– Очень скоро состоится марш, посвященный Мин Ци, и там непременно будут люди из страны Цинь и Большого Ляна. Цинь и Мин Ци приблизительно равны по военной мощи, а вот Большой Лян значительно их превосходит, и Его Величеству будет неспокойно, – невозмутимо говорила Шэнь Мяо. – Армии семьи Шэнь рядом нет, армия семьи Се не в лучшем состоянии, и в Мин Ци, можно сказать, не осталось ни одного достойного Генерала на службе у Его Величества.

– Так Его Величество использует нашу армию, чтобы припугнуть страну Цинь и Большой Лян? – уточнила Ло Тань.

Шэнь Мяо кивнула.

– И правда, так и будет! – Ло Цянь влюбленным взглядом смотрел на Шэнь Мяо. Она была его ровесницей, но ему часто казалось, что она значительно превосходит по развитию не только его, но даже Ло Лина. В разговорах об Имперском суде Шэнь Мяо не скупилась на выражения и с легкостью касалась на первый взгляд запретных тем, в то время как взрослые часто изворачивались и старались выражаться как можно тактичнее. Шэнь Мяо была прямолинейной и честной – к примеру, ни один взрослый не позволил бы себе предположить, что Его Величеству будет неспокойно из-за недостаточной военной силы Мин Ци. Младшее поколение семьи Ло любило общаться с Шэнь Мяо и давно уже воспринимало ее как одну из них. Что-то очень притягивающее было в Шэнь Мяо. Может быть, более широкий кругозор, свойственный людям из столицы Дин, или просто острый ум – как бы там ни было, Шэнь Мяо часто знала такое, о чем остальные и не догадывались.

– Это вовсе необязательно хорошие новости, – нахмурился Ло Са. – Чем выше летаешь, тем больнее падать.

– Верно, – согласилась Шэнь Мяо. – Но это также и возможность.

– И что же это за возможность, Младшая Сестра Бяо? – улыбнулся Ло Лин.

– Армия семьи Ло стала значительно сильнее за эти два года, и Императору хочется взять ее под свой контроль. Именно поэтому большое количество денег и наград – это плохой знак. Но армия семьи Ло уже мощна настолько, что легко может постоять за себя. Этих солдат тренировали члены семьи Ло и Шэнь, а не Император. Они преданы семье Ло, а не Мин Ци. Император не посмеет тронуть членов семьи Ло именно по этой причине.

Под небесами не было ни одного участка земли, не принадлежащего Императору, и ни одного чиновника, не подчиняющегося ему. Произнеся эти слова, Шэнь Мяо провела четкую границу между семьей Ло и всем государством Мин Ци. Если бы Ло Суй услышал такое, то упал бы в обморок на месте. Такие слова явно намекали на бунт – и это не могло не понравиться младшим членам семьи Ло. Они были удивлены, да, но неприятия не испытывали.

В отличие от старшего поколения, дети семьи Ло родились уже тогда, когда она пришла в упадок, когда Имперская семья не обеспечивала их деньгами и вовсе забыла о существовании их армии в маленьком пограничном городке – так что у младшего поколения были претензии, и весомые. Старые обиды уничтожают любое желание быть верным.

Несколько секунд все молчали. Внезапно в глазах Ло Са загорелся огонек.

– Отлично сказано, Младшая Сестра Бяо.

Он был импульсивным и редко хвалил других, в отличие от Ло Лина, поэтому эти слова были признаком огромной солидарности с Шэнь Мяо.

Ло Лин же, обычно спокойный и невозмутимый, явно пришел в возбуждение от услышанного.

Ло Цянь и Ло Тань сами по себе были людьми действия, ко всему прочему, уверенными в благости намерений Шэнь Мяо. Хоть им и нравилось, что Император Вэнь Хой наконец присылает им дары и золото, идея не зависеть от него нравилась им еще больше.

– Ладно, давайте поговорим о другом, – Ло Тань с заговорщическим видом оперлась о стол, глядя на Шэнь Мяо, – Младшая Сестра Бяо, тебе уже шестнадцать, и вчера моя хорошая подруга интересовалась, не помолвлена ли ты еще. Если нет, она предложила кандидатуру своего Старшего Брата. Младшая Сестра Бяо, хочешь взглянуть на него?

Люди в городе Сяо Чунь были бесхитростными и открытыми. Если парню нравилась девушка, он не стеснялся разузнать нужную информацию о ней у своих друзей и родственников. Ло Цянь фыркнул:

– Что за ерунда, Младшей Сестре Бяо всего лишь шестнадцать лет. Куда торопиться? И кстати, тебе же уже восемнадцать, как насчет тебя?

– А что насчет меня? – вскинула голову Ло Тань. – Я хороша собой и умна, так что даже в восемьдесят у меня не будет недостатка в женихах. Я волнуюсь за Младшую Сестру Бяо, потому что она деликатная и слабая девушка, о которой мы все заботимся. Ее нужно отдать в очень хорошие руки. Ло Цянь, а если ты останешься таким же грубым мужланом, ни одна молодая леди не захочет выйти за тебя в будущем.

– Как это – ни одна? – ее аргументы не переубедили Ло Цяня. – Да даже если так, у меня есть Младшая Сестра Бяо. Она так добра ко мне, что, если настанет такой день, непременно выйдет за меня и вытащит меня из этого затруднительного положения. Разве нет? – он заглянул прямо в лицо Ло Тань, и та грубо оттолкнула его голову всей пятерней.

– Ты себя в зеркало видел? Если Младшая Сестра Бяо и захочет выйти замуж за кого-то из этой резиденции, всегда есть Старший Брат Лин и Старший Брат Са, и они получше тебя будут. Не веришь – спроси сам, хотят ли они взять Младшую Сестру Бяо в жены. А они хотят.

Видимо, она забыла, что Ло Лин и Ло Са тоже находились в этой комнате. Ло Лин застыл, как громом пораженный, и его лицо моментально залилось краской. Ло Са дважды тихонько кашлянул и отвел глаза в сторону. Все почувствовали неловкость.

Все, кроме Ло Тань – она даже не заметила изменений в братьях и без задней мысли обратилась к Шэнь Мяо:

– Младшая Сестра Бяо, признавайся. Какие парни тебе нравятся? Красивые, богатые, владеющие боевыми искусствами, разбирающиеся в поэзии?

Шэнь Мяо глянула на Ло Тань. Хотя все три молодых человека смотрели в разные стороны, после этого вопроса они мгновенно навострили уши. Шэнь Мяо медленно ответила:

– Способные победить моего брата в бою.

От удивления Ло Тань дернулась, поскользнулась и все-таки грохнулась на землю. Потирая новоиспеченный синяк, она воскликнула:

– Быть такого не может. Не может быть! Старший Брат Цю так хорош в боевых искусствах, кто вообще может его победить?!