Отступив к Иссохшему Лесу прочь от назойливого зверя, мы начали обдумывать наш план действий.

(Очевидно, до самого Иссохшего Леса Призрак нас преследовать не будет)

- Угу.

Похоже, он не способен поддерживать свою газообразную форму в Иссохшем Лесу, так как ему требуется для этого расходовать магическую энергию. Тот снайпер, стреляющий кристальными чешуйками тоже не достреливает до самого Иссохшего Леса. Впрочем, наверное, он не может расстрелять нас лишь потому, что неспособен вычислить расположение врага без магии.

- Что будем делать?

(Наверное, стоит сделать крюк, чтобы избежать обнаружения Призраком. Другой вариант - прорваться через его территорию максимально быстро)

Известно, что чем ближе к центру Равнины Маоками - тем слабее враги. Причина этого не была объяснена ни в одном из исследовательских материалов гильдии авантюристов.

Хотя было выдвинуто утверждение, что отголоски магической энергии Фенрира может быть к этому причастны, но это лишь необоснованное предположение.

Важно заметить, что этот феномен действительно имеет место (Во всяком случае, основываясь на моём собственном опыте).

(Другими словами, если удастся проскочить быстро, то высокоранговые звери за нами не погонятся... наверное)

В самом деле, я весь сам в одиночку покорил целую Равнину Маоками шаг за шагом, в сложной ситуации отступая к её центру.

Однако такая стратегия была доступна мне только потому, что я сражался один, будучи разумным летающим мечом. Всё-таки я не съедобен для окружающих меня зверей, да и выделялся не так сильно. Откровенно говоря, ни одному демоническому зверю не было смысла преследовать меня по этим причинам.

Однако что можно сказать о Фран и Уруши на этот счёт? Звери видят их как куски нежного мяса, полные магической энергии. Чем не отменная дичь для здешних обитателей? Может быть и такое, что их вполне будут готовы преследовать за пределами своей территории.

Тем не менее, бросаться сломя голову на сильных зверей - опасная затея. Мы совсем недолго сражались с этим Призраком, а уже жутко устали.

Самой безопасной стратегией, наверное, будет собрать информацию о зверях, живущих на окраине равнины, после чего, убив самого простого из них, добраться до середины равнины.

(Что же делать?)

- ... Наша главная задача - добраться до центра Равнины Маоками. Тренировка на втором месте.

(То есть?)

- То есть идём самым безопасным путём. Тише едешь - дальше будешь.

(О, ты правда так думаешь?)

- Угу.

Я просто-таки тронут до глубины души. Фран случайно не подменили? Она же всегда была девочкой, что без ума от сражений, разве не так? Значит, она готова избежать сражения ради достижения цели, даже несмотря на то, что враг находится прямо у неё под носом.

Как же я её люблю. И это не единственный показатель, по котором можно было судить о взрослении Фран-тян. Ведь, если подумать, она даже не заснула тогда, в библиотеке гильдии, несмотря на монотонность работы. Конечно, занималась она этим несколько отстранённо, но всё-таки заснуть и остаться бодрствовать - это две большие разницы.

- Для начала, надо узнать, кому именно это принадлежит.

(Хорошо)

Фран указала на кристальную чешую. Несмотря на то, что эта чешуйка казалось прозрачной, как какой-нибудь хрусталь, её прочность была гораздо, гораздо выше. Фран не могла разломить её, даже прилагая серьёзные усилия.

(Я согласен. Раз он специализируется на стрельбе с дальнего расстояния, то его слабостью может быть ближний бой)

Этот зверь был способен с непревзойдённой точностью попадать цель с расстояния более одного километра сразу целой очередью снарядов. Даже если его уровень угрозы высок, то насколько он окажется силён, если удастся к нему приблизиться?

Наблюдая за равниной, мы начали перемещаться по кромке леса на северо-запад. Через некоторое время Уруши вдруг окликнул нас.

- Гу-ру-ру!

- Что стряслось?

- Уон!

Втягивая ноздрями воздух, Уруши устремил пронзительный взгляд в сторону Равнины Маоками. Несмотря на неспособность пользоваться магией, у него всё ещё оставался острый нюх, как и полагается волку. И, суля по всему, этот самый нюх привёл нас к противнику.

(Хм... Здесь?) - М? Не понимаю.

Честно говоря, ни я, ни Фран не видели тут никаких демонических зверей. Однако Уруши оставался непоколебим в своей уверенности.

- Уруши, веди нас.

- Уон!

(Фран, будь внимательна)

- Угу!

С Уруши во главе, мы вновь вышли на равнину.

Вдруг со знакомым звеком мимо нас пролетел снаряд.

Вслед за ним раздался громкий жалобный скулёж Уруши.

- Урушиии!

Вскрикнув, Уруши остановился. Без сомнения, это был тот самый снайпер. Но ведь, казалось бы, именно Уруши лучше всех должен был видеть эту атаку. Тем не менее, он принял её лоб-в-лоб... Нет, если бы Уруши уклонился, то загородил бы обзор Фран, и тогда она сама могла бы и не уклониться. Так что он решил защитить её своим телом.

(Уруши! Молодец, хороший мальчик! Ох, надеюсь кости у тебя остались в порядке...)

- Ууф...

Активно кастуя заклинания восстановления на его обильно кровоточащую рану, я скомандовал Фран:

(Фран, нам нельзя стоять прямо за Уруши!)

- Угу!

Отойдя на некоторое расстояние, Фран встала по диагонали сзади от Уруши. Таким образом и Уруши сможет без проблем уклониться, и у Фран будет время среагировать.

Хотя после этого частота выстрелов лишь увеличилась, никого из нас задеть ему не удалось. Фран могла уклоняться даже без моей помощи, да и Уруши с его природной ловкостью это не составляло труда.

В итоге, пусть двигаться нам приходилось и небыстро, но зато мы могли преодолевать расстояние невредимыми. Однако мы шли и шли, а враг всё не показывался. Хотя Уруши явно знал, где он...

(Когда он покажется...)

- Угу...

Вдруг Уруши остановился. Казалось, будто некий зверь находился прямо ним, но мы с Фран никого не видели. И, будто бы чтобы не раскрыть своего местоположения, этот снайпер прекратил стрельбу.

Но, благодаря магии мрака Уруши, врага удалось обнаружить. Стоило ему покрыть вуалью мрака пространство в 20 метрах от нас, как произошло нечто необычное.

Как бы выразиться поточнее... Это было похоже на дрожащий от жара воздух, наверное... Хотя нет, наверное, это похоже на зеркало со странным коэффициентом преломления. В любом случае, выглядело это так, будто кусок пространства исказился, показывая искривлённую версию ландшафта, находившегося за ним.

(Вот оно что, это типа как оптический камуфляж)

Этот зверь умел заставлять свет огибать его, и за счёт этого он сливался с окружением. Однако, когда магия мрака резко нарушила освещённость, этому зверю понадобилось время, чтобы перенастроить свою маскировку.

- Это что, такая странная ящерица?

(Покрытый кристаллами динозавр?)

В 10 метрах от нас находился четвероногий демонический зверь. Насколько я помню содержание энциклопедии динозавров, что я читал в своей прошлой жизни, этот зверь был похож на анкилозавра. За одним отличием - всю его чешую составляли полупрозрачные кристаллы.

Он обладал неведомым мне доселе уровнем маскировки. Во всяком случае, даже с такого расстояния я не мог уловить ни его присутствия, ни магической энергии. Более того - у него ещё и был оптический камуфляж.

Однако теперь, когда он показался, я мог задействовать оценку!

(Незримая Смерть, демонический зверь уровня угрозы "B"!)

Без сомнений, за время, прошедшее с моего ухода, демонические звери тут стали значительно сильнее!