Около входа во Дворец местные служанки уже ожидали их и, едва завидев Шен Мяо с Лу Сюэ Ян, впустили их. По дороге к месту назначения Лу Сюэ Ян пыталась выспросить у сопровождающей их чиновницы, какая именно Леди позвала их во Дворец, но ответа не добилась – женщина только улыбалась и молчала, как бы говоря "Придёте – узнаете".

В этот момент во Дворце Гуан Яо две женщины в великолепных нарядах сидели вместе, смеялись и болтали. У той, что была слева, на голове красовалась классическая причёска, и одета она была в красное, вышитое золотом платье. Она была красива и очаровательна. Однако её сияющая улыбка не была искренней, но её спутница, казалось, этого не замечала – она как ни в чём не бывало улыбалась в ответ. Эта вторая дама была одета в бежевое длинное платье, её черты были не такими выдающимися, как у первой, но вежливые манеры придавали элегантности.

Эти две особы были Дворцовыми Супругами, и именно к ним пришли Шен Мяо с Лу Сюэ Ян. Женщина слева в красно-золотом наряде была Супругой Сюй Сянь, а элегантная женщина справа – Супругой Дун Шу.

– Нет ничего странного в том, что Его Величество позволил нам пригласить Шен Фюрен, но зачем ей брать с собой Молодую Леди Шен? – Супруга Сюй Сянь нервничала. – Всё ещё не приехали, а ведь столько времени прошло. Как так можно!

– Главная Резиденция находится не так уж и далеко от Дворца, – улыбнулась Супруга Дун Шу. – Старшая Сестра слишком нетерпелива.

Супруга Сюй Сянь рассмеялась.

– Младшая Сестра всегда была доброй, – она задумалась о чём-то и слегка улыбнулась. – Кстати говоря, эта Молодая Леди Шен ещё и влюблена в Девятое Высочество. Может ли быть, что ты ею очень довольна и поэтому её выгораживаешь?

Выражение лица Супруги Дун Шу едва заметно изменилось. Она засмеялась.

– Старшая Сестра та ещё и шутница. Просто… Раз Его Величество хочет, чтобы пришли обе, лучше делать, как он хочет. Эта Пятая Молодая Леди Шен просто сопровождает свою Мать, так что дворцовая служанка может вывести её куда-нибудь спустя время.

После упоминания имени Императора Вэнь Хуэя обычно доминирующая в разговоре Супруга Сюй Сянь больше не могла сказать ни слова. Как только она придумала саркастический ответ и собралась его использовать, в комнату вошла её личная чиновница. Супруга Сюй Сянь спросила:

– Прибыли?

Девушка кивнула, и через несколько секунд вошли Лу Сюэ Ян с Шен Мяо. Они поклонились двум Леди, после чего Шен Мяо скромно встала около матери, опустив голову и не поднимая глаз. Послышался голос:

– Шен Фюрен, это, должно быть, твоя дочь. Подними голову и дай нам посмотреть на тебя.

Шен Мяо замешкалась, после чего медленно подняла голову. Встретив взгляды двух женщин, оценивающе смотрящих на неё, и увидев, кто сидит справа, она удивилась. Её сердце сжалось, а кровь начала закипать против её воли.

Супруга Сюй Сянь, сидящая слева, была матерью Принцев Чжоу и Цзин, а Супруга Дун Шу справа была родной матерью Фу Сюй И. В этот момент Супруга Дун Шу улыбнулась и обратилась к Супруге Сюй Сянь:

– Какой милый ребёнок. Такая аккуратная и симпатичная, очень хорошенькая.

"Хорошенькая". Сердце Шен Мяо колотилось. Супруга Дун Шу смотрела на неё с такой нежностью, что неосведомлённый человек с лёгкостью поддался бы её чарам.

Супруга Дун Шу не была в фаворе. У Императора Вэнь Хуэя было бесчисленное количество женщин – умных, красивых и знатных. Супруга Дун Шу была мягкой, не боролась ни за что, не стремилась ни к чему. Её можно было описать одним словом, и это слово "стабильность". Именно стабильность её характера позволила ей занимать место среди четырёх супруг. Но Шен Мяо было хорошо известно, что за безобидным образом Супруги Дун Шу скрывается нечто совсем другое.

В начале, когда Шен Мяо выходила замуж за Фу Сюй И, Супруга Дун Шу тоже превозносила её и называла "хорошенькой, способной привести мужа к благоденствию". Но как только Фу Сюй И начал наращивать влияние, отношение к Шен Мяо сменилось на более прохладное, а после её возвращения из страны Цинь в роли Императрицы-Вдовы Супруга Дун Шу и вовсе перешла на сторону Мэй Фюрен. В глазах Супруги Дун Шу Шен Мяо была лишь шахматной фигуркой, способной убрать с доски всю семью Шен, уродливой фигуркой, которую лучше не показывать на людях. И позже, когда Фу Сюй И захотел убрать с дороги Наследного Принца, Супруга Дун Шу была первой, кто поддержал его в этом.

Шен Мяо быстро опустила голову, чтобы они не заметили презрительного выражения в её глазах.

Супруга Сюй Сянь и Супруга Дун Шу, однако, решили, что Шен Мяо просто слишком скромная. Супруга Сюй Сянь спросила:

– Сколько тебе лет, дитя?

– Этой девушке четырнадцать, Ваше Высочество, – мягко ответила Шен Мяо.

– Четырнадцать… – Супруга Сюй Сянь призадумалась, затем улыбнулась. – Очень скоро тебе нужно будет искать жениха.

Это нетактичное заявление заставило Лу Сюэ Ян нервничать, и она впервые почувствовала настоящую тревогу за Шен Мяо. Женитьба была самым важным событием в жизни девушки, а если партию Шен Мяо начнут подыскивать люди из Дворца… Лицо Лу Сюэ Ян искривилось. Заметив это, Супруга Сюй Сянь со смехом сказала:

– Шен Фюрен не стоит так нервничать. Или она боится, что мы начнём искать мужа для Молодой Леди Шен?

Лу Сюэ Ян быстро ответила:

– Эта женщина и не думала о таком!..

– Спите спокойно, – сказала Супруга Сюй Сянь. – Даже если мы решили бы свести Молодую Леди с кем-то, мы бы сначала спросили её мнения. В конце концов, мы же не уток-мандаринок скрещиваем. И что касается этого… – она посмотрела на Шен Мяо и улыбнулась с каким-то мстительным выражением: – Молодая Леди Шен, нравится ли тебе кто-нибудь здесь?

Все знали, что Шен Мяо влюблена в Фу Сюй И, и задавать ей такой вопрос в присутствии Супруги Дун Шу (матери Фу Сюй И) было очень нетактичным. Супруга Сюй Сянь чувствовала безнаказанность, так как была фавориткой Императора Вэнь Хуэя, к тому же среди всех четырёх супруг проще всего издеваться было именно над Супругой Дун Шу. Супруга Сюй Сянь воспользовалась этим и, казалось, получает немалое наслаждение.

– Эта девушка благодарит Ваше Высочество за благие намерения. Но здесь нет никого, кто бы ей нравился, – сказала Шен Мяо и опустила голову ещё ниже.

Супруге Сюй Сянь это показалось немного скучным. Она почувствовала, что Шен Мяо не такая дура, какой её описывают в сплетнях, и над ней не так уж и просто смеяться. Она развела руками.

– Ну что ж, ладно. Нет так нет.

Лу Сюэ Ян насторожилась ещё сильнее. Ко всему, что касалось Шен Мяо, она проявляла в два раза больше внимания, чем к чему-либо ещё. Пока она пребывала в раздумьях, послышался весёлый голос Супруги Дун Шу:

– Пусть Фюрен не переживает так. Сегодня мы, сёстры, пригласили вас только для того, чтоб поболтать о последних событиях в вашей семье, – выдержав паузу, она продолжила: – Мы, сёстры, никогда не бывали на северо-западе. А так как Фюрен бывала там с Генералом во время его походов, мы хотели побольше узнать о тех землях, поэтому пригласили Фюрен прийти и рассказать нам о них.

Её голос был тёплым и ласковым, как лёгкий весенний бриз. Но он не заставил Лу Сюэ Ян почувствовать себя расслабленно, а Шен Мяо и вовсе насторожилась ещё больше. Было очевидно, что это не единственная причина вызова их во Дворец, и за всем этим вполне мог стоять Император Вэнь Хуэй. Он находил Супруг Сюй Сянь и Дун Шу очень полезными – одна была напористой, вторая мягкой. Совместив такие разные подходы, вытащить из кого-нибудь информацию становилось в разы проще.

У Шен Мяо сердце было не на месте.

– Большая благодарность Вашему Высочеству за такую честь, – Лу Сюэ Ян тоже улыбнулась. – Но на севере ужасно скучно и, боюсь, такой рассказ не доставит Вашему Высочеству никакой радости.

– Это неважно, – тоже с улыбкой сказала Супруга Дун Шу. – Раз вы уже приглашены, то не бойтесь показаться нам скучными, – её голос внезапно прервался, а взгляд упал на Шен Мяо, как если бы она вдруг вспомнила о чём-то.

Фу Сюй И знал о планах Императора на Лу Сюэ Ян, а также знал, что та приведёт с собой Шен Мяо в качестве предупреждения. Вчера он проинформировал Дун Шу о том, что, если Лу Сюэ Ян возьмёт Шен Мяо с собой, во время беседы её нужно будет увести. Фу Сюй И был сыном Супруги Дун Шу, так что она была готова повиноваться, но… Она никак не могла взять в толк, что такого опасного представляет из себя эта невинная молодая леди.

Голова Шен Мяо была наклонена параллельно полу, и выражение её лица невозможно было прочитать. Супруга Дун Шу сказала:

– Но маленьким девочкам и правда будет скучновато слушать обо всех этих вещах. Тун Яо, покажи Пятой Молодой Леди Шен сад и место, где она сможет чего-нибудь поесть. Позаботься о ней хорошенько.

Хоть Супруга Сюй Сянь и удивилась немного, но подумала, что это инициатива Императора Вэнь Хуэя и, раз на неё это никак не влияло, решила не перечить. На сердце Лу Сюэ Ян было тяжело, так как в отсутствии Шен Мяо разговор приобретал совсем не обыденный характер. Но, в конце концов… при дневном свете эти люди не посмеют сделать Шен Мяо ничего плохого.

После таких мыслей она немного успокоилась и улыбнулась дочери.

– Цзяо Цзяо, погуляй по садам. Как только Мама закончит говорить с Их Величествами, Мама тебя найдёт.

Шен Мяо не перечила, но была отнюдь не рада такому положению вещей, так как не понимала, зачем её выгоняют. Она могла бы взбунтоваться и остаться из принципа, но это было бы слишком глупо. Может ли быть, что какие-то её действия вызвали подозрения, и теперь ей нельзя слушать важные разговоры? Её попросила выйти Супруга Дун Шу, а ведь это их первая встреча. Возможно, Фу Сюй И предупредил Супругу Дун Шу? Эта мысль не давала Шен Мяо покоя.

Но она промолчала и с достоинством удалилась вслед за Тун Яо, напоследок уважительно поклонившись Супруге Сюй Сянь и остальным.

Тун Яо повела её осматривать сад. Все сады во Дворце были очень красивы, вероятно, потому, что их восстановили для Супруг. Но Шен Мяо была не в том настроении, чтоб наслаждаться природой. Каждый дюйм этой земли был знаком ей лучше, чем кому-либо другому, она знала, где растут какие цветы и как они называются, поэтому рассказы Тун Яо не были ей интересны.

Тун Яо заметила, что Шен Мяо не слушает, поэтому сказала:

– Если Молодая Леди Шен устала, эта служанка проведёт вас в зону отдыха. Там есть сиденья и еда.

Шен Мяо безразлично кивнула. Зона отдыха была прямо напротив, везде во Дворце стояли гвардейцы, поэтому она ничего не боялась. Она часто приходила сюда, поэтому знала всё это не понаслышке.

Подойдя к дверям, она отпёрла их и зашла внутрь. Когда двери захлопнулись за её спиной, всё произошло очень быстро. Шен Мяо не успела никак отреагировать, только её сердце подпрыгнуло на месте: кто-то схватил её сзади и закрыл рот ладонью. Недолго думая, Шен Мяо сделала рывок и яростно ударила нападающего локтем назад.

Послышался звук втягиваемого воздуха, похожий на лёгкое шипение. Кто-то держал её руки так сильно, что она не могла шевелить ими. У её уха прозвучал знакомый голос, полный еле сдерживаемой злобы.

– Шен Мяо, ты что, дикая кошка?

Шен Мяо немного удивилась, почувствовав, что хватка ослабела. Повернувшись назад, она узнала человека, стоящего напротив. Ся Цзин Син рассматривал свои руки и выглядел раздражённым. Но… Шен Мяо заботило не это.

Он был одет в малиновый официальный наряд с изысканными запонками и обут в зелёные ботинки с длинным носом. Всё это никак не вязалось с его обычным фривольным и распутным стилем. У него был ещё более заносчивый вид, чем обычно – Шен Мяо никогда не видела его таким, поэтому уставилась на него с неприкрытым удивлением.

Ся Цзин Син запер двери, прежде чем обернуться назад. Он скрестил руки, победоносно глядя на неё.

Однако Шен Мяо всё ещё не боялась его. Не удержавшись от ухмылки, она спросила:

– Зачем ты здесь?

– Вышел вот из Дворца, увидел знакомый силуэт, подумал, что это ты. Проверил. Действительно ты, – Ся Цзин Син говорил с лёгкостью. – Твой Отец уже получил приглашение от Императора?

Сердце Шен Мяо ёкнуло.

– Что это значит?