля, но церковь продолжает звать это пожертвованием.

Забавный бизнес. Хотя не стоит называть это бизнесом.

И не совсем неправильно называть это пожертвованием.

Для тех, кто как-то помогает церкви, сумма пожертвования снижается.

В принципе она не регламентирована.

И если им кто-то не нравится, они могут запросить просто безумную сумму пожертвования.

С учётом моей природы я бы ничего не получил, но у меня есть знакомая Нив, которая обладает влиянием в церкви Лобелии.

Потому я и смог купить её по низкой цене.

Сама церковь мне не нравится, но вода у них действительно хороша, потому я её и беру.

Сейчас ещё и Лилиан из церкви Восточного неба восстановила свою силу святой.

Скоро качество их святой воды улучшится.

Раньше я её покупал, но эффект слабый... Потому я жду, что будет дальше.

Возможно мне по дружбе скидку дадут... Я думал об этом, но принуждать не буду.

В любом случае церковь Лобелии странно любезна и даёт скидку... Интересно, что Нив про них такое знает, но чтобы выяснить, придётся встретиться с ней.

А вот этого хотелось бы избежать, готов всю жизнь оставаться в неведении...

Пока я размышлял об этом, заговорил убеждённый мною Рибл:

— Мы и сами покупаем святую воду у странствующих торговцев. Раз в год в день праздника урожая мы окропляем ей деревню.

— Чтобы отгонять монстров?

— Да. Хотя это скорее просто для спокойствия духа...

— Ну, тоже верно. Если использовал святую воду для отпугивания монстров, эффект пройдёт, когда испарится вода... Если она концентрированная, то эффект может продержаться несколько месяцев, но на такое никаких денег не хватит...

Маленькая деревня не сможет использовать нечто подобное для отпугивания монстров.

И всё же делают это раз в год, так как это их обычай.

Это часть ритуала праздника урожая.

Сейчас есть много разных способов защититься от монстров, но я слышал от Лорейн, что раньше пользовались лишь святой водой.

Тогда люди для защиты полагались лишь на святую силу.

Так и хотелось спросить, разве у них не было маны и ки, но дело в природе святой силы.

Обладатели маны и ки прилагают усилия и оттачивают свои боевые навыки, но со святой силой всё иначе.

Ей можно пользоваться, получив благословение бога или духа.

Конечно можно стать лучше, если прилагаешь усилия, но в старые времена сражаться с монстрами, наплевав на теории, логику и тренировки, было куда важнее.

Потому даже сейчас обладателей святой силы приглашают в религиозные организации и называют святыми.

— Но... Рент, ты собираешься использовать сейчас святую воду? Почему?

— Она очень эффективная в изгнании скверны. Эффект не длится долго, потому использовать для защиты деревни не выйдет, зато с её помощью можно избавиться от зла, порождающего скелетов.

Ну, я мог и без святой воды обойтись, использовав святую силу.

Но я хотел ограничить её использование для боевых целей.

Если можно ограничиться святой водой, то так и стоит поступить.

Рибл посмотрел на меня с подозрением, а я сказал:

— Ну, смотри... Так, куда бы полить... Насколько помню, скелет-рыцарь появился именно здесь?

Я спросил у парня, и он кивнул.

— Вроде да...

— Значит здесь.

И я окропил это место святой водой.

***

Ясное дело, я был осторожен с количеством используемой святой воды.

Святая вода стоит недёшево, а святая вода Лобелии и подавно.

Ну, она не высшего качества, я купил её, воспользовавшись связями с Нив, и она не сильно отличается от обычной, но если буду обильно разбрызгивать, в итоге ничего не заработаю за задание.

Но если буду жадничать, эффект против скверны может не сработать, и скелеты появятся вновь.

Потому и приходилось тщательно обдумывать, сколько воды тратить...

А заодно и следить, где больше всего скверны.

Ну, можно сказать, что тут мне повезло, и я увидел, где появился скелет.

Там и располагается концентрация злой энергии, так что если сосредоточиться на этом месте, будет максимальный эффект.

Если бы не увидел, пришлось ходить вокруг и присматриваться, где место концентрации.

Хотя с магическими глазами Лорейн это место можно было бы найти мгновенно.

Не так много людей обладают магическими глазами, и ещё меньше могут ими пользоваться, так что способность Лорейн очень полезна...

Хотя сейчас важнее очищение, чем это.

Я открыл бутылку со святой водой и стал осторожно окроплять место.

И понял, что скверна растворяется.

Пусть и не мог чувствовать ману, даже Рибл заметил это...

— ... Воздух будто стал чище... — сказал он.

— Скверна исчезает... Отлично, как-то так. Теперь окропить всё вокруг...

Теперь я не поливал землю, а налил воду на меч и стал размахивать им, ходя по пещере.

Застоявшийся запах зла рассеялся.

Сейчас скверна была не такой плотной, чтобы создавать монстров, но если оставить, она снова может сконцентрироваться, потому это необходимо.

Было глупо просто разливать воду, потому я и сделал это так.

Через какое-то время тут стало совершенно чисто.

Будто даже присущая пещере сырость пропала, но скорее всего мне просто кажется.

И всё же...

— Теперь скелеты тут появляться не будут... — сказал я, и Рибл вздохнул с облегчением:

— Правда?!

— Правда. Ну, похоже в этой пещере скапливается скверна, так что было бы неплохо хотя бы раз в год нанимать авантюриста, чтобы он окропил тут всё святой водой.

— Понял... Как вернёмся в деревню, поговорю об этом со старостой... А! — он кивал в ответ мне, и тут внезапно подвернул ногу.

— Эй, эй, ты чего?.. Пока не радуйся так сильно.

— Нет, не в этом дело... Я просто споткнулся...

— Споткнулся?.. Понятно, и правда.

Я посмотрел на землю и увидел что-то у него под ногами.

Там и правда что-то торчало.

Было интересно, и я стал копать.

— ... Это... Чаша?

— Похоже на то... Что она тут делаешь?

Тускло сияющая небольшая чаша.

Какой-то хорошей её не назвать.

— Может принадлежала авантюристу или воину, бывавшему здесь? Может когда-то принадлежала скелету-рыцарю. Он как раз где-то здесь появился.

— А, понятно. Вот оно как... Хотя вроде выглядит она не особо дорого.

— Это неизвестно. Возможно она засияет, стоит её отполировать... Возьму с собой и проведу оценку в Мальте. Вдруг это сокровище.

— Слыша такое, я понимаю, что ты настоящий авантюрист. А то не было ощущения, что ты охоч до денег.

— Нет... Деньги я люблю. И рад когда могу найти такие сокровища.

— Правда на сокровище это не тянет...

Рибл смотрел на чашу как на грязную посуду.

Тут сложно поспорить, так что я ничего не сказал.

— ... Ну, в любом случае. Здесь нам больше нечего делать. Возвращаемся в деревню.

— Да. Надо сообщить всем, что больше не о чем переживать. Как вернёмся, там нам устроят пир. Конечно восстановление ещё не закончено, но на охоту люди уже пошли.

— Буду ждать...

Говоря так, мы покинули пещеру.

Однако...

Я задумался.

— ... Тот скелет-рыцарь был довольно силён...

Он и правда был очень сильным.

Конечно они куда сильнее обычных скелетов, но этот скелет-рыцарь и правда был хорош.

Я правильно сделал, что не расслабился, и потому смог победить.

— Рент, что-то не так?

Я остановился, потому Рибл обратился ко мне, и я сразу же вновь пошёл.

— ... Нет, ничего такого. Просто радуюсь победе над скелетом-рыцарем, — сказал я и снова направился в сторону деревни.

***

Когда Рент и Рибл покинули пещеру, в её глубине появились две фигуры.

— ... И это всё после стольких стараний? Всё было напрасно, — иронично заметила одна фигура.

— Просто никто не ожидал, что появится такой авантюрист. И я вроде говорил, чтобы ты не вступал в контакт с внешним миром и не доставлял неудобства ближайшим деревням, — горько ответил другой голос.

— Я сделал всё, что мог. Мне даже пришлось прикинуться торговцем, чтобы выполнить работу. Это не моя вина, так что может не будешь винить меня?

— ... Да, ты прав. Прости.

— Вот, другое дело. Нам просто не повезло. Я видел его сражение, не думал, что авантюрист с такими навыками придёт в такое захолустье. И нам повезло, что он уничтожил всё именно здесь. Всё же это лишь запасной вариант.

— Но именно здесь дела шли лучше всего... Нам наконец удалось создать скелета-рыцаря, и мы ещё чашу потеряли...

— Это было «изменение формы существование»? Больше похоже на простое «порождение».

— Ты о чём? Ты же сам видел, что его изменила скверна, а потом он появился прямо в её концентрации. Выглядело всё так, потому что вызвано искусственно с помощью чаши, но на самом деле...

— Всё, хватит сложных разговоров. Можно ли считать, что мы сделали необходимое?

— В целом. Всё было кончено, не дойдя до финальной стадии... Но результат удовлетворительный. Жаль чашу, но даже если её исследуют, ничего не обнаружат. И можно оставить это место. Идём.

— Да, да... Дальше в Велфию?

— Там собрано много хороших материалов. Исследования продвинутся дальше.

— Всё же ты помешанный на исследованиях... Ну и ладно. Я просто следую его инструкциям.

— Тогда не жалуйся.

— Хорошо...

И вот две фигуры ушли.