— ... У тебя есть какие-нибудь оправдания? — спрашивал мягко улыбавшийся мальчик, сидевший на троне, подчёркивая каждое слово.

Чёрный трон без всяких украшений был цельным, точно его высекли из единственного камня.

Слишком просто для «короля», и это относилось не только к трону, но и всему убранству помещения.

Здесь не было никаких вычурных украшений, лишь преобладали чёрный и тёмно-красный мрачные цвета.

И лишь белые волосы мальчика на троне сияли точно солнечный свет.

Однако в глазах его была лишь бездонная тьма.

Он смотрел на стоявшего на коленях на расстоянии от трона мужчину.

Мужчина специфичной внешности, одетый как настоящий джентльмен, рядом с правой рукой которого лежала трость.

Если бы Рент увидел его, то ему было бы что сказать.

Это он напал на меня в столице.

Я ничего не смог с ним сделать.

Однако он стоял на коленях и дрожал перед мальчишкой, который внешне был намного моложе, чем он.

Хоть к нему и обратились, у него сжалось горло, и вместо слов по залу разносились лишь невнятные стоны.

Это было необычно.

Мальчик на троне лишь вздохнул, глядя на него, а потом улыбнулся ещё мягче:

— ... Я не злюсь. Просто хочу знать, что ты там делал. Понимаешь?

Мужчина даже не заметил этого, а мальчик уже оказался у него за спиной и положил руку ему на плечо.

Мужчина вздрогнул, но больше ничего сделать не смог.

Мальчик положил левую руку на другое лицо и приблизился.

Он тихо заговорил:

— Я уже говорил. Не вторгайся в королевство Ялан без моего указания. Даже ты, мой «внук», должен всё понимать.

Мужчине ничего не оставалось, кроме как ответить:

— ... Д-да... Мой «родитель» Яншуф объяснял мне это!..

Когда ответил, он понял, что его голова кружит в воздухе.

Боли не было.

Высшая нежить может контролировать свои чувства.

Боль можно полностью отключить, и так как неизвестно, когда могут напасть, боль он глушил всегда.

Но даже так он мог ощутить, когда приближается удар, способный снести голову.

Однако в этот раз он ничего не понял, пока голова не подлетела.

Перед глазами всё кружилось, пока кто-то не поймал его голову.

Мальчик, который ещё недавно сидел на троне.

Всё же сейчас здесь находились лишь они двое.

— Почему ты не можешь просто делать то, что тебе велят? Тебе так просто отрубили голову... Яншуф научил тебя полностью отключать боль? Без боли чувство опасности притупляется... Раз ты даже защитить себя не можешь, то умрёшь здесь сегодня. Понимаешь это?

Речь мальчика больше напоминала светскую беседу, но вот принимала зловещий оттенок.

Я умру сегодня здесь?

Услышав это, мужчина испугался.

Сколько прошло времени с тех пор, как он стал нежитью?

Вначале он боялся смерти, но потом это чувство ослабло, и теперь он почти не чувствовал его.

Так как он стал сильным, так как он стал таким, чувство опасности растаяло...

Благодаря этому он и смог преодолеть страх перед смертью.

Но только что заметил.

Дело не в том, что он преодолел страх, просто он реже маячил перед ним.

И мальчик, державший его голову, мог напомнить ему об этом.

Для него это не стоило никаких усилий.

То, как ему это объяснили, было страшнее всего.

Нет.

Я не хочу умирать...

Мужчина паниковал, обращаясь к мальчику:

— ... П-простите. Но я пришёл в Ялан, потому что считал, что надо что-то сделать с повелителем демонов, чья власть в последнее время продолжала расти... Другие силы не трогают Ялан, и я подумал, что там может что-то быть...

Похоже его слова были услышаны, голова была направлена правильно, а потом он оказался на полу.

Мальчик присел перед ним на корточки.

На его лице всё ещё была мягкая улыбка.

Он улыбался... Но мужчина ощущал ещё большее давление.

И причину он понял после следующих слов мальчика.

— Повелитель демонов... Меня не интересует эта побитая шавка... Хотя признаю, что действовать ты начал во имя меня. Если бы ты сделал это ради себя, я бы это не признал.

Похоже он был не лучшего мнения о повелителе демонов.

И не стоило его упоминать.

Мальчик продолжал:

— ... Ну, наказание можно смягчить со смертной казни до украшения этого замка. Вот и хорошо. Теперь твоя работа — охранять вход в замок своей головой... И да, тело тебе не нужно. Тогда попрощайся с ним. Запечатлеем этот памятный момент вместе?

Мальчик поправил положение головы, чтобы она могла видеть тело.

А потом взмахнул рукой, собираясь выпустить что-то в тело мужчины.

Магия или что-то ещё.

Похоже он и правда собирался уничтожить тело мужчины.

При обычных обстоятельствах его тело немедленно восстановилось бы.

Но этот мальчик...

Он вполне мог полностью уничтожить его.

Выглядел он серьёзным.

— Н-не надо!..

— Надо. Что ж, прощай...

Из руки мальчика вышел какой-то свет.

Мужчина ничего не мог, лишь наблюдать.

Всё было кончено.

Теперь он будет лишь смотреть за пределы замка, будучи головой...

Так он думал, но когда свет погас, тело всё ещё оставалось на месте.

И перед ним стоял человек.

В его руках был прочный щит, а сам он тяжело дышал.

Но вот щит развалился, а человек опустился на колени.

Это был красивый юноша.

На его лбу выступил пот, но это нисколько не умаляло его красоту.

— ...Яншуб? Ты пришёл рискнуть собой ради своего милого «ребёнка»?

Да, это был Яншуб Фахара.

«Родитель» мужчины и «сын» мальчика.

Яншуб сказал:

— ...Простите. Не могли бы вы пересмотреть ваше наказание. Он... Тавас — лояльный подданный.

— Странно. Если он такой лояльный, то должен чётко выполнять приказы.

— Это... Моё упущение. Прошу вас...

— Значит ты умрёшь вместо него?

Мальчик поднял руку и направил на Яншуба.

А тот склонил голову.

— Как пожелаете. Моё тело до последней капли крови посвящено вам. Если таково ваше желание... — не думая противиться, говорил он.

Мальчик улыбнулся... И посмотрел на голову Таваса.

— Вот что значит верность. Теперь понял?

— ... Д-да...

— Точно понял? Ну... В этот раз я прощаю Яншуба. Но следующего раза не будет... И да, точно. Если ты так сильно хочешь что-то сделать, может дать тебе задание? Такую желанную работу в Ялане, — придумав что-то, мальчик обратился к Яншубу.

— Что вы поручите Тавасу?.. Я всё понимаю, но он ещё неопытен.

— Да ладно, там ничего сложного. Два интересных события должны произойти в шахтёрском городе Велфии. Первое — экзамен по повышению до серебряного ранга авантюристов. А второе — турнир кузнецов. Первое меня не волнует, а вот второе важно для нас. Число кузнецов, способных создать кровавое оружие, становится всё меньше... Так что я хочу, чтобы ты нашёл на турнире перспективных кузнецов и переманил на нашу сторону. Справишься?

— Если это всё... — сдавленно стал отвечать Тавас, но его «родитель» предупредил:

— Господин не даёт простые задания. Если ослабишь бдительность, то умрёшь.

— ... Знаю. Я буду осторожен.

После всего Тавас прямо принял сказанное и ответил.

Мальчик довольно посмотрел на него и вернулся к своему трону.

— Отлично, похоже ты начинаешь понимать. На этом разговор окончен. Полагаюсь на тебя.

После этих слов Тавас заставил своё тело двигаться, прикрепил голову назад, опустился на колено и сказал:

— ... Будет исполнено. Господин Арк.

После чего Яншуб и Тавас исчезли из тронного зала.

***

Мы вернулись в деревню, рассказали, что скелеты больше не появятся, а дальше всё было, как предсказывал Рибл.

Староста сказал, что вечером будет пир, так что все жители собрались и стали готовиться.

Самые важные строения в деревне были восстановлены, но до полного восстановления ещё далеко, и я на миг задался вопросом, стоит ли сейчас веселиться.

Но это стоило считать небольшой передышкой.

На деревню напали скелеты, доставив столько неприятностей, что всем пришлось эвакуироваться.

Они старались без капли надежды, и вот смогли вернуться в деревню, не переживая, что монстры появятся вновь.

Теперь их ждёт яркое будущее.

И пир был нужен, чтобы подтвердить это.

Я их прекрасно понимал.

Потому и благодарно принял предложение.

При том, что деревню пока ещё до конца не отремонтировали, еда была на удивление вкусной.

Я был удивлён, а Рибл сказал:

— Мы живём далеко. Привыкли к неудобствам. Рецепты наши не назвать изысканными, простая стряпня охотников... Но ингредиенты хороши.

— Понятно, это свежая добыча. Вкусно получилось. Но это ничего, что вы столько всего приготовили? Думаю, стоило бы оставить про запас.

— Возможно и так... Но сегодня можно. Это памятный день, когда деревня полностью вернулась к нам. Ещё недавно мы думали, что не вернёмся сюда, а уже завтра можем работать в полную силу. И всё благодаря тебе... Я даже не знаю, как мы можем тебя отблагодарить.

— Я же сказал, что больше ничего не надо.

Я уже говорил это всем жителям деревни.

Это было бы слишком.

Я просто выполнил работу, за которую мне заплатили.

Ну и добавил пару услуг за счёт организации.

— Кстати, Рент, завтра ты уже возвращаешься? — сменил тему Рибл.

— Да, рассчитываю. На это ушло больше времени, чем я планировал, но я разобрался со всем. И больше тут ничего не могу.

— Да? У тебя столько разных навыков, ты наверняка много всего мог бы сделать. Плотник из тебя отличный.

Чтобы стать авантюристом, я приобрёл много навыков, которые могли пригодиться.

И мне хотелось бы помочь, но времени у меня немного.

— Ну, если ещё буду в вашем районе, и будет нужна помощь, я помогу. Но сейчас я буду занят. Мне бы хотелось поскорее вернуться в Мальт.

— Вот как. Ещё какое-то задание?

— Нет, хочу сдать экзамен на серебряный ранг. Время ещё есть, но я бы хотел вспомнить основы... Я сразился со скелетом-рыцарем, и он оказался силён, так что я осознал, что мне надо больше тренироваться.

— А мне показалось, что ты победил с лёгкостью...

— Это не так. Было опасно... Конечно не так уж и сильно, но я понял, что враг был силён. Я почти не сражался со скелетами-рыцарями, потому не могу утверждать, но если его сила средняя, то экзамен на серебряный ранг будет для меня не таким простым... Говорят, что скелета-рыцаря может победить кто-то с высшего бронзового до среднего серебряного ранга. Но что подозрительно... Мне против него было неспокойно.

Ну, в этот раз враг был более высокого положения... То есть его сила на уровне среднего серебряного ранга.

К тому же встречаются специфичные особи, так что он мог быть ещё сильнее.

Но я всегда был медного ранга, и мне не хватало опыта против таких противников.

Потому однозначно судить мне сложно.

И если способности врага вписываются в стандартные, я бы мог провалить экзамен.

Я не знаю сути экзамена на серебряный ранг, так как никогда его не сдавал, но вряд ли они не будут оценивать просто по способностям.

Всё же авантюристу в первую очередь нужна сила.

Там будет письменный экзамен и неприятные проверки вроде тех, что на медный ранг, и в таком случае ничего хорошего, если мне даже со скелетом-рыцарем трудно справиться.

Потому я и решил перепроверить много всего перед экзаменом.

В том числе и основы.

За последнее время я сразился с кучей разных врагов, но вернуться к основам мне было некогда.

Я приобрёл особую силу и сосредоточился на поиске способов её использовать.

Это не плохо, но теперь я имею представление о том, на что способен, и теперь надо сосредоточиться на том, как этим пользоваться.

Например меч, который сделал Клоуп.

Я научился им пользоваться.

Но надо чётко понимать, когда им пользоваться и сколько силы я могу потратить.

Методом проб и ошибок мне придётся искать способы, как включить мои способности в мой стиль владения мечом.

Чтобы быть способным использовать свою силу в нужное время.

Это станет отличной возможностью скоротать время перед экзаменом.

И для этого я хочу поскорее вернуться в Мальт.

Я сказал об этом Риблу, и он согласно кивнул.

— ... Грустно, конечно, но ничего не поделаешь. Мы приложим все силы в восстановлении деревни. А ты постарайся на экзамене! Мы будем молиться за тебя.

— А я за вас. Когда получу серебряный ранг, ещё загляну, и тогда угостите меня чем-нибудь вкусным.

— Да!

Вот так это задание было выполнено.