Я дважды кашлянула, глядя на стоящих на коленях перед Куклой Зимнего Триумфа и Дизи и окаменевших людей вокруг. Кто бы мог подумать, что, возвратившись после поединка со Вспылкой, я натолкнусь на такую умопомрачительную сцену:

- Может кто-нибудь объяснить, что здесь происходит?

- Да, ничего особенного, братик Принц… - Кукла замахала руками, отчаянно делая глазами знаки стоящим перед ней на коленях.

Несмотря на всю мою заторможенность, до меня медленно дошло, что Кукла – та самая принцесса, о которой говорили Зимний Триумф и Дизи.

- Так вы, Зимний Триумф, подданные Куклы?

- Её слуги, поправила Дизи, подняв недовольный взгляд.

- Слуги? – опешили все присутствующие.

- Конечно, раз Кукла – принцесса, то нет ничего особенного в наличии у неё слуг, - с пониманием прокомментировала я.

Но затем встретилась с широкими глазами Куклы и отвисшими челюстями окружающих.

- Э… Зимний Триумф ведь уже стоял на коленях перед Куклой. Хотите сказать, что никто об этом не знал, значит, я просто…

- Ух ты, радиостанция растрезвонила один большой секрет, - упрекающее освистал меня Бессердечный Ветер.

- Н-никто не знал?..

«Не может быть! Разве Зимний Триумф только что не преклонял колени перед Куклой? Боже мой, неужели я и впрямь оказалась разтрезвонивающей радиостанцией?..»

Кукла тихо вздохнула, от чего моё сердце чуть не выпрыгнуло через глотку.

«Я – мёртвый кусок мяса. Я только что выдала секрет Куклы…»

Я чуть не расплакалась и была на грани того, чтобы не плюхнуться на колени и умолять её о прощении.

- Я не нарочно, честно. Кукла, прошу, не сердись.

С едва заметной горькой усмешкой Кукла ответила:

- Думаю, рано или поздно это случилось бы. И надеюсь только, что никто не в обиде на меня за то, что я скрыла свою настоящую личность.

- Разве кто посмеет гневаться на Её Высочество? Её Высочество в любом случае делала это без злого умысла. Она не обязана называть себя принцессой каждому встречному! – сердито прокомментировала Дизи.

- Дизи довольно! Как бы то ни было, я виновата, поэтому прошу у всех прощения, - прервала Кукла, с сожалением и тревогой глядя в сторону членов Странного Отряда.

- Успокойся, Кукла, никто не собирается тебя ни в чём обвинять, - не обращая внимания на титулы, братец Волк погладил Куклу по голове, тепло улыбаясь.

Тем не менее, улыбка не спешила появляться на лице Куклы, выражавшем одиночество. Тогда, желая утешить Куклу, Лолидракон подошла к ней со словами:

- Не волнуйся, Кукла, я понимаю, что ты чувствуешь. Но беспокоиться не о чем, никто из Странного Отряда не собирается менять к тебе отношение.

При этой фразе глаза Куклы покраснели, она уткнулась лицом в грудь Лолидракон, и её плечи стали содрогаться.

«Она плачет? Её же никто ни в чём не обвинял, так почему она плачет?..»

- Почему Кукла плачет? – непонимающе спросила я.

Лицо Лолидракон приобрело смертельный блеск, и в дополнении к этому она оскорбительно высказалась:

- Гороховые мозги, эволюционировавшие до уровня планктона! Безмозглый динозавр, который только и умеет кусаться! Неандерталец, не умеющий разжигать огонь и вынужденный жрать сырое мясо! Накачанный тупица с активностью мозга ниже одного процентиля, сказать, что интеллект Энштейна в 10 раз выше твоего, будет оскорблением для Энштейна!

Это было как удар грома. На некоторое время опешили даже все присутствующие. Но затем они вдруг разразились овациями. Аплодисменты были словно град, осыпавший едва живую меня после удара молнии. Всхлипывая, я оттащилась в тёмный мрачный угол, где закуталась в свой проклятый длинный плащ, чтобы не засорять собой чужих взглядов.

- Принц, я не соглашусь с тем, что сказала только что Лолидракон, - донёсся тревожный голос Гуи с наружи моего плаща. – Видишь ли, у планктона нет мозга, поэтому он не мог эволюционировать, у динозавров есть мозги, поэтому они определённо не безмозглые, А некоторые пещерные люди умели использовать огонь.

Только вот почему от утешений Гуи я чувствовала себя всё более подавленно?

Вдруг на моё плечо опустилась маленькая рука:

- Братик Принц, не грусти. Просто сестрёнка Лолидракон получает удовольствие, ругая тебя.

- Кукла! – обернувшись, я обняла её и обиженно надула губы.

- Братик Принц, будь хорошим, не грусти больше.

При этих словах я высунула голову из плаща и посмотрела на Куклу, та больше не грустила. Но хотя Кукла теперь улыбалась, её улыбка не была больше невинной и беззаботной.

«Ох, ох, использую-ка я окончательно убийственный ход…»

Сунув руку в карман, я вытащила пакет с печеньем:

- Вот, Кукла, возьми этот пакет и тоже больше не грусти, хорошо?

Видя ступор Куклы, я, недолго думая, распечатала пакет и, достав одну печенюшку, поднесла ко рту Куклы:

- О, ты хочешь, чтобы я покормил тебя? Ну, ладно, скажи «А» и открой пошире ротик.

Прежде чем Кукла как-то среагировала, послышался возмущённый голос Дизи:

- Ты что думаешь, собачку кормишь? Перед тобой принцесса нашей страны! Пусть даже ты не собираешься становиться на колени, но должен соблюдать элементарные правила этикета!

- Хрусть! – раздался резкий звук, а вместе с ним я ощутила жуткую боль в том же месте, откуда он исходил.

Оглядев свою правую руку, я беспомощно сказала:

- Кукла, ты заодно чуть мне руку не откусила! Ты зубы тоже тренировала? У них очень высокая сила атаки, я довольно много HP потеряла!

Отцепившись от моей руки и облизнувшись, Кукла пояснила:

- Железные зубы, я каждый день тренируюсь на французских багетах. Сейчас у них уровень пять с нападением пятьдесят.

- В-ваше Высочество!.. – Дизи широко открыла рот, не сдерживаясь, будучи шокированной.

Можно было даже увидеть, как в глубине её глотки тихий голос вопил: «Ваш имидж, Ваше Высочество!»

- Не обращай внимания, Дизи. Для Её Высочества очень утомительно соблюдать все эти правила и этикет в реальной жизни. Редко ей выпадает возможность поиграть и расслабиться, - не поддержал Зимний Триумф реакцию сестры.

Брат, ты вообще-то прав… Ах, Ваше Высочество! Как вы можете себя так вести? – едва согласившись, Дизи вдруг увидела, что Кукла стала ползать по мне словно обезьянка.

Слопав последнюю печенюшку, она теперь пыталась отыскать ещё какие-нибудь признаки еды. Дизи немедленно и слишком жёстко реагировала на поведение Куклы. Она ведёт себя, как Белая Лебедь, только более честна и откровенна.

- Каковы ваши должности в подчинении у Куклы? – полюбопытствовала я у Зимнего Триумфа, не обращая внимания на милые рожицы, которые корчила Кукла для Дизи, пытавшейся постоянно делать ей замечания.

- В нашем ведении департамент финансов. Жизнь при деньгах – лучшая жизнь. Но зарабатывание денег днём меня уже не удовлетворяет. Теперь же я могу и ночью зарабатывать во «Второй Жизни». Что может быть лучше? – лицо Зимнего Триумфа излучало удовольствие, словно у кошки, поймавшей канарейку.

«Мда, он и вправду помешан на деньгах», - подумав об этом, я вспомнила, что они упоминали о невестке Юлиане, как о бывшем коллеге.

Я повернулась к Юлиане и сразу заметила что-то неладное. Почему невестка Юлиана смотрит на братца Волка с таким раскаянием? Но едва я собиралась спросить, как Лолидракон оттянула меня в сторону.

- Идиот, давай-ка поговорим, - начала она с мягкой брани, но побоявшись, что братец и невестка могут услышать, зашептала. – Если Юлиана раньше была слугой Куклы, то как она могла не признать в Кукле свою принцессу?

- Разве это странно? Ведь даже мой родной брат не признал меня, свою сестру-близнеца.

- Боюсь, что всё, сказанное Юлианой раньше, якобы она присоединилась к нам, тронутая сплочённостью и дружностью нашей команды, было ложью. Настоящая причина была в том, что…

- Она увидела Куклу? - закончила я приговор.

- Вот именно! – твёрдо заявила Лолидракон, затем пояснила. – Это как раз то, о чём брат Волк только что спросил Юлиану.

Обеспокоенная зловещей атмосферой, накалившийся вокруг собеседников, я спросила:

- Они же не будут ссориться?

- Кто знает, давай просто подождём в сторонке и посмотрим, - небрежно пожала плечами Лолидракон.

Вдруг вспомнив кое о чём, я задала вопрос:

- А ты разве не участвуешь в перепалке с Бессердечным Ветром и Бессмертным?

Изобразив чрезвычайно презрительную улыбку, Лолидракон ответила после злобного смешка:

- Бессердечный Ветер, этот зазнайка, продолжал предлагать мне посмотреть в глаза Бессмертного. Я вышла из себя, схватила его за морду и ткнула в лицо Бессмертного.

Глядя на Лолидракон широко распахнутыми глазами, я не могла поверить, что ей хватило жестокости на такой бесчеловечный поступок. Обеспокоенно я спросила:

- Мой брат хоть ещё жив?

Лолидракон усмехнулась, но ничего не ответила.

- То есть твои чувства ко мне были ложью? – внезапно долетевшие до меня слова братца Волка потрясли и наполнили болью.

Я сразу нервно обернулась и стала следить за ситуацией.

- Это не ложь! Я в самом деле люблю тебя, Волчик, - трепетно, едва не плача возразила невестка Юлиана.

Закрыв рот, братец Волк холодным взглядом смотрел на Юлиану.

- Волчик, я признаю, что поначалу вступила в Странный Отряд из-за принцессы. Её Величество, мать Куклы, очень беспокоилась, что принцесса может нахвататься в игре чего-нибудь нехорошего, поэтому специально попросила меня присмотреть за ней. Это была главная причина, по которой я вступила в вашу команду, - с глазами, полными раскаяния, Юлиана посмотрела на Куклу и меня, затем решительно продолжила. – Но Волчик, клянусь Богом, всей душой, что никогда не обманывала тебя в чувствах. Я очень, очень люблю тебя, и каждый раз при виде тебя мои чувства становятся сильнее. Я люблю твою нежность, твою внимательную натуру, твоё обаяние, то, каким спокойным и хладнокровным ты всегда остаёшься, люблю тебя всего!

«Боже мой, у меня мурашки по коже, какая трогательная речь!» - оглянувшись, я увидела смертельную зависть окружающих, все хотели оказаться на месте братца Волка.

Пока участники чёрной зависти утопали в ненависти, братец Волк, чьи красные щёки не мог скрыть даже мех на лице, запинаясь, произнёс:

- Юлиана, ты… Ты…

«Ты что? Скорее извинись! Скажи что-нибудь хорошее, задевающее Юлиане!» – с тревогой пролетело в моей душе.

Братец Волк просто слишком откровенный.

- Прости, Юлиана. Хотя я знаю, цель твоего вступления в Странный Отряд фальшива, это вовсе не означает, что и твои чувства будут поддельными. Я ничего не смог поделать и усомнился в твоих чувствах. Я и в самом деле просто глупый Волк, настолько глупый, что позволил себе усомниться в твоих чувствах!

«Хорошо сказано, братец Волк! Да у тебя талант к романтике!» - я посмотрела на братца Волка, переполненная уважением и восхищением.

Но увидела я Лолидракон, прячущуюся за широкой спиной братца Волка и подражающая его голосу.

- Лолидракон!.. – братец Волк беспомощно поскрёб подбородок.

- Я что? Я просто помогаю передать твои чувства! – без малейшего угрызения совести Лолидракон вышла из-за братца Волка и добавила. – Брат Волк, теперь можешь сам сказать это Юлиане.

«А что, неплохой способ его разговорить!» – я сжала кулак и нервно следила за ситуацией, чем обернётся это любовный вопрос.*

<* Любовный вопрос – в оригинале используется слово, одновременно означающее материю и ситуацию>

Немного смутившись, братец Волк открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но снова закрыл его. Это то, что я называю: «Боящийся не может быть императором, но евнух тот, кто не участвует»*.

<* - Кто не беспокоится, тот не участвует – Кого не заботит происходящее, тот не у дел, но люди, которые ничего не могут сделать в данной ситуации как раз и не волнуются>.

Наконец, когда всем надоело происходящее до такой степени, что одолевало желание сходить за попкорном, братец Волк, наконец, решился и выпалил:

- Юлиана, ты выйдешь за меня?

Попкорн вылетел у меня изо рта: «Как у него получилось обернуть извинения в предложение? Да и где здесь романтика вообще? Ни тебе цветка или кольца с бриллиантом, ни на колени не стал, никаких сладких слов – ничего! И что самое главное, всё это происходит в игре! Кто хотел бы получить такое предложение? Так не добьёшься успеха!»

- Я согласна… - покраснев, Юлиана без колебаний прыгнула в объятия братца Волка, крепко обняла и не отпускала.

Братец Волк бережно обнял её в ответ. И хотя их милование резко активизировало до смерти завистливые лучи взглядов окружающих зрителей, аура любви надёжно защищала от всего.

- Эт.. Это подействовало? – недоумённо уставившись на влюблённую пару, Бессмертный разразился слезами. – Тогда почему же, несмотря на мои цветы, сладкие речи, стояние на коленях, я так и не нашёл себе подругу?! Почему другим достаточно мимолётного предложения «Выходи за меня», и красотка тут же согласна выйти замуж? Господи, ты так несправедлив ко мне!

- Прошу прощения, один вопрос, конференция ещё не началась? – в растерянности к хаотичной толпе добавились Нань Гунь Цзуй, Сломанный Меч, Злоб и Гуи.

Теперь здесь присутствовали: пара пташек любви, толпа смертельных завистников, переполненных обидой и владыки других континентов, абсолютно сбитые с толку.

- Конференция то не началась, но свадебный марш уже играет, - беспомощно ответила я.

- Конференция! Да, конференция должна была уже давным-давно начаться! – только сейчас это поняв, Белая Лебедь поспешно рассаживала владык по местам.

Касаемо же милующейся парочки, то очень сомнительно, чтобы они в ближайшее время вернулись к реальности. Поэтому на них махнули рукой и предоставили самим себе. В конце концов, невестка Юлиана и братец Волк ведут себя как обычно. Всем в Вечном городе это уже хорошо известно. Ну а остальным владыкам, видимо, придётся привыкнуть к такому их поведению.

Вот, наконец, все на своих местах, можно по-настоящему начинать конференцию.

Глубоко вздохнув, я принялась перечислять свои встречи с убийцами. Разумеется, речь шла о столкновении в Вечном городе, затем в башне с Нань Гунь Цзуем. Я считала, что напавшие на Вспылку и на меня принадлежали к одной группировке.

После моего доклада, Вспылка рассказал о затронувших его происшествиях. Правда, чтобы наиболее нетерпеливых не постигла смерть, большую часть событий сообщила Округлое Яичко.

- Абсолютно то же самое, - сказал Бессмертный сразу же, как услышал наши доклады. – Я оказался в точно такой же ситуации. Меня едва не убил этот тип. Так опасно… Ведь если бы меня удалось убить, мог ли я, Бессмертный, по-прежнему назвать себя бессмертным?

- Но какой им смысл нас убивать? Даже если им это удастся, мы в худшем случае потеряем уровень. Это никак не повлияет на наше положение владык, да и не несёт экономической выгоды, - посетовал Зимний Триумф и покачал головой.

- Всё верно. Чего они добьются, убив нас? Это не реальный мир. Просто убив нас, им не занять наши престолы, - произнесла я, нахмурив лоб. – «Поначалу мы думали, что некто решил взять главенство во «Второй Жизни» и поэтому вынужден пытаться убрать нас. Но сейчас при воспоминании об этом, возник вопрос, чего они на самом деле смогут добиться, убив нас?»

- У меня вопрос, из всего сказанного следует, что все четверо владык столкнулись с убийцами в одно и то же время. При этом тип убийцы был один и тот же. Так возможно ли, что встреченные убийцы – это одни и те же два человека? – изложение Лолидракон завладело всеобщим вниманием. – Если это одни и те же люди, то как им удаётся столь быстро перемещаться между четырьмя континентами? Если это разные люди, то откуда во «Второй Жизни» столько скрытой элиты, особенно теперь, когда все подозреваемые из элитного списка оказались вне подозрений?

Все молчали и только хмурили брови. Ситуация сложилась озадачивающей. Наконец, Вспылка задал вертевшийся у всех на языке вопрос:

- Почему владыка Цветок не пришла?

- Ни её, ни пятерых её мужей нигде не найти. Люди из её города также заняты поисками, - ответил Бессердечный Ветер.

- Так может быть это её рук дело? – Бессмертный презрительно скривил рот. – Только женщины способны на безрассудные поступки.

- Что ты сказал? – одновременно прокричали Лолидракон и я.

Бессмерный тут же уразумел свой промах и рассыпался в извинениях, сопровождаемых большими слезящимися глазами:

- Лолидракон, я же не имею ввиду тебя, ты во всём мире – самая рассудительная, самая умная, самая красивая!..

Испытав запредельный ужас, Лолидракон заорала и принялась стучаться головой о столб, будто желая выбить сцену, только что отпечатавшуюся в её мозгу.

- Ужасно, не так ли? Я же сказал, что он несравним со мной, - вставил Бессердечный Ветер, радуясь несчастью Лолидракон.

-Ай-ай, когда же успел вернуться мой брат? Да ещё и с солнцезащитными очками на лице.

- Итак, под наибольшим подозрением на данный момент владычица Цветок, в настоящее время не присутствующая. Хотя из того, что я слышал, владычица Цветок не из тех, кто жаждет власти. Правда, мы не можем гарантировать, что ни один из пяти её мужей… - реплику Зимнего Триумфа прервал небольшой переполох.

- Северный континент здесь совершенно ни при чём! – заорала группа ворвавшихся разъярённых людей. – Это проблемы в самой «Второй Жизни!»

Лицо Лолидракон потемнело при этих словах:

- Что вы имеете ввиду под своими утверждениями?

Люди яростно закричали в ответ:

- Со «Второй Жизнью» определённо что-то не так?

- У вас есть доказательства? А то, знаете ли, если вам нечем подтвердить свои слова, то можно получить иск! – по непонятной мне причине, Лолидракон очень разозлилась.

Может быть потому, что она скрытый игровой мастер, и неизбежно ратует за компанию?

Видя напряжённость, я сразу вмешалась, попытавшись разрешить ситуацию:

- Давайте просто излагать факты. Никому до конца ничего не ясно, поэтому, то тут, то там возникают недоразумения. Просто, изложите всё, что вам известно с самого начала.

Только после моего предложения обе стороны успокоились. Глубоко вздохнув несколько раз, люди с Северного континента начали своё изложение:

- Мы уже связались с владычицей Цветком в реальном мире, и она рассказала всё, что произошло. Кроме того, она передала своё заявление в игровую компанию «Второй Жизни». В тот день владычица Цветок и пятеро её мужей столкнулись с пятью убийцами. Сила убийц превзошла все их ожидания, едва ли у них был шанс отбиться. Вскоре, все погибли. Поначалу это не казалось существенным происшествием, ведь результатом смерти в худшем случае должна была быть потеря уровня. Но после смерти владычица Цветок и её мужья не стали столпами белого света и не воскресли в городе. Вместо этого они были выброшены из игры.

- Выброшены из игры? – довольно тревожно и нервозно переспросила Лолидракон. – А что произошло, когда они вновь вошли в неё?

- Войти в игру оказалось невозможно, - печально сообщили люди Северного континента. – Персонажи владычицы Цветка и пяти её мужей исчезли.

- Что?! – все были шокированы, особенно я.

Я только чудом избежала гибели. Погибни я тогда и…

- Как это может быть? – неверяще произнесла Лолидракон с мрачным лицом.

- Возможно это или нет, но это произошло! – сердито крикнул кто-то из граждан Северного континента.

Секунду поразмыслив, Лолидракон спросила:

- Вы сказали, что владычица Цветок уже сообщила компании, Каков был их ответ?

- Проводят проверку, - донёсся враждебный голос.

Лицо Лолидракон отразило ужас. Окажись здесь сейчас кто-нибудь из игровой компании, восемь из десяти, он был бы пойман Лолидракон и съеден живьём с васаби.

Она с тревогой выскочила прочь, оставив позади группу сбитых с толку людей. Только для меня, знавшей о её должности скрытого игрового мастера, такое поведение не стало загадкой. Должно быть, отправилась обсуждать вопрос с компанией.

Уже от дверей Лолидракон обернулась и спешно выкрикнула:

- Будьте начеку! Вы не должны позволить себе быть убитыми от руки этих убийц!

- Будешь убит и исчезнешь? – вдруг удивлённо вскрикнул Гуи, его лицо стало белым, словно мел. – В тот раз они на волосок не достигли своей цели. Принц почти исчез навсегда!

- Всё и так совсем не просто, а может оказаться ещё страшнее, - сказал Нань Гунь Цзуй.

Его речь была спокойной, но беспокойство о будущем нельзя было не заметить по внешности.

- «Вторая Жизнь» занимает около девяноста процентов игрового рынка. Если что-нибудь случится, всё выйдет из-под контроля, - лицо Зимнего Триумфа также отражало волнение.

- Почему Лолидракон убежала? – безудержно рыдая, выл Бессмертный.

- В любом случае, давайте просто защитим себя, - сказала я, глубоко вздохнув.

Я не могла не волноваться. Ведь если этот персонаж, Принц, исчезнет, что делать мне? У меня останется слишком много воспоминаний о Принце, с которыми я не смогу расстаться.