Резиденция, которую нашел Мо Цин, действительно находилась в двух шагах от Аллеи Янь Цин, и на ней располагалось множество ресторанов южной части города. Местность была очень хорошей. Владельцы тоже оказались милыми людьми, поэтому сразу нашли общий язык с Ло Сюэ Янь и Шэнь Синем – в ту же ночь резиденция была куплена и перешла в их полное владение.

Не успели они опомниться, как пришли евнухи из Дворца с требованием от Императора: Шэнь Синь должен явиться на встречу с ним уже завтра. Такая спешка говорила о том, что Император совсем отчаялся. Отослав евнухов, новоприбывшие жители принялись разбирать вещи с дороги, и за этим занятием время пролетело быстро – очень скоро солнце закатилось за горизонт, и небо потемнело. После совместного ужина все разбрелись по своим комнатам, чтоб наконец полноценно отдохнуть.

Шэнь Мяо и Ло Тань заняли дворы, прилегающие друг к другу. Они были не такими просторными, как в резиденции Генерала, но очень уютными, чистыми и оригинально оформленными. Правда, Шэнь Синь с Шэнь Цю немного сокрушались по поводу того, что не смогут тренироваться прямо во дворе своего дома из-за его тесноты. Ло Сюэ Янь с Ло Тань были всем очень довольны, а Шэнь Мяо было и вовсе плевать на такие мирские вещи.

Ночью Ло Тань незаметно проскользнула в комнату Шэнь Мяо, чтобы поболтать. Она рухнула на диван Шэнь Мяо, кутаясь в одеяло.

– Младшая Сестра Бяо, мне не спится. Поговори со мной.

– Ну давай. О чем? – Шэнь Мяо жестом приказала Цзин Чжэ и остальным служанкам удалиться и придвинула масляную лампу поближе. Ей тоже не хотелось ложиться. До прихода Ло Тань она сидела за столом с книгой, особо не вникая в ее содержание – просто переворачивала страницы.

– Я не ожидала, что столица Дин окажется… такой, – у Ло Тань был странный голос: в нем причудливым образом восторг смешался с разочарованием. – Я выросла в городе Сяо Чунь, и мне всегда казалось, что остальные города в мире как один похожи на него. Но столица Дин еще больше, еще оживленнее, чем мне рассказывали. Младшая Сестра Бяо, мне даже немного страшно.

Настал тот день, когда боевая Старшая Молодая Леди из семьи Ло призналась, что и страх ей не чужд! Шэнь Мяо ласково улыбнулась ей.

– Что тебя пугает?

– Конечно, меня пугает находиться на улице одной. Хоть Старший Брат Лин тоже здесь, все равно это не город Сяо Чунь. Младшая Сестра Бяо, ты когда-нибудь чувствовала то же самое? Тебе не было страшно, когда Дядя с Тетей уехали на северо-запад и оставили тебя в столице?

– Тут нечего бояться, – мягко отозвалась Шэнь Мяо. Тогда ее не пугала перспектива остаться в столице Дин без родителей, потому что ее вроде как окружали близкие родственники – семья Шэнь, в итоге оказавшаяся клубком змей. Но тогда она этого не знала. Воистину, счастье в неведении! А то, о чем говорит Ло Тань – чувство одиночества в незнакомом месте… Не это ли испытывала Шэнь Мяо, оказавшись в стране Цинь?

Вспомнив о стране Цинь, Шэнь Мяо нахмурилась и неожиданно вспомнила слова официанта в трактире. Прибыли люди из страны Цинь и Большого Ляна. В прошлой жизни именно в это время, на этом марше она впервые увидела Наследного Принца страны Цинь и представителей Большого Ляна. Тогда их амбиции непомерно возросли, заставив Имперскую семью Мин Ци жить, как на вулкане. До открытых столкновений не доходило, но три страны продолжали активно шпионить друг за другом до тех пор, пока на трон Мин Ци не сел Фу Сю И. Он вступил в альянс со страной Цинь, отправив ее, Императрицу, заложницей в те края... Наследный Принц, Хуан Фу Хао, был безжалостным человеком и по непонятной причине особенно любил издеваться над ней. Принцесса Мин Ань же была надменной до ужаса. Именно эта парочка, брат с сестрой, превратили пребывание Шэнь Мяо в Мин Ци в настоящий ад.

А Принц Жуй из Большого Ляна… Шэнь Мяо помрачнела. В прошлой жизни на этот марш прислали не его, а другого члена их Имперской семьи, но слухи о Принце Жуе и тогда доходили до ее ушей. Младший кровный брат Императора Юн Лэ, он, однако, не был публичной личностью. Никто точно не знал, что это за человек. Хоть Шэнь Мяо и была Императрицей Мин Ци, но даже она знала о нем ничтожно мало, потому как Фу Сю И в разговорах никогда не упоминал его имени.

Видимо, в этой жизни что-то поменялось.

Ло Тань не заметила, как Шэнь Мяо погрузилась в свои мысли, и продолжала говорить о своем.

– Раньше я представляла, что, если когда-нибудь окажусь в столице Дин, то обязательно навещу резиденцию Маркиза Линь Аня, чтобы пообщаться с его сыном, Маленьким Маркизом Се. Никогда бы не подумала, что он не доживет до этого момента… – она на самом деле погрустнела. – Почему, почему он не дождался?..

Шэнь Мяо слегка удивилась. За прошедшие два года она редко вспоминала об этом человеке и его семье. Только иногда слуги перешептывались о судьбе дома Се, и это доходило до ушей Шэнь Мяо. Она знала, что после смерти Се Цзин Сина армия семьи Се находилась в разбитом состоянии – и физически, и психологически. Она знала, что, когда ему доложили о гибели сына, Маркиз Линь Ань постарел на десять лет всего за одну ночь. Се Дин даже хотел подать в отставку и написал заявление на имя Императора, но Император Вэнь Хой этого не позволил. И хотя Се Дин до сих пор официально занимал свой пост, ему уже не было никакого дела до работы. Целыми днями он ходил, погруженный в самого себя, и не реагировал ни на что. Однако, двое его сыновей значительно продвинулись по служебной лестнице. Они получали множество хороших отзывов, и все говорили, что спустя еще пару лет эти молодые люди станут настоящими предводителями младшего поколения Мин Ци.

Неожиданным стал скандальный визит Принцессы Жун Синь в резиденцию Маркиза Линь Аня. Она целый час стояла и кричала на него, обвиняя в том, что это он виноват во всем – в частности, потере Принцессы Юй Цин и Се Цзин Сина; обозвала чертом, пожирающим человеческие души, и так же внезапно удалилась. Под конец своей тирады она уже тряслась в истерике, по ее щекам катились слезы, но гнев все равно перевешивал – она чуть не разнесла всю резиденцию вдребезги. После этого случая Принцесса окончательно стала отшельницей и больше никогда не выходила из своего дома.

Семья Су, состоящая в теплых отношениях с семьей Се, тоже переживала не лучшие времена. Уже не говоря о Су Юй, даже его сын, такой способный и многообещающий молодой человек, после смерти своего друга залег на дно и не показывался.

В целом, после смерти Се Цзин Сина семья Се пришла в полнейший упадок, и местные говорили об этом с большим сожалением.

Об этом дерзком и бесстрашном молодом человеке, совершенном и внешне, и в бою, теперь говорили с придыханием, как о легендарном герое. Его трагическая кончина потрясла всех без исключения. Неудивительно, что впечатлительные юные барышни из Мин Ци не могли не пустить слезу, думая о такой драматической судьбе.

В камине потрескивали дрова. Пляшущие языки пламени отражались в зрачках Шэнь Мяо, пока она задумчиво сидела, глядя в огонь. Наконец, очнувшись от своих мыслей, она вспомнила о своей собеседнице и обернулась.

Ло Тань мирно посапывала на диване.

* * *

Ло Сюэ Янь сидела перед зеркалом, пытаясь уложить волосы щеткой. Хоть она и была матерью двоих детей, но волосы ее остались такими же великолепными, как в юности – без единого проблеска седины. Многим молодым девицам далеко было до ее шевелюры.

Шэнь Синь как раз снимал свое тяжелое обмундирование, когда услышал голос жены:

– Мне не дает покоя завтрашний поход во Дворец.

– Это еще почему? – Шэнь Синь тихо подошел сзади и обнял ее за плечи. Он сказал: – Мы же не в первый раз туда идем. Думаешь, что-то изменилось? Не переживай, я всегда рядом.

– Я не за себя боюсь, – Ло Сюэ Янь встретила его взгляд в отражении. – И тебе, и мне прекрасно известно, зачем нас вызвали обратно в столицу. Это значит, от нас что-то требуется. Когда я обсуждала это с Отцом, он сказал, что они хотят взять нас под контроль.

Шэнь Синь нахмурился.

– Что Фужэнь имеет в виду?

– Цзяо Цзяо еще не замужем, а Цю'эр не женат, – напомнила Ло Сюэ Янь. – Лучше бы они заключили браки за эти два года, что мы жили в городе Сяо Чунь. Поводов волноваться бы не было. Но кто же знал, что Император вызовет нас так скоро? Наша семья снова стала влиятельной, и сразу повылазили наружу те, кого это не устраивает. Вполне возможно, что Император использует наших неженатых детей в своих интересах, чтобы получить контроль над нашей семьей.

Шэнь Синь дернулся. Он был поражен.

– Как такое возможно?! Ерунда! – в представлении Шэнь Синя о том, чтобы заключить браки детей по политическим соображениям, и речи не шло. Уж тем более он никогда не думал о том, что этот инструмент можно использовать для контроля.

– Не знаю, как Цю'эр, но Цзяо Цзяо срочно должна что-то решить, – продолжила Ло Сюэ Янь. – Цзяо Цзяо сейчас шестнадцать, а мы в столице Дин – здесь это вполне подходящий для помолвки возраст. Заключить ее помолвку сейчас, сыграть свадьбу через два года – это было бы идеально. Нужно пристроить Цзяо Цзяо до тех пор, пока за это не взялись во Дворце.

– Так сразу? – заколебался Шэнь Синь. – Разве здесь есть подходящие семьи? Не говоря уже о том, что жених должен нравиться не нам, а в первую очередь Цзяо Цзяо.

– А как насчет… – Ло Сюэ Янь обернулась и посмотрела ему в глаза, – …Лин'эра?