Две пары горящих глаз уставились на Ло Сюэ Янь в ожидании ответа. Она почувствовала некоторое смущение и после небольшой паузы сказала:

– Опять же, это зависит от того, чего хотят сами дети.

Она не ожидала, что Мадам Ма и Мадам Юй предложат ей такое, но, тщательно обдумав их слова, пришла к выводу, что в них есть рациональное зерно. Прежде всего, их дети приходились Шэнь Мяо семьей, да и внешностью и моральными качествами их природа не обделила. Пусть они не занимали высоких позиций, не были очень богаты, но самым главным оставалось их отношение к Шэнь Мяо и отношение Шэнь Мяо к ним. Ло Сюэ Янь когда-то тоже была молода, поэтому могла представить себя на месте дочери. Ее бы непременно покорила ласковость Ло Лина, храбрость Ло Са или в конце концов жизнелюбие Ло Цяня, а также добрые сердца всех троих. Если бы Шэнь Мяо понравился кто-то из них, о ее будущем можно было бы не беспокоиться.

Как бы там ни было, превыше всего Ло Сюэ Янь ставила мнение самой Шэнь Мяо. Она не знала, нравился ли кто-то ее дочери. Когда-то она со страхом думала, что ей нравятся парни вроде Фу Сю И, но за два года Шэнь Мяо ни разу не упомянула его имени, так что Ло Сюэ Янь успокоилась. Однако серьезный и не по годам взрослый характер девочки все еще заставлял мать тревожиться за ее судьбу.

– Так почему бы не спросить у Цзяо Цзяо? – сразу отреагировала Мадам Ма. – Если она действительно заинтересована в ком-то из нашей семьи, неважно в ком – это станет для всех нас настоящим счастьем. И тогда можно будет организовать свадьбу как можно скорее. Кого бы она ни выбрала, их сыновья обязательно будут умными, а дочки – красивыми, как их родители!

Ло Сюэ Янь снова смутилась и поспешила отразить атаку:

– Сао Сао, почему бы не поговорить о более старших детях? В чем смысл выдавать младшую дочь первой?

Мадам Ма развела руками и невинно ответила:

– Боюсь, Цзяо Цзяо очень скоро отберут у нас с руками. Поэтому лучше поспешить.

Как раз когда тема перешла в более веселое русло, неожиданно явился слуга.

– Фужэнь, пришло сообщение из Дворца, и Генерал срочно вызывает всех троих Фужэнь в главный зал.

– Разве люди из Дворца уже не уехали? Зачем это они вернулись, хотят дать еще денег, что ли? – вставая, буркнула Мадам Ма.

– Кажется, они пришли за тем, чтоб вызвать Генерала Шэня обратно в столицу, – объяснил слуга.

Ло Сюэ Янь так и застыла на месте.

В главном зале резиденции Ло царила невообразимая суматоха – никто не вел себя вызывающе, но на лицах людей читалось легкое или средней силы волнение. В имперском эдикте, присланном Императором Вэнь Хоем, говорилось о требовании вернуть Шэнь Синя с семьей в столицу и восстановить его в звании Грозного Великого Генерала. Это также означало, что армия семьи Шэнь вернется под его руководство.

Император Вэнь Хой публично окунул Шэнь Синя в грязь два года назад, а теперь изо всех сил пытался соблазнить его на возвращение. Купится Шэнь Синь или нет – это уже другой вопрос.

Ло Суй восседал на самом высоком месте. За прошедшие два года в его шевелюре стало больше седых прядей из-за волнений касательно его армии, однако престиж его не поубавился, а только возрос. Возможно, потому, что к нему вернулся боевой дух, и сейчас он больше походил на могучего Генерала, чем прежде. Дождавшись, пока все успокоятся и рассядутся, он взял слово.

– Скоро состоится марш Мин Ци. Император хочет, чтоб ты вернулся в столицу, и сделал это до начала марша.

Столетний марш. Каждая династия проводила эту праздничную церемонию раз в сто лет, и в прошлый раз она чуть не сорвалась из-за коварного вторжения страны Цинь. В тот год Поздний Император не выжил бы, если бы не военная поддержка семей Се и Шэнь. Теперь же на церемонии будут присутствовать и гости из Большого Ляна.

Если страна Цин просто доставляла Мин Ци некоторые неудобства, то Большой Лян при желании мог бы с легкостью подмять обе эти страны под себя. Большой Лян располагался на юге, был богатой и процветающей страной с прекрасной армией и породистыми лошадьми. Император Юн Лэ считался мудрым отцом нации и имел больше авторитета в стране, чем разношерстный Имперский суд в Мин Ци. Отбор в чиновники в стране Большого Ляна был очень строгим, ими становились только самые богатые и достойные граждане, беззаветно преданные Императору. Будь у Большого Ляна чуть больше амбиций, они давно поглотили бы Мин Ци, однако по какой-то причине Император Юн Лэ не спешил этого делать. Конечно, могло быть и так, что он выжидал удобного момента для завоевания и Мин Ци, и страны Цин – тогда бы ему удалось объединить под своей властью все земли Поднебесной.

Разделенное рано или поздно объединится, а объединенное разделится – таков порядок вселенной. Однажды настанет день, когда три страны – Лян, Цин и Ци – станут одним целым, однако Император Вэнь Хой очень не хотел, чтобы это случилось при его жизни. Мин Ци переживала не лучшие времена. После смерти Се Цзин Сина Се Дин потерял весь интерес к политике, а семья Шэнь забрала остатки своей армии и уехала в город Сяо Чунь.

Никто не знал, жалеет ли Император об этом, но теперь он явно надеялся на Шэнь Синя и на его помощь в удержании фронта. Ведь смог же тот возродить армию семьи Ло – а для этого необходим недюжинный талант. Император Вэнь Хой признавал и заявлял одну вещь: Мин Ци позарез нужен Шэнь Синь.

Появляться, когда ты нужен, и исчезать, когда нет – раньше Шэнь Синь исповедовал такую политику. Однако после такого бессердечного обхождения Имперской семьи с ним он не желал слепо следовать за приказаниями свыше. Настоящий слуга народа с легкостью отдал бы свою жизнь во имя страны – однако не во имя Имперской семьи Мин Ци.

– Ты должен вернуться, – сказал Ло Суй. – Шэнь Синь, иди и верни то, что у тебя отняли. Поедь и покажи им, что за человек мой зять и сын семьи Шэнь.

Шэнь Мяо подняла глаза на него.

Все эти два года она с нетерпением ждала момента, когда Император вызовет Шэнь Синя обратно в столицу, и того момента, когда столица Дин без него придет в упадок – но она никак не ожидала услышать такие вероломные слова от консервативного Ло Суя.

В ее глазах читалось неприкрытое удивление, и Ло Суй это заметил. Он улыбнулся ей.

– Девочка, ты согласна со мной, так ведь?

Головы всех мигом повернулись к Шэнь Мяо. Даже Ло Лин Инь и Ло Лин Тай немного изменились в лице, но ничего не сказали.

Шэнь Мяо почувствовала внутреннюю досаду. Ее мысли не укрылись от Ло Суя, опытного старого Генерала. Глаза Ло Суя, казалось, способны видеть насквозь. Поэтому у нее сложилось впечатление, что с самого начала, еще два года назад, он был прекрасно осведомлен о ее истинных намерениях касательно армии Ло.

Она была благодарна ему за доверие и поддержку. Ощущение поддержки со стороны семьи было прекраснейшим ощущением на свете. Шэнь Мяо посмотрела в глаза Ло Сую, и уголки ее губ поползли вверх.

– Да, Дедушка.

Ло Суй громко рассмеялся и одарил Шэнь Мяо взглядом, полным симпатии. Ло Тань с Ло Цянем переглянулись между собой, находя все это очень странным.

Ло Сюэ Янь и Шэнь Цю казались озабоченными чем-то. Прошло два года с тех пор, как они покинули столицу – и теперь им нужно было вернуться назад. Как сказал Ло Суй, пойти и вернуть то, что у них отняли – богатство, армию и репутацию.

Кто-то должен был показать, на что способна семья Шэнь даже в худшие свои времена. Показать, что тигр не становится собакой после того, как поскользнулся и упал со скалы.

Шэнь Синь сложил руки и уважительно поклонился Ло Сую со словами:

– Мы не забудем наставлений Генерала.