(У-ха-ха-ха-ха! Равнина! Я дома!

- ?

(Прости. Не обращай внимания. Что важнее, ты тоже чувствуешь чью-то ауру недалеко от нас?)

- ... Что-то не так?

(Его аура едва ощущается, так что я не знаю точно, где это существо находится)

Выйдя из Иссохшего Леса, мы едва успели пройти несколько десятков метров. Эта область принадлежала к северо-восточной территории Равнины Маоками.

Не было сомнений, что нечто скрывалось от наших глаз. Но даже зная это, мы не могли вычислить точное расположение этого противника. Эта "дрожащая" аура чьего-то присутствия и потоки магической энергии выглядели крайне неестественно.

(Уруши, что скажешь?)

- Ууф...

(Значит, сам ничего не понимаешь)

Похоже это существо обладало таким уровнем скрытности, что было способно обмануть даже нюх Уруши. Или же это некий вид демонического зверя, полностью лишённый запаха?

- Идём дальше, не ослабляем бдительности.

(Да)

- Уон!

Ещё несколько минут я двигался с включённым на максимум навыком "Исследование". Впрочем, мы ещё не так далеко отошли от леса. Быть может, хватит двигаться так вдумчиво, и пора бы уже набрать скорость?

Но, похоже, не всё было так просто.

- Наставник!

- Гаруу!

Фран и Уруши подпрыгнули практически одновременно. Я оказался последним, кто понял, что к чему.

(Что, снизу?!)

Всё-таки, напрямую не соприкасаясь с землёй, я не способен как следует ощутить чьё-то присутствие в её толще. Каждый раз Фран и Уруши реагируют быстрее меня.

- Дым?

(Отойдите подальше, мы не знаем, ядовитый ли он)

- Угу!

Из земли с силой вырывались огромные клубы белого дыма. Я чувствовал, что он был весь пропитан магической энергией.

В следующий момент этот дым, будто обладая собственным разумом, рванулся в нашу сторону.

(Этот дым... я так и знал! Это высокоранговый демонический зверь типа "Призрак"!)

Проведя оценку, я убедился, что этот дым оказался единым существом. Это был демонический зверь уровня угрозы "B", Великий Ядовитый Призрак. Вдобавок к своей невосприимчивости к физическим атакам, он от природы обладал хорошей способностью к маскировке и регенерацией. Но даже сверх тех талантов он обладал развитым "Вытягиванием магии", "Вытягиванием жизни", и "Скрытностью".

Похоже, он будет регенерировать до тех пор, пока мы или не аннигилируем его без следа, или не разрушим его магический камень. Ситуация ухудшается и тем, что этот дым в высшей степени ядовит.

Быть может этот зверь и не убьёт нас одним ударом, но является весьма проблемным противником. Он способен преследовать нас бесконечно долго, пока мы не выбьемся из сил и не станем лёгкой добычей.

Впрочем, благодаря высокой сопротивляемости яду мы можем слишком сильно не беспокоиться о его пассивной защите. Хотя для слабого человека встреча с такой комбинацией вытягивания жизни, магии и смертельного яда была бы фатальной.

Более того, дым способен достать нас на весьма большой дистанции. Судя по тому, что он мог преследовать Фран даже после того, как она набрала весьма приличную высоту, эта дистанция составляла около 100 метров. Быть может, при желании он способен окутать целый небольшой город. Не исключено, что эта тварь может в одиночку погубить целую страну, так что ей вполне заслуженно можно присвоить уровень угрозы "B".

(Фран! Уруши! Надо найти его магический камень!)

- Угу!

- Уон!

Я принялся закидывать дым различными магическими заклинаниями. Перепробовав магию молнии, пламени, и ветра я пришёл к выводу, что магия пламени наиболее эффективна.

Кроме того, "Поглощение магии" и "Поглощение жизни" тоже вполне работали. Теряя свою силу, поражённые части чудовища рассеивались в воздухе. Однако их место тут же занимал новый дым, продолжающий вырываться из земли.

(Ну, как? Вы ещё не узнали, где находится магический камень?)

- Непонятно.

- Ууф... Так как дым был весь пропитал бушующей магической энергией, было невозможно провести тщательный поиск уязвимой точки.

(Я думаю, что камень на самом деле скрывается под землёй...)

- Тогда давайте раздавим его этой самой землёй?

(Получается, иного выхода нет)

- Угу!

(Что ж, вперёд! Хаааааааа!)

- Ммм!

Вместе с Фран мы многократно активировали заклинание земли "Гравитационное давление". Покрыв предполагаемую область нахождения "сердца" Великого Ядовитого Призрака мощным гравитационным заклинанием, мы старались не оставить ему пути к отступлению.

На наших глазах земля внизу сжималась и вдавливалась, как под гидравлическим прессом. Мы применяли это заклинание, вновь и вновь, так что его эффект был уже сопоставим с "Гравитационным ударом" Арсларса. Хотя, в нашем случае мы уступали ему в области поражения.

- Получилось?

(Не похоже. Дым всё ещё движется как ни в чём не бывало)

- Тогда продолжаем!

(Да!)

Охватив ещё более широкую область, мы вдавили землю ещё глубже. Напоследок, мы запустили вниз ещё и по мощному заклинанию пламени и молнии.

Но даже после этого дым никуда не хотел пропадать.

(Чёрт. После стольких усилий всё...)

Вдруг с громким звуком некий снаряд разрезал воздух.

- Гх...!

(Уоо...!)

Сразу после этого, подбитая неведомой мощной атакой, Фран полетела в направлении земли. Хотя она в последний момент успела заблокировать этот выстрел мной, но всё равно не избежала ранений. Получи она его "в лоб" - урон был бы огромен.

В момент, когда таинственный снаряд ударился о моё лезвие, я успел подхватить его телекинезом.

(Кристалл что ли? Нет, это что, чешуйка?)

Это была некая чешуйка, напоминающая по структуре кристалл. Судя по всему, эта кристаллическая чешуя обладает свойством отражать магическую энергию, так что при помощи "Ощущения присутствия" засечь её полёт было крайне тяжело. Если бы не этот звук разрезаемого воздуха, то не было бы вовсе никаких шансов защититься.

Пока я осматривал снаряд, раздалось ещё несколько таких же звуков. Судя по всему, это была не атака зверя-призрака.

- М..!

Однако, после первой внезапной атаки заметить эти чешуйки стало в два раза проще. Теперь Фран вполне могла их избегать. Некоторые из них она отбивала, некоторые нейтрализовала с помощью Пространственного хранилища.

Однако тот враг всё ещё находился слишком далеко. Хотя было ясно, что снаряды прилетают с северо-запада, ни ауру, ни магию этого противника уловить было невозможно. Судя по всему, его планом было вести снайперскую стрельбу за пределами досягаемости наших разведывательных навыков.

- Наставник, Уруши, вперёд!

(Хорошо!)

- Уон!

Хотя Фран в срочном порядке отправилась за таинственным стрелком, наш противник был не лыком шит. По мере того, как мы приближались к нему, он заметно увеличивал частоту выстрелов, время от времени перемежая их с выстрелами чем-то вроде кристальной картечи.

Каждый из выстрелов был достаточно силён, чтобы даже одного хватило для убийства авантюриста ранга D. Более того, чего мы не ожидали - так это что на удивление быстрый зверь-призрак увязался за нами в погоню.

(Фран, если продолжим в таком духе, то призрак вместе с таинственным стрелком зажмут нас в тиски)

- ...хмм. Что нам делать?

(Давай телепортируемся, чтобы сбросить призрака с хвоста, и отступим в Иссохший Лес. Просто заставим его потерять наш след. У нас ещё будет возможность расквитаться с ним)

- ...Хорошо. Один раз отступить можно.

Хотя Фран заметно расстроилась, но спорить со мной не стала, и привела план в исполнение. Наверное, сама понимала, в какой сейчас сложной ситуации находится.

(Как и ожидалось, легко нам тут не будет)

- ...угу.