Свет в Западном дворе резиденции Шен горел всю ночь.

Шен Гую и Шен Вану было очень любопытно, что же там происходит, и они отправили своих слуг на разведку. Однако проще было сказать, чем сделать – даже комар не смог бы проникнуть внутрь.

В комнате Шен Цю налил Шен Мяо чашку чая и сказал:

– Младшая Сестра, мы внимательно слушаем.

Шен Мяо никогда не принимала участия в военных делах, в отличие от Шен Синя, Лу Сюэ Ян и Шен Цю. Молодые леди, выросшие в столице Дин, знали о войне только понаслышке, и даже достойные семьи города не считали нужным в это вникать. Такие вопросы были не так просты, как могло показаться на первый взгляд, и в них действительно нужно было разбираться. Самые уважаемые чиновники не разбирались в них, что уж там говорить о Шен Мяо.

Но когда она начинала говорить, всё её доводы казались настолько логичными, что Шен Синю с Лу Сюэ Ян оставалось только поражаться и обмениваться долгими взглядами.

– Оставить армию семьи Шен и возродить армию семьи Лу, – медленно повторила Лу Сюэ Ян. – Но все воины в армии Шен – профессионалы, а в армии Лу… – упомянув армию своего Отца, она, казалось, погрустнела. – Как может она сравниться с армией Шен?

– Хоть навыки их солдат оставляют желать лучшего, самое главное – это чистота их рядов, – сказала Шен Мяо. – В армии Отца были предатели, это уже не секрет. А биться бок-о-бок с предателями – всё равно, что играть с огнём. Однажды не повезёт.

После этих слов все притихли.

Воспитать солдат, вложить в них время и усилия, чтобы в итоге обнаружить, что они изменники – такого и врагу не пожелаешь.

Шен Синь нарушил молчание:

– Я уже обдумывал то, что говорит Цзяо Цзяо.

Шен Цю и Лу Сюэ Ян разом повернулись к Шен Синю. На его лице не оставалось и капли скепсиса, он смотрел на Шен Мяо с подобием благодарности.

– Один неверный шаг – и проблем не оберёшься. Но тогда, в карете, Цзяо Цзяо упомянула, что через два года меня снова вызовут в столицу. Откуда такая уверенность?

– Точно, – Шен Цю посмотрел на Шен Мяо, – Откуда Младшей Сестре известно, что Его Величество снова вызовет Отца в столицу?

Никто не знал, что на уме у Императора, и раз Шен Мяо заявляла такое – у неё должны были быть веские причины. Лу Сюэ Ян снова начала тревожиться. Если кто и мог догадываться о намерениях Императора, то только люди Императора. Может ли быть, что слухи о Принце Дине и Шен Мяо – правдивы? Лу Сюэ Ян боялась, что Шен Мяо втянули в грязную борьбу между наследниками и используют как средство достижения целей.

Шен Мяо прикрыла глаза. Через два года Император Вэнь Хуэй будет вынужден вернуть Шен Синя в столицу. Всё из-за невыгодного положения Мин Ци – со страной Цинь на Севере и Большим Ляном на Западе оно было крайне шатким. В то время здоровье Императора будет уже не то, Наследный Принц сляжет в постель с болезнью, Принцы Чжоу и Ли будут зализывать раны после поединка друг с другом, а Фу Сюй И будет занят плетением своих тайных сетей.

Как преданный Генерал, Шен Синь окажется единственным, к кому сможет обратиться Император Вэнь Хуэй для защиты от врагов. Как и в прошлой жизни, Имперская семья хоть и давила на семью Шен, но всё равно при удобном случае взывала к ней.

Было очевидно, что в досужей беседе всё это говорить нельзя, поэтому, встретив взгляды родных, Шен Мяо улыбнулась:

– Мне просто приснился очень реалистичный сон. В этом сне спустя два года Отец смог вернуться в столицу, и его репутация была полностью восстановлена.

Эти слова прозвучали наивно, но Шен Мяо произнесла их с такой теплотой и невинностью, что сердца её собеседников невольно смягчились.

Вызовут Шен Синя назад в столицу или нет – никто не мог сказать наверняка. Случись это через год, два, даже три или четыре – неважно, ведь на данный момент лучшим вариантом действительно было отступление на северо-запад. Не только из-за перспективы, но и потому, что битва за трон обещала принять пугающие обороты, и, оставшись в столице Дин, семья Шен непременно оказалась бы впутанной в дворцовые интриги. Простая логика убеждала в том, что лучше залечь на дно, ведь защитить семью – важнее, чем сохранить карьеру.

Шен Синь стремился именно к этому.

Он посмотрел на Шен Мяо и улыбнулся:

– Раз Цзяо Цзяо увидела такой сон, то мы сделаем всё, чтобы он воплотился в жизнь. Отец тебе доверяет.

После слов "Отец тебе доверяет" глаза Шен Мяо заблестели. Она чуть не заплакала. В прошлой жизни, когда она всем сердцем хотела выйти замуж за Фу Сюй И, Шен Синь всеми способами пытался её переубедить, но в итоге сдался. Гордый и непреклонный Генерал, всегда командовавший солдатами, тогда сдался собственной дочери и сказал: "Раз ты выбрала в мужья именно его, Отец тебе доверяет".

После этой фразы семья Шен начала медленно, но верно катиться в бездну.

Шен Мяо сделала над собой огромное усилие, чтобы заставить горькие сцены из прошлого исчезнуть из её головы. Она сказала:

– Если Отец действительно мне верит, то, пожалуйста, подай запрос Его Величеству и отправляйся в Город Сяо Чунь уже завтра.

– Завтра? – Лу Сюэ Ян была в замешательстве. – К чему такая спешка?

– Для того, чтоб обмануть Его Величество. Пусть он думает, что Отец недоволен конфискацией его армии и делает это в порыве злости. Тогда он не станет копаться в причинах, – объяснила Шен Мяо.

Шен Цю хотел что-то возразить, но Шен Синь оказался быстрее:

– Сделаем, как ты говоришь.

– Шен Синь! – Лу Сюэ Ян всё ещё не находила себе места. Она никак не могла поверить, что такой важный вопрос решается так быстро. Хоть в словах Шен Мяо и имелся смысл, но Лу Сюэ Ян хотелось взвесить всё более тщательно.

Шен Синь покачал головой.

– Мы с тобой сражались на поле боя много лет, но утратили способность видеть вещи так, как видит их Цзяо Цзяо, – он посмотрел на дочь и, казалось, о чём-то задумался, но в итоге вытянул руку и погладил её по голове. – Если бы Цзяо Цзяо была мужчиной, мало кто смог бы сравниться с ней.

Шен Мяо молча глянула на него.

Сегодня всё, что она говорила, выходило за рамки вещей, которые ожидаешь услышать от юной девушки. А что же Шен Синь? Он был человеком военной закалки и уважал язык оружия, но у него была голова на плечах, и он много чего повидал в этой жизни. Однако он никогда не догадался бы о секрете Шен Мяо, о её перерождении, и она абсолютно точно никогда не стала бы рассказывать ему об этом. Отец просто доверял ей, как доверяют самым любимым.

Как и в прошлой жизни, Шен Синь всегда был на её стороне.

– С семьёй Шен всё будет хорошо, – подвела черту Шен Мяо.

– Завтра утром Отец подаст запрос, – Шен Синь улыбнулся и встал, потянув за собой Лу Сюэ Ян. – Фюрен лучше сегодня лечь пораньше.

Лу Сюэ Ян хотела что-то сказать, но, увидев выражение лица Шен Синя, промолчала. Она была верной спутницей Шен Синя уже много лет и знала, что он склонен сомневаться во всём – однако теперь в его глазах не было и капли сомнений. К тому же, он переживал не лучшие времена – почитаемый всеми Генерал, оставшийся без армии и отправляющийся охранять отдалённую территорию. Трудно было представить кого-то более несчастного, чем Шен Синь в этот момент, поэтому Лу Сюэ Ян впервые в жизни решила не перечить и сразу согласилась:

– Хорошо.

Шен Цю сидел, усиленно о чём-то думая и бормоча себе под нос. Наконец он поднял голову и посмотрел прямо в глаза Шен Мяо.

– Младшая Сестра, ты хочешь, чтобы Отец восстал против Императора?

В семье Шен Шен Цю лучше всех остальных представлял себе склонности Шен Мяо. Принц Юй приставал к ней, и она не оставила в резиденции Принца Юй ни одной живой души. Семья Цзин плела вокруг неё интриги, и теперь все они гниют в земле. Император отобрал у семьи Шен войско. Вряд ли Шен Мяо предлагала отступить только для того, чтобы обезопасить себя.

Шен Мяо слегка улыбнулась.

– Семья Шен всегда была верна Монарху и стране, как ты можешь такое предполагать? Будет лучше, если Старший Брат не будет думать так много. У стен есть уши, и если эти уши услышат что-то подобное – проблемы будут и у меня, и у него.

Шен Цю выдержал паузу, после чего сказал:

– В любом случае, пусть Младшая Сестра не наделает никаких глупостей, – он развернулся и вышел из комнаты.

Шен Мяо опустилась на стул.

Восстать против Императора. Она и правда этого хотела, но самым важным было сделать это так, чтоб не потерять имени. Самым важным сейчас было избежать бедствия. Но, когда они вернутся в столицу, то обязательно преподнесут большой подарок семье Фу.

Оставалось только надеяться, что семья Фу сможет его принять.

Не успела новость об отборе войска у Шен Синя стать известной общественности, как она тут же обросла разнообразными слухами. В Мин Ци постоянно происходили интересные события, так что это событие не было чем-то из ряда вон выходящим. Однако спустя два дня на рынках и площадях столицы Динг всё ещё обсуждали только Шен Синя.

Говорили, что на следующий день после конфискации армии Шен Синь при множестве военных и гражданских обратился к Императору, прося разрешения отправиться охранять Город Сяо Чунь.

Когда-то выдающийся и славный Великий Генерал на самом деле хотел поехать в какой-то маленький непримечательный городок. Это казалось чем-то абсолютно невообразимым, и многие думали, что Шен Синь давит на жалость. А то, что он сделал такой шаг просто ради того, чтоб надавить на жалость, могло означать лишь одно – он и правда разозлён наказанием Императора.

В ресторанах горячо обсуждали то, как Император Вэнь Хуэй изменился в лице и бросил прошение Шен Синя прямо ему в лицо, а тот продолжал упрямо настаивать на своём. Как мог монарх терпеть человека, действующего в пылу ярости, даже если ранее этот человек принёс много денег в государственную казну? Раз тот хочет уехать в Город Сяо Чунь, то пусть едет и охраняет его. Так будет даже лучше.

Так что очень скоро новости о грядущем отъезде Грозного Великого Генерала в Город Сяо Чунь расползлись по всей столице.

На улицах почти все говорили об этом. Кто-то считал, что Шен Синь поступает правильно – раз у него больше нет войска, то влачить такое жалкое существование в столице Дин не имеет смысла. Лучше отправиться к чёрту на кулички. Другие были уверены, что Шен Синь превышает свои полномочия. Сначала он солгал Монарху, потом чудом спасся от казни, а теперь имеет наглость просить у Императора что-то ещё! Если бы не доброта Императора Вэнь Хуэя, он бы так легко не отделался!

В Куай Хоу Лоу Чжи Ю Шу глядел на Гао Яна, подперев подбородок.

– Скажи, ну зачем Шен Синю уезжать из столицы Дин, даже не попытавшись вернуть свою армию?

– Если он правда уедет, то это только делает ему честь, – вздохнул Гао Ян. – В конце концов, иногда сдаться сложнее, чем бороться, – сделав большой глоток чая, он повернулся к Ся Цзин Сину, тихо сидевшему в стороне: – А ты почему молчишь?

Ся Цзин Син вынырнул из своих раздумий и посмотрел на обоих собеседников.

– Семья Шен уезжает слишком быстро.

– Слишком быстро? – не понял Чжи Ю Шу.

Ся Цзин Син игрался с чашками в руках. На его губах заиграла странная улыбка. Он указал Шен Мяо направление, в котором им надо двигаться, но не думал, что двигаться они начнут настолько скоро. Только вчера их войско было отобрано, а уже сегодня заявление от Шен Синя лежит в суде. Шен Синь не был импульсивным человеком, так что к этому явно приложила руку Шен Мяо, убедив его принять решение за такой короткий срок.

Да, со стороны всё было просто – Император Вэнь Хуэй позволил Шен Синю собрать вещи и покинуть столицу на неопределённый срок. Но за всем этим скрывались тайные мотивы – и маленькая девчонка из семьи Шен, которая с великолепной точностью угадывала намерения Императора. Если бы об этом узнал сам Монарх, неизвестно, как бы он отреагировал. У Ся Цзин Сина было чувство, что Шен Мяо может сыграть важнейшую роль в судьбе Мин Ци. Однако его это никак не касалось – он сам скоро должен был покинуть столицу.

– Ю Шу вместе со мной уедет из города, – сказал он. – Гао Ян, ты остаёшься за главного.

Чжи Ю Шу потёр свой нос и, казалось, вошёл в азарт.

– Прекрасно. Третий Старший Брат Ся, повара, которые готовят здешнюю еду, просто ужасны. Повар Третьего Старшего Брата всё ещё остаётся самым лучшим в городе. Наконец-то я не буду голодать.

Гао Ян закатил глаза и холодно заметил:

– Ты целые дни просиживаешь в ресторанах столицы Дин, когда это ты голодал? – сказав это, он принял серьёзный вид и повернулся к Ся Цзин Сину: – Можешь не переживать, я со всем справлюсь.

Ся Цзин Син кивнул.