Дверь открылась.

Психолог взглянула на посетителя, тут же вскочила на ноги и исполнила воинское приветствие.

— Мадам директор, мы ждали вас.

В камеру вошла высокая светловолосая женщина. Она успокаивающе махнула рукой и, сев напротив психолога, спросила:

— Так это и есть та малая, которая отправила половину оперов Обена на койку?

Вместе с ними в камере находилась маленькая девочка — единственная выжившая в резне, устроенной Ор-Голлем. Этот инцидент получил название «Окровавленный крест», и Крылатый министр приложил все усилия, чтобы скрыть правду от основных масс населения.

Айрис Голль выглядела ужасно. Серебристые волосы спутались и висели палками, глаза покраснели, а веки опухли. Девочка отрешённо смотрела куда-то перед собой и казалась простой куклой. Как будто она выплакала все чувства вместе со слезами.

— Мне докладывали, что её чуть не убили, пока брали, но на вид она ничего, целёхонькая, — заметила директор.

— Это исцеление, её способность, — пояснила психолог. — Согласно докладу, месье Обен серьёзно ранил её и схватил, но девочка мгновенно залечила раны и атаковала отряд. После этого прочность и исцеляющая способность её девайса многократно повысились, и оперативникам не удалось пробить её защиту.

— Значит, братец с сестрой пробудили мятежную душу? Ух, ну и талантище.

— Какую? Мятежную?

— Не обращай внимания, это я так. И всё же Обену с ребятами удалось арестовать её? Неплохо сработали.

— Им пришлось прибегнуть к затяжному бою, чтобы она истощила магию. Но внезапно девочка упала без сознания. Мы думаем, что мальчишка либо сознательно освободил её, либо удалился настолько, что больше не мог поддерживать контроль.

— Так-так. Ясненько, — сказала директор и повернулась к Айрис. — Добрый вечер, девочка. Надо бы представиться, да? Я Леви Аскарид, прозвище — Штык. Возглавляю Французское отделение Международной федерации рыцарей-магов. А тебя как зовут?

— Айрис.

— Айрис. Айрис Голль, правильно?

Девочка кивнула.

Она всё делала механически и не столько отвечала, сколько реагировала на окружающие изменения.

Душа как будто покинула её. Впрочем, в этом не было ничего удивительного, учитывая, через что ей пришлось пройти.

Окровавленный крест — первое преступление Короля марионеток.

Как показало следствие, Орлеус Голль запер всех жителей небольшой захолустной деревушки в церкви и запытал их до смерти. Но сделал он это не сам, а руками Айрис, которую взял под контроль. Причём он оставил сестру в сознании и заставил убивать друзей, соседей, знакомых, даже собственных родителей до тех пор, пока её разум не отгородился от реальности.

«Брат использовал её как удобное оружие», — вздохнула про себя Леви и продолжила:

— Послушай меня, Айрис Голль. Твой брат совершил ужасное, чудовищное преступление — вырезал целую деревню, а ведь там жило почти сто человек. Если об этом узнают, под удар попадут все блейзеры. А ты мало того, что единственная осталась в живых, так ещё отправила в больницу половину отряда оперативников, обученных ловить блейзеров, защитила брата и позволила ему бежать. Хороши родственнички, нечего сказать.

Айрис вздрогнула так, будто Леви ударила её.

— М-мадам директор, нельзя же так! Она тоже жертва! Мальчишка управлял ею! — вскинулась психолог.

Леви фыркнула.

— Жертва? Не смеши меня. Она сестра того недомерка и была ближе всех к нему. Она должна была заметить, что с братом что-то не так, и предотвратить беду. Но увы, трагедия случилась. А всё почему? Потому что вот эта девчонка и её родители прохлопали ушами. Айрис Голль, в случившемся виновата ты и только ты.

— У-у-у!

— Мадам директор!

Леви обрушивала на бедную девочку удар за ударом. Ни один нормальный человек не смог бы промолчать в такой ситуации.

— Я настаиваю, чтобы вы прекратили! — сердито воскликнула психолог и шагнула к директору, намереваясь схватить её. — Иначе я… А?

Она остановилась.

Несмотря на жестокие слова, Леви смотрела на Айрис с искренними жалостью и сочувствием.

— Я видела только снимки с места преступления, но сразу поняла — этот ад сотворил не человек. Уже не человек. Он питается страхом и болью других людей, обладает иной системой ценностей. Твой брат — демон. И если никто не вмешается, он так и будет сеять смерть по миру. Окровавленных крестов будет всё больше. Ты хочешь этого?

Айрис промолчала.

Из-за защитного механизма чувства и мышление притупились. Ей понадобилось несколько минут, чтобы представить грядущие трагедии, всё обдумать и принять решение. Конечно, Леви не торопила её.

— Правильно, не хочешь, — сказала она, глядя, как девочка качает головой. — Судьба приговорила тебя к смерти в деревне, но ты отринула её и выжила, потому что осознаёшь свой долг. Ты упустила брата, а значит, теперь должна своими руками положить конец трагедии. — Она взяла Айрис за маленькую ладошку. — Пойдём со мной. Я научу тебя всему, что нужно.

Айрис недоумённо моргнула.

— Или же ты хочешь забыть деревню, долг, брата и начать новую жизнь? Не вопрос, мы подыщем тебе приёмных родителей.

— Нет, — тотчас ответила девочка.

Она потеряла всё и больше не хотела жить, но Леви помогла ей посмотреть на вещи по-новому, осознать свой долг. Чувство ответственности пробудилось от спячки, в разноцветных глазах зажёгся огонь, а восставшая сила воли отринула смерть, наполовину завладевшую ею.

«Если я выжила, то именно я должна остановить Орлеуса».

— Дайте мне силу! — Айрис накрыла руку Леви второй ладонью, крепко сжала её и пообещала: — Я убью брата!

◆◇◆◇◆

Над разрушенными улицами одного из районов Люшера поднимались густые клубы пыли. В них мелькали два силуэта: рыцарь в полном доспехе, окутанном фиолетовой дымкой магической энергии, гнался за невысоким стройным пареньком в свободной чёрной куртке.

Айрис пыталась прикончить брата. Ор-Голль же во всю прыть удирал от сестры, петляя по запутанным улочкам, отскакивая от стен и прыгая по крышам.

Вот девушка рванула вперёд и стремительно сократила разделявшее их расстояние. В ответ Король марионеток взмахнул руками. Сверкнули, отражая свет, десятки тончайших, практически невидимых нитей девайса Чёрная вдова. Благодаря поразительным прочности и гибкости они легко перереза́ли всё, будь то фонарные столбы, печные трубы или даже целые здания.

Однако Чёрный рыцарь, занимавшая четвёртое место в рейтинге одной из двух международных организаций, не остановилась. Она лишь рубанула охваченной фиолетовым огнём алебардой и отбросила нити.

Один её удар разметал множество острейших лезвий подобно мощному взрыву.

Такова была природа её девайса. Орихалк воплощал собой непробиваемое упорство и мгновенное исцеление. На первый взгляд могло показаться, что он заточен сугубо под оборону, но опытный рыцарь сразу увидел бы в его возможностях безграничный атакующий потенциал.

Все блейзеры на постоянной основе усиляли себя магией. И пусть результат выходил не настолько впечатляющим, как у Икки, чья способность повышала физические параметры тела, разница всё равно была заметна невооружённым глазом. А у Айрис — тем более.

Из-за лечения она легко переносила колоссальные нагрузки, от которых у других оторвались бы руки и ноги, а несравненная прочность доспеха, спокойно переживающего выстрел танка, позволяла не обращать внимания на удары врага и всецело посвятить себя наступлению.

Атака и защита в одном флаконе — вот истинная ценность Орихалка.

Какой-то десяток нитей не мог даже притормозить Чёрного рыцаря.

Пригнувшись, Айрис оттолкнулась от дороги с такой силой, что проломила её, подскочила к брату и мощно взмахнула алебардой, но не попала.

— Ух, ещё бы чуть-чуть, и мне бы здорово прилетело! — воскликнул Ор-Голль.

Лезвие лишь слегка распороло куртку и застряло в камне, ударная волна и обломки асфальта тоже никак не навредили ему.

Воспользовавшись шансом, Король марионеток бросился прочь.

Девушка вырвала оружие и побежала за ним.

Их поединок состоял из таких моментов.

Казалось бы, Айрис прочно удерживала инициативу. Каждая её атака несла ошеломляющие мощь и скорость. Однако она до сих пор не убила брата.

Причина крылась в Чёрной вдове.

Ор-Голль накрыл весь город сетью магических нитей, позволяющих ему управлять предметами, людьми и даже их душами. Они же служили ему невидимой опорой. Король марионеток мог бежать чуть ли не по пустоте, отскакивать от одному ему видимой стенки и резко менять направление движения, останавливаться, прерывать свободное падение, ухватившись за паутинку, и много чего ещё.

А вот Айрис была лишена подвижности. Титаническая мощь не помогала ей, а, наоборот, мешала. Чем быстрее она разгонялась, тем труднее ей становилось поворачивать. Что уж говорить о воздухе, где ей было не от чего оттолкнуться.

Возникла патовая ситуация.

Вдобавок ко всему Ор-Голль не молчал, а истязал израненную душу сестры ядовитым шёпотом:

— Молчишь? Печалька. Я люблю сестрёнку, а она меня ненавидит.

— Ага, как же!

— А что? Ты поклялась отомстить за всех, но ведь я и люблю всех, не только тебя. Иначе я не помнил бы их имена, лица и голоса после стольких лет. Я прав, согласись?

— Заткнись!

— Помнишь наших соседей, Мишель и Тоа? Мы часто играли вместе. Мясо мы всегда покупали у дяди Жерара и тёти Роми. А ещё были заботливая Ирен, притворяющаяся всезнайкой Стефани, задира Гаспар и его прихвостни Бернар и Эрик. Кстати, ты знала, что Гаспар и Ирен встречались? Хотя нет, наверное, не знала. Ты же была такой стесняшкой. Аха! Смотрю я на тебя, и сразу столько воспоминаний! Да, хорошие были времена!

— Закрой свой рот! Как... Как ты можешь быть таким спокойным?! После всего, что сделал с ними! Как ты смеешь произносить их имена?!

— Они же мои покровители. На том дне рождения я лишь изображал улыбку, а они улыбались по-настоящему, а потом подарили мне свои жизни. И я глубоко-глубоко благодарен им за это!

— А-а-а-а-а-а-а!

— Ой! Осторожнее, сестрёнка!

— Хватит! Ты сошёл с ума! Не желаю слышать твой голос! Я отрублю тебе голову!

— Какой кошмар!

Что хуже всего, Ор-Голль говорил абсолютно искренне.

Его слова порождали душевную боль, боль вызывала гнев, а гнев сковывал движения.

Удары Айрис становились всё более размашистыми.

«Хорошо, что она отдаётся эмоциям».

Ор-Голль видел широкие бреши в её обороне, но не торопился нападать, а просто наблюдал за сестрой. Он знал о своих слабостях.

«Что ни говори, а я не из боевых блейзеров».

У «Освободителей» он играл роль поддержки — контролировал мировую обстановку, посылал марионетки туда, где не хватало людей, и так далее. Именно здесь, за кулисами, проявлялась его истинная сила. В прямом противостоянии с чистыми бойцами — Айрис, Стеллой, Валленштейном — он неизбежно проиграл бы.

Поэтому Король марионеток шёл окольными путями: искал слабые точки, рушил ритм противника, заманивал его в свою сеть и ждал идеального шанса.

Так было и на этот раз.

— ?!

Внезапно Айрис наклонилась вперёд и застыла. Ор-Голль остановился, повернулся к ней и с широкой улыбкой спросил:

— Сестрёнка, неужели ты забыла, что мы решили продолжить ту ночь?

Айрис едва заметно дрогнула. Только сейчас она заметила множество тонких нитей, опутавших доспех.

Она запуталась в сети.

Обычно паутина оставалась невидимой и неосязаемой. Жертвы попадали в неё и, активно двигаясь, наматывали её на себя слой за слоем. Паук ждал подходящего момента и материализовывал нити, надёжно обездвиживая добычу.

— Знаешь что, сестрёнка… А давай, ты снова будешь защищать меня. Тут все такие злые, хотят убить меня, а я не хочу умирать.

Ор-Голль воспользовался тем же благородным искусством, что и в роковую ночь Окровавленного креста.

Марионетка.

Оно заставляло человека во всём повиноваться кукловоду.

Айрис снова утратила свободу…

— Что?

Точнее, так думал Ор-Голль.

Он попытался отдать приказ сестре, но пальцы, от которых тянулись нити, даже не шевельнулись.

— !

А в следующее мгновение прямо перед ним оказалась Айрис с занесённой алебардой.

Ор-Голль в страшной спешке отскочил назад и едва-едва разминулся с лезвием. Если бы он не почувствовал её движения через нити, то сейчас уже лежал бы на земле без головы.

Его прошиб холодный пот.

«Марионетка сработала как надо. Дело не в ней. Просто… Да! Просто мы с сестрёной оба десперадо. Её влияние отвергло мой контроль!»

Грубо говоря, блейзеры сражаются за главенство над судьбой. И если в схватках между обычными рыцарями это не так заметно, то в противостояниях десперадо именно влияние на судьбу определяет исход боя.

После встречи с Леви Аскарид Айрис жила, училась и тренировалась ради того, чтобы найти врага, лишившего её родителей и друзей, мирной жизни, и убить его. Упорство, ненависть и решимость стали неким заклятием, овладевшим ею.

«Брат больше никогда не будет управлять мной. Окровавленный крест не повторится», — изо дня в день твердила она.

— Ф-ф!

— Гран-Ги-Ньоль!

Стряхнув злую волю, попытавшуюся установить контроль, Айрис в третий раз устремилась прямо к Ор-Голлю. Король марионеток не ожидал такой прыти и переполошился, но всё-таки сумел ответить. Щёлкнув пальцами, он выпустил плотный веер острых нитей. И на этот раз их были тысячи.

Но что значило количество, когда качество не изменилось.

— ?!

Орихалк принял на себя атаку.

Вместо того чтобы рассыпаться на мелкие кусочки, он лишь зазвенел и испустил сноп искр. На гладкой чёрной поверхности не осталось и щербинки.

Айрис, естественно, не остановилась.

«Нити слишком лёгкие, не пробьют её, — рассудил Ор-Голль. — Значит, будет тяжесть!»

— Тогда как тебе такое!

В арсенале Короля марионеток была и тяжёлая артиллерия.

Дэус Экс Макина.

Это благородное искусство собирало по округе различные предметы и соединяло их в огромную куклу. Впрочем, на этот раз Ор-Голль ограничился его метательной функцией. Используя натянутые нити в качестве тетивы, он принялся осыпать сестру «стрелами»: каменными скульптурами фонтанов, фонарными столбами, церковными шпилями, целыми домами.

Многотонные снаряды разгонялись до скорости пули. Мощь каждого в десятки раз превышала энергию танковых снарядов. Но даже они оказались не в силах остановить Чёрного рыцаря. Айрис медленно шагала вперёд под поистине крепостной защитой.

Она в который раз загнала Ор-Голля в угол и замахнулась алебардой.

Паренёк взвизгнул и поспешил увернуться, потянув за нити. На этот раз ему не удалось уйти невредимым. Ударная волна разрушила всё вокруг в небольшом радиусе и зацепила кожу на тыльной стороне левой ладони. Король марионеток похолодел.

«Чёрт! Неужели я бессилен против неё?»

Впрочем, он не растерялся.

— Ну, тогда поступим так.

Отскочив от стены из нитей, Ор-Голль перемахнул через Айрис и бросился наутёк. Атаковать он не собирался: банально не хватало сил нанести урон. Значит, оставался один выход — бежать. Нужно было как можно сильнее разорвать дистанцию, пока сестра мешкала.

Айрис развернулась и собралась помчаться за братом, как вдруг почувствовала сильное давление в районе шейной кольчуги — наиболее гибкой и тонкой части доспеха. Очевидно, это была Чёрная вдова. И казалось, ничего страшного в этом нет. Паутина и без того опутывала девушку множеством слоёв, однако перед непоколебимой решимостью убить Ор-Голля она была бессильна.

И всё же нити глубоко впились в кольчугу. Слишком глубоко.

«Это не его сила, а моя!» — осенило Айрис.

— Аха! Я так и знал, что ты поймёшь! Да, это твоя собственная сила! Чем больше и активнее ты двигаешься, тем сильнее тебя опутывают нити! — торжествующе воскликнул Король марионеток.

Он осознавал свою слабость, поэтому старался всеми способами компенсировать её. И одним из них было использование силы противника против него самого.

Единственная слабость Орихалка — удушение. Поединок Чёрного рыцаря и Руки правосудия в А-лиге доказал это в полной мере. Несмотря на способность к исцелению, доспех не умел создавать кислород из ничего.

— Теперь даже ты, сестрёнка…

«Не сможешь шевельнуться», — хотел сказал Ор-Голль, но не смог закончить фразу.

Он поверил в свою безопасность и расслабился всего лишь на короткое мгновение, однако и его хватило, чтобы внезапно обнаружить у себя перед самым лицом чёрное лезвие.

«Как?! Она же далеко!» — изумился Король марионеток и тут же нашёл ответ.

Айрис заметила брешь в его обороне и изо всех сил швырнула оружие. Крутясь, алебарда летела точно в него, чтобы разрубить паренька надвое.

Он не успевал увернуться или хотя бы напрячь ноги, чтобы отскочить в сторону.

Казалось, смерть неминуема.

Но тут в игру вступил опыт десперадо, долгие годы прожившего на самом дне подпольного мира. На подсознательном уровне Ор-Голль слегка загнул вверх мизинец на левой руке, и его тело выстрелило вертикально вверх. Он не подскочил, а вздёрнул себя на одной из нитей.

Алебарда слегка чиркнула его по бедру и с гудением пролетела мимо.

— ?!

А потом всё почернело.

Облачённый в латную перчатку кулак врезался прямо в лицо. Череп затопило болью, из глаз брызнули искры.

«Это что… Она?»

Айрис понимала, что находится в самом центре паутины, поэтому легко просчитала действия брата. Она специально кинула алебарду так, чтобы он подскочил вверх, а сама бросилась в рукопашный бой.

Ор-Голль покатился по земле. Из глаз лились слёзы, из носа — кровь. Он ничего не видел и не слышал, но отказывался сдаваться без боя.

— Гхра… Гран-Ги-Ньоль!

Впрочем, это был уже жест отчаяния.

Тысячи нитей не причинили никакого вреда Айрис, как и в прошлый раз. Девушка с силой наступила на правую руку Ор-Голля. Локтевой сустав переломился и выгнулся, словно сделанный из резины.

Вскрикнув, Король марионеток вскинул левую руку, собираясь снова ударить Гран-Ги-Ньолем, однако Айрис стиснула её железной хваткой и раздавила.

На этот раз Ор-Голль заорал благим матом.

Чёрный рыцарь не остановилась.

У её брата не было права кричать и плакать от боли.

Она сдавила его горло, приложила головой о землю, а затем навалилась всей массой и начала душить.

«Что?! Не шевельнуться?!»

Придавленный Ор-Голль запаниковал.

Он рассчитывал, что нити сдавят сестру, и она сама себя обезглавит, но что-то пошло не по плану.

«Как она умудрилась остаться целой?» — задался он вопросом, а потом почувствовал, как на щёку падает что-то тёплое и мокрое.

Из небольших щелей в шлеме капала кровавая пена.

Нити действительно проникли через защиту Орихалка, разрезали плоть и погрузились глубоко в шею.

«Хотите сказать, она может вытерпеть даже такую боль?»

— Убью! Убью, убью, убью! — хрипела Айрис.

Кровь вытекала, клетки мозга погибали из-за недостатка кислорода. Орихалк исцелял раны, но это было сродни вычерпыванию воды из корабля с пробитым днищем.

Девушка понимала, что идёт навстречу смерти, однако не собиралась останавливаться. Она не щадила себя и была готова погибнуть, но сломать тонкое горло ненавистного брата!

— А… А-а…

Пальцы в чёрных перчатках понемногу погружались в плоть. Они давили так сильно, что трескался асфальт вокруг.

Лицо Ор-Голля распухло и побагровело, глаза выкатились из орбит. Он попробовал сопротивляться, но сломанные, раздавленные руки не слушались.

Положение было отчаянным.

«Она же… Она же взаправду убьёт меня!»

— А…

— !

Внезапно Айрис дёрнулась в конвульсиях.

Сдавливавшие горло тиски чуть-чуть ослабли.

Это была большая удача, и Король марионеток ухватил её за хвост!

Большим пальцем правой ноги он потянул за нить. Разбитый асфальт поехал, Айрис не удержалась и покачнулась. Ей пришлось ещё больше разжать хватку. Ор-Голль вырвался на свободу, трижды отскочил от нитей и убежал в небо.

Только тогда он позволил себе закашляться. Каждый вдох отдавался сверлящей болью, в шею как будто загнали раскалённый штырь. Видимо, Айрис сломала позвонки. Превозмогая мучения, Ор-Голль наполнил организм кислородом и осмотрел себя.

«Дело дрянь. Я и не подозревал, что сестрёнка окажется настолько сильной. Так, первым делом надо подлатать руки, а то я даже защищаться не могу».

Он принял решение, развернулся и забрался ещё выше, туда, где Чёрный рыцарь уж точно не смогла бы последовать за ним.

Забрезжил лучик надежды.

Однако злым планам не суждено было сбыться.

— Хочешь сбежать?

На пути Ор-Голля встала красноволосая воительница с парой огненных крыльев за спиной.

— А…

— Говорят, никто не достоин смерти. Красивые слова, но, увы, из области фантастики. Особенно для меня, политика. В нашем мире полно тех, кому самая дорога на плаху. Эти отбросы одним своим существованием отравляют жизнь десяткам тысяч людей. И ты, Ор-Голль, один из них. Поэтому… — Багровая принцесса Стелла Вермилион подняла над головой Леватейн. — Сожги его дотла, Карсаритио Саламандра!

Сотканный из всполохов ярчайшего света клинок опустился на паука.