Рано утром следующего дня Шэнь Синь с женой и сыном отправились во Дворец и не возвращались до обеда. Император Вэнь Хой восстановил их в должностях и вернул им армию. Солдаты семьи Шэнь вперемешку с солдатами Юй Лина снова отошли в руки Шэнь Синя, что, однако, не очень-то его обрадовало.

Никакие дары и извинения не способны стереть из памяти боль, причиненную раньше. Прожив пару лет в кардинально отличающемся от столицы городе Сяо Чунь, собрав воедино войско Ло, которое, по мнению многих, вообще не подлежало восстановлению, Шэнь Синь стал еще более закаленным и окончательно безразличным к Императору и его мнению. Он знал, что после его сладких увещеваний всегда следует удар по лицу, поэтому теперь не покупался на это.

Незадолго до возвращения Шэнь Синя, Шэнь Цю и Ло Сюэ Янь из Дворца к Шэнь Мяо наведались люди из резиденции Шэнь с приглашением навестить старых родственников. Шэнь Мяо было лень даже говорить с ними, поэтому она попросила своих служанок никак не реагировать на гостей и делать вид, что их нет. Подождав долгое время, те пришли в бешенство и начали осыпать Шэнь Синя и его семью ругательствами, называть их бесчувственными, жестокими и неприкаянными беженцами. Случайно услышав это, Ло Лин по-настоящему рассвирепел, а импульсивная Ло Тань недолго думая подбежала к двери и принялась яростно обзывать людей из резиденции Шэнь. Ло Тань выросла в городе Сяо Чунь, где ей часто приходилось ставить других молодых леди на место, поэтому она не привыкла лезть за словом в карман. Она немедленно напомнила гостям, как те отвергли Генерала Шэня с его семьей в их худшие времена, и говорила об этом до тех пор, пока они не начали пылать от гнева. В конце концов они решили не позориться перед проходящими мимо горожанами, уже указывающими на них пальцами, и сбежали, поджав хвосты.

После возвращения Шэнь Синя и остальных Шэнь Мяо рассказала им о случившемся. Шэнь Синь помолчал секунду, потом развел руками и приказал Мо Цину впредь ставить больше гвардейцев у дверей резиденции – все это хладнокровно и без каких-либо эмоций. Ло Тань оценила такую реакцию и даже захлопала в ладоши, услышав его ответ.

Во время обеда Ло Сюэ Янь сказала:

– Марш пройдет через три дня, и мы приглашены на банкет во Дворце. Сегодня днем к нам придет портной, чтобы сшить новую одежду всем, особенно Цзяо Цзяо и Тань'эр. Нас не было в столице два года, и мы немного отстали от моды. А выглядеть нужно будет идеально, – договорив до конца, она заметила довольное выражение лица Шэнь Мяо. Два года назад ее все еще называли идиоткой, но теперь она изменилась и внешне, и внутренне. Ее красота в сочетании с великолепными манерами имела все шансы затмить всех девушек вокруг, от простых горожанок до Принцесс.

– Банкет во Дворце! – Ло Тань пришла в восторг. – Значит, я смогу посмотреть на людей из Дворца! Или даже на людей из страны Цинь и Большого Ляна! Я слышала, что все люди из страны Цинь уже рождаются высокими, а все члены Имперской семьи Большого Ляна невероятно красивы. Кого же из них я смогу увидеть?..

Ло Сюэ Янь рассмеялась.

– В Мин Ци люди тоже неплохие. Если Тань'эр приглянется какой-нибудь джентльмен на банкете, мы с твоим Дядей с удовольствием вас познакомим.

От таких слов Ло Тань ничуть не смутилась, даже наоборот – решила поддержать тему.

– Мне-то спешить некуда, а вот Младшей Сестре Бяо… Младшей Сестре Бяо не были интересны парни в городе Сяо Чунь, но в столице Дин благородных джентльменов гораздо больше! Я, пожалуй, уступлю ей пальму первенства в этом деле, – она бросила на Шэнь Мяо озорной взгляд.

Шэнь Мяо улыбнулась и никак не ответила, но пальцы Ло Лина, сидящего чуть в стороне, крепко сжали палочки для еды. В его глазах мелькнуло странное выражение.

После обеда действительно пришел портной с намерением сшить им лучшую одежду. Чтобы вернуть расположение Шэнь Синя, во время его визита во Дворец Император Вэнь Хой преподнес ему целую кучу подарков, среди которых было несколько метров прекрасной ткани. На дворе была поздняя осень, так что Ло Сюэ Янь попросила мастера отмерять аккуратно, чтобы помимо платьев сшить обоим Молодым Леди верхнюю одежду. Все получилось даже лучше, чем ожидалось – материала хватило еще и на зимние мантии. Из Дворца пришла посылка с драгоценностями для девушек, и, дополнив ими свои образы, обе Молодые Леди начали выглядеть поистине волшебно.

На самом деле, у Ло Сюэ Янь просто не было другого выхода, кроме как одеть их по последнему писку моды – этот марш был очень важным событием. Мин Ци хотела показать другим странам свою процветающую сторону, поэтому все гражданские и военные официальные лица вместе со своими семьями обязаны были выглядеть идеально, чтобы не ударить в грязь лицом. Иначе отмыться от позора было бы очень сложно.

Лу Лина тоже брали на банкет. Шэнь Синь намеревался устроить его в Министерство Обороны, чтобы дать молодому человеку хороший старт в жизни, а для этого его нужно было познакомить с парой будущих коллег – во все времена связи были крайне важны.

Все три дня до события Шэнь Мяо с интересом слушала истории от Цзин Чжэ и Гу Юй, которые те узнавали от других слуг – о том, что происходило в столице за три года их отсутствия (два года в городе Сяо Чунь и год, проведенный в дороге). Ее удивило, что Ломбард Фэн Сянь закрылся вскоре после отъезда Шэнь Синя из города. Неизвестно почему, но пару дней назад он снова открылся – объяснили это длительным отъездом управляющего из столицы.

Фэн Ань Нин узнала о возвращении Шэнь Мяо и прислала письмо, в котором писала о желании поскорее увидеться с ней. Ей, однако, не было нужды приезжать в гости – они все равно встретятся на банкете во Дворце. Кроме нее, письмо-приветствие пришло от Су Мин Лана. Оно было начеркано корявым детским почерком и отправлено тайно – для этого он даже нанял собственного слугу. После такой новости Шэнь Мяо не знала, плакать ей или смеяться.

Все оставшееся время Шэнь Мяо провела, водя Ло Тань по разнообразным ресторанам. В таком бешеном темпе трое суток пролетели незаметно – и вот настал день праздника.