В день, когда Шен Синь с семьёй должны были вернуться из Дворца, Шен Мяо лично прибыла за ними к дворцовым воротам.

Как и предполагалось, в семье Шен остались люди, недовольные таким исходом – особенно Старая Шен Фюрен, которая была уверена в том, что на сей раз Шен Синь точно лишится жизни. Однако услышав о том, что вся военная мощь его была конфискована, она обрадовалась снова.

Шен Синь без военной силы теперь не мог конкурировать с Шен Гуем и Шен Ваном. Старая Шен Фюрен видела только то, что хотела видеть, не замечая, что все по-прежнему ассоциируют семью Шен только с Шен Синем, и не понимая, что после его падения вряд ли кто-то будет воспринимать их семью всерьёз.

Скорее всего, её это и вовсе не заботило. Её сыновья, Шен Гуй и Шен Ван, всегда были для неё лучше и сильнее Шен Синя. Она была уверена в том, что, если бы не Старый Генерал, никто бы не чествовал Шен Синя сейчас. А раз теперь он переживает не лучшие времена, это отличный момент, чтобы выпроводить его прочь из семьи. То, что семья разделится, уже не вызывало никаких сомнений.

Если Старая Шен Фюрен всё ещё думала о разделении, мысли Шен Мяо были заняты совсем другим. Всё сложилось так, как сложилась, и наконец она вернулась на путь, который задумывала изначально. После того, как Император отобрал у них армию, семья Шен стала лёгкою мишенью. Оставаться здесь, в столице, кишащей их врагами – означало подписать себе смертный приговор.

Всё ещё нужно было отступить.

Без всякой причины Шен Мяо вспомнила слова, услышанные от Ся Цзин Сина в тот день. "Отступись" – это отличный совет для Шен Синя теперь, настолько своевременный, что Ся Цзин Син, казалось, знал всё наперед.

Повозка остановилась на углу у стен Дворца, спрятанная от посторонних глаз. Политические противники Шен Синя явно только и ждут, чтоб начать швыряться в него камнями, да и просто обычные люди не могли не прийти поглазеть – так что место было выбрано укромное. Шен Мяо лучше любого другого знала, что за люди – семья Фу. Со стороны они казались великодушными, а за спиной делали всё для того, чтоб другие страдали. Шен Синя всегда славили за его военную могучесть, а теперь у него отобрали войско – на такое зрелище определённо слетелась бы вся столица.

Шен Мяо пережила много потерь в прошлой жизни, так что ей было не привыкать, но она всё ещё не могла стерпеть подобного отношения к своей семье. Поэтому она попросила остановить повозку здесь, чтобы тайно подобрать Шен Синя и других.

Крик Мо Цина вырвал её из раздумий:

– Стой!

В мгновение ока штора кабины дёрнулась. Внутрь ворвался порыв ветра, и, не успел никто опомниться, в их повозке оказался кто-то пятый.

Гу Ю в страхе вскрикнула, но Цзин Чжэ вовремя прикрыла ей рот. Голос Мо Цина звучал встревоженно:

– Молодая Леди!

Шен Мяо посмотрела на человека напротив.

Перед ней сидел юноша в ярко-красной официальной мантии, с миндалевидными глазами и слегка поджатыми губами. Униформа сидела на нём как влитая, так, что глаз невозможно было отвести.

– Мо Цин, оставьте нас, – тихо приказала Шен Мяо.

– Но… – неуверенно попытался возразить Мо Цин. Движения парня были слишком быстры, и он не успел среагировать сразу, но теперь позволять постороннему человеку находиться в карете наедине с Шен Мяо было просто недопустимо.

– Ты всё равно его не остановишь, – спокойно произнесла Шен Мяо и перевела взгляд на служанок. – Вы обе тоже выйдите и сторожите повозку.

Цзин Чжэ и Гу Ю встречались с Ся Цзин Сином раньше и знали, что между ним и Шен Мяо было что-то вроде дружеских отношений. Правда, они толком не могли дать этим отношениям определение. Нельзя сказать, что они были близки – теплоты между ними не было и следа. Однако нельзя было сказать и того, что они враждовали, так как Шен Мяо не относилась бы к врагу так спокойно.

Тем не менее после нескольких эпизодов Цзин Чжэ и Гу Ю пришли к выводу, что Ся Цзин Син не способен навредить Шен Мяо, и теперь они в который раз убедились в этом – раз уж она позволила ему остаться в карете, значит, всё нормально. Поэтому служанки не сказали ни слова и молча покинули кабину вместе с недоумевающим гвардейцем.

Спустя миг в карете остались только Ся Цзин Син и Шен Мяо.

– До меня дошли слухи, что вчера в суде Маркиз Линь Ань вступился за моего отца. Большое спасибо Маленькому Маркизу, – сказала Шен Мяо.

Ся Дин помог Су Ю объявить импичмент Шен Синю. И хоть это был импичмент, на самом деле за ним скрывался путь отступления для Грозного Генерала. Другие могли этого не заметить, но такой хитрый и умный тип, как Ся Цзин Син, просто не мог не понять.

После её наполовину правдивых слов губы Ся Цзин Сина скривились, он откинулся на спинку сидения с ленивым видом.

– Это инициатива Маркиза Линь Аня, я тут ни при чём.

– Ох, – Шен Мяо посмотрела на него с лёгкой улыбкой, – А разве Маленький Маркиз ворвался в мою повозку не затем, чтобы выслушивать мои благодарности? – она специально выделила слова "мою повозку", чтобы всем видом показать, как её раздражают его непрошенные визиты. Ся Цзин Син уставился на неё.

– Ты собираешься отправить Шен Синя к семье Лу и укорениться на северо-западе, не так ли?

Сердце Шен Мяо ёкнуло. Не находя слов, она смотрела на Ся Цзин Сина.

Это действительно был её план. Ся Цзин Син уже предлагал "отступиться", но она не желала отступаться просто так. Шахматная партия в Мин Ци ещё не закончилась, и она не стала бы терять хорошую возможность отыграться. Её амбиции не привыкли быть задвинутыми в дальний ящик.

Было неважно, есть у Шен Синя армия или нет – его ценили не за армию, как считала семья Фу, а за талант командира. Если он сумел создать армию семьи Шен, значит, сумеет создать ещё одну. К тому же в армии семьи Шен были люди Шен Юаня, а значит, и люди Фу Сюй И. А сражаться в одном ряду с людьми, готовыми вонзить тебе нож в спину – сомнительное удовольствие.

Нужна была новая армия, незапятнанная ничем. Единственным вариантом такого войска представлялась армия девичьей семьи Лу Сюэ Ян – семья Лу всё ещё ею владела. Конечно, эти солдаты значительно уступали в военной мощи солдатам семьи Шен, и их тактики были абсолютно невыдающимися. Но в сложившейся ситуации глупо воротить нос.

Шен Мяо устремила свой взор на семью Лу. Она хотела использовать их военную силу как тайный козырь, козырь, известный только ей. Семья Фу всё время боялась, что Шен Синь восстанет против них – и она планировала сделать их страхи реальностью.

Неужели все эти мысли не укрылись от острого взгляда Ся Цзин Сина? Она чуть было не запаниковала, и на её лице явно отразилось смятение, в которое она пришла от его слов.

Если Ся Цзин Син действительно прочитал её мысли, то что будет делать этот человек, в деталях описанный в исторических книгах Мин Ци? Поможет, поддержит её или убьёт?

Но, вероятно, она зря переживает. Каким человеком была Шен Мяо? Она прошла через множество трудностей в прошлой жизни, так что даже короткие эпизоды волнения быстро сменялись у неё хладнокровием. Она подумала о том, что скоро Ся Цзин Син отправится в военный поход на северо-запад и там встретит свою смерть. Он погибнет с тысячей стрел, пронзающих его сердце. Десять дней пролетят незаметно, и судьба возьмёт всё в свои руки, неважно, насколько он изворотлив и насколько острый у него ум. Ему не удастся избежать своей участи. Шен Мяо посмотрела на него.

Ся Цзин Син и правда был красив. В прошлой жизни во Дворце Шен Мяо встречала множество красивых и талантливых молодых людей, но тогда она не желала смотреть ни на кого, кроме Фу Сюй И. Весь облик Ся Цзин Сина – его густые брови, точёный профиль, тонкие ухмыляющиеся губы – казался немного злобным. Его красота была тяжёлой для восприятия, и под взглядом его миндалевидных глаз иногда было неловко находиться. Они всегда смотрели на других с толикой жестокости, но было в них что-то ещё – какое-то более мягкое выражение, глубоко, однако, скрытое.

Ся Цзин Син всё ещё был юношей, но красная мантия чиновника придавала ему более взрослый вид. Фу Мин однажды читал историю семьи Ся в книге Мин Ци, и тогда он сказал, что Ся Цзин Син был очень талантливым, исключительным молодым человеком, несправедливо встретившим раннюю смерть. В этих книгах его ценили очень высоко.

В прошлой жизни Шен Мяо заметила Ся Цзин Сина только тогда, когда уже была Императрицей. Она увидела его издалека на банкете во Дворце. Первой её мыслью было то, что это очень красивый молодой человек, но Фу Сюй И относился к нему прохладно. Нынешний Ся Цзин Син ничем не отличался от того, и никому даже в голову не приходило, что такой симпатичный юноша потеряет свою жизнь так скоро.

Во взгляде Шен Мяо мелькнула жалость. После перерождения она не была доброй девочкой, но, благодаря восхвалениям со стороны Фу Мина и Вань Юя, отношение к Ся Цзин Сину у неё было лучше, чем к кому-либо ещё в столице.

Выражение её лица заставило Ся Цзин Сина недоумевать. Он неожиданно вспомнил их первую встречу в Гуан Вэнь Тан – она смотрела на него с таким же сочувствием. Ся Цзин Сину это не понравилось.

– Ты что, жалеешь меня?

В голове у Шен Мяо промелькнула мысль, что этот человек намного наблюдательнее, чем она сама. Лёгкая улыбка заиграла у неё на губах.

– Разве я в том положении, чтоб жалеть других?

Ся Цзин Син хмыкнул в ответ, словно признавая её слова логичными. Внезапно он протянул руку и отдёрнул штору кареты.

Место, где они остановились, было удалённым, и никому и в голову не пришло бы здесь ходить. Из окна открылся вид на высокие стены Дворца.

Шен Мяо посмотрела на них, и её глаза заволокла пелена воспоминаний.

Она жила во внутреннем Дворце много лет и после перерождения всё должно было повториться заново. Но она не жалела себя. Осознав, что выжить она не сможет, она уже давно обрела для себя новый смысл и цель – отомстить обидчикам.

Шен Мяо тщательно изучала каждый камешек на дворцовой стене. Ся Цзин Син проследил за её взглядом, и уголки его губ приподнялись.

– Ты хотела бы жить здесь, не так ли?

Шен Мяо на долю секунды остолбенела.

– Я могу помочь тебе с этим, – тон Ся Цзин Сина казался ей очень странным, а его улыбка была не просто улыбкой – за ней что-то явно скрывалось. – Если я это сделаю, ты меня отблагодаришь?

– Я буду более признательна Маленькому Маркизу, если он сожжёт это место дотла, – ответила Шен Мяо.

Ся Цзин Син удивлённо приподнял брови.

– Я думал, ты хочешь стать благородной дамой.

– Я и хочу быть ею, – Шен Мяо повернула голову в его сторону, издав саркастический смешок. – Только куда более благородной дамой, чем ты думаешь.

– Ты хочешь быть Императрицей.

Императрица. Взгляд Шен Мяо стал блуждающим, она снова окунулась в воспоминания. Она в нарядном платье, с драгоценными заколками в волосах, идёт коронация. Все чиновники склонились перед ней, все горожане приветствуют её, она становится матерью государства…

В тот день ей казалось, что она достигла всего, чего когда-либо желала.

Но оказалось, что чем выше летаешь, тем больнее падать, а титул Императрицы – это всего лишь титул.

– Императрицей стать несложно, – заметил Ся Цзин Син. – Сложнее стать Императором.

Мин Ци переживал не лучшие свои времена, ситуация в стране была нестабильна. У всех девяти Принцев были свои достоинства и пороки, и даже положение Наследного Принца было очень шатким. Никто не мог предположить, что будет дальше и в чьи руки перейдёт власть. Большие знатные семьи всеми силами старались выдать своих дочерей за кого-то из Принцев, надеясь, что именно их избранник окажется в выигрыше.

Это была опасная игра, и алчность стала у её участников главным инстинктом. История писалась победителями, а проигравшие падали на самое дно. И если девушка выбирала не того, она следовала на дно за ним.

Ся Цзин Син буднично спросил:

– Кого бы ты выбрала?

Он спрашивал о том, кто из девяти Принцев казался ей самым надёжным, за кого она хотела бы выйти замуж, кого она поддерживала.

– А как считает Маленький Маркиз, у кого из них есть будущее? – ответила вопросом на вопрос Шен Мяо.

– Если выбирать по внешности, будущего нет ни у одного из них, – порой слушать Ся Цзин Сина становилось невыносимо. – Так что ты будешь делать?

– Искать того, у кого есть будущее.

– А как насчёт меня? – спросил Ся Цзин Син, приподняв брови. Вероятнее всего, это была одна из его шуток – он просто решил поиздеваться над Шен Мяо.

– У Маленького Маркиза тоже нет будущего, – серьёзно ответила Шен Мяо.

Ся Цзин Син не ожидал такой реакции, и на какое-то мгновение просто оцепенел. Её ответ не был нацелен на то, чтоб спровоцировать его, но он всё равно ощутил лёгкий дискомфорт. Он подумал о том, что всю его жизнь женщины любили его, а мужчины боялись, но что касается Шен Мяо – он не чувствовал с её стороны ни первого, ни второго. Она любила играть с огнём. Неужели он был настолько благосклонен к ней, что она решила, будто он не представляет опасности?

– С какой целью Маленький Маркиз сюда залез? Пожалуйста, поскорее говори, что хотел, и уходи, – Шен Мяо уже не скрывала раздражения. – Нас могут понять неправильно.

– Неправильно? – казалось, это развеселило Ся Цзин Сина. – Как это можно понять неправильно?

– Развратник забрался в карету к юной невинной девушке, – Шен Мяо и глазом не моргнула. Она давно заметила, что Ся Цзин Син склонен наплевательски относиться к правилам поведения, и ей это не нравилось.

Хоть на своём веку Ся Цзин Син имел дело со многими девушками, тут он не нашёлся, что ответить. Он дважды кашлянул, уселся ровно и решил перейти к делу.

– Отступите в северные земли, чем быстрее, тем лучше. Будете долго тянуть – ситуация станет только хуже.

Шен Мяо посмотрела на него. Она не ожидала такого дружеского расположения к себе. Как бы там ни было, ей бы очень не хотелось иметь такого врага, как Ся Цзин Син, и её радовало, что он не считает врагом её. Она ответила:

– Большое спасибо.

Ся Цзин Син добавил:

– Лучше всего, если Шен Синь покинет столицу раньше меня.

– Будет неплохо, если у него получится, – с долей огорчения сказала Шен Мяо. Не у всех были такие возможности, как у Ся Цзин Сина. Шен Мяо всегда подозревала, что он опирается на какое-то влияние, более сильное, чем влияние своего отца. Но в Мин Ци больше влияния имела разве что Имперская семья, которая в данный момент была не на стороне Ся Цзин Сина.

Шен Мяо терялась в догадках.