В той битве Ту Цзюэ оказались разгромлены. Благодаря тактике "пустого города", придуманной Шэнь Мяо, их боевой дух значительно ослаб, а после появления таких агрессивных генералов, как Шэнь Синь и Шэнь Цю, их поражение стало лишь вопросом времени. Они отступили назад в равнины, и, судя по всему, осмелятся вернуться очень нескоро.

Хоть битва и стала победоносной, настроения в городе Сяо Чунь все еще были неспокойными. В особенности в резиденции Ло, жители которой прочувствовали на себе всю безысходность жизни с подачи Шэнь Мяо. Внезапная атака Ту Цзюэ заставила всех членов семьи Ло призадуматься над зыбкостью своего положения. Иметь такого врага, бродящего у границы и хищно скалящегося на их земли, никто бы не захотел. Все обитатели резиденции лишились спокойного сна.

Узнав, что тактику "пустого города" придумала Шэнь Мяо, Ло Суй зауважал ее намного больше, чем прежде. Шэнь Синя же просто распирало от гордости, и он все повторял, что его маленькая незамужняя дочь намного храбрее и умнее всех ее ровесников мужского пола.

Два дня спустя Ло Суй объявил о реорганизации армии семьи Ло.

Весь город Сяо Чунь неимоверно радовался этой новости, которую по округе разносили младшие члены семьи Ло. Все были взбудоражены – все, за исключением Шэнь Мяо. Она сохраняла невозмутимый вид, потому что это все было для нее ожидаемо. Ночь, в которую их атаковали Ту Цзюэ, изменила многое во взглядах Ло Суя – он осознал, что вместо страданий необходимы действия, иначе ему не удастся защитить оставшихся близких.

Денежный вопрос на какое-то время был решен – у Ло Сюэ Янь оставались некоторые сбережения, а тренировать солдат доверили мастерам этого дела – Шэнь Синю и Шэнь Цю. Они давно не имели возможности применить свои боевые навыки, поэтому согласились на эту роль без лишних вопросов. Собрать всех разбежавшихся солдат в кучу было непростой задачей, но семья Ло и не такое видала. С момента принятия решения их сердца наполнились решимостью, и город Сяо Чунь словно переродился.

Жизнь снова вошла в свою колею.

В один день Шэнь Мяо сидела и читала за столом, когда внезапно в ее комнату ворвалась Ло Тань, споткнувшись о стул на входе и чуть не упав. Гу Юй подпрыгнула в изумлении, а Шэнь Мяо смерила гостью взглядом. Но прежде, чем она успела что-то сказать, Ло Тань истерично воскликнула:

– Младшая Сестра Бяо, ты слышала?!

– О чем? – спросила Шэнь Мяо.

– Маленький Маркиз Се из семьи Се… – Ло Тань беспорядочно махала руками, вовсе не владея собой. – Ну, тот, о ком я говорила тебе раньше, его еще называют Старшим Братом Се. Он подал запрос на командование и отправился в Северный Цзян.

Сердце Шэнь Мяо забилось сильнее. Она медленно кивнула, не сводя глаз с Ло Тань.

– Я знаю об этом.

– Ты, должно быть, слышала новости о его многочисленных победах, о том, как он отогнал Сян Ну в пустыни, – продолжила Ло Тань. – Все говорили, что после его возвращения в столицу Император наградит его такими богатствами, каких сроду не видывал его отец, Маркиз Линь Ань, и непременно даст какой-нибудь титул.

Это была правда. Вскоре после прибытия Шэнь Мяо в город Сяо Чунь Се Цзин Син со своей армией добрался до Северного Цзяна. Его подвиги на поле боя вскоре стали притчей во языцех, неважно, было это наступление всего войска или битва один-на-один. Он был настолько яростен и хладнокровен, что враги боялись одного его имени. Ранее никто не верил в то, что Се Цзин Син способен достойно управлять армией своей семьи, поэтому теперь общественность была крайне удивлена, узнавая о все новых его подвигах и достижениях. Говорили, что Се Цзин Син станет самым выдающимся военачальником в Мин Ци, что он превзойдет своего отца, если еще не превзошел. Обсуждая Се Цзин Сина, Шэнь Синь и Ло Суй каждый раз осыпали его похвалами, называя «исключительно одаренным молодым человеком». Шэнь Мяо, привыкнув к такой репутации Се Цзин Сина в своей прошлой жизни, уже ничему не удивлялась.

Она терпеливо слушала Ло Тань, и, глядя в ее покрасневшие от слез глаза, понимала: что-то тут нечисто. У нее появилось плохое предчувствие. Она мягко спросила:

– Что с тобой?

– Он умер!

Казалось, в Ло Тань что-то надорвалось. Слезы покатились по ее лицу. Она повторила:

– Маленький Маркиз Се мертв!

В ее картине мира Се Цзин Син был таким же молодым героем, как Шэнь Цю, и она высоко ценила его свершения, поэтому теперь не могла держать себя в руках. Она зарыдала.

– Маленького Маркиза Се с армией окружили враги и атаковали сзади. Тысячи стрел пронзили его сердце, а его тело… его тело повесили на городской стене всем на обозрение! – Ло Тань захлебывалась слезами. – Младшая Сестра Бяо, он умер!

Он умер.

Чашка, которую держала Цзин Чжэ, упала и с громким звоном разбилась об пол. Служанка в панике глянула на Шэнь Мяо. Ей было известно, что между Шэнь Мяо и Се Цзин Сином было что-то вроде дружбы, и она со страхом ждала реакции хозяйки.

Какой же была реакция Шэнь Мяо?

Шэнь Мяо стояла у стола и молча смотрела на то, как плачет Ло Тань. Ее безмолвие по-настоящему пугало – можно было решить, что Ло Тань сообщила какую-то будничную новость, вроде того, что сегодня вечером будет дождь или что в саду зацвели фиалки. Хоть лицо Шэнь Мяо оставалось невозмутимым, ее пальцы крепко сжали книгу, будто хотели ее раздавить.

Был ли Се Цзин Син мертв?

Тысячи стрел, пронзившие его сердце, тело, повешенное на городской стене. Такой же исход, как в прошлой жизни. Но был ли это Се Цзин Син?

Шэнь Мяо лихорадочно раздумывала над этим, пытаясь понять, шутка это или правда. В ее памяти всплыл один эпизод – тот день во дворе Гуан Вэнь Тана, маленький пухлый ребенок около нее и молодой человек, вышедший из леса навстречу ей, одетый в мантию цвета слоновой кости с серебряными вставками. Ослепительно красивый, он медленно подходил к ней, шаг за шагом.

Его губы скривились в нахальной улыбке, а миндалевидные глаза то ли улыбались вместе с ними, то ли нет – понять было невозможно. Тридцать процентов времени он издевался, шестьдесят – испытывал ее на прочность, и только десять – был веселым, как и подобает человеку его возраста.

Он произнес:

– Так это была ты.