Так вышло, что в тот же момент, когда молодежь обсуждала предпочтения Шэнь Мяо в парнях, в другом конце резиденции речь зашла о ее замужестве.

В маленькой комнатке сидели Мадам Ма, Мадам Юй и Ло Сюэ Янь. В отличие от резиденции Шэнь в столице Дин, в семье Ло все замужние женщины общались между собой очень хорошо. Мадам Юй была ласковой и доброй, Мадам Ма – бодрой и деятельной, а Ло Сюэ Янь полностью унаследовала характер Отца-Генерала и славилась своей прямолинейностью. За эти два года три женщины чрезвычайно сблизились, своими нравами уравновешивая друг друга.

Мадам Юй держала в руке приглашение. Она обратилась к Ло Сюэ Янь:

– Это от Чжан Фужэнь. Она приглашает нас нанести визит ей в резиденции Чжан, – она поколебалась и добавила: – Еще она просит захватить с собой Цзяо Цзяо.

Услышав это, Мадам Ма рассмеялась.

– Да уж. Эта Чжан Фужэнь всю жизнь воротила от нас нос, считая, что семья военных ей не ровня. С чего вдруг эта семейка шлет нам приглашения? Очевидно, что дело в Цзяо Цзяо, – Мадам Ма шутливо толкнула Ло Сюэ Янь. – Младшая Гу, судя по всему, твою дочь уважают в городе больше, чем нашего Отца.

Взрослея, Шэнь Мяо становилась все красивее, и теперь уже многие молодые люди в городе Сяо Чунь всерьез интересовались ею в качестве невесты. В самом начале ее сторонились из-за многочисленных сплетен, выставлявших ее не в лучшем свете. Кто бы мог подумать, что спустя два года Шэнь Мяо будет всем так нравиться! Она показала, что характер ее не в пример спокойный и добродушный по сравнению с другими молодыми леди, и местным Фужэнь пришлась очень по вкусу. К тому же, она всегда держалась настолько достойно и решала проблемы настолько оперативно, что это вселяло уверенность в ее управленческих качествах. У юношей создавалось впечатление, что, доверив ей свой дом, они могут быть спокойными до конца дней – эта девушка все проконтролирует. Репутация и красота Шэнь Мяо, престижность фамилии Ло, а также возрожденная за два года армия снова сделали семью Ло очень популярной, и у их дверей целыми днями топтались потенциальные женихи и доброжелатели.

Понимая все это, Мадам Ма не могла не чувствовать ревность пополам с завистью.

– Цзяо Цзяо и правда пользуется большим успехом, не то, что моя Тань'эр. Уже вроде взрослая девочка, а ведет себя, как ребенок. Ею не интересуется никто из молодых людей, не говоря уже о том, чтоб звать замуж. Если так и будет продолжаться, она станет старой девой! – Мадам Ма говорила это в шутку, но, видимо, в основе этих слов лежало настоящее волнение.

Ло Сюэ Янь поспешила возразить.

– Тань'эр – жизнерадостная девочка, и это совсем неплохо. Подходящий человек найдется каждой, так что Сао Цзы не стоит переживать. Как ты уже говорила, Цзяо Цзяо только исполнилось шестнадцать, и, хоть она и красивая, но характер у нее тот еще. Серьезный, как у шестидесятилетней повидавшей виды женщины. Ни у меня, ни у ее Отца ничего подобного нет. Даже не знаю, какой парень ей бы понравился.

– Младшая Гу, это вообще не проблема, – с горькой улыбкой сказала Мадам Ма. – Таких молодых леди, как Цзяо Цзяо, очень мало. Посмотри на ее манеры. Неважно, чем она занимается, сидит ли, идет ли – с первого взгляда видно, что она из благородных. Видимо, это врожденное. Даже знатные Дамы во Дворце выглядят деревенщинами по сравнению с ней.

– Верно, – подхватила Мадам Юй. – Мы живем в городе Сяо Чунь уже столько лет, знакомы с этими девицами из аристократических семей, и ни одна из них даже рядом не стояла с Цзяо Цзяо.

Ло Сюэ Янь покачала головой и вздохнула. Да, Шэнь Мяо послушна и деликатна, но такая серьезность в юном возрасте явно была излишней. Она заставляла Ло Сюэ Янь волноваться. Она предпочла бы видеть Шэнь Мяо похожей на Ло Тань, беззаботной и импульсивной, такой, какой и должна быть молодая девушка.

– Вернемся к теме, – решительно сменила курс Мадам Юй. – Цзяо Цзяо исполнилось шестнадцать. Если только она не планирует вернуться в столицу Дин, рано или поздно ей нужно будет найти здесь мужа. У Младшей Гу есть кто-нибудь на примете? Раньше Цзяо Цзяо была маленькой, но теперь она как раз в том возрасте, когда неплохо бы задуматься о помолвке. Все семьи в городе Сяо Чунь хотят женить своих сыновей на Цзяо Цзяо. Неужели младшей Гу никто не приглянулся?

Ло Сюэ Янь потеряла дар речи. Она привыкла решать вопросы, касающиеся войны и защиты семьи – конкретные, четкие вопросы. Такие тонкие материи, как женитьба дочери, были ей непривычны. Другие женщины этого не понимали. Услышав слова Мадам Юй, Ло Сюэ Янь сначала не нашлась, что ответить. Потом все же сказала первое, что пришло в голову:

– Нужно будет спросить о предпочтениях самой Цзяо Цзяо.

– Младшая Гу и правда хочет выдать молодую леди вроде Цзяо Цзяо за кого-то неизвестного? – вздохнула Мадам Ма. – Такая умная и покладистая девочка… Была бы я на твоем месте, я бы вообще не выдавала ее замуж, а оставила бы при себе, – в этом взгляды людей из Сяо Чунь кардинально отличались от взглядов жителей столицы. В аристократических семьях столицы Дин считалось необходимым выйти замуж и покинуть родительский дом как можно раньше, тогда как в городе Сяо Чунь абсолютно нормальным для девушки было остаться в нем навсегда. Мадам Ма продолжила: – Кстати говоря, Лин'эр и Са'эр уже тоже в брачном возрасте. Почему бы Цзяо Цзяо не выйти за кого-нибудь из них? – она наконец озвучила эту мысль.

Это было произнесено как бы между прочим, но Мадам Юй моментально просияла. В ее обычно спокойном и тихом голосе прозвучали волнительные нотки, когда она сказала:

– Действительно. Я вижу, что и Лин'эр, и Са'эр нравится Цзяо Цзяо, особенно Са'эр. Вам прекрасно известно, что он бывает нетерпелив и даже груб с молодыми леди, но за эти два года ни разу не позволил ничего подобного с Цзяо Цзяо. Отношения между ними очень теплые, и поверь мне, как матери, знающей своего сына: сердце Са'эр определенно расположено к Цзяо Цзяо.

Ло Сюэ Янь успела только открыть рот, как Мадам Юй покачала головой и возразила сама себе:

– Нет, Са'эр слишком импульсивный, и он редко думает о других. Если Цзяо Цзяо выйдет за него, она может об этом пожалеть. Лин'эр подошел бы ей больше. У него мягкий и добрый характер, он немного старше, и они с ней часто прогуливаются вдвоем. Кстати говоря, очень многие семьи желали выдать своих дочерей за него, но ему это не интересно, и я не стала ему возражать. Но Цзяо Цзяо ему совершенно точно нравится, иначе бы Лин'эр не стал искать любой возможности пообщаться с ней в свое свободное время!

Мадам Юй рассуждала наедине с собой, не замечая, что ее слова обижают сидящую рядом Мадам Ма. Наконец та не выдержала и сделала свой ход.

– Старшая Сао, тебя послушать, так мой Цянь'эр ни на что не годится. А он, между прочим, подходит Цзяо Цзяо по возрасту, и им интересно вместе. Да, он немного безалаберный, но он заботливый мальчик и идеальный вариант для Цзяо Цзяо, как по мне. А еще наша Тань'эр – прекрасная партия для Цю'эр. Почему бы не скрепить наши семейные узы? – Договорив, она глянула на Ло Сюэ Янь. – Что скажешь, Младшая Гу?

Ло Сюэ Янь пребывала в молчаливом шоке