Новости распространялись с невероятной скоростью. Семья Шен была известной семьёй в столице Дин, и многие знатные люди поддерживали с ней связь, а многие менее знатные пытались подлизаться к Шен Синю из-за его репутации. Но когда их постигло несчастье, все сразу же поспешили сделать вид, что не знакомы с ними. Теперь Шен Синь считался падшим человеком, изгнанным из столицы, поэтому проводить их пришли только пара семей, связанных с ним наиболее прочными узами дружбы.

Шен Мяо отправилась в Гуан Вэнь Тан.

Раз она покидала столицу, то больше не могла посещать Гуан Вэнь Тан. Какое-то время назад из-за перемены в характере Шен Мяо многие ученики начали сторониться её, многие даже её боялись, но теперь из-за ситуации с Шен Синем они осмелели и позволяли себе даже насмехаться над ней. Но Шен Мяо не обращала на насмешки никакого внимания, с безразличным видом проходя мимо обидчиков, так что очень скоро это им надоело.

Когда Фэн Ань Нинь увидела её, она бросилась к подруге со слезами на глазах и схватила за руки.

– Что же делать? Шен Мяо, когда ты вернёшься назад?

Шен Мяо не знала, как реагировать на её слёзы. Откровенно говоря, в прошлой жизни знатные девушки столицы Дин не желали иметь с ней дела из-за её репутации идиотки, так что в этой жизни она уже не трудилась завоевать их симпатии. Так вышло, что Фэн Ань Нинь стала её единственной подругой. Хоть она и была слегка высокомерной, но сердце её было добрым, и иногда, глядя на неё, Шен Мяо вспоминала о Вань Юй.

Шен Мяо постаралась успокоить её:

– Я вернусь очень скоро.

– Лгунья! – вскричала Фэн Ань Нинь. – Я слышала, как Отец говорил, что в этот раз Генерал Шен серьёзно разозлил Его Величество. А если Его Величество зол на вас, как вы можете вернуться скоро? Шен Мяо, ты должна писать мне письма. А вдруг я выйду замуж, пока тебя не будет?!

Шен Мяо хотелось рассмеяться, но видя покрасневшие от слез глаза Фэн Ань Нинь, она сдержалась. Шен Мяо лучше остальных знала судьбу семьи Фэн и Фэн Ань Нинь в частности. Через два года в семье Фэн мало что изменится. Она погладила Фэн Ань Нинь по плечу и сказала:

– Ничего не случится. Я обязательно навещу тебя, если ты выйдешь замуж.

Фэн Ань Нинь хотела что-то сказать в ответ, но заметила Пэй Лана, приближающегося к ним с книгой в руках. Пэй Лан, снова одетый в зелёное, остановился рядом. Его взгляд упал на Шен Мяо, и после небольшой паузы он произнёс:

– Шен Мяо, прогуляешься со мной?

Раз Шен Мяо покидала Гуан Вэнь Тан, она должна была попрощаться с Учителем, Пэй Ланом. В этом не было ничего зазорного. Фэн Ань Нинь отпустила руки Шен Мяо и осталась стоять на месте, когда они удалились из класса.

Пэй Лан привёл Шен Мяо в треугольный двор Гуан Вэнь Тана. Учителя проживали в школьной резиденции, а этот двор целиком принадлежал Пэй Лану, и другим вход в него был закрыт. Он толкнул дверь и вошёл в ближайший класс. Шен Мяо проследовала за ним, прикрыв за собой двери.

– Ты уезжаешь, – на сей раз Пэй Лан не ходил окольными путями, как обычно, а говорил прямо.

Шен Мяо кивнула.

Выражение лица Пэй Лана изменилось, и он поколебался секунду, прежде чем сказать:

– Что насчёт Лю Ин?

– Молодая Леди Лю Ин обосновалась на новом месте, – быстро ответила Шен Мяо. – Она живёт и работает в мастерской вышивки и прекрасно себя чувствует. Её двусторонняя вышивка – просто великолепна, и у неё есть все шансы стать известным мастером. Возможно, она даже сможет взять несколько учеников.

Пэй Лан вздохнул с облегчением. Шен Синь и семья вот-вот покинули бы столицу, так что он очень боялся того, что Шен Мяо так и не решила вопрос с Лю Ин.

Он успокоился, но это был не конец разговора – Шен Мяо посмотрела прямо ему в глаза и спросила:

– А что скажете по поводу вашей части сделки?

Пэй Лан застыл на месте.

Шен Мяо буквально спрашивала, собирается ли он становиться шпионом у Фу Сюй И. В тот день в Куай Хоу Лоу Пэй Лан уже показал своё отношение к этому, но раз Шен Мяо выполнила обещанное, он не мог откреститься от собственного обещания. Пэй Лан решил потянуть время и угрюмо спросил:

– Что ты имеешь в виду?

– Два года, – сказала Шен Мяо. – Через два года я абсолютно точно вернусь в столицу. К тому времени Учитель Пэй должен стать советником Его Высочества Принца Дина и его доверенным лицом.

Пэй Лан улыбнулся, но эта улыбка больше походила на оскал.

– Шен Мяо, ты меня несколько переоцениваешь. Я всего лишь бедный учёный без гроша за душой. Даже если мне удастся как-то познакомиться с Принцем Дином, каким образом я сумею стать его доверенным лицом?

– Учителю вовсе не обязательно изображать скромность. Учитель – не просто учёный, а очень способный учёный, и найдётся тот, кто это оценит. – Шен Мяо улыбнулась. – А если никто ещё этого не оценил, значит, Учитель ещё не показывал своих способностей, – её голос понизился, и она заговорщически посмотрела на Пэй Лана. – А если Учитель не сможет этого сделать, то я найду способ рассказать Лю Ин всю правду о Префектурном Судье Пэе, а также упомяну, что Учитель был причастен к этому самым прямым образом. Как думаете, Молодой Леди Лю Ин это понравится?

– Ты… – голос Пэй Лана задрожал от ярости. Шен Мяо явно ему угрожала, намекая, что, если он вовремя не станет правой рукой Фу Сюй И, она расскажет Лю Ин все неприятные подробности из её прошлого. Лю Ин всё ещё пребывала в святом неведении, и узнай она всю правду сейчас, женщина легко могла бы в порыве злости вернуться в Бай Сян Лоу.

Пэй Лан сказал:

– Я никогда не встречал такой злобной и хитрой девушки, как ты, – девочка перед ним полностью плевала на этикет, не выражала никакого почтения к его профессии и положению, хоть и была его ученицей. Более того, у Пэй Лана было ощущение, что Шен Мяо всё время давит на него. Она провоцировала и пугала, каждый раз ставя его в невыгодное положение. Кто бы мог подумать, что это с виду невинное и милое создание имеет характер сложнее, чем у погрязшей в хозяйстве старой девы?

– Учитель, должно быть, шутит. Хочешь жить – умей вертеться, вот я и верчусь, – скромно засмеялась Шен Мяо, словно ученица, принимающая похвалу от преподавателя. После этого она молча достала что-то из своего рукава, быстро потянулась к рукаву Пэй Лана и вложила эту вещь туда.

От мягкого прикосновения её пальцев Пэй Лан застыл на мгновение, но это ощущение почти сразу развеялось, словно лишь бабочка коснулась его кожи. Оправившись от секундного ступора, Пэй Лан почувствовал, что держит в руке что-то вроде письма.

– Если у Учителя нет никаких дел, он хоть сейчас может навестить Молодую Леди Лю Ин в её мастерской. К тому же, в письме есть ещё кое-что, что Учитель может найти любопытным. Надеюсь, Учитель не разочарует меня в ближайшие два года.

Тело Пэй Лана не слушалось его, но он не был зол. Он рассмеялся.

– Шен Мяо, ты хочешь сделать меня своей марионеткой.

– Почти все учёные люди обладают упрямым и несгибаемым нравом, а ум Учителя очень гибок, что я очень уважаю. Если бы Учитель был не таким, какой он есть, я бы не использовала таких методов, – Шен Мяо подняла голову и посмотрела на Пэй Лана почти со злостью, но с лёгкой улыбкой на губах. – Но есть ли у Учителя выбор? Да, есть. Он легко может отказаться выполнять своё обещание, но хоть я и буду за тысячу гор и десять тысяч рек, я найду способ сообщить Лю Ин обо всём, – она улыбалась, но слова её были жестоки.

Пэй Лан почувствовал нарастающее внутри негодование. Перед Шен Мяо он не чувствовал себя Учителем. Каждый раз, когда он хотел разозлиться, он не был способен на это из-за её постоянно безразличного выражения лица. Пэй Лан никак не мог смекнуть, чем он так насолил Шен Мяо в прошлой жизни, что в этой она так над ним издевается. Он подавил в себе обиду и спросил:

– Просто делая, что обещал, я выполню твои требования?

– Я верю в таланты Учителя, – глаза Шен Мяо опустились. В том письме было написано обо всём, чем занимался Фу Сюй И в последние несколько лет. Хоть со стороны он и казался бесхитростным, на самом деле он находился в поиске талантливых учёных. Что касается его методов вербовки – никто не был осведомлён о них лучше, чем Шен Мяо. Пэй Лан был необычным человеком, поэтому всё, что ему необходимо сделать – это продемонстрировать свой "талант". После этого Фу Сюй И найдёт его сам.

А чтобы стать для Фу Сюй И важным человеком, нужно реализовывать пошаговую стратегию. В том письме Шен Мяо не расписывала для Пэй Лана план действия, она просто дала подсказку, в какой момент подобраться к Фу Сюй И будет проще всего. Вопрос завоевания его расположения полностью ложился на плечи Пэй Лана.

Для Шен Мяо это была высшая степень доверия по отношению к Пэй Лану.

В прошлой жизни Фу Сюй И с Пэй Ланом были на одной стороне, но теперь она завербовала его первой, получив в свои ряды достойнейшего бойца. Ей очень хотелось дать Фу Сюй И прочувствовать на собственной шкуре, что такое предательство близкого человека.

Она глянула на Пэй Лана и неожиданно ощутила тревогу. Раз всё улажено, продолжать разговор незачем. Она развернулась, чтобы уйти.

– Шен Мяо! – Пэй Лан остановил её и долю секунды поколебался, прежде чем бросить два слова: – Береги себя.

Шен Мяо удивилась, но не изменилась в лице и ответила:

– Большое спасибо.

После этого она удалилась. Проводив её взглядом, Пэй Лан остался в одиночестве.

Едва Шен Мяо покинула двор Пэй Лана, краем глаза она заметила какой-то маленький круглый силуэт, прячущийся в саду за школой. Глаза шарика заблестели, заметив её.

– Старшая Сестра Шен!

Су Мин Лан, топая, подбежал к ней.

Шен Мяо остановилась в замешательстве.

Су Мин Лану шёл уже одиннадцатый год. Несмотря на это, он выглядел совсем не так мужественно, как его Старший Брат. То ли о нём слишком сильно заботились, то ли он был таков от природы, но выглядел он лет на пять-шесть от силы. Он пробежал какое-то расстояние от кустов до Шен Мяо, поэтому запыхался. Шен Мяо приблизилась к нему и взяла его толстые ручки в свои.

– Что такое?

– Старшая Сестра Шен, это правда? Ты уезжаешь?! – захныкал Су Мин Лан. – Я буду послушно ждать тебя, пока ты не вернёшься. Ладно?

Шен Мяо так и застыла на месте. Теперь, когда общественности стало известно, что они уезжают в Город Сяо Чунь, никто не говорил об их возможном возвращении с уверенностью. Все произносили фразы вроде "если вы вернётесь, то…" или "а вдруг вы останетесь там навсегда?". Слова же Су Мин Лана были полны уверенности в том, что Шен Мяо ещё вернётся в столицу Дин. Это заинтересовало Шен Мяо. Она положила руку ему на голову и решила его подразнить:

– Кто сказал тебе, что я вернусь? Может быть, я останусь там навсегда.

– Это как? – Су Мин Лан с удивлением уставился на неё и принял серьёзный вид. – Старшая Сестра обязательно вернётся.

Шен Мяо изучала его взглядом. Говоря это, Су Мин Лан ни капли не сомневался в правильности своих слов. Она спросила:

– Почему ты так уверен?

– Старший Брат Ся сказал, что ты обязательно вернёшься через два года, – радостно заявил Су Мин Лан.

Старший Брат Ся. Ся Цзин Син.

– Хотя Отец и Старший Брат думают, что после вашего отъезда вы больше здесь не появитесь. Отец говорит, что в этот раз Генерал Шен разозлил Его Величество, и Его Величество вряд ли захочет когда-либо видеть Генерала Шена, – Су Мин Лан был ещё ребёнком, поэтому не понимал, что его слова могут ранить. Он говорил всё, что приходило в голову. – Но когда Старший Брат Ся пришёл навестить Старшего Брата, он сказал Старшему Брату, что Генерал Шен несомненно вернётся в столицу спустя два года.

Шен Мяо едва не пришла в ужас от того, насколько ясно Ся Цзин Син был осведомлён о её намерениях. Она постаралась взять себя в руки.

– Хотя Старший Брат Ся плохой, он мучает меня, мучает моего Старшего Брата и даже моего Отца, но всё, что он говорит, всегда оказывается правдой, – впервые Су Мин Лан говорил так чётко, будто во что бы то ни стало хотел доказать свою точку зрения. Он продолжил: – Он сказал, что ты вернёшься, значит, ты вернёшься. Старшая Сестра Шен, это ведь правда? Правда? – закончив свою речь, он уставился на неё глазами, полными надежды.

Внезапно Шен Мяо подумала о Фу Мине. Её сердце смягчилось, и девушка рассмеялась:

– Он прав. Я вернусь.

– Это чудесно! – Су Мин Лан подпрыгнул от радости. – Тогда я буду ждать Старшую Сестру Шен. Когда она вернётся, я буду угощать её засахаренными травами, сдобными фигурками, сахарным тортиком на пару…

Шен Мяо не выдержала и снова рассмеялась. Разговор с Су Мин Ланом разогнал все тучи из её сердца, и теперь на её душе было легко. Девушка сказала:

– Слушайся своего Отца. Всё, что ты мне сказал о моём возвращении – правда, но никому больше об этом не говори.

Если бы эти слова услышал кто-то посторонний, это стало бы новым предметом для обсуждения в городе и обязательно дошло бы до Императора Вэнь Хуэя. Такие вещи нельзя было выносить в массы.

Увидев серьёзное выражение лица Шен Мяо, Су Мин Лан притих и послушно сказал:

– Я понял. Я сказал об этом только Старшей Сестре, больше никому не скажу, – он замялся, а затем продолжил: – Старшая Сестра Шен, ты тоже не говори Старшему Брату Ся о том, что я тебе рассказал. Я всё это подслушал. Если Старший Брат Ся узнает о том, что я опять подслушивал, он снова меня побьёт.

В глазах Второго Мастера Су изящный и благородный Маленький Маркиз Ся был злом в чистом виде.

Шен Мяо кивнула:

– Хорошо, я ему не скажу.