Внешняя сторона городских стен Сяо Чунь была изрядно потрепанной, за долгие годы на этих стенах скопилось огромное количество грязи и пыли. Времена поменялись, но новые храбрые воины встали на защиту мира в городе Сяо Чунь, как это было и в прошлом.

К сожалению, время не пожалело не только городские стены – ранее неприступные главные ворота тоже были не в лучшем состоянии и могли стать легкой целью для противника. В тот момент у въезда в город находилось не так много стражников, но те, что были, все как один напряженно всматривались вдаль. Неожиданно послышался топот лошадиных копыт, и в темноте замерцали языки пламени, очень похожие на горящие в руках факелы, заставляя дозорных покрыться холодным потом.

Ту Цзюэ были свирепы, и одними лишь силами несчастных пограничников их было не остановить. Судя по звукам, их пришло очень много. В этой ситуации испугался бы любой, поэтому винить стражников не приходилось.

Паника медленно, но верно распространялась по городу. Когда уже и мирные жители начали передавать друг другу весть о том, что случилось нечто плохое, произошло еще кое-что. Один из стражников закричал:

– Что это?

Даже при шуме дождя удалось расслышать удивление в его голосе. Все, как один, обернулись назад и заметили, что в самом городе Сяо Чунь тоже позажигались большие и маленькие факелы. Казалось, их огни дрожали, и все это сопровождалось грохотом, как при землетрясении. Внимательно прислушавшись, можно было различить ржание лошадей.

При противостоянии двух армий, конечно же, всегда присутствовали высоко сидящие дозорные. Если дозорным города Сяо Чунь было видно все это, то дозорным Ту Цзюэ на той стороне – и подавно. Людей, внезапно заполнивших улицы города, было невозможно распознать в кромешной тьме, но громкие выкрики и звук лошадиных копыт в сочетании с завываниями стихии, несомненно, внушали чувство трепета.

– Это армия семьи Ло. Это армия семьи Ло! – воскликнул кто-то из дозорных и чуть не пал на колени в восхищении. – Армия семьи Ло возвращается к былой славе!

Да, солдаты семьи Ло разбрелись кто куда уже очень давно, многие из них стали образцовыми мещанами, однако когда-то и они были великой и могучей силой. Зловещая толпа с факелами, кричащая что-то во тьме, не могла не вызвать воспоминаний об отважной и бесстрашной армии Ло Суя, канувшей в прошлом. Это многообещающее зрелище моментально прибавило энтузиазма стражникам на дозорной башне. Один за другим они подняли свои копья вверх, в их глазах загорелся мстительный огонь, и они закричали – вместе с этими неизвестными людьми и лошадьми, закричали свирепо, издали настоящий боевой клич.

Внезапное воодушевление врага и неожиданное появление армии, которую окрестили не иначе, как армией семьи Ло, выбило из колеи Ту Цзюэ. Слышно было, как они переговариваются между собой внизу, очевидно колеблясь и не осмеливаясь подходить ближе. Этот застой продолжался час. Обе стороны не двигались, и как только Ту Цзюэ начали догадываться, что все это как-то странно, со стороны равнин послышался громкий зов:

– Убить их!

На сей раз это было настоящее войско. Возвращались Шэнь Синь и остальные.

Хоть командиры войск Ту Цзюэ знали свое дело и были свирепыми, все же с Ло Суем и Шэнь Синем, столько лет сражавшимися за страну, они не шли ни в какое сравнение. Им банально не хватало опыта и навыков для того, чтобы правильно укомплектовать армию – поэтому их воины были разбросаны как попало и являлись легкой мишенью.

В городе Сяо Чунь, у дверей резиденции Ло, Ло Лин стоял в ожидании новостей. Когда явился солдат, сообщивший, что дела идут хорошо, Ло Лин издал вздох облегчения. Он повернулся к Шэнь Мяо и с глубоким уважением поклонился ей.

– На сей раз это все благодаря Младшей Сестре Бяо.

– Младшая Сестра Бяо такая умная! – воскликнул Ло Цянь. – Как можно было придумать такое!

Шэнь Мяо предложила Ло Лину созвать как можно больше людей из резиденции, а потом собрать простых горожан на улицах и одновременно зажечь множество факелов – по два на человека. Кузнецам было приказано имитировать звуки лошадиных копыт, стуча по земле подковами. Жителям было очень хорошо известно, что от этого предприятия зависит их жизнь и благополучие их города, поэтому они старались изо всех сил. Принимая во внимание дождь, ночь и плохую видимость, этого было вполне достаточно, чтобы обмануть Ту Цзюэ, стоящих по ту сторону ворот.

Увидев так много факелов, Ту Цзюэ, конечно же, решили, что людей там тоже много. А уж топот лошадей в сочетании с ужасом, который до сих пор внушала им армия семьи Ло, окончательно сломили их дух. Страх прокрался в их ряды, и они не решались ступить ни шага дальше. А затем уже пришли Шэнь Синь, Ло Суй – и проблема решилась сама собой.

Простой на первый взгляд, но гениальный план. В атмосфере царящего в городе хаоса выдумать такое было очень сложно.

Отношение Ло Са к Шэнь Мяо кардинально поменялось в лучшую сторону.

– Да, в этот раз ты спасла нас всех.

Как только Шэнь Мяо разъяснила им свою идею, Ло Са моментально проникся к ней симпатией и уважением. Наблюдая же за результатами всего, что они проделали, он трепал ее по плечу и все спрашивал:

– Младшая Сестра Бяо, признайся честно. Ты тайно читала книгу о военных стратегиях в Дедушкиной библиотеке? Я не вижу другого объяснения.

Шэнь Мяо улыбалась:

– Это был экспромт.

– Цзяо Цзяо, к чему излишняя скромность? – Мадам Ма лукаво глянула на нее. – Если бы не ты, мы все влипли бы в огромные неприятности. Ты спасла не только нашу резиденцию, но и всех жителей города. Спасибо тебе.

Шэнь Мяо хотелось рассмеяться. Она ни в коем случае не была скромницей, просто ее действия действительно были экспромтом. В прошлой жизни подобная ситуация уже происходила, но Шэнь Мяо не помнила, когда именно – в памяти осталось только то, что в ту ночь тоже был ливень с градом. Ту Цзюэ напали на город Сяо Чунь, и хоть в итоге Ло Суй все же мобилизовал войска и отбился от них, заплаченная цена была слишком высокой. Огромное количество людей в городе Сяо Чунь были убиты или ранены. Зрелище было невыносимым.

В то время она, стараясь угодить Фу Сю И, действительно изучала военные тактики и стратегии. Она даже спрашивала совета Пэй Лана по этому поводу, и он ответил так:

– Ту Цзюэ очень трусливы и никогда не бегут вперед, сломя голову. В таком случае убегать от них глупо, нужно показать им что-то такое, что застопорит их на какое-то время, пока не прибудет подкрепление – тогда все решится само собой.

Она даже записала эти слова Пэй Лана, так что они прочно отпечатались в ее памяти. Шэнь Мяо прекрасно знала, что сама не владеет талантом к военному планированию, но мнению Пэй Лана она доверяла. В те года во Внутреннем Дворце она часто обращалась к ближайшим помощникам Фу Сю И за советом, чтобы завоевать его симпатию и уважение, и теперь это нежданно-негаданно ей пригодилось.

Это и был подарок, полученный ею от Фу Сю И.

– Младшая Сестра Бяо просто несносна, – Ло Цянь подслушивал разговоры стоявших снаружи стражников, и наконец тревога в его сердце полностью исчезла. Он решил в шутку поиздеваться над Шэнь Мяо. – Разумеется, ты с самого начала знала, как надо действовать, но тебе просто хотелось нас до смерти напугать! Загнать нас в тупик. Я и правда испугался.

Ло Тань отвесила ему легкую пощечину:

– Какой позор. Трясся от страха, как маленькая девочка.

– Можно подумать, ты не тряслась! – парировал Ло Цянь.

Шэнь Мяо улыбнулась и не ответила. Она осознавала, что в конце концов все решится, но действительно намеренно загнала их в тупик, слегка припугнув. Она хотела показать всем членам семьи Ло, что с ничтожными остатками своей армии они не то что город Сяо Чунь – себя защитить не смогут. Не имея в этом мире достаточно власти, невозможно обеспечить своим родным безопасность. Ту Цзюэ бродят вокруг их города, как голодные тигры, и рано или поздно они вернутся. А когда это произойдет, что будет делать семья Ло?

Только показав им весь масштаб безысходности, она могла добиться понимания. Младшее поколение семьи Ло, Ло Лин Ин и Ло Лин Тань, даже Мадам Ма и Мадам Юй – все они общими усилиями смогут убедить Ло Суя в необходимости реформации армии. Что касается самого Ло Суя – он не слепой и не глухой, так что не сможет не понять, что за бездействие платить придется дорого.

Одной Шэнь Мяо переубедить упрямого Ло Суя было невозможно, а беря во внимание ее сомнительную репутацию, он непременно терзался бы сомнениями – но к своей собственной семье он прислушается.

Иногда для достижения цели не обязательно использовать прямое вмешательство, иногда нужно только дергать за ниточки. В прошлой жизни Шэнь Мяо прямо заявляла обо всем, чего хотела, и действовала неприкрыто – за что и поплатилась. Мэй Фужэнь же, напротив, плела заговоры настолько изящно, что это было похоже на искусство. Шэнь Мяо ненавидела Мэй Фужэнь, но от правды не уйдешь – у нее явно было чему поучиться.

Под конец второго дня в городе Сяо Чунь все наконец успокоилось.