– Почему ты так говоришь? – спросил Чжи Ю Шу.

Гао Ян погладил свой подбородок.

– Раз она хочет расправиться с Принцем Дином, она не может быть в его команде. Наследный Принц, Принц Чжоу и Принц Ли – на чьей же она стороне?

– Ни на чьей, – сказал Ся Цзин Син.

– А? – переспросил Чжи Ю Шу. – Почему ни на чьей?

Глаза Ся Цзин Сина смотрели лениво.

– Пэй Лан – необычный человек, сейчас он подастся в чиновники и из-за своей молодости допустит много ошибок. Как вы все только что услышали, методы Шен Синя и рядом не стояли с методами Шен Мяо в плане дотошности и скрупулёзности.

Не отвергать, но и не принимать, не отказывать и не соглашаться. Даже самые искусные чиновники, долго варившиеся в этом котле, не были такими увертливыми, как она. Шен Синь был генералом, так же, как Лу Сюэ Ян – так кто научил Шен Мяо такому? Или у семьи Шен был какой-то тайный наставник, о котором никто не знал? Изначально он думал, что так и есть, но теперь был уверен в том, что это всё личная инициатива Шен Мяо. Если бы она была на стороне Наследного Принца или любого другого Принца, она бы никогда не планировала каждый шаг так тщательно, так как любой из Принцев обладал силой и властью и мог бы не опускаться до такой глупости, как планирование.

Она же, хоть и не обладала такой властью, могла достичь очень многого с помощью своих талантов. Страшно было подумать, какой хаос она могла бы создать, если бы в руках у неё оказалось чуть больше ресурсов и связей. Даже сейчас, когда у неё не было ничего, она всё равно управляла своими шахматными фигурками весьма искусно.

Мир был шахматной игрой, и в шахматной игре Мин Ци участвовало слишком много людей. Но Ся Цзин Син никогда не относил Шен Мяо к игрокам, считая её лишь слабой девчонкой без амбиций.

Но сегодня он своими глазами увидел, как эта молодая леди подчинила себе героя с помощью одной чаши вина, и изменил своё мнение.

– Но нам всё ещё неизвестно, как она узнала о прошлом Пэй Лана, – сказал Чжи Ю Шу. – А ведь даже Ломбард Фэн Сянь не смог разузнать это.

Резиденция Префектурного Судьи Пэя сделала всё ради спасения сына, так что подготовка к его побегу была безупречной. Сам Пэй Лан всегда жил именно так, как ожидал его отец – не лез на рожон, не жаждал мести и жил обычной жизнью обычного учителя. Никто не обращал на него внимания, но Шен Мяо смогла разглядеть истинное положение вещей, что сделало Лю Ин главным её козырём против Пэй Лана.

Никто не знал, откуда произошла утечка информации, как это было и с братьями Чэнь.

– Забудьте о ней, – сказал Ся Цзин Син. – Запрос на получение позиции командира уже написан?

– Да, – отозвался Гао Ян. – Но ты правда уверен?.. Как только всё начнётся, пути назад не будет. И твои планы ещё никто не одобрил, а если их не примут…

– Делай, что я говорю, – Ся Цзин Син поднялся.

* * *

Вернувшись в резиденцию, Шен Мяо переоделась в свою одежду в Западном дворе и, только распустив волосы, заметила спешащую к ней Бай Лу.

– Молодая Леди, Фюрен просит вас к себе обсудить пару вещей.

Новый год уже наступил и скоро должна была начаться Весна. Так как Шен Синь попросил у Императора Вэнь Хуэя остаться в столице Дин полгода, Лу Сюэ Ян была спокойна. Она теперь часто покупала одежду и украшения для Шен Мяо или приказывала Шен Цю погулять с Шен Мяо, пообедать с ней и поиграть. Действительно, бывали такие дни, когда Шен Мяо чувствовала себя балованным ребёнком богатых родителей.

Шен Мяо собрала волосы в повседневную причёску и направилась в комнату Лу Сюэ Ян. Войдя, она неожиданно для себя обнаружила там Шен Синя и Шен Цю. Увидев её, Лу Сюэ Ян быстро усадила её рядом и спросила:

– Чем Цзяо Цзяо занималась сегодня?

Шен Мяо оставила Бай Лу и Шуан Цзян у себя в комнате и приказала им говорить всем интересующимся, что она отправилась за покупками.

– Просто бродила по окрестностям. Проходя мимо Куай Хоу Лоу, я заглянула туда за кувшинчиком креплёного вина для Отца и Старшего Брата.

– Папина драгоценность! – глаза Шен Синя заблестели. – Вино в столице Дин слабое и слишком мягкое, как оно вообще может называться вином! То ли дело креплёное вино.

Шен Цю тоже обрадовался.

– Младшая Сестра заботлива!

– Только и разговоров, что о пойле! – Лу Сюэ Ян закатила глаза. – Пусть слуги покупают такие вещи. Зачем Цзяо Цзяо вообще об этом думать?

– Эй, мать семейства! – Шен Синь нахмурился. – Цзяо Цзяо о нас позаботилась и принесла нам вино. Как вино от слуги можно сравнивать с вином от Цзяо Цзяо? Думай хоть немного! – Шен Мяо редко когда проводила время рядом с ними, так что Шен Синь был счастлив – даже если бы она принесла домой два кувшина воды, он всё равно был бы на седьмом небе.

– Думать хоть немного? – Лу Сюэ Ян прищурилась.

– Фюрен не стоит злиться, – сразу же исправился Шен Синь, – Я не это имел в виду! Я говорил, что этому оболтусу нужно думать хоть немного, – он отвесил Шен Цю лёгкий подзатыльник.

Но Лу Сюэ Ян уже не обращала на мужскую часть компании никакого внимания. Она обратилась к Шен Мяо:

– Цзяо Цзяо, мы должны кое-что обсудить.

– Пожалуйста, Мама.

– Ты уже слышала о нашем отделении от семьи. Думается, что через несколько дней это произойдёт, так что мы с твоим Отцом всё обдумали и решили купить резиденцию. Есть одна в восточном районе города, вполне неплохая – нужно только купить несколько слуг, чтоб они убрались. Дело в том… – Лу Сюэ Ян глянула на Шен Мяо и продолжила, тщательно подбирая слова. – Раньше, когда твой Отец и я отправились на северо-запад и оставили тебя одну, нам казалось, что под покровительством семьи Шен ты будешь в большей безопасности. Теперь, со всей этой ситуацией, если твой Отец, Старший Брат и я уедем, такая маленькая леди, как ты, не будет в безопасности в этой резиденции. Не говоря уже о том, что скажут люди. Итак… Цзяо Цзяо, как ты смотришь на то, чтоб отправиться на северо-запад с Матерью?

Шен Мяо была немного в шоке.

– Младшая Сестра, на северо-западе хорошо, – увидев замешательство Шен Мяо, поспешил сказать Шен Цю. – Они не преувеличивают. Город Сяо Чунь окружён горами и реками. Там много редких птиц и животных, так что, когда придёт время охоты, ты сможешь добыть белого тигра и сшить из его шкуры мантию.

– Бред! – с улыбкой сказала Лу Сюэ Ян. – Твоя Младшая Сестра – девочка, зачем ей охотиться на тигров?

Шен Цю почесал затылок.

– Ещё там много шахт, где добывают огромные самоцветы. Младшая Сестра сможет накупить кучу украшений.

Шен Мяо слегка улыбнулась. Она очень сомневалась в правильности своего переезда, так как в столице Дин ещё оставались нерешённые дела, но после слов Шен Цю она прониклась большой симпатией к Городу Сяо Чунь северо-западного региона. Кому бы не хотелось проживать беззаботные деньки вместо того, чтоб с утра до вечера плести интриги? Глубоко внутри она вздохнула. А что, если поехать? Всегда ведь можно вернуться.

– Ладно, – под выжидательными взглядами всех Шен Мяо кивнула. – Я хотела бы поехать туда.

Лу Сюэ Ян испытала огромное облегчение, а Шен Синь громко рассмеялся.

– Я же говорил, что Цзяо Цзяо обязательно согласится! Она бы никогда нас не бросила!

– Младшая Сестра, Младшая Сестра, – Шен Цю был тоже рад. – Я познакомлю тебя со своими братьями. Они все знают, что у меня есть Младшая Сестра, но никогда раньше тебя не видели. И ещё познакомлю с семьёй маминого деда. Ты их не видела с самого рождения, ты никого не узнаешь!

Члены девичьей семьи Лу Сюэ Ян проживали в северо-западном регионе в звании генералов и вернулись только один раз – когда родилась Шен Мяо. После этого из-за огромного расстояния они не видели её. Шен Мяо опустила глаза. В прошлой жизни после смерти Лу Сюэ Ян семья Лу разорвала все отношения с семьёй Шен, и Шен Мяо, не будучи близкой к ним, не была уверена в том, как сложилась их судьба. Но, думая о жестоких методах Мэй Фюрен, она была убеждена в том, что Фу Сюй И не оставил семью Лу в покое.

Пообщавшись ещё немного до тех пор, пока не стемнело, все разошлись. Лу Сюэ Ян отправила Шен Мяо назад в её комнату отдыхать.

После того, как Шен Мяо помылась и уселась за стол, она смотрела на мерцающий огонёк свечи и не удержалась от вздоха. Раз она действительно хотела последовать за Шен Синем и остальными на северо-запад, ей нужно было уладить все дела в столице меньше чем за полгода.

Что в этом дне было хорошим, так это договорённость с Пэй Ланом.

Шен Мяо всегда знала о том, что семья Шен словно магнитом притягивала разнообразные невзгоды, поэтому лишний раз вмешиваться в дела суда не стоило. К тому же, она была единственной незамужней дочерью и в норме должна была думать только об устройстве своей личной жизни. В этой жизни многое поменялось, всё, что она могла – это сделать Пэй Лана информатором. Фу Сюй И был человеком подозрительной натуры и мог бы раскрыть все её замыслы с лёгкостью, сделай она хоть один неверный шаг. Но спустя год Фу Сюй И наймёт Пэй Лана, и завербованный ею Пэй Лан значительно облегчит жизнь Шен Мяо.

Что касается укрощения Пэй Лана – она не была до конца уверена в успешности своего плана, и в получившемся была изрядная доля удачи. В той жизни Фу Сюй И нанял Пэй Лана не случайно – его подчинённый, Советник Цзэн, водил близкую дружбу с резиденцией Префектурного Судьи Пэя, и благодаря ему Фу Сюй И вскрыл архивы и узнал о прошлом Пэй Лана. Фу Сюй И предложил помощь в обустройстве жизни Лю Ин в обмен на услуги Пэй Лана, чем окончательно привязал его к себе.

Брат и сестра семьи Пэй были из тех людей, кто не использует ни слишком жёстких, ни слишком мягких методов, и были очень сильны духом. К примеру, Лю Ин, упав на социальное дно и став проституткой, успешно заблокировала в своей голове все воспоминания о знатном прошлом. Вероятно, такие воспоминания просто причиняли ей боль, поэтому она предпочитала делать вид, что её прошлого вообще не существовало. Пэй Лан же не стремился к мести и сконцентрировался на карьере учителя.

Лю Ин не желала предавать огласке своё происхождение, в том числе и потому, что была обижена поступком семьи Пэй, спасшего её Младшего Брата в ущерб ей. Если бы Пэй Лан явился и предложил ей помощь в открытую, она бы воспротивилась. Шен Мяо же предлагала Лю Ин такую жизнь, какую она хотела. А облегчить судьбу Лю Ин значило полностью подчинить себе испытывающего угрызения совести Пэй Лана.

Спустя несколько лет Пэй Лан станет более зрелым благодаря трудным тренировкам и тяжёлой работе в суде и, вспоминая сегодняшние слова Шен Мяо, увидит много несоответствий. Но нынешнему Пэй Лану, ещё не вошедшему в чиновничьи круги, не хватало жизненного опыта – каким бы умным он ни был.

– Молодая Леди, лучше лечь спать пораньше, – с улыбкой сказала Цзин Чжэ. – Кто-то ведь должен будет составить компанию Фюрен при осмотре новой резиденции в восточном районе.

Шен Мяо кивнула. В ближайшее время нужно хотя бы отделиться, а для этого необходима новая резиденция.

Но она не ожидала, что план претерпит изменений.

Утром следующего дня, когда Шен Мяо только закончила завтракать, явилась личная служанка Лу Сюэ Ян и напомнила о том, что её приглашают взглянуть на резиденцию. Так как в этой резиденции придётся жить и ей, решение не будет принято, пока она не вынесет свой вердикт.

Однако, не успела Шен Мяо закончить сборы, пришёл кто-то из Дворца. Лу Сюэ Ян приглашали явиться туда. Дворцовая служанка упомянула, что Шен Мяо тоже может прийти.

Эти слова, прозвучавшие как предложение, на самом деле были приказом. Лица Шен Синя и Шен Цю мгновенно помрачнели, и Лу Сюэ Ян была в замешательстве. Хоть она и была столичной благородной дамой, но бывала в городе нечасто и женщинам из знатных кругов была незнакома. Однако посланница передала, что приглашение поступило от одной из дворцовых леди, и это вовсе звучало как анекдот.

Лу Сюэ Ян не водила никаких знакомств с женщинами из Дворца.

Шен Синь и Шен Цю думали глубже. У Лу Сюэ Ян не было подруг среди тех женщин, но вместе с ней звали и Шен Мяо. Их сердца были неспокойны, так как им показалось, что это интрига против Шен Мяо – а как только дело касалось её, они начинали тревожиться. Шен Синь сказал:

– Мне лучше сопроводить Фюрен в её походе во Дворец.

– А тебе туда зачем? – возразила Лу Сюэ Ян. – Тебя не приглашали, ты хочешь злоупотребить их милостью? Я возьму с собой Цзяо Цзяо, – она поколебалась секунду. – Дело не выйдет за границы дозволенного, там ведь много народу. Более того, я не из тех женщин, которые боятся дать отпор, если… – она не договорила, но было ясно без слов, что она имеет в виду.

Шен Синь склонил голову.

– Пусть так. В нашем нынешнем положении не о чем беспокоиться. Вы можете смело идти.

Лу Сюэ Ян взяла Шен Мяо за руку, и они сели в конную повозку, присланную Дворцом. Изначально они должны были осматривать резиденции в это время, но, раз дело повернулось так, планы пришлось отложить.

Шен Цю и Шен Синь стояли у дверей резиденции, провожая взглядом удаляющуюся всё сильнее и сильнее повозку. Шен Цю неуверенно спросил:

– Отец, с Матерью и Младшей Сестрой всё будет хорошо, правда?

– Я съезжу в Военное Министерство, – Шен Синь развернулся. – А ты оставайся в резиденции на случай, если им нужна будет поддержка.

Шен Цю поклонился.

В повозке лицо Шен Мяо не выражало абсолютно никаких эмоций, пока в её сердце бушевали самые разнообразные чувства, а в голове роились самые безумные теории.

Она не чувствовала себя в опасности. В данный момент её никак нельзя было дискредитировать, более того, она знала много интересного о Дворцовых Леди. Если ей и планировали причинить вред, то точно не сегодня. Имперская Семья очень заботилась о том, чтоб делать всё красиво и правильно, а случись с ней что-нибудь во Дворце – они оказались бы к этому причастны.

Так что если прямого вреда ей не причинят… Взгляд Шен Мяо стал тяжелее. Женщины во дворце не принимали Лу Сюэ Ян в свой клан, но призвали её во Дворец для беседы. Возможно, они хотят вытянут из неё какие-то сведения. Были ли это сведения о семье Шен? Или о Шен Сине?

Но почему они вдруг заинтересовались Шен Синем? Он не пользовался большой популярностью в столице и был не так близок к Фу Сюй И, как в прошлой жизни. Даже если Имперская семья хотят навредить семье Шен, у них должна быть для этого весомая причина. Может ли быть… что "причина" нашлась?

Шен Мяо была в небольшом замешательстве. Разрешение Лу Сюэ Ян привести её во Дворец могло быть предупреждением о том, что Шен Мяо не сможет защититься при реальной опасности. Чем больше она об этом думала, тем сильнее чувствовала, что это вполне возможно – поэтому начинала нервничать. В этой жизни многое было другим, особенно большая игра в Мин Ци. Она сделала всё возможное, чтобы оттянуть трагедию семьи Шен, но не могла избежать судьбы. Какая причина на этот раз?..

Увидев выражение лица Шен Мяо, Лу Сюэ Ян решила, что та боится, и сказала:

– Цзяо Цзяо не должна бояться. Мы просто едем в Дворец поговорить с Леди. Это быстро закончится, и потом мы поедем смотреть резиденцию.

Шен Мяо улыбнулась, но мрачные мысли продолжали роиться в её голове.