— ... Можно доложить о выполнении задания?

Вернувшись в Мальт, я пришёл в гильдию и направился к стойке, за которой стояла Шейла.

— Да, конечно. Запрос, который вы приняли... А, запрос из деревни Клакс. Значит, всё разрешилось?

— ... Кто знает.

Могу сказать, что запрос точно выполнен как полагается.

Вот только история у задания интересная.

Стоит рассказать обо всём.

— Что-то случилось?

Опытной сотруднице вроде Шейлы не понравилась моя манера речи, и она задала вопрос.

— Да... По запросу надо было уничтожить пять скелетов. Тут проблем не возникло, но...

— Случилось ещё что-то?

— Да. Помимо тех пяти в деревне были ещё скелеты. Я проверил и выяснил, что это были не просто бродячие скелеты, они появлялись недалеко от деревни.

— В таких случаях... Большинство авантюристов после этого прекращают выполнение задания, а вы?..

Она хотела сказать про половину, даже больше.

Если это группа более чем из пяти скелетов, даже группе авантюристов медного ранга будет не так просто с ними справиться.

А если есть источник возникновения скелетов, и группа может с ним что-то сделать, они не прерывают задание.

Дело не в самоуверенности, просто если есть такой источник, если сразу с ним не разобраться, потом будет только хуже.

Если несколько месяцев не трогать, появится армия в пару сотен скелетов. Конечно до такого редко доходит, но это не невозможно.

Потому часть авантюристов продолжила бы выполнять задание.

И цена могла быть пересмотрена.

Я ответил Шейле:

— Да, я продолжил задание. Как и ожидалось, я нашёл источник появления скелетов... И очистил его святой водой. Потому скелеты больше не будут появляться.

— Вот как. Тогда что касается дополнительной платы...

— Я уже обсудил это со старостой деревни. Деревне сильно досталось. Я принял это во внимание и отказался от предложения. Мы ограничились едой и стоимостью проживания, а ещё редкими продуктами и растениями. Ну... В целом неплохая сделка.

— Понимаю... Если бы вы оказались в такой ситуации, и вам бы ничего не полагалось дополнительно, гильдия бы решила как-то это исправить, но если вы сами так решили, то никаких проблем нет. Кстати, а что за редкие растения?

О них во время еды заговорил Рибл, я и не знал, что они там есть... Это трава Лутет, довольно редкое растение.

Её использует в небольших силовых механизмах, в столице можно продать за солидную сумму.

Честно говоря, она может стоить дороже, чем цена запроса.

Так что я даже остался в плюсе.

Я говорил Шейле намёками, но она всё и так поняла.

«Раз вы говорите, что это редкие растения, значит они и правда редкие, потому поделитесь информацией».

Мы знакомы давно, и она знает, что я за человек...

Ну, это не та информацию, которую требуется скрывать.

Я объяснил жителям деревни, что трава Лутет — ценный товар, и её можно продать за неплохие деньги.

И я решил помолчать, пока жители деревни не разберутся, как можно будет организовать торговлю...

Ну, тут лучше не прятать, а сотрудничать.

Я сказал Шейле:

— Я получил в деревне траву Лутет. Несколько пучков. Потому всё отлично.

— Трава Лутет?.. Вы принесли очень ценную информацию... Её сложно выращивать, потому приходится добывать лишь в естественной среде... Вы сами говорили об этом.

— Сам удивился. Это удалённое место, потому и весело обнаружить там что-то такое. Я рассказал жителям о ценности этой травы, как только они разберутся, что с ней делать, будут поставлять в Мальт. В Клакс регулярно ходит торговец, возможно он и будет доставлять.

По словам Рибла к ним регулярно приезжает торговец, покупает у них разные товары и перепродаёт в Мальте.

Я назвал старосте нормальную цену травы Лутет.

Так что теперь деревня должна процветать.

Однако Шейла вопросительно склонила голову:

— ... Торговец в деревне Клакс?.. Странно. Есть записи о том, что туда регулярно ходили торговцы лет десять назад... Но сейчас туда заглядывают только случайно... Позже я попробую уточнить в гильдии торговцев... — сказала она.

— М? Он точно к ним заезжает... И вроде он не пытался обмануть их.

— Да? Тогда возможно просто недочёт в записях. Но лучше всё проверить. И ещё... Можете подробнее рассказать про появление скелетов?..

***

— Да, по этому поводу... Там появился скелет-рыцарь, — сказал я, и глаза Шейлы округлились.

— А?! Всё точно в порядке?! Нет, раз вы здесь, то точно в порядке...

Вначале она удивилась, но потом поняла ситуацию, проговорила более спокойно и посмотрела на меня, прося продолжать.

— Да, всё так. Раньше я бы сразу проиграл, но сейчас... Я стал намного сильнее. Смог без проблем его победить.

— Правда?..

Шейла неплохо знала, на что я способен, потому и спросила с подозрением, а я достал из магической сумки свою добычу:

— Вот, магический камень скелета-рыцаря. Вроде немного больше обычного...

Я положил камень на стойку.

Большой и красный, его качество отличалось от камней низших монстров.

— И правда... Довольно большой. У всех монстров камни разные... Но он явно больше чем те, что я видела. Хотя возможно мне просто не хватает опыта.

— Ты тоже так думаешь? Я сам видел лишь несколько стандартных размеров, потому так же подумал. Но раз так... Стоит считать, что мне попался довольно сильный противник.

По крайней мере это не самый слабый скелет-рыцарь.

Если бы у меня тут сложности возникли, то экзамен на серебряный ранг стал бы для меня проблемой.

Возможно пришлось бы отложить сдачу.

Шейла сказала:

— Верно... Он явно больше, чем они обычно бывают, минимум стоит рассчитывать, что это начальный уровень серебряного ранга. Хотя я не оценщица и не могу утверждать.

— Нет, этого вполне достаточно. А то я уже начал терять уверенность в себе.

— Правда? И почему?

— Этот скелет-рыцарь был довольно сильным. Не скажу, что мне пришлось выложиться на полную, но если бы расслабился, то мог бы проиграть. Со мной был проводник из местных, потому я смог держать себя в руках и победить без травм, но хотелось бы более уверенной победы.

— Вот что вы думаете об этом скелете-рыцаре... Не знаю причину, но в Ялане довольно редко появляется сильная нежить... Если есть какая-то особая причина... В этом надо разобраться. К тому же там растёт трава Лутет, потому стоит собрать группу экспертов в этой области и отправить туда. Спасибо за полезную информацию, господин Рент.

— Да пожалуйста. Если сделаете это, мне же потом спокойнее будет.

Хоть я и разобрался с источником появления скелетов, в этом деле оставались тревожившие меня вопросы.

Я пришёл отчитаться о выполнении, но не мог утверждать, что больше ничего не случится, потому хотел, чтобы они всё тщательно проверили.

Девушка поняла, о чём я думаю, и её глаза засияли:

— ... Потому вы так спокойно о траве Лутет рассказали? Всё же вы не можете не волноваться... — сказала она.

— Да ничего особенного. Хуже от этого всё равно никому не станет.

— Ну, вы правы. И ощущение такое, будто вы скидываете работу.

— Будто я мог так поступить.

— Подозрительно слышать это от вас... Ну, тут и правда никому хуже не станет. Будем считать, что вы отчитались.

— Да. Награду я уже получил. Ещё увидимся, Шейла.

— Да, господин Рент. Ещё увидимся... Ах, чуть не забыла, — я уже собирался уходить, когда она меня окликнула.

Похоже ещё какое-то дело.

Я обернулся.

— Ещё что-то? — спросил я, и девушка ответила:

— Нет, это не касается гильдии, с вами хотел связаться господин Клоуп.

— Клоуп? Кузнец?

— Он появился как раз после того, как вы приняли задание.

— Неудачно получилось. И что он хотел?

— Попросил вас заглянуть, когда вы вернётесь в Мальт. У него вроде как есть запрос, который он бы хотел подать через гильдию авантюристов...

— И он оставил сообщение через тебя... Но чего он хотел? Мог прямо мне сказать.

Большая часть авантюристов получают запросы через гильдию, но никто не мешает подать запрос лично авантюристу.

Тут не в чем винить.

И обычно он напрямую обращается ко мне, если ему нужны какие-то материалы.

Заказчику в данном случае не приходится платить комиссию, а оплата исполнителя становится больше.

Клоуп обращался напрямую ко мне, потому что хотел, чтобы я заработал, когда деньги ко мне совсем не шли.

Однако больше необходимости в этом не было.

Если не выполнять запросы через гильдию, то и очков, необходимых для повышения ранга не получишь.

А небольшие задания не давали очков, потому Клоуп подумал, что проще обратиться ко мне напрямую, раз уж не ясно, смогу ли я вообще очки набрать.

Но сейчас... Я уже могу сдать экзамен на серебряный ранг.

И что касается денег, то у меня проблем нет уже благодаря тому, что я зарабатываю в гильдии.

Даже когда стану авантюристом серебряного ранга, очки всё равно будут учитываться, потому запросы лучше брать через гильдию.

Так и думал Клоуп, собираясь оставить задание.

Но всё же что-то тут не так...

И почему мне так кажется?

Простая догадка, но не хочется сбрасывать её со счетов.

В любом случае я сказал Шейле:

— Понял. Позже загляну. Ещё увидимся, Шейла.

— Да.

И вот я покинул гильдию авантюристов.

***

— ... Я вернулся...

— М? Рент? Ты вернулся?

Я произнёс привычные слова, заходя в дом Лорейн, а как раз проходившая мимо женщина заметила меня.

— А, ты здесь? Удачно. Вот сувенир.

— Сувенир? Опять своеобразная деревенская кухня? Хотя ничего против неё я не имею...

— Нет, не в этот раз.

Я достал чашу, которую нашёл возле места, где появлялись скелеты, и Лорейн вопросительно склонила голову:

— Это... Чаша? Старовата для подарка.

— Я бы и сам не принёс в качестве подарка что-то старое и грязное...

Мои плечи поникли, а Лорейн улыбнулась:

— Знаю. Я просто шучу. Но... Не понимаю, что это за сувенир такой?

— Это я и хочу обсудить. Разговор будет долгим, так что давай присядем.

— Вот как. Тогда оставь вещи. А я пока заварю чай.

***

— ... Хо, как необычно. Изначально ты должен был всего лишь уничтожить пару скелетов, — попивая чай, сказала Лорейн.

Так она сказала, выслушав историю о моём запросе и том, как я достал чашу.

— Я и сам этого не ожидал. Ну, я предполагал, что скелеты где-то появляются, но не думал, что там и скелет-рыцарь появится.

— И правда необычно. Его появление можно ожидать, когда их девятки, но их было не так уж и много...

Она имела ввиду то, что чем больше стая монстров, тем выше шанс появления более сильных особей.

Например, если гоблинов становится слишком много, появляются генералы или короли, которые берут их под свой контроль, и это относится к большинству монстров.

Величайший их представитель — повелитель демонов, у него толпы подчинённых, и он может уничтожить целую страну не только своей силой, но и силой своей армии.

Но никто ещё не видел, чтобы на свет появился повелитель демонов...

Ну, может он где-то и живёт, но про него никто не пишет.

В любом случае сильные монстры появляются там, где их скапливается много.

Но в этот раз всё не так, и это необычно.

Хотя не сказать, что невозможно.

— Они появлялись в глубине пещеры. Там легко скапливалась скверна. И она там была ощутимой...

— Возможно местность предрасположена географически. Говорят, что по этой же причине в самых глубоких местах лабиринтов появляются сильные монстры.

Конечно нельзя сказать, что дело только в этом, монстры становятся сильнее, конкурируя между собой, проходя через «изменение формы существования».

Слишком уж много всего непонятно о монстрах.

Это тот случай, когда сегодняшний здравый смысл завтра превращается в чепуху.

Возможно поэтому такие исследования и привлекают людей вроде Лорейн.

— В любом случае я развеял скверну, так что проблем быть не должно. На всякий случай гильдия отправит туда группу для проверки, возможно они что-то выяснят.

— Хо, тогда попрошу и со мной потом сведениями поделиться... А эта чаша была найдена там... Неужели ты подумал, что она может быть как-то связана со случившимся, и взял её с собой? — Лорейн посмотрела на меня глазами, полными надежды.

Однако я ответил, покачав головой:

— Да нет. Просто там всё казалось подозрительным. И если можно проверить, то лучше это сделать... Вот и всё. А это вроде как найденное там сокровище. Если получится продать за неплохую цену, то отлично.

— ... Что? Так я просто для оценки нужна? С виду и правда не выглядит подозрительной. На проклятую не похожа.

— Всё же просто старая чаша?

— Пока не ясно... Возможно это не просто чаша. Могу сказать, что через неё проходит мана. Структура не кажется странной... Но есть в ней перемены, которые вызывают желание рассмотреть её повнимательнее. Я ничего такого ещё не видела.

— Разве это не подозрительно?

— Подобные магические инструменты... Как ты и сам знаешь, нечто настолько невиданное обычно приносят из лабиринтов. По большей части это бессмысленный мусор. Так что вероятность этого... Довольно высока. Но проверить стоит. Даже что-то бесполезное может оказаться подспорьем для создания других магических инструментов.

То есть этот предмет достаточно интересный, чтобы удовлетворить любопытство Лорейн.

— Сойдёт в качестве сувенира?

— Да, вполне. Отличная возможность убить время...

— Вот и хорошо. Значит не зря захватил.

— Спасибо за сувенир. Кстати, у тебя сегодня выходной? — поставив чашу на стол, Лорейн сменила тему.

— Да, планировал к Клоупу зайти.

— М? Разве ты не ходил на днях за мечом? Неужели уже сломал?

— Если бы он так быстро сломался, Клоуп разрыдался бы... Нет, это он меня позвал. Не знаю зачем, но вроде по работе.

— Хо, только вернулся с задания, и тебе уже новое предлагают.

— Утверждать пока не могу. Возможно он попросит меня собрать набедренные повязки гоблинов.

— Да ну, вряд ли... — нахмурилась Лорейн, но не скажу, что это невозможно.

— Раньше уже было такое, потому не могу не учитывать такую вероятность... Но в любом случае загляну к нему.

— Ага, давай. Как вернёшься, я как раз изучу её.

Речь по чашу.

— Так быстро?

— ... Если не смогу, ужин придётся готовить тебе.

— Вот как. Хорошо. По дороге куплю продукты.

***

В кузнице «Трезубец» и сегодня было так же жарко.

— ... Клоуп. Клоуп, ты здесь?!

Меня как обычно проводила Лука, и я заговорил, находясь в мастерской.

— Да, погоди немного!

Если бы кто-то услышал его впервые, то подумал бы, что он зол.

Но он не был в дурном настроении, просто стучал молотком, и иначе его было не услышать.

И всё же необычно.

Когда Клоуп работает, он вообще никого не слышит, а тут даже ответил.

Причина стала известна после того, как он закончил.

— ... Привет, Рент. Ты быстро. Прости, что позвал сразу после выполнения задания.

В его руке был меч.

Он его только закончил, только охладил и приделал лезвие.

Чтобы дождаться ответа, пришлось и правда значительно подождать.

Могу сказать, что его страсть к кузнечному делу не изменилась, но выглядел он не очень радостным.

Клоуп сказал:

— Да... В общем смотри.

Я взял протянутый меч и стал рассматривать.

— ... Не лучшая работа. Ты прости, но качество для тебя так себе.

Можно сказать, что это меч средней прочности из посредственных материалов, но всё равно сделан он так себе.

Он лучше того, что делают другие кузнецы, но обычно Клоуп делает раза в два лучше.

И всё же странно.

— Тебя не обмануть... Да, поделка так себе. Такую не продашь...

Продать можно без проблем, но гордость Клоупа не позволит выставить его в магазине.

И похоже была причина, зачем он его создал.

— Похоже ты слышал меня, даже пока работал... То есть ты не был увлечён работой?

— Да, что-то вроде... Когда живёшь долго, во время работы появляются лишние мысли. И они мешают работе.

— Значит что-то случилось?

— Да... Ладно, проходи. Речь касается запроса. Понадобится время, чтобы всё объяснить.

***

Меня проводили в дальнюю часть дома, и мы вместе сели за стол.

Жена Клоупа Лука принесла чай, но с нами не села и вернулась в магазин.

— ... Похоже разговор будет важный.

Я понял это по поведению Луки.

Клоуп усмехнулся:

— Самому не по себе, что заставляю её переживать... Ну, это серьёзно для меня, но со стороны ничего особенного. В общем слушай.

— Ага.

— Начну с запроса. Я должен отправиться в шахтёрский город Велфию. И потому хочу, чтобы ты принял запрос на сопровождение. Ты ведь как раз туда на сдачу экзамена пойдёшь? Так что всё вполне удачно складывается.

— О, и зачем тебе в Велфию? Хотя... Ты же кузнец. Тут ничего странного... Если на экзамен успею, я не против принять запрос. Иначе вынужден буду отказаться.

Шахтёрский город Велфия был тесно связан с кузнечным делом.

Там добывают много руды, используемой для создания оружия, и потому там живёт много кузнецов.

Там очень много мастерских, и говорят, что если тебе нужно лучшее снаряжение, за ним тебе лучше отправиться в Велфию.

Потому ничего странного в том, что Клоуп собрался туда.

Возможно ему нужны какие-то материалы или он решил навестить знакомого.

Или хочет научиться там чему-то новому.

— Мы должны добраться туда до твоего экзамена. Ты будешь там вовремя. Так что проблем быть не должно.

— Ну раз так... Но зачем тебе туда?

— Там будет проходить турнир среди кузнецов. И я должен принять в нём участие.

— А... Пришла для него пора. И всё же необычно. Ты хорош и мог бы принимать участие в таких мероприятиях, но ты же сам говорил, чем тратить время на такую чушь, лучше отточить свои навыки.

Не сказать, что он вообще не принимал участие в таких мероприятиях, но по крайней мере с тех пор, как мы знакомы, я о подобном не слышал.

Клоуп может продемонстрировать там свои способности, и тогда к нему придут запросы на создание оружия.

Победа в турнире — отличная реклама.

Потому я считал, что ему стоит участвовать, но он человек старой закалки, но привлекал людей качеством своего оружия, а не рекламой.

Потому я и удивился, узнав про турнир.

— Сам не думал, что соберусь участвовать... Вообще я уже как-то раз принимал участие.

— В турнире в Вефлии?

— Да. Когда ещё молодым был... Потом... Я во второй раз встретился с Лукой, я уже покинул Вефлию и работал в кузнице, но своему делу я научился именно в Вефлии. Потому мне не чужд турнир. Даже когда я был лишь учеником кузнеца и не мог принимать участие, я каждый год ходил, чтобы посмотреть...

Клоуп мало говорил о своём прошлом, и я впервые слышал о том, что он жил в Вефлии.

В Ялане многие кузнецы родом из Вефлии.

Это кузнечный город.

Так что оно и понятно.

Однако Клоуп казался другим, и потому я был удивлён.

Ну, возможно на него повлиял уход из Велфии.

— Но теперь ты кузнец в Мальте. Не думал, что было бы лучше остаться в Велфии?

Если хочешь освоить кузнечное дело, то лучше всего делать это в Велфии.

Потому я и спросил, однако Клоуп покачал головой:

— ... Мне это ни к чему. Я сбежал оттуда. Потому и стал отличным кузнецом...

***

— Сбежал?..

Я вопросительно склонил голову, а он ответил:

— ... Когда был пацаном, решил стать кузнецом в Велфии. Знаешь, почему?

Желание стать кем-то.

Сложно что-то сказать, так как у всех они разные.

Когда говорю, что хочу достичь мифрилового ранга, многие спрашивают.

«Зачем?»

Становясь авантюристом, все стремятся подняться выше, но мифриловый ранг все считают недостижимым.

Даже если кто-то говорит об этом, то не всерьёз.

Потому люди и удивляются, понимая, что я вполне серьёзен.

Обычно никто к подобному не стремится.

Если бы не то, что я пережил в детстве... Возможно я бы пошёл другим путём.

Скорее всего и у Клоупа было нечто подобное, но что именно, я так сразу сказать не мог.

Потому я покачал головой:

— Нет... Я об этом даже не слышал. Когда впервые встретил тебя, ты уже был кузнецом и вкладывал в это дело всю душу... Потому для меня ты всегда был кузнецом. И я как-то не пытался найти причину. Так что...

Клоуп слегка скривился:

— Значит, я всегда для тебя был кузнецом... Приятно слышать. И ты не ошибаешься. По крайней мере сейчас... Но вот раньше.

— Тебе не нравилось кузнечное дело?

— Не в этом дело... Я взялся за него, считая это просто работой. Я был ни на что не способным сопляком, но когда достиг того возраста, когда мог работать, надо было найти что-то, что позволило бы меня обеспечить. И я стал кузнецом. Вот, собственно, и всё.

— Надо же... Я думал ты родился на наковальне с молотом в руке.

Конечно же это шутка.

Клоуп улыбнулся:

— Это даже для меня невозможно. Это же не сказка.

Но хоть он и сказал так, не сказать, что это вообще невозможно, мир-то огромный.

Это не метафора, есть дети, рождающиеся с чем-то.

Например с кольцом или мечом.

Не знаю, как так получается, но, вырастая, такие люди совершают что-то великое.

И как раз вот это всё никакие не сказки.

— Ну да... Но не слишком ли ты увлёкся кузнечным делом при том, что для тебя это изначально была лишь работа? В Мальте для многих кузнецов это просто работа, но явно не для тебя.

Я не говорю, что они плохие кузнецы.

Скорее уж обычные.

Не каждый может вкладывать всю душу в каждую свою работу.

Это как если бы жена пыталась каждый раз, как готовит тушёное мясо, всякий раз покупала кастрюлю и пыталась сделать это блюдо уникальным.

Какому-нибудь поводу при дворе это необходимо, но явно не в обычных обстоятельствах.

Тут важно ответственно подходить к работе, не перегибая палку.

А Клоуп так не может.

Его оружие — это его ребёнок.

Он вкладывает всю свою душу всякий раз, как берётся за работу.

Даже ножи в его магазине не были сделаны абы как.

Цена варьируется из-за материалов, затраченного времени и качества, так как всё сделано вручную.

Клоуп сказал мне:

— Вначале я начал работать, чтобы просто прокормиться себя, но когда втянулся, это стало казаться мне увлекательным. Я увлекался всё сильнее и сильнее... Скорее всего это было для меня. Работа кузнеца.

— Вот тут точно не поспоришь.

— Хе. Ты тоже так думаешь? Но...

— Но?

— Пусть сейчас это не так, было время, когда я считал, что эта работа не для меня.

Ну, какой бы работой ты ни занимался, подобные мысли могут прийти в голову.

Даже я так думал.

И не раз или два.

Но всякий раз отгонял от себя эти мысли.

И Клоуп тоже?

Стало интересно, и я спросил:

— Клоуп... И как ты с этим справился?

Простой вопрос, но полученный ответ был непростым.

— А я и не справился. Потому я просто покинул Велфию.

— ... Но ты всё ещё работаешь кузнецом.

— Да. Всё же... Не зря я оставил Велфию.

— И что это значит?.. — не понял я, а Клоуп внезапно сменил тему:

— ... В мире есть те, кого называют гениями.

Я не понял, почему он стал говорить об этом, но вот начал улавливать нить разговора и кивнул:

— Да... Такие везде встречаются. И среди авантюристов... Есть те, кого можно назвать гениями. Только получили железный ранг, а тут смотришь, а они уже тебя обскакали...

Я талантом обделён, а у них в любой области всё проходит одинаково легко.

Вначале ты их учишь, но стоит на миг отвернуться, а они уже оставили тебя далеко позади.

Последние десять лет именно такими и были.

— Да, точно. Я... Точнее и я тоже когда-то зазнавался. Считал, что я такой же гений. Я учился быстрее, чем те, кто пришли в бизнес вместе со мной, стал выделяться на их фоне... Считал, что смогу уйти так далеко, что меня уже никто не догонит.

***

— Ты выделялся на фоне остальных, но всё равно решил, что профессия кузнеца не для тебя? — спросил я, и Клоуп кивнул:

— Да... Если честно, я был не единственным особенным в мастерской. Был ещё один человек. Звали его Хазара Фебро. Он пришёл в то же время... И работал очень усердно.

— Хе... Соперник, значит.

Такие люди всегда нужны.

Если они рядом, то и твой прогресс будет стремительнее.

Не желая проиграть, ты будешь прилагать больше усилий.

— Да. Соперник... И лучший друг. Мы соревновались, кто первый освоит новую технику, указывали на слабые места друг друга, проверяли интересные идеи... Тогда было очень весело. Каждый день я узнавал что-то новое.

Здорово, когда ты узнаёшь что-то новое.

Я и сам был рад, когда начал учиться владению мечом и магии.

Это даёт ощущение, будто ты можешь всё.

Правда у меня ушло не так много времени, так что мой талант быстро достиг своего предела.

Но Клоуп мог намного больше.

Тогда как так вышло?..

— Когда рядом такой человек, сомнительно, что у тебя могла быть причина покидать Велфию.

— Тогда — да. Но... Однажды меня и Хазару вызвал мастер. В то время мы оба были великолепными кузнецами... На нас возлагались ожидания. Я считал, что и мастер признавал наш талант.

Его глаза сияли, когда он вспоминал то время.

Похоже мужчина был взволнован, предаваясь воспоминаниям.

Но вот огонь пропал из его глаз, и они стали мрачными.

Заметив это, я сказал:

— Но всё было не так?..

— Всё немного разошлось с ожиданиями. Мастер сказал нам: «В Велфии будет проходить турнир кузнецов. Примите в нём участие. Победитель унаследует мастерскую».

— Это...

— Я был удивлён. Мастер был не в том возрасте, когда уходят на покой. Он говорил, что рано или поздно это случится, но я предполагал, что скорее уж поздно... Но он решил оценить наши способности и решить, кто больше подходит. Было много других учеников, потому мы отказались... Но даже они были убеждены в этом. «У вас двоих настоящий талант. Больший, чем у других учеников. Даже больший, чем у меня». После таких слов было сложно отказаться. К тому же...

— К тому же?

— Я и Хазара были больше воодушевлены тем, что сможем принять участие в турнире.

— ... Не знаю подробностей, но неужели принять участие так сложно?

Я про турниры кузнецов ничего не знал.

Кузнецов делят на тех, кто меньше десяти лет в деле, и тех, кто больше, а ещё по категориям того, что они производят.

Это мне когда-то объяснил Клоуп.

— Нет... Ничего сложного. Как ты и сказал, кузнецов делят по опыту, и практически любой может принять участие, стоит подать заявку. Но те, кто учились в мастерских, не могли участвовать без разрешения мастера. До этого нам ещё ни разу не давали разрешения. Хотя некоторым давали такое разрешение...

— Хм... Возможно он не хотел хвастаться своими талантливыми учениками. Вы оба были хороши, но если начнёте зазнаваться, это могло замедлить ваш рост...

— Скорее всего так всё и было. Среди тех, кому мастер разрешал участвовать, были довольно умелые. У них были и навыки и пылкий дух... Не важно, проиграли бы они или выиграли, они бы приняли результат и продолжили работать. Но что касается меня... Тут мастер был прав.

— Что-то случилось?

— Да. Хотя ничего особенного. Мы приняли участие в турнире. И... Хазара выиграл, а я проиграл. Вот и всё.

— Это...

Конечно же было обидно.

Он на шаг отстал от того, кто обладал таким же талантом и старался так же много.

У меня таких соперников не было, но я могу представить, что он испытывал.

Но Клоуп сказал удивительную вещь:

— ... Я не расстроился. Это было полное поражение. Тогда-то я и понял, что не ровня ему.

— ... Почему? Вроде же... Между вами не было разницы.

— Я так считал. А потом понял, что был совершенно не прав. Перед турниром мы оба усердно старались. Мы не лезли на рабочие места друг друга и не говорили, что собираемся сделать. Всё же мы были соперниками. Хотелось всё решить на турнире... Так мы думали.

Его можно понять.

Это в определённом смысле пугало, но в то же время было весело.

— И?..

— Как я и сказал, всё было решено. Я вчистую проиграл. Хазара создал магический меч. Пацан, который не проработал и десяти лет... Магический меч. Конечно было очевидно, за кем победа. Я... Занял второе место, но у меня был обычный меч. Конечно тогда я вложил все свои умения... Но когда он создал магический меч... Я подумал: «У него точно есть талант». Мне казалось, что мы развиваемся вместе, но впервые подумал, что я сдерживаю его талант. Ведь между нами возникла такая разница, стоило нам начать работать отдельно.

***

— ... Бывает так, что однажды люди осознают свой талант. Скорее всего так было и с Хазарой. Но это не значило, что ты никогда не смог бы его догнать...

Всё же до этого турнира их способности были примерно одинаковыми.

Не знаю, что послужило причиной, но Хазара и правда опередил его на пару шагов...

Но это не значило, что Клоуп не сможет сделать того же.

Клоуп сказал:

— Сейчас... Я это понимаю. Если будешь работать как проклятый, будешь верить и продолжать стараться, это может случиться. Если сдашься, всё будет кончено. Если решил сделать своим призванием кузнечное дело... Важно двигаться вперёд, и неважно, что ты постоянно проигрываешь.

— Тогда...

— Это относится ко мне нынешнему. А тогда я считал, что ничего не могу. Я проиграл... И так пал духом, что решил всё бросить. Когда турнир закончился, я больше не мог заниматься кузнечным делом... Я доставил немало беспокойства мастеру, ученикам и Хазаре... И в итоге просто сбежал из Вефлии. Я больше не мог оставаться кузнецом в том городе.

— И всё равно стал великолепным кузнецом...

— Да... Вначале я не думал работать кузнецом, менял одну профессию за другой. Но... В душе я оставался кузнецом. Я скучал по кузнечному делу... И вот стал работать в кузнице. Мне позволили пользоваться свободной печью, я чинил ножи и кастрюли, скопил денег и отправился в следующий город... Там по той же схеме. Я нигде не задерживался надолго. В голову лезли мысли... И лишь путешествие заставляло меня забыть обо всём...

Даже после того, как покинул Вефлию, его раны не зажили.

— Но теперь ты работаешь кузнецом в этом городе.

— Да, благодаря Луке.

— Насколько помню... Вы друзья детства?

— Да. Хотя она и не помнит.

— Не помнит?

— Я уже говорил, что мы решили пожениться... После того как познакомились в то время, когда я был уже известным кузнецом.

— Да... Вроде слышал.

— И это не враньё. Она из богатой купеческой семьи. Кузнец, занимавшийся продажей кухонной утвари заключил с ними договор, а я ему помогал, так мы и познакомились. В общем... Много всего было, и она уже практически была моей женой... В итоге меня едва ли не затащили под алтарь...

— Вы через многое прошли. Ну... Без множества стараний с её стороны вы бы вряд ли поженились.

— Эй, только не надо говорить, будто я какой-то твердолобый.

— Этого не скажу... Зато скажу, что для тебя на первом месте кузнечное дело, а женщины совсем не интересуют.

— ... Вот это отрицать не буду... Тогда была ещё одна проблема.

— Проблема?

— Да. Я ведь был всего лишь кузнецом. Дочку купца за такого человека не выдадут. Я просто не мог взять на себя такую ответственность.

А ведь и правда...

Клоупа вообще мало подобное волнует, но ему хватило здравого смысла, чтобы задуматься об этом.

— Но в итоге вы поженились.

— Ну да... Я не мог отказаться.

— Слаб перед давлением?

— Скажешь тоже... Скорее уж перед Лукой. Хотя раньше всё иначе было... Тогда я ещё совсем мелким был. Сейчас я крепыш, но в детстве был болезненным...

— Вот уж чего не ожидал.

Он похож на человека, способного работать при любых условиях.

— Ну, тогда я и правда мелким был. Из-за моего здоровья... Где-то полгода пришлось отдыхать в горах с чистым воздухом.

— ... Хорошее было место?

— Да нет. Это не отдых в особняке. Больница, которой управляла церковь... Вроде санатория, где собирали и лечили больных детишек. На это требовались деньги, но такую сумму мог набрать даже простолюдин.

Такие места и правда есть.

Подобные учреждения сочетают в себе школу, приют и больницу.

Воздух свежий, мана стабильная, монстров мало, глухое место вдали от города.

Подобные заведения открывали при монастырях, потому пребывание там не стоило больших денег.

Зато приходилось жить религиозной жизнью.

Всё же это церковное здание.

Клоуп продолжал:

— ... Пока лечился, познакомился с Лукой. Хотя у неё проблем со здоровьем не было. Она приехала в особняк, чтобы спастись от летней жары.

— А вот у неё место было явно лучше...

— Точно. Однако детей в тех местах было немного. Кроме санатория. А ей хотелось поиграть с ровесниками. Потому она часто приходила в санаторий. Ну, вначале она просто шла вместе с родителями, которые приходили оставить пожертвования, но потом стала приходить одна. Ну и как-то сдружились.

— Нелегко живётся больным детям.

— Ну, я не страдал каким-то серьёзным заболеванием. Просто немного слабенький был. В городе мог просто завалиться, но там сил у меня хватало. Лука и сама это поняла и нацелилась на меня. Если бы таскала за собой других, могли случиться проблемы, а вот со мной такого не было.

— Можно сказать, что у неё отличное чутьё...

— Инстинкты её до сих пор не подводят. Проводить с ней время... Было очень весело.

— Но почему она тебя не помнит?

— Да. Когда мы вновь встретились, я понял это, но решил не говорить, так как опасался проблем. Но в итоге попался...

***

— Я хотел бы поблагодарить Луку, — сказал я, а Клоуп вопросительно склонил голову:

— За что?

— Если бы не она, ты бы не стал кузнецом в Мальте. И моя жизнь была бы куда сложнее...

Пока был человеком, мог обратиться к любому кузнецу.

Мои навыки не были выдающимися.

Потому меня вполне устраивало и стандартное оружие.

Но что теперь?

Методом проб и ошибок приходится искать подходящее для меня оружие, сомневаюсь, что нашёлся бы ещё кузнец, способный принять мои обстоятельства и помогать с оружием.

И за это я должен был поблагодарить Луку.

И Клоупа тоже.

Мужчина понял то, что я не озвучил, и кивнул:

— ... Понятно. Ну, в этом смысле я тоже благодарен Луке. Если бы не поселился в Мальте, не познакомился бы с таким интересным человеком как ты.

— Взаимно.

— И никак иначе.

Мы улыбнулись друг другу, а Клоуп продолжил:

— В общем много всего случилось, и я начал работать кузнецом в Мальте. Ох, и я не сказал, почему стал работать именно здесь...

— Верно. Так почему? Ты же мог перебраться и в столицу.

Это было бы удобнее во многих отношениях.

Клоуп ответил:

— Тут ты прав... Раз уж собирался жениться, надо было где-то осесть. Но приближаться в Вулфии не хотелось, а в столице можно было встретить старых знакомых. А вот приграничный город смотрелся куда заманчивее. Это граница, а значит и монстров тут хватает. Потребность в оружии тут никогда не снизится, а значит и бизнес будет процветать.

Он поселился по довольно практичным соображениям.

Ну, это и значит обустраиваться.

Делать всё, что душе угодно, да хоть жизнь потерять, ты можешь лишь когда одинок.

А если ты не один, то стоит думать наперёд.

Потому я и восхищался Клоупом и Лукой, с трудом верится, что в моей жизни настанет такое же время.

Если бы... Я сошёлся с кем-то, а потом меня не стало.

Но тут я задумался.

Теперь я так просто не умру.

Даже если получу смертельный урон, смогу возродиться.

Так что вполне можно семьёй обзавестись...

Нет, вряд ли.

Я ведь теперь нежить.

Кому нужен муж-нежить?

Всё же надо вновь стать человеком...

Для этого у меня есть «изменение формы существования», но пока результат не впечатляет.

Я прилагаю много усилий, чтобы стать сильнее, но это не всё, что я могу сделать.

Я становлюсь сильнее, убиваю монстров и поглощаю их силу, и мне необходим «спусковой крючок».

Чтобы из скелета превратиться в гуля, «спусковой крючок» не был каким-то особенным, но постепенно требования становились сложнее.

Кровь человека, кровь вампира... Что же понадобится дальше?

Не знаю.

Возможно ничего и не надо, просто это ускоряет процесс изменения.

Обычно монстры не часто проходят через это.

Особенно если речь идёт о высших.

Но у меня получилось сделать это за довольно короткий промежуток времени.

Стоит полагать, что условия «изменений формы существования» для обычных монстров куда проще.

В их число входили употребление крови человека или вампира.

Ну, в любом случае мне остаётся лишь стараться и на ощупь искать, что делать.

Не думаю, что я уже достиг предела.

Я буду искать, как мне измениться дальше.

И когда-нибудь… Я снова стану.

Человеком.

Но вернёмся к разговору с Клоупом.

— Итак... После всех перипетий ты поселился в Мальте, но зачем тебе так надо участвовать в турнире кузнецов?

— ... Я получил письмо. Вот.

Он протянул мне лист бумаги.

На нём был следующий текст.

***

Давно не общались, Клоуп.

Не забыл ещё меня?

Ты ещё должен помнить того, кто научил тебя основам кузнечного дела.

Надеясь на это, я и пишу письмо.

Уже столько лет прошло с тех пор, как ты покинул мастерскую...

Я до сих пор помню тот день, когда ты пришёл ко мне с сияющими глазами.

Я видел, как ты становился всё лучше, превращаясь в настоящего кузнеца.

А потом ты ушёл...

Похоже с возрастом я стал сентиментальным.

Я хотел поговорить с тобой не об этом.

Я пишу по делу.

Не хочешь приехать в Велфию и принять участие в турнире?

Как когда-то.

Я знаю, что ты до сих пор занимаешься кузнечным делом.

И стал только лучше.

И потому я хочу увидеть, чего ты достиг.

Как и сказал, годы берут своё.

Мне уже скоро пора отойти от дел.

И перед этим я бы хотел увидел тебя за работой.

Исполнишь просьбу старого человека?

... Да, и ещё, Хазара тоже участвует.

Он уже заместитель мастера.

Хотя его навыки уже давно превзошли мои.

В этот раз окончательно решится вопрос о передаче ему мастерской.

Прости, что заставляю вспоминать об этом, но вы оба уже выросли, и я уверен, что так я смогу смыть все мои сожаления.

Потому прошу.

Ну, если не захочешь, я тебя не заставляю.

И всё же рассчитываю на тебя.

Балзель Старо

***

— Это...

— Я согласился, рассматривая это как возможность уладить старое дело. Очень заботливо со стороны мастера. Я не могу не пойти.