– Что это значит? – спросила Шен Мяо.

Ся Цзин Син не говорил бы такого просто так, поэтому за его словами определённо скрывался какой-то тайный смысл.

Он приподнял брови, глядя на неё.

– Шен Юань был человеком Принца Дина.

Шен Мяо удивилась, но не подала виду.

– Это невозможно! – вырвалось у неё.

Ся Цзин Син буравил её взглядом. Он спросил:

– Почему?

Ладони Шен Мяо начали потеть, а сердце словно несколько раз перекувыркнулось внутри. Несчастья семьи Шен ещё даже не начались. Имперская семья не спешила разбираться с семьёй Шен, так как на данный момент не существовало семьи, способной занять их место. Шен Юань работал на Принца Дина, и они оба были из тех людей, которые много раз взвешивают все "за" и "против" прежде, чем действовать. Как и в прошлой жизни, когда об участии Второго и Третьего домов она узнала лишь в самом конце, Шен Юань определённо планировал поделиться доказательствами бунта не сразу.

Но почему теперь всё происходит так быстро? Ещё слишком рано расправляться с Шен Синем, так почему Фу Сюй И решил действовать сейчас? Доказательства ещё даже не полны, неужели Фу Сюй И решил взять быка за рога?

Как всё могло измениться так сильно?

Выражения её лица менялись одно за другим, хоть она и пыталась контролировать их. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Ся Цзин Сином, который вдумчиво рассматривал её. Её сердце затрепетало: Ся Цзин Син был очень проницателен и легко мог понять, что с ней происходит что-то не то. Она решила придать себе вид поддельной весёлости:

– Шен Юань был моим Вторым Старшим Братом, зачем ему было вредить моему Отцу?

Услышав это, Ся Цзин Син рассмеялся.

– Шен Мяо, ты считаешь меня дураком?

– Раз Маленький Маркиз уже начал этот разговор, – серьёзно сказала Шен Мяо, – То как именно Его Высочество Принц Дин планирует расправиться с моим Отцом?

Ся Цзин Син покачал головой.

Шен Мяо не питала особых надежд – даже если б он знал, то вряд ли сказал бы, так как у него не было никаких причин говорить правду. Семья Ся была давним игроком в Мин Ци, и когда они предлагали кому-то свою помощь, ничем хорошим это не заканчивалось. Да и сама Шен Мяо не стала бы откровенничать, если бы была на месте Ся Цзин Сина.

Оставалась одна странность… Шен Мяо посмотрела на официальный наряд Ся Цзин Сина и озадаченно спросила:

– Что ты делаешь во Дворце?

Она задала этот вопрос как бы между прочим и не подозревала, что он заставит обычно самоуверенного Ся Цзин Сина смутиться. Но это длилось всего одно мгновение, после чего он лениво произнёс:

– Пришёл сюда, чтобы подать заявку на командование войском.

– Подать заявку? – Шен Мяо застыла на секунду. – За кого? Зачем?

Ся Цзин Син улыбнулся, но не ответил. Шен Мяо внезапно осенило.

– Ты просишь командование для себя? Северный Цзян… Сюн Ну?

Теперь удивился уже Ся Цзин Син.

– Откуда ты знаешь? – эта информация была секретной и до указа Императора никто не должен был её знать, даже Шен Синь, не говоря уже о Шен Мяо. Ся Цзин Сину было очень любопытно, как Шен Мяо узнаёт все сведения извне, а тем более – как она узнаёт внутренние тайны Дворца.

Шен Мяо посмотрела на него без всякого выражения, но в сердце её бушевал шторм.

Территория Северного Цзяна была местом, где Сян Ну никогда не отступал. Хоть местность там была очень пересечённой и по ней было сложно передвигаться, в последние года Император Вэнь Хуэй поднял там немного шума и провёл пару маленьких битв, не рискуя бросать туда все силы. Это ослабило Сян Ну, поэтому Император Вэнь Хуэй отправил на поле боя Се Дина. В конце нынешнего года лошадь Се Дина принесла обратно лишь его труп, что погрузило в траур всю страну. Весной следующего года Ся Цзин Син отправился в те земли от имени своего отца, вследствие чего его войска разгромили, а его самого проткнули тысячами стрел, лишили кожи и повесили на городской башне.

Ся Цзин Син умер в возрасте двадцати двух лет. Теперь же ему только-только исполнилось девятнадцать.

На долю секунды Шен Мяо показалось, что она задыхается. Император Вэнь Хуэй никак не мог захотеть разбираться с Сян Ну сейчас, так что это Ся Цзин Син проявил инициативу. Се Дин ещё явно об этом не знает, но скоро ему передадут новости.

Всё поменялось!

Все эти события должны были произойти через несколько лет, но они происходят не по расписанию. Если Ся Цзин Син отправится на поле боя сейчас, кончит ли он так же, как в прошлой жизни?

Но возможно ли, что, хоть всё и изменилось, некоторые люди всё равно не смогут избежать предначертанного судьбой? Возможно ли, что этот красивый молодой человек напротив снова совершит свою роковую ошибку?

Ся Цзин Сина не удивляло выражение лица Шен Мяо. Его глаза слегка заблестели, когда он произнёс:

– Кажется, ты в волнении.

Шен Мяо не стала анализировать значения его немного насмешливых слов, так как ей было не до этого. Она посмотрела на него.

– Ты… будешь командовать армией семьи Ся?

Не дождавшись ответа, девушка продолжила.

– Обращай внимание на состав своей армии, а также на людей, приближённых к тебе, – она чеканила каждое слово. Её лицо стало серьёзным. – В Северном Цзяне постоянно дуют песчаные ветры, а оружие и латы тяжелы, но, несмотря на это – никогда не снимай доспехов с груди, – Шен Мяо всегда казалось, что смерть Ся Цзин Сина была странной – как мог талантливый Вице-Генерал с безупречными боевыми навыками потерпеть столь жалкое поражение? Трагедия отца и сына Ся вполне могла быть подстроена кем-то извне. Поэтому не стоило доверять никому в армии семьи Ся, так как там могли оказаться незваные гости.

Шен Мяо даже не осознавала, что такие дружеские советы звучат по меньшей мере странно теперь, когда отношения её с Ся Цзин Синем очень далеки от приятельских.

Ся Цзин Син был очень удивлён, и на его губах заиграла улыбка. Он подошёл к Шен Мяо и слегка наклонил голову. Он стоял очень близко к ней, в его красивых миндалевидных глазах явно виднелась насмешка, когда он со смехом сказал:

– Итак, ты переживаешь обо мне?

Шен Мяо, погружённая в свои мысли, даже не заметила, что он подошёл так близко. Она выглядела растерянно и жалко, осознав, что слишком оторвалась от реальности.

Ся Цзин Син открыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но осёкся, так как ощутил нечто странное в своём сердце. Он всегда был безжалостным и прагматичным, понимая, что семья Шен – просто ещё одна фигурка на шахматной доске. Он знал, что Шен Мяо очень непроста и что все её действия несут в себе скрытый смысл, что она не такая безобидная незамужняя леди, какой кажется на первый взгляд. Но иногда ему казалось, что она всё ещё маленькая неопытная девочка, и ему не хотелось издеваться над маленькой девочкой.

Отогнав от себя эти ненужные мысли, он отступил на шаг назад.

– Влияние армии семьи Шен очень велико, и многим это не нравится.

Шен Мяо ответила:

– Сегодня во Дворец пришла моя Мать, и вызвали её Супруги Сюй Сянь и Дун Шу, – говоря о таких уважаемых личностях, она не благоговела, как если бы они были обычными дамами из города. Ся Цзин Син привык к этому.

– Отступись, – сказал он.

– Отступиться? – переспросила Шен Мяо.

Ся Цзин Син промолчал в ответ. Он дал Шен Мяо небольшой намёк, и, если она достаточно умна – она всё поймёт.

Глаза Шен Мяо смотрели в пустоту, она размышляла. Потом сказала:

– Большое спасибо.

Ся Цзин Син лениво развёл руками, тоже думая о чём-то. Шен Мяо спросила:

– Когда вы выступаете?

– Через десять дней.

– Так быстро? – удивилась Шен Мяо.

– А что? – Ся Цзин Син смерил её взглядом и со смехом добавил: – Всё не можешь смириться?

– Дело не в этом… – невозмутимо ответила Шен Мяо. – Что ж, тогда мне остаётся лишь пожелать Маленькому Маркизу победы. Пусть он поднимет на городской башне наш флаг и вернётся триумфатором.

– Когда я вернусь, и меня завалят дарами благодарности, – беззаботно сказал Ся Цзин Син, – Я, так уж и быть, подарю тебе какую-нибудь маленькую безделушку.

Шен Мяо хотела что-то ответить, но Ся Цзин Син легко тронул её за талию и сказал:

– Кто-то идёт, – он улыбнулся ей. – Надеюсь увидеть тебя снова, Шен… Цзяо Цзяо, – лёгким движением он перепрыгнул через окно зоны отдыха и исчез.

Этот человек любил использовать окна, как двери. Шен Мяо всё ещё была в шоке, когда открылась дверь и вошла Тун Яо. Увидев, что та стоит посреди комнаты, Тун Яо удивилась:

– Почему Молодая Леди Шен не садится?

Шен Мяо вернулась в чувство и улыбнулась, прежде чем пройти в конец комнаты и сесть. В её голове до сих пор эхом звучали слова Ся Цзин Сина.

Ся Цзин Син выступает через десять дней. Десять дней… Разве не в то же время года сделал он это в прошлый раз? Три года спустя точно в ту же самую пору Ся Цзин Син отправился в поход, после которого всё, что от него осталось – это запись в книге истории Мин Ци.

Семья Ся неумолимо двигалась к финалу, как и в прошлой жизни… А как насчёт семьи Шен? Что будет с семьёй Шен? Ся Цзин Син намекнул ей о чём-то прежде, чем уйти, но она ожидала услышать не это. Отступить было бы разумным, но она не собиралась этого делать. Если не защищаться и не показывать силу, покажут силу другие – это Шен Мяо поняла ещё в прошлой жизни.

Как можно выйти из этой ситуации?

Следующие два часа Шен Мяо непрерывно размышляла об этой проблеме. Она не притронулась к еде на столе и не сделала ни одного глотка чая, уж тем более её не заинтересовали книги. По этой причине Тун Яо то и дело поглядывала на неё и поражалась тому, как можно сидеть столько времени без дела – даже самые терпеливые младшие жёны не были способны на такой подвиг.

Неизвестно, сколько времени прошло прежде, чем явился евнух и позвал их обратно. Служанка Тун Яо вывела Шен Мяо на улицу, где Лу Сюэ Ян уже ожидала её возле входа. Увидев Шен Мяо, она выдавила из себя улыбку. Они покинули территорию Дворца и направились назад в резиденцию.

Хоть Лу Сюэ Ян мужественно делала вид, что ничего не произошло, Шен Мяо видела её насквозь. Во Внутреннем Дворце у неё было достаточно времени, чтоб попрактиковаться в чтении лиц и жестов, и сердечные волнения Лу Сюэ Ян не прошли для неё незамеченными. Она спросила:

– Мама, о чём они с тобой говорили?

Лу Сюэ Ян улыбнулась.

– Так, почти ни о чём. О жизни в Сяо Чунь. Они ведь не были на северо-западе, вот им и интересно.

Шен Мяо этот ответ не устроил.

– Неужели только это? Если так, то они поступили очень странно, вызвав Маму во Дворец только за этим, да ещё и продержав там так долго.

Лу Сюэ Ян погладила Шен Мяо по голове.

– Что в этом странного? Леди во Дворце не могут никуда уехать, их дни явно проходят скучно. Мама говорила с ними о том, что происходит снаружи, чтобы немного развеять их скуку и развеселить, – сказав это, Лу Сюэ Ян почувствовала тревогу. Хоть дела суда её и не касались, это не значило, что она не была осведомлена об опасностях, подстерегающих там. Сегодня она старалась быть осмотрительной и осторожной, по большей части потому, что Супруги действительно говорили о жизни снаружи, что её очень удивило.

Во Дворце не было дураков, все были умны. Но сегодняшняя беседа никак не касалась тем войны, и армия семьи Шен даже не упоминалась. Разговор шёл об обывателях в Сяо Чунь, и это было очень странным.

Люди, побывавшие в бою, приобретали хорошее чутьё, и Лу Сюэ Ян определённо ощущала опасность – только не понимала, почему, и это пугало её ещё больше.

Но больше всего она боялась взволновать Шен Мяо, поэтому не собиралась рассказывать ей эти вещи. Шен Мяо не стала спрашивать снова. Когда они вернулись в резиденцию, небо уже потемнело. Шен Цю и Шен Синь ждали у дверей резиденции и, увидев Лу Сюэ Ян с Шен Мяо, оба издали вздох облегчения.

После ужина Лу Сюэ Ян распорядилась, чтоб Шен Мяо ложилась спать пораньше, а сама осталась в комнате с Шен Цю и Шен Синем, чтобы рассказать им о визите во Дворец. Шен Мяо ни на секунду не переставала думать о том, что же всё-таки Шен Юань передал Фу Сюй И.

Лампадка ярко светила в глаза Шен Мяо, пока она сидела за столом в раздумьях. Цзин Чжэ и Гу Ю молчали, понимая, что её лучше не беспокоить. За окном моросил мелкий дождь – первый дождь с конца прошлого года, свидетельствующий о том, что весна уже близко.

Придёт весна, и всё будет по-новому. Возможно, будет даже хорошо. Но для этого нужно было ещё постараться – ведь ничто в жизни не приходит просто так.

Шен Мяо закрыла глаза.

Этой ночью Те И прогуливалась не одна.