– После стольких слов, – горько усмехнулся Пэй Лан, – Чего ты ждёшь от меня?

– Учитель Пэй исключительно умён, и он не может этого не знать, – Шен Мяо решила отвесить Пэй Лану ещё один комплимент: – Учитель Пэй очень талантлив, его кругозор широк – так почему бы ему не попробовать себя в чиновничестве?

– Шен Мяо! – тон Пэй Лана повысился. Непонятно было, какое именно из слов Шен Мяо возбудило в нём гнев, но это случилось настолько внезапно, что даже Цзин Чжэ и Гу Ю обменялись долгими взглядами. Пэй Лан процедил сквозь зубы: – Даже не думай об этом!

– Учителю Пэю стоит проявить больше терпеливости и для начала хотя бы послушать меня спокойно, – улыбнулась Шен Мяо. – Вероятно, Учитель Пэй был напуган историей, которую я только что рассказала. Среди чиновников связи очень тесные, и все чиновничьи резиденции всегда на виду. После вхождения в эту сферу у Учителя Пэя, скорее всего, будет меньше свободы, чем сейчас.

Краска с лица Пэй Лана постепенно сходила, возвращая его лицу поистине учительскую невозмутимость.

– Но сейчас Учитель один, без супруги и без семьи, так что ему не стоит волноваться о судьбе его родных. Более того… В этом мире те, кто находятся выше, и видят дальше, и способны на большее. Для того, чтоб защитить беспомощных, недостаточно быть смиренным учителем в школе. Да, Учитель может вступаться за своих учеников в бытовых вопросах, но… – Шен Мяо поднесла чашку к губам и продолжила, слегка улыбаясь, но холодным тоном: – Когда настоящая проблема стучится в дверь, благородные особы предпочитают остаться в стороне и не вмешиваться. Только тот, кто обладает силой, может что-то изменить, – голос Шен Мяо звучал гипнотизирующе, почти как музыка в Бай Сян Лоу.

– Кто научил тебя таким словам и чего ты добиваешься? В чём твоя выгода от того, что я стану чиновником?

Шен Мяо улыбнулась. Такой Пэй Лан казался ей милым. На самом же деле это был человек, который обучал очень твёрдой рукой, а когда дело доходило до дебатов – всегда задавал очень заковыристые вопросы. В прошлой жизни Фу Сюй И всё пытался придумать, как перетащить Пэй Лана на свою сторону, для этого даже специально подарил ему должность Советника Нации.

– Почему Учитель Пэй спрашивает о моей выгоде и совсем не интересуется своей? – Шен Мяо ответила вопросом на вопрос, искусно избежав объяснений. – Повышение, богатство и женитьба – всё это преимущества для Учителя. В бизнесе прежде всего спрашивают о собственных выгодах и только потом – о чужих.

– И как я всего этого добьюсь? – спросил Пэй Лан.

– Учитель сам не будет добиваться ничего. Лю Ин – вот кто будет, – Шен Мяо улыбалась, глядя на него, и её яркие глаза светились. – Для девушки, бросившей работу в борделе, нет другого выхода, кроме как пробиваться в другой сфере жизни. А эта конкретная девушка будет получать очень достойную поддержку. Можно даже сказать, её жизнь будет спасена.

Пэй Лан уставился на Шен Мяо. Он понял всё. Более того, если бы даже после этих слов он не понял её намерений, то выставил бы себя полным идиотом.

– Что мне нужно делать после того, как я стану чиновником? – спросил он.

Шен Мяо удовлетворённо посмотрела на него. Долгое взвешивание "за" и "против" никогда не было его стратегией – Пэй Лан предпочитал принимать решения молниеносно. Но… В её памяти неосознанно всплыло воспоминание о том, как Фу Сюй И сверг Наследного Принца. В тот раз она стояла на коленях перед Пэй Ланом, умоляя его, но его голос был таким же, как сейчас – холодным и безэмоциональным. Теперь же у неё был рычаг давления, и этот надменный Советник Нации был её марионеткой, так что сердце Шен Мяо наполнялось счастьем. На её лице отразилась радость.

– На самом деле, ничего особенного, – сказала Шен Мяо. – Учитель талантлив и не будет активно подаваться в чиновники. Через год Учитель встретит одного выдающегося человека, и тогда Учитель, надеюсь, не откажется и подумает, как бы поближе с ним сойтись. Конечно, Учителю нужно будет делать вид, что он нанимается на работу без моего вмешательства.

– Ты хочешь сделать меня тайным агентом? – удивлённо посмотрел на неё Пэй Лан.

Шен Мяо покачала головой.

– Как можно считать это тайной агентурой? Учитель может получить повышение и заработать богатство, и я обещаю, что личность Учителя останется в секрете. Ну и иногда он должен будет предоставлять мне некую информацию.

Пэй Лан помолчал, потом посмотрел на Шен Мяо.

– Вышеупомянутый человек – это кто?

Шен Мяо улыбнулась.

– Принц Дин, Фу Сюй И.

Пэй Лан испуганно уставился на Шен Мяо. Он знал, что Шен Мяо нравился Принц Дин раньше настолько, что это стало почти анекдотом в столице и также то, что Принц Дин, обладающий умом и достаточно скрытный, презирал Шен Мяо. Но теперь только слепой мог не заметить, как сильно поменялась Шен Мяо, и Пэй Лан было подумал, что за всеми её действиями стоит кто-то другой. Однако всё могло быть проще – любовь её превратилась в ненависть и теперь она ищет способы расквитаться с Принцем Дином.

Но разве люди становятся такими только из-за разбитого сердца?

Пэй Лан был в замешательстве. Юная девушка напротив выглядела очень симпатично в мужской одежде, а после выпитого её щёки залились румянцем. Она была как раз в расцвете лет, мила и изящна, с парой кристально чистых блестящих глаз, но её жесты были несколько развязны. Пэй Лану было даже неловко.

Когда девочки возраста Шен Мяо разговаривали с ним, в сущности, они должны были проявлять уважение – как младшее поколение, обращающееся к старшему, или хотя бы младшая сестра, обращающаяся к старшему брату. Но в такие моменты именно Пэй Лан чувствовал себя в проигрышной позиции, потому что спорить и, тем более, противостоять таким созданиям он не мог.

– Что именно ты собираешься делать? – Пэй Лан спрашивал это уже много раз и всё ещё не понял, является ли всё это личной инициативой Шен Мяо или за ней всё же стоит кто-то ещё. Как если бы Шен Мяо увидела все его карты, а он не мог бы даже разгадать её стратегию на игру.

Он был абсолютно подавлен.

– Я ничего делать не собираюсь, просто хочу прийти к договорённости, которая подойдёт и мне, и Учителю, – улыбнувшись, Шен Мяо откинула волосы назад, открыв взгляду Пэй Лана свою шею. Она спросила: – Учитель, так да или нет?

– У меня нет времени на размышления? – спросил Пэй Лан.

– У вас есть... – Шен Мяо указала пальцем на винную бутылку, – Время до конца этой бутылки. Как только она опустеет, Учитель скажет мне свой ответ.

– Не стоит ждать, – прервал её Пэй Лан. – Если всё, что ты сказала – правда, то я согласен.

В комнате повисла тишина. Секунду спустя Шен Мяо улыбнулась и поднялась с места. Она взяла бутылку, снова наполнила чаши вином и подняла свою, салютуя Пэй Лану.

Пэй Лан заколебался на мгновение, прежде чем ответить тем же. Он чувствовал себя очень странно, выпивая со своей ученицей в ресторане. Его сердце лихорадочно билось.

– Желаю Учителю светлого и прекрасного будущего, – Шен Мяо улыбнулась и осушила чашу в один глоток. Она выпила вино так быстро, что одна капля вытекла у неё из уголка рта, спустилась по подбородку и упала на белую одежду.

Пэй Лан посмотрел в сторону. Хоть молодая леди и была симпатична, она всё ещё была ребёнком, уж тем более леди вроде Шен Мяо – такие утончённые девушки всегда неопытны. Не то чтобы ему не нравились красивые люди, просто в этот момент в его голове промелькнула мысль, которая ему не понравилась. Он сразу же постарался её отогнать.

Глаза Шен Мяо смотрели беззаботно. Вероятно, из-за выпитого вина скрытые глубоко внутри эмоции вырвались наружу. Она вспомнила прямолинейное поведение Пэй Лана и его любовь к аргументации. Советник Нации в прошлой жизни, сейчас он попал под её прицел, и она касалась самого слабого его места. Она приняла титул Императрицы, стоя напротив Пэй Лана. Теперь же… у неё не было такого звания и она не должна была вести себя сдержанно, как полагается замужней даме. Мужская одежда, посещение места удовольствий, выпивка с учителем, фривольные действия и обхождение всех запретов. И что мог поделать Пэй Лан?

Ничего.

Но беззаботность длилась только один короткий миг.

После того, как Пэй Лан дал согласие, уже не было нужды играть в таинственность.

Задорный блеск в глазах Шен Мяо померк, и очень быстро она протрезвела. Она встала и слегка приподняла подбородок, возвращая себе обычный гордый вид.

– Как только Лю Ин прибудет в новый дом, Учителю скажут её адрес, – Шен Мяо склонила голову. – Сделка завершена, Учитель может допить вино из Лу в спокойствии. Он пьёт его не так уж часто.

Было непонятно, является последнее предложение вежливостью или сарказмом. Брови Пэй Лана слегка искривились, пока он следил за тем, как Шен Мяо покидает помещение вместе со своим эскортом.

Он сделал большой глоток, но обычно такое мягкое вино показалось ему терпким на вкус.

Выйдя из комнаты, Цзин Чжэ и Гу Ю не осмеливались заговорить, так как видели необычайно хорошее настроение Шен Мяо и боялись случайно его омрачить. Молчать было тяжело, ведь всё, что говорил Пэй Лан, очень их озадачило. Они чувствовали, что всё это дело не такое уж и простое, поэтому отложили излишнее любопытство на потом.

С первым же порывом холодного ветра розовые пятна на щеках Шен Мяо рассеялись окончательно. Шен Мяо прикрыла глаза, и, когда они открылись снова, в них не было и следа веселья – только холодная решимость.

Её возмутило поведение Пэй Лана, но, тем не менее, цель была достигнута.

– Возвращаемся в резиденцию.

Она направилась к конной повозке.

* * *

К комнате, в которой проходила беседа Шен Мяо с учителем, примыкала ещё одна комната – скрытая от посторонних глаз. В ней находились люди, и все они молчали.

Они только что посмотрели шоу, и оно было очень занимательным, однако теперь, когда актёры покинули сцену и чай остыл, всё уже не казалось столь невинным и радужным. Было даже страшно.

Чжи Ю Шу сглотнул слюну и решил разрядить обстановку.

– Этот этаж удивительно хорош, особенно для подслушивания. Можно не только слышать, но и видеть! Чудесно.

За резной колонной располагалось большое стекло, расположенное на перилах. Это было одностороннее стекло с Запада – из этой комнаты можно было следить за другой, но не наоборот. На бронзовой колонне же было много отверстий, из-за которых слышимость тоже была прекрасной.

Двое других людей в комнате никак не отреагировали на слова Чжи Ю Шу. Гао Ян тёр свой подбородок веером – он всегда делал это, когда был в раздумьях. Ся Цзин Син подпирал голову кулаком, а другой рукой вертел чайную чашку, тоже погружённый в мысли.

Такая атмосфера казалась Чжи Ю Шу невыносимой, и он решил сказать ещё что-то.

– Эй, вы оба, не молчите. Тут только что обсуждалось дело Префектурного Судьи Пэя из страны Лу, и Пэй Лан – его сын!

Шен Мяо рассказывала историю без лишних подробностей, потому что Пэй Лан и так знал её. Что касается их троих, они не были глупы, так что тоже поняли всё прекрасно.

В резиденции преступного Префектурного Судьи Пэя из страны Лу было двое детей, старшая дочь Лю Ин и её младший брат – Пэй Лан. Во время побега люди, нанятые семьёй Пэй, не смогли спасти обоих и сделали выбор в пользу Пэй Лана. Лю Ин поймали и продали в проститутки. Семья Пэй хорошо продумала путь отступления для сына, поэтому по прибытии в столицу Дин Пэй Лан стал полноправным её жителем. Он жил здесь с детства, говоря всем, что происходит из семьи местного купца. Оба его родителя умерли несколько лет назад, так что в мире он был один, как перст.

План был великолепен, раз никто за столько лет так и не заподозрил неладное.

И всё же… Рот Ся Цзин Сина искривился.

– Итак, каким образом ей стала известна эта информация, которую не смог добыть даже Бай Сяо Шэнь?

В его голосе послышались холодные нотки, а в миндалевидных глазах блеснуло что-то зловещее.