Шэнь Синь был очень значимым человеком для простых жителей Мин Ци, особенно остро это ощущалось теперь, когда семья Се канула в забытье и героев стране крайне не хватало. Более того, после прибытия делегаций из страны Цинь и Большого Ляна жители Мин Ци испытывали перед соседями стыд за отсутствие грозных армий и генералов. Шэнь Синь явился как раз вовремя – обыватели расценили это, как дар свыше, и начали буквально преклоняться перед ним. Все больше и больше зевак окружало их повозку, и все они в экстазе кричали:

– Генерал Шэнь вернулся!

Толпа заполонила всю дорогу, лишив карету любой возможности двигаться дальше. Фанатичные возгласы доносились отовсюду. Ло Тань прикрыла рот рукой:

– О Небеса! Эти люди и правда обожают Дядю!

Ло Лин и солдаты, находящиеся снаружи кареты, не верили своим глазам. Такое горячее приветствие – это всегда хорошо, даже если оно переходит всякие границы. Раньше подобное зрелище разворачивалось перед Шэнь Синем каждый раз, когда он возвращался в столицу. Но сегодня он возвращался не с триумфом, не после изматывающей войны – его вызвал Император после того, как с позором изгнал два года назад. Поэтому каждый крик, каждое теплое слово в сторону Шэнь Синя было словно пощечиной для Императора Вэнь Хоя. Это было все равно, что открыто взбунтоваться против его власти.

Ло Сюэ Янь и Шэнь Мяо, сидящие в повозке, тоже немного изменились в лице. Особенно Шэнь Мяо, во взгляде которой мелькнуло неприязненное выражение. Одна лишь Ло Тань не понимала, что вообще происходит, и не переставала удивляться любви народа к Шэнь Синю.

Проезд была заблокирован, и все, что мог сделать Шэнь Синь – это послать нескольких своих стражников побеседовать с толпой. Услышав просьбы гвардейцев, люди неохотно расступились в два ряда, давая дорогу процессии – было видно, что от этого их энтузиазм немного поугас.

Мо Цин и А Чи отделились на своих лошадях от компании, чтобы поискать подходящие резиденции. Как и говорила Шэнь Мяо, рядом с Аллей Янь Цин находилась улица с неплохими домами. Теперь, когда Шэнь Синь истратил большую часть своего состояния на реформирование армии Ло, он уже был не таким богатым, как прежде – но несмотря на это, услышав, что Шэнь Мяо хочет жить в южном районе столицы, без всяких возражений согласился на это.

Карета направлялась на юг.

Чем ближе они подъезжали к Аллее Янь Цин, тем меньше людей становилось вокруг. Причиной этому была престижность района – простым мещанам среднего достатка там делать было нечего. Их все еще приветствовали прохожие, но теперь уже совсем ненавязчиво, поэтому все шло гладко. Вернулись Мо Цин с парой других гвардейцев и сообщили, что нашли одну резиденцию, которую можно арендовать на короткий срок – а потом, при желании, и купить. Владельцы дома слышали о Шэнь Сине, поэтому не особо заботились об оплате.

Когда до Аллеи Янь Цин оставалась всего одна улица, неожиданно налетел сильный порыв ветра, приподнявший штору в карете Шэнь Мяо. Штора быстро встала на место, но глаза Шэнь Мяо, которым открылся вид на улицу за окном, пораженно застыли, будто сделавшись стеклянными.

Ло Тань заметила это и поинтересовалась:

– Что такое?

Шэнь Мяо посмотрела на штору и покачала головой.

– Ничего…

На самом деле кое-что было не так. На короткое мгновение, когда штора поднялась, Шэнь Мяо показалось, что с улицы за ней следят – и это ощущение было не из приятных.

У окна одного из высоких домов, находящихся в отдалении, стояли двое – молодой мужчина с флейтой в руках и девушка. Девушка выглядела элегантно, с фарфоровым лицом, точеной фигурой и украшениями, как нельзя лучше подчеркивающими ее красоту. Прищурившись, она провела взглядом далекую карету и презрительно произнесла:

– Это же Грозный Генерал Шэнь из семьи Шэнь, так ведь? Умеет создать вокруг себя шум, но ничего более.

Парню около нее было лет двадцать на вид, и он очень походил на свою спутницу внешне. Лицо его можно было бы назвать красивым, если бы не крючковатый нос, придающий ему слегка неприятный вид. Он улыбнулся.

– Да что ты, так запугать Имперскую семью Мин Ци – тут талант нужен. Генерал Шэнь явно непрост.

– Старший Брат-Наследный Принц, должно быть, шутит, – высокомерно ухмыльнулась девушка. – Маркиз Линь Ань из семьи Се тоже был против всех, а теперь превратился в пса с поджатым хвостом. Представь себе, он даже тело Се Цзин Сина сохранить не смог! Вот увидишь, семью Шэнь ждет такой же жалкий финал.

Парень улыбнулся, но ничего не ответил на это заявление.

На другой стороне улицы, прислонившись к зданию, стоял некто, кого было почти не видно за густым плющом. Только хорошо присмотревшись, можно было заметить блеск его золотой мантии. Одной рукой человек потянулся к чайной чашке. На его среднем пальце красовалось кольцо с изумрудом, придающее всей руке изящный вид, будто та была вытесана из мрамора. Человек поднес чашку к тонким алым губам, слегка увлажнившимся от чая. В определенной ситуации эти губы, должно быть, можно было бы назвать соблазнительными.

Его рот искривился в ухмылке