Шэнь Мяо неспешно попивала чай.

В тот момент ветер снаружи уже дул в полную силу. Она сидела в углу зала и держала в руке чашку с горячим напитком, которую Цзин Чжэ поднесла ей до этого, и выглядела как невинная и обласканная Молодая Леди, терпеливо дожидающаяся вечерней трапезы.

Лицо Ло Лина же омрачилось. Ло Са заметил, что брат не в порядке, и проследил за его взглядом к Шэнь Мяо. Моментально посерьезнев, он спросил:

– Что произошло?

Ло Лин проигнорировал вопрос и не отдал никаких указаний стоящим рядом стражникам. Вместо этого он поднялся и подошел прямо к Шэнь Мяо.

– Младшая Сестра Бяо, хотелось бы поговорить с тобой наедине.

– Старший Брат Ло может говорить все, что должно быть сказано, прямо здесь, – Шэнь Мяо поставила чашку с чаем на стол и улыбнулась ему. – Если что-то действительно произошло, скрыть это не получится.

Наблюдая происходящее, Ло Цянь и Ло Тань тоже подошли к ним. Теперь разговор явно приобретал серьезный оборот, и Мадам Юй с Мадам Ма не могли этого не заметить. Они решили, что между Шэнь Мяо и Ло Лином разгорается какая-то ссора, и поспешили прийти на помощь. Мадам Юй приблизилась к ним и глянула на Ло Лина, строго покачав головой.

– Лин'эр, не пугай Цзяо Цзяо.

Услышав это, Ло Са громко рассмеялся.

– Это кто еще кого пугает!

– Старший Брат, что именно случилось? – Ло Цянь был самым младшим, поэтому озвучивал все мысли, приходящие в голову, не боясь последствий.

Ло Лин смотрел на Шэнь Мяо, и Шэнь Мяо мило ему улыбалась, будто прекрасно зная, что он скажет в следующий момент. Такая самоуверенность и спокойствие привели Ло Лина в замешательство. Секунду спустя он вздохнул и с горечью произнес:

– Стражники принесли весть о том, что армия Ту Цзюэ почти вторглась в город.

– Что?! – громко воскликнула Ло Тань и, осознав, что ее возглас привлек чуть больше внимания, чем надо, прикрыла рот рукой. Слуги находились далеко от них и не могли слышать, о чем шел разговор. Самым важным в таких ситуациях было сохранить моральный дух толпы, который неизбежно пострадал бы, узнай все присутствующие в зале о нападении Ту Цзюэ. Если подобное произойдет, в такой атмосфере даже вполне уравновешенные Ло Лин и Ло Са как минимум запаникуют.

Мадам Юй и Мадам Ма выросли в обычных мещанских семьях и понятия не имели, что такое самозащита, поэтому, услышав новости, пришли в шок. Мадам Ма сразу же молвила:

– Лин'эр, Са'эр, если это так, то сначала нам нужно укрыть Цзяо Цзяо и остальных. Как долго продержится семья Ло прежде, чем ваш Отец вернется?

Не имело значения, насколько мудрой и способной была женщина – перед лицом опасности любая не удержалась бы от паники. Ее слова звучали невнятно и неубедительно. Мадам Юй, едва осознавая происходящее, слабо спросила:

– Почему бы для начала не спрятаться?

Лица Ло Цяня и Ло Тань побелели. Они жили в Городе Сяо Чунь с самого своего рождения, и, хоть и слыхали истории о военных походах Ло Суя, всегда были очень далеки от подобных вещей. Ту Цзюэ никогда раньше не осмеливались ворваться в город, и никто всерьез не задумывался, а что делать, если такое все же произойдет. Даже когда Мин Ци захватывали город, на улицах бывало неспокойно и случались убийства. Страшно было подумать, чего можно ожидать от славящихся своей жестокостью воинов Ту Цзюэ.

– Предчувствия Младшей Сестры Бяо оказались верными, – пробормотал Ло Цянь.

Мадам Ма и Мадам Юй стояли, как громом пораженные. Мадам Юй глянула на Шэнь Мяо.

– Цзяо Цзяо попала точно в цель…

– Ранее Младшая Сестра Бяо говорила нам о том, что Ту Цзюэ могут атаковать нас, – Ло Лин посмотрел на Шэнь Мяо, и в глазах его появилось странное выражение. – Раз так, у Младшей Сестры Бяо, должно быть, есть какой-то план действий на этот случай. Если это так, то, пожалуйста, поделись им с нами.

Ло Лин никогда не был высокомерным, да и никто в семье Ло не относился к другим людям снисходительно. Однако то, что он, Ло Лин, обладающий таким высоким статусом, старший сын в семье, просил совета у маленькой девочки, было действительно странным.

Шэнь Мяо ответила:

– Старший Брат Лин еще не рассказал мне о том, что вообще происходит.

Ло Лин подозвал стражника, чтобы тот отчитался о ситуации. Стражник был слегка удивлен, видя, что Ло Лин консультируется с незнакомой ему молодой леди, но невозмутимо доложил:

– Отвечая Молодой Леди, кто-то из Гвардии видел, как Ту Цзюэ собираются за городскими воротами. Генералы еще не вернулись, а городских стражников катастрофически не хватает для обороны, – завершая фразу, он смутился настолько, что не мог продолжать.

Шэнь Мяо не обратила внимания на его состояние и спросила:

– Сколько там отрядов? Их силы разбросаны или они наступают все вместе?

Ло Са пристально изучал Шэнь Мяо. Стражник задумался на мгновение, после чего снова заговорил:

– Людей там много. Силы разбросаны, но слышно ржание лошадей, так что, видимо, у них есть тыл.

Услышавшие это члены семьи Ло с шумом втянули воздух, а лица Ло Лина и Ло Са искривились. Внезапно все в полной мере осознали масштаб бедствия. Присутствие лошадей означало, что у их ворот собралась настоящая армия, и единственные воины, способные ей противостоять, сейчас сражались с Ту Цзюэ в равнинах. В Городе Сяо Чунь практически не осталось военной мощи.

Слова Шэнь Мяо полностью оправдались – они отвлекли все силы города на восток и напали с запада, используя хитрую военную тактику. Эти Ту Цзюэ были не так просты, как казались на первый взгляд – даже сумели втайне собрать новую армию. Вероятно, эта армия была не такой сильной, как та, с которой сейчас сражался Шэнь Синь, но и ее было вполне достаточно для того, чтоб умыть Город Сяо Чунь в крови.

Мадам Ма и Мадам Юй поняли, что дела плохи. Мадам Ма подала голос:

– Тогда нужно созвать всех на защиту города, но прежде всего – укрыть младших.

С древних времен традиции семьи Ло оставались неизменными, и самой незыблемой из них была традиция жертвовать старшим поколением в пользу младшего, оставляя молодых членов семьи единственной надеждой. На глазах Ло Тань в одну секунду выступили слезы, она дернула Мадам Ма за рукав.

– Мама, я так не хочу!

– Если это не сработает, тогда мы будем бороться до конца! – процедил сквозь зубы Ло Цянь. Его глаза горели праведным гневом. – В нас течет кровь Генералов, так что мы не боимся этих Ту Цзюэ. Пан или пропал!

– Цянь'эр, – свирепо сказала Мадам Ма, – Что за бред ты несешь? Ты умереть хочешь?

– Если это не сработает, мы со Старшим Братом сами прикроем вас, пока вы будете убегать, – раздался голос Ло Са. Выражение его лица было очень серьезным. – В резиденции есть карета с лошадьми и черный ход, ведущий на секретную горную дорогу, которую никто никогда не обнаружит.

– Нет, – перебила их разговор Шэнь Мяо.

Ло Са глянул на нее.

– У тебя есть другие варианты?

Шэнь Мяо покачала головой.

В глазах Ло Цяня и Ло Тань мелькнула тень разочарования. Они сами не понимали почему, но были уверены, что Шэнь Мяо обладает выдающимися способностями, несмотря на ее невинный внешний вид и хрупкость. Каждый раз, когда она говорила, ее слова умиротворяли и внушали надежду, как если бы она всегда знала больше остальных. Но видя, что сейчас она не может найти выход из ситуации, Ло Цянь и Ло Тань совсем отчаялись.

– Тогда действуем так, как предложил Второй Младший Брат, – заключил Ло Лин. – Сначала пошлем вас к карете и дадим стражников, которые будут вас сопровождать. Оставьте нас с Вторым Старшим Братом в резиденции. Обещаю, мы со всем разберемся.

Это была настоящая жертва – двое братьев оставались, чтобы задержать противника и дать больше времени остальным. Глаза Мадам Юй наполнились слезами, она схватила Ло Лина за руку и чуть не лишилась чувств.

– Что значит – вы вдвоем останетесь? – покачала головой Мадам Ма. – Мы – семья, если уходим, то уходим все вместе.

Это был тупик. Шэнь Мяо снова подала голос:

– Нет!

– Младшая Сестра Бяо, что ты хочешь этим сказать? – Ло Цянь не удержался от вопроса.

Шэнь Мяо обвела всех взглядом.

– В Городе Сяо Чунь семья Ло обладает наибольшим влиянием. Командиры городской стражи – тоже члены семьи Ло, Старший Брат Лин и Старший Брат Са. Ту Цзюэ это прекрасно знают, поэтому, войдя в город, они первым делом захотят расправиться с семьей Ло – чтоб подорвать дух всех горожан. Как только ваша семья будет стерта с лица земли, жители Сяо Чунь потеряют любую надежду на спасение и просто сдадутся им. Уничтожив предводителя, уничтожаешь весь отряд. Будь я на месте Ту Цзюэ, я бы перебила всех из семьи Ло в первую очередь. Семья Ло не может отступить просто так, без потерь, как бы нам этого не хотелось.

Раскрыть такую неприглядную истину во всеуслышание было слишком жестоко. Ло Тань задрожала и глянула на Ло Лина:

– Старший Брат, она говорит правду?

– Да, – Ло Лин буравил Шэнь Мяо взглядом.

Терпению Ло Са пришел конец. Он взорвался:

– То не подходит, это не подходит. Раз мы не можем спастись, а Ту Цзюэ уже подступают, то есть только один выход – бороться с ними не на жизнь, а на смерть. Думаешь, мы их боимся?

– Не стоит так нервничать, – неожиданно перебила его Шэнь Мяо.

Все в зале замерли на мгновение. Ло Лин посмотрел на Шэнь Мяо и мягко поинтересовался:

– У Младшей Сестры есть беспроигрышная идея?

– Не назвала бы это беспроигрышной идеей, – Шэнь Мяо была невероятно спокойна. Своей все еще детской, деликатной внешностью она разительно отличалась от всех людей в этом зале с их искаженными паникой лицами. Только теперь все осознали, что она была такой невозмутимой с самого начала – ни разу за этот ужасный вечер на ее лице не появилось и тени беспокойства. Все, даже самые стойкие, оказались выбитыми из колеи внезапной вестью про нападение Ту Цзюэ, и только Шэнь Мяо, эта беззаботная молодая леди, казалось, абсолютно не удивлена.

– Ту Цзюэ явились в полном составе, но не спешат проникать в город, видимо, колеблясь и взвешивая "за" и "против". Мне кажется, хоть армия Ло и развалилась, ее былой престиж все еще вызывает страх у врагов. Даже стражников у городских ворот они боятся. Их терзают сомнения, они столпились там, но не осмеливаются врываться внутрь. Это значит, что их Командир тоже не уверен в успехе, и мы должны этим воспользоваться.

Мадам Ма и Мадам Юй не поняли, к чему она клонит, но сделали вид, будто ее слова их воодушевили. Не говоря ни слова, они затихли и слушали. Ло Са нахмурился и спросил:

– И как нам этим воспользоваться?

– Потянуть время, – с готовностью ответила Шэнь Мяо. – Мои родители, ваши Дядя и Тетя, неглупые люди. Они непременно почувствуют, что что-то не так, и сразу же бросятся назад в Город Сяо Чунь. Но пока их здесь нет, мы должны потянуть время.

– Но каким образом? – Ло Тань была нетерпеливой и желала знать все и сразу. – Ты говорила, что Ту Цзюэ тоже умные. Думаешь, они не заметят, что время уходит, и не атакуют как можно быстрее?

– Просто покажите им то, чего они так боятся, – с сияющей улыбкой сказала Шэнь Мяо. – А все, чего они боятся – это армия семьи Лу, сильная и свирепая. Так покажите им всю силу своей армии.

– Младшая Сестра Бяо, – казалось, такой спокойный Ло Лин уже тоже находится на грани срыва. – Где нам взять нашу армию, если ее не существует?

Шэнь Мяо одарила его улыбкой.

– Для этого нам нужно действовать сообща. Но перед этим я должна убедиться, что оба Старших Брата мне доверяют, – она обвела Ло Лина и Ло Са взглядом, в котором смешались видимая скромность и проблеск чего-то, похожего на злорадство.

Ло Лин серьезно посмотрел на нее и произнес:

– Я тебе доверяю.