Тем временем во Дворце столицы Дин, в спальне Императора, стоял едкий запах лекарств, и из-за каминного жара было трудно дышать. Атмосфера в комнате нагоняла меланхолию.

Император Вэнь Хой лежал на диване с полуприкрытыми глазами. Рядом с ним сидела изящная женщина в дорогой одежде, на ее коленях стояла миска с едой. Это была Супруга Дун Шу.

Она терпеливо кормила Императора с ложечки. За раз он мог проглотить только чуть-чуть жидкости. Она каждый раз усердно дула на ложку, чтоб остудить содержимое, и только после этого отправляла лекарство в рот больному. Делая это, она нежно поглаживала Императора по спине.

Закончив, Супруга Дун Шу потянулась к другой миске, в которой лежали засахаренные фрукты, взяла один и поднесла к губам Императора. Тот скривился, проглатывая остатки лекарства, и сказал:

– Неужели тяжело запомнить, что мне это не нравится?

– Вашему Величеству не нравится горький вкус. Эта Супруга понимает, но надеется, что Ваше Величество потерпит для своего же блага, – Супруга Дун Шу одарила его душевной улыбкой. – Теперь Ваше Величество может заесть лекарство сладкими фруктами. Надеюсь, Ваше Величество простит эту Супругу.

Император Вэнь Хой был тронут ее словами. Он смягчился.

– В этом Дворце только ты понимаешь, что мне нужно.

За два года изменилось многое. Неважно, сколько энергии и силы было в Императоре в молодости – времени он противостоять не мог. Тем более когда ему на пятки наступали собственные сыновья, каждый из которых был моложе, сильнее и амбициознее его самого. Он очень постарел, тело ослабло и больше его не слушалось – спорить с этим было бы глупо.

Положение Наследного Принца тоже было шатким, и влияние его не шло ни в какое сравнение с влиянием Принцев Чжоу и Цзин – в гонке за власть они значительно оторвались вперед, пока Принцы Сюань и Ли затаились, выжидая подходящего момента для атаки. Императору Вэнь Хою опротивели даже его любовницы, и в сложившейся ситуации именно Супруга Дун Шу с Фу Сю И стали единственными людьми, которых он желал видеть рядом – очевидно, потому, что не принимали участия во всей этой вакханалии.

В сложный период именно жены и сыновья без амбиций оказывались самым приятным обществом для Императоров. Болея, Император Вэнь Хой любил вызывать к себе Супругу Дун Шу. Даже оказавшись в таком фаворе, Супруга Дун Шу не зазнавалась и не осмеливалась говорить с Императором о делах Принца Дина, что еще больше нравилось тому. Он даже расспрашивал ее о последних новостях суда.

– Праздник вот-вот начнется, – вздохнул Император Вэнь Хой. – Гонец доложил, что Шэнь Синь успеет вернуться в столицу к тому времени. Я выдворил его отсюда два года назад, и боюсь, он все еще оскорблен этим. Да и я вызвал его снова только потому, что у меня не было выбора – иначе бы никогда в жизни не пригрел змею на груди.

– Ваше Величество, – улыбнулась Супруга Дун Шу. – Генерал Шэнь – Ваш человек, он будет работать на Вас и делать все, что Вы ему прикажете. Почему Ваше Величество терзает себя?

– Мой человек? – горько усмехнулся Император Вэнь Хой. – Да этого "моего человека" уважают в стране больше, чем меня, как я могу ему доверять? Се Дин был хорошей заменой ему, но после гибели его сына семья Се растратила все свое могущество и никуда не годится, а мне лень собирать их войско назад. Семья Шэнь… после праздника лучше будет… мне и правда нелегко.

Супруга Дун Шу не нашлась, что ответить. Говорить сейчас было опасно: сказанное невпопад могло навлечь неприятные последствия на Внутренний Дворец. Поэтому она опустила голову, притихла и принялась возиться со своими мисками.

В Дворце Шу Фан – месте жительства Супруги Дун Шу – кое-кому тоже не сиделось на месте. Богатые одежды и корона на голове выдавали в этом человеке представителя знати, и все его поведение говорило о том же. Это был Фу Сю И. Спустя два года он вытянулся и стал выглядеть более мужественно, что придало его и так неплохой внешности невероятное очарование.

– Шэнь Синь остановился в трактире за городом и прибудет в столицу завтра утром, – уважительно поклонившись, доложил стоящий перед ним гвардеец.

Пальцы Фу Сю И, державшие чашку, сжались. Было неясно, что у него на уме. Секунду спустя он неожиданно заулыбался.

– Джентльмен Пэй и правда провидец. Все, что он предсказывал раньше, сбывается. Прибудет в столицу завтра... – подумав, он продолжил: – Издайте указ, чтобы все гвардейцы на въездах в город были начеку. Когда Шэнь Синь явится, пусть все приветствуют его с почестями.

Стражник поклонился и поспешил покинуть помещение.

Фу Сю И стоял посреди комнаты, скрестив руки на груди. Казалось, он глубоко о чем-то задумался. Два года назад семья Шэнь знатно подпортила ему жизнь, приняв неожиданные меры. Не исключено, что и нынешнее возвращение в столицу Дин тоже было частью их плана. Вероятно, Шэнь Синь всегда знал, что однажды он снова окажется нужным, именно поэтому не особо грустил по поводу изгнания.

В таком случае, почему бы не подбросить семье Шэнь новых проблем? Почему бы не сделать ее мишенью, бросив Шэнь Синя, этот кусок жирного мяса, на растерзание Императору Вэнь Хою, Принцу Чжоу, Принцу Ли, или даже странам Цинь и Большой Лян? В конце концов, Фу Сю И всегда считал себя не фигурой, а игроком. Он не мог позволить другим управлять собой.

Посметь перечить ему, Фу Сю И! Разрушать его планы! Семья Шэнь непременно должна заплатить за это кровью.

* * *

Рано утром Шэнь Синь и остальные снова отправились в путь. Они выехали из трактира рано, потому что хотели успеть прибыть до полудня. Чем раньше они приедут – тем раньше отыщут себе резиденцию, тем быстрее смогут отдохнуть от забот.

Когда они достигли городских ворот, гвардейцы потребовали от Шэнь Синя удостоверение личности и, получив его, сразу пришли в восторг.

– Так это Генерал Шэнь!

После этого они поспешили отворить ворота, и кареты странников въехали в город.

Ло Тань сказала:

– Они действительно уважают тебя, Дядя. Ты, наверное, важная шишка здесь!

Но Шэнь Цю и Шэнь Мяо не обрадовались такой встрече. В их памяти все еще были живы воспоминания о том, как те же самые стражники смотрели на них два года назад, во время их отъезда. Казалось, дай им волю – и они забьют их камнями до смерти. Откуда взялся такой энтузиазм теперь? Вряд ли они правда считают Шэнь Синя спасителем нации. Больше похоже на то, что… им было приказано изображать радость.

Отдернув шторку и выглянув в окно, Ло Тань восторженно воскликнула:

– Вот и столица Дин! Такая большая и оживленная! Тут намного больше людей, чем в городе Сяо Чунь. Ах, Младшая Сестра Бяо, девушки тут и правда красивые. Как можно выглядеть так ослепительно? Да что там, даже парни здесь красивы, как боги! Такие изящные и благородные!

Звук ее голоса заставил прохожих обернуться на их карету. Хоть Шэнь Синь и попытался спрятаться в темноте кабины, уже было поздно. Послышались крики:

– Это Генерал Шэнь. Генерал Шэнь вернулся!

Генерал Шэнь вернулся.