Ся Цзин Син на мгновение замешкался, после чего резко отдёрнул штору и выбрался из кареты. Он ушёл так же быстро, как явился. Шен Мяо даже не успела отреагировать, как снаружи послышались голоса:

– Фюрен! Хозяин! Старший Молодой Хозяин!

Шен Мяо выглянула в окно и увидела Шен Синя с женой и сыном, выходящих из-за угла ворот. Они явно удивились, заметив Цзин Чжэ и Гу Ю. Шен Мяо осмотрелась, но Ся Цзин Сина и след простыл. Она подумала о том, что этот человек обладает настоящим талантом появляться и исчезать незаметно. Он бы мог стать первоклассным вором.

Увидев Цзин Чжэ, Лу Сюэ Ян поспешила к повозке и оказалась рядом с Шен Мяо, уже вышедшей наружу.

После нескольких дней разлуки Шен Синь и его спутники показались Шен Мяо измождёнными. Шен Мяо прекрасно знала, какие методы использует Имперская семья. Пытки и причинение боли были для них обычным делом. Семья Шен Синя обладала военной закалкой и сильным духом, но, судя по всему, поиздевались над ними основательно.

Лу Сюэ Ян подошла к Шен Мяо вплотную и взяла её за руку, измерив взглядом.

– Цзяо Цзяо, тебя никто не обижал пока мы отсутствовали?

Шен Мяо покачала головой.

Лу Сюэ Ян вздохнула с облегчением. Шен Цю спросил:

– Почему Младшая Сестра не осталась в резиденции? Зачем приехала сюда?

– До меня дошли слухи, что Отец с Матерью и Братом будут возвращаться в резиденцию сегодня, и я боялась, что им не выделят повозку. Поэтому приехала их забрать, – с улыбкой сказала Шен Мяо.

Шен Синь хотел было что-то ответить, но передумал. Он знал, что, пойди они пешком, за ними неотрывно следили бы сотни глаз, так что скрытные действия Шен Мяо пришлись очень кстати. Его долгом было защищать жену и детей. Теперь же, когда у него отобрали военную мощь, он не мог не чувствовать себя под давлением.

Он молча подошёл к карете. Лу Сюэ Ян уже сидела там и втянула Шен Мяо внутрь. Цзин Чжэ и двое других слуг уселись на внешней части повозки, только члены семьи Шен расположились внутри.

– Мама, что сказал Его Величество? – спросила Шен Мяо.

Лу Сюэ Ян поколебалась секунду, потом улыбнулась.

– Ничего особенного. Произошло недоразумение.

– Отобрать у нас армию теперь называется "недоразумением"? – резко спросила Шен Мяо.

Шен Цю поразился на мгновение и быстро глянул на Шен Синя. Новость про то, что у них больше нет войска, разозлила Шен Синя больше всех остальных – что было неудивительно. Он не понимал, как всё дошло до такого, и догадывался, что какие-то из его солдат оказались шпионами – иначе как бы Император узнал о его неповиновении?

– На самом деле, ничего страшного не случилось, – Лу Сюэ Ян предприняла попытку успокоить Шен Мяо, боясь, что та чувствует себя в опасности. – Можно воевать и без армии. Твой Отец – всё ещё Генерал, и мы обязательно вернём то, что у нас забрали.

Шен Мяо помрачнела. Шен Синь и Шен Цю с опаской посмотрели на неё. Ранее Шен Мяо чувствовала себя самоуверенно, зная, что Грозный Генерал – её надёжный тыл. Теперь же без этого тыла она могла ощущать себя беззащитной – так думали её отец и брат.

– Воевать без армии? Это как? – мягко отозвалась Шен Мяо. – Сделать солдатами служанок? Или поваров?

Лу Сюэ Ян и Шен Цю смутились. Шен Мяо со своей милой внешностью никак не казалась им человеком, способным говорить такие вещи и задавать такие вопросы.

Лицо же Шен Синя стало похоже на маску. Ему было больно слушать такое. Гордость Генерала была глубоко уязвлена тем, что Император сохранил ему жизнь, бросив при этом в пучину позора. Смертный приговор он перенёс бы намного легче.

– Разумеется, мы всё ещё можем воевать. Только теперь Его Величество будет контролировать каждый наш шаг, и если Отец и будет Генералом, то только на бумаге. А такой Генерал – это просто пустышка, – глаза Шен Мяо сияли невинным блеском, как если бы она рассуждала о совершенно будничных бытовых вещах.

Видел ли кто-нибудь её такой агрессивной до этого момента? Возможно, Шен Цю мог бы вспомнить пару похожих эпизодов, но Шен Синь с Лу Сюэ Ян наблюдали такое впервые. Более того, она рассуждала об очень взрослых вещах.

Кулаки Шен Синя сжались от досады, но голос его оставался спокойным.

– Цзяо Цзяо, Отец ещё покажет себя, и наша армия ещё вернётся в наши руки. Цзяо Цзяо, тебя всё это никак не коснётся.

Шен Синь не понимал никакого другого языка, кроме языка войны. Он был убеждён в том, что в Мин Ци не было никого храбрее, чем он (за исключением Ся Дина). Драгоценный меч не боится быть закопанным – он знает, что однажды его раскопают и используют по назначению.

– Но сколько ещё ждать? К тому времени, как это случится, армия семьи Шен перемешается с армией Юй Лина. Останутся ли эти воины преданными Отцу? И раз среди них уже есть шпионы, где гарантия того, что их не будет в будущем?

Услышав это, Лу Сюэ Ян помрачнела. Она серьёзно спросила:

– Цзяо Цзяо, кто сказал тебе такое?

Шен Мяо могла знать про конфискацию их армии, могла знать про её смешение с армией Юй Лина, потому что об этом знали все. Но о шпионах в армии семьи Шен не было известно никому в городе. Человек, который сообщил эту информацию Шен Мяо, определённо хорошо разбирался в делах суда. Лу Сюэ Ян боялась того, что Шен Мяо используют как марионетку.

Шен Мяо покачала головой.

– Я не настолько глупа, чтоб не додуматься до этого самостоятельно.

Шен Цю вмешался в разговор:

– Младшая Сестра очень умна, – с того самого случая с Принцем Юем Шен Цю понял, что Шен Мяо обладает незаурядными способностями. Он знал, что она не похожа на других юных леди и видит суть вещей очень ясно.

Шен Цю редко говорил ей комплименты напрямую. Шен Синь не мог не заметить этого. Он угрюмо спросил:

– Цзяо Цзяо, к чему ты клонишь?

– Армия семьи Шен больше нам не принадлежит, поэтому плакать из-за неё не стоит. Как насчёт того, чтоб отпустить её восвояси? – слова Шен Мяо были шокирующими.

– Цзяо Цзяо, – перебила её Лу Сюэ Ян и, почувствовав, что её тон стал слишком строгим, смягчила его: – Армия семьи Шен была создана руками твоего Отца и состоит из людей, которым он без лишних сомнений доверил бы свою жизнь. Отпустить её – всё равно что пойти против своих в разгар сражения. Это невозможно.

– Тогда каков план у Отца? – отозвалась Шен Мяо. – Затаиться и терпеливо ждать, пока подвернётся возможность? А если она не подвернётся никогда?

Шен Синь уставился на Шен Мяо так, будто впервые увидел. Он, казалось, над чем-то задумался, после чего спросил:

– А что мы должны делать по мнению Цзяо Цзяо?

– Если на Востоке дела не идут, нужно попытать счастья на Западе, – глаза Шен Мяо загорелись. – Отец умело управлял армией семьи Шен, а как насчёт другой армии?

Шен Синь казался удивлённым, после чего громко рассмеялся и потрепал Шен Мяо по голове, как если бы она рассказала хороший анекдот. Он ответил:

– А ты и правда маленькая девочка, которой ещё расти и расти. Под этими небесами армии не появляются просто так и не ждут командира, – под конец фразы в его голосе послышалась грусть.

Армия семьи Шен была словно ребёнком, которого бережно взрастил Шен Синь, так что для него боль от её потери действительно была велика.

Шен Мяо ухмыльнулась:

– Как насчёт армии семьи Лу?

Улыбка мгновенно сползла с лица Шен Синя, а Лу Сюэ Ян с Шен Цю недоумённо переглянулись между собой.

Шен Мяо продолжила:

– Разве девичья семья Матери не обладает внушительными военными ресурсами? Хоть их армия и не идёт ни в какое сравнение с нашей, тем не менее она многочисленна, так что при должной тренировке легко сможет посоревноваться с любой другой.

Лу Сюэ Ян происходила из военной династии, но далеко не самой влиятельной. У этой семьи действительно было войско, но всё, что Шен Синь помнил об этих солдатах – это как в Городе Сяо Чунь они бросили оружие и разбежались по близлежащим полям. Хоть они и именовались "солдатами", на деле они лишь обеспечивали настоящих воинов провизией и не занимались ничем. Спустя годы граница между этими военными и мирными жителями почти полностью стёрлась.

– Как это возможно? – семья Шен была предана Монарху и государству так много лет, что служить им уже стало их инстинктом, так что слова Шен Мяо выходили за все рамки приличия. Тренировать собственную армию в отдалённых местах без ведома Императора! Лу Сюэ Ян сказала: – Цзяо Цзяо, сейчас не время для шуток, – она не знала, как правильно объяснить Шен Мяо, что ждёт Генерала, создавшего свою армию без участия Императора. Как могла Шен Мяо осознать последствия этого в полной мере?

Шен Цю, до этого очень лаконичный, решил снова подать голос.

– Младшая Сестра хочет заменить армию семьи Шен армией семьи Лу?

– Это не совсем замена, – с лёгкой улыбкой ответила Шен Мяо. – В конце концов, Генерал наш Отец или кто? Генерала не существует без подчинённых. Нужно отыскать кого-то, кто за ним последует, и какая разница – будут это люди семьи Шен или люди семьи Лу? Переманив армию Лу на нашу сторону, мы получим ещё один козырь в рукаве. Разве это плохо?

Видимо, она немного переборщила, так как от этих её слов собеседники пришли в ещё больший шок. Лу Сюэ Ян возмутилась было от того, что сказала её дочь, но потом её взгляд упал на Шен Синя. Он глубоко задумался, как будто действительно взвешивал аргументы Шен Мяо у себя в голове. Он чувствовал, что сейчас у него разболится голова.

Шен Синь посмотрел на Шен Мяо и сказал:

– Цзяо Цзяо говорит красиво, но армия семьи Лу находится далеко отсюда, в Городе Сяо Чунь. Как мы туда попадём?

– Зависит от изобретательности Отца, – Шен Мяо улыбнулась, глядя на него. – Может быть, он скажет Императору, что хочет отправиться на северо-запад и защищать его снова. Как можно скорее. Желательно в ближайшие несколько дней.

Все трое были поражены.

Сяо Чунь был небольшим городком в северо-западном регионе, и от столицы Динг его отделяли тысячи гор и десятки тысяч рек. Если бы Шен Синь попросился туда, все бы решили, что он желает убежать от позора и укорениться в каком-то богом забытом месте, где о его злоключениях никто не знает. А это означало потерять остатки репутации, которая и так висела на волоске.

Шен Синь решительно уставился на Шен Мяо.

– Это всё равно, что сдаться. Нет.

Да, иногда было лучше затаиться и ждать момента для нападения – но Шен Синь был уже не молод. Он прожил уже сорок лет, и даже если ему удастся переманить к себе армию Лу и воспитать её, он вряд ли сможет распорядиться ею правильно – скорее всего, даже границу перейти не сможет. Осознание того, что молодость и былая энергия уже не вернётся – это воистину трагедия, несравнимая ни с одной другой.

– Это обыкновенная военная стратегия – отступить, чтобы потом напасть с новыми силами. Чего боится Отец? – Шен Мяо не желала сдаваться так просто. Она буравила отца взглядом. Впервые за долгое время она решила пойти на провокацию. – Боится, что после падения не сможет встать на ноги? Или боится того, что раз отступившись, больше не осмелится напасть? Или того, что его время прошло, и он слишком стар для того, чтобы бороться?

Эти простые вопросы заставили Шен Синя возмутиться, и не только его – Лу Сюэ Ян и Шен Цю тоже почувствовали неловкость. Шен Синь внимательно взглянул на Шен Мяо и неожиданно осознал, что его маленькая хрупкая на вид дочь полностью унаследовала его собственную твердолобость и самоуверенность.

– Тогда подумай ещё раз, – спокойно сказала Шен Мяо. – Спустя два года Его Величество непременно вызовет Отца обратно в столицу. И в тот самый день, когда Отец вернётся сюда, он возродится заново.