Банкет проходил великолепно. Гости смеялись и радовались обществу друг друга, и вся эта сцена выглядела очень даже миролюбиво. Только в почетной гостевой зоне обстановка была накаленной. Император Вэнь Хой тихо обсуждал государственные вопросы с Наследным Принцем Цинь, Хуан Фу Хао, и в глазах его читался страх. Для того, чтоб понять это, даже не надо было подслушивать их беседу.

Среди трех стран – Цинь, Большой Лян и Мин Ци – Мин Ци была самой уязвимой. На втором месте была страна Цинь, а самой сильной страной считался Большой Лян. Император Юн Лэ обожал пользоваться своим положением, нагоняя страх на соседей – поэтому граждане Мин Ци и страны Цинь относились с огромным уважением к Принцу Жую из Большого Ляна. Когда Хуан Фу Хао доводилось обращаться к нему, в его словах звучала неприкрытая лесть.

Большинство женских взглядов было приковано к Принцу Жую. Каждое его движение и слово согревало их романтичные сердца и радовало их глаза. В Мин Ци не было недостатка в красивых мужчинах – взять того же Се Цзин Сина – но все они без исключения проигрывали Принцу Жую в обаянии и выглядели на фоне него очень топорно.

Хоть Ло Тань и обожала красивых парней, но симпатии ее были переменчивы, как ветер в мае. Она очень скоро позабыла про красавчика-принца и переключилась на вкусную банкетную еду, дегустируя одно блюдо за другим.

На банкете не существовало разделения мужчин и женщин, поэтому вся их семья сидела вместе. Ло Лин сел рядом с Шэнь Мяо. Увидев, что та не ест, он положил на ее тарелку кусок тортика-снежинки и ласково произнес:

– Младшая Сестра Бяо, поешь что-нибудь, иначе не будет сил вернуться в резиденцию!

Вообще-то Шэнь Цю тоже собирался покормить Шэнь Мяо, но Ло Лин его опередил – так что Шэнь Цю застыл с куском тортика-снежинки, зажатым в палочках для еды. Ему было некуда положить его. В его миске не было места, и, более того, разве мужчинам положено есть тортик-снежинку? Он поколебался пару секунд, после чего поместил его в тарелку Фэн Ань Нин, сидевшей ближе всех к Шэнь Мяо.

Фэн Ань Нин удивилась такому повороту событий, но вежливо поблагодарила. К сожалению, она была не голодна, так что просто смотрела на тортик-снежинку, не зная, что с ним делать.

Вдруг послышался громкий голос. Это был Хуан Фу Хао.

– Бэнь Гун слышал, что Грозный Великий Генерал Шэнь на днях вернулся в столицу. Бэнь Гун слышал много хорошего о Великом Генерале. Имею ли я честь познакомиться с ним лично?

После этих слов оживленные разговоры стихли, и в зале повисла тишина.

Наследный Принц страны Цинь желает познакомиться с Шэнь Синем? С чего бы это вдруг?

Шэнь Синь и Наследный Принц страны Цинь в принципе не могли иметь ничего общего. Один из них теперь снова Великий Генерал, восстановленный в должности Императором, а другой – Наследный Принц соседнего государства. Оба были значительными личностями. Взгляды всех неосознанно метнулись к Императору Вэнь Хою.

Улыбка не сошла с лица Императора, и, как если бы это была вполне обычная ситуация, он невозмутимо повернулся к Шэнь Синю.

– Дорогой Генерал Шэнь.

Шэнь Синь быстро поднялся и поклонился Хуан Фу Хао, после чего сказал:

– Этот Генерал приветствует Ваше Высочество Наследного Принца.

Хуан Фу Хао ухмыльнулся.

– Весьма почтен. Я наслышан о вашей храбрости и свирепости в бою. Даже в далеком пограничном городке вы сумели собрать разбросанную армию воедино! Говорят, когда вы вернулись в столицу, горожане вам оды воспевали, – он протяжно вздохнул. – Эх, если бы только в моей стране проживал такой талант… я мог бы расслабиться до конца своих дней.

Зрачки Императора Вэнь Хоя сузились от напряжения. Министры и чиновники моментально изменились в лице, и взгляды всех уперлись в Шэнь Синя.

В этих словах присутствовал тайный смысл. Упоминая о способностях Шэнь Синя, о том, как он возродил армию Ло, Хуан Фу Хао не восхищался Шэнь Синем, как могло бы показаться. Он прямо указывал на то, что Шэнь Синь представляет опасность для престола. Уважение и любовь публики к Шэнь Синю было чем-то, чего Император Вэнь Хой так и не сумел добиться за всю свою жизнь. Между Шэнь Синем и Имперской семьей обыватели без раздумий выбрали бы Шэнь Синя. А какая Имперская семья будет терпеть, чтоб ее подчиненный обладал лучшей репутацией, чем она сама?

Последней же своей фразой Хуан Фу Хао просто загонял Шэнь Синя в угол. Он пытался присвоить Шэнь Синя прямо на глазах у Императора Вэнь Хоя, толкнуть его на государственную измену. Чиновникам Мин Ци, всегда готовым сплотиться против общей угрозы, большего и не надо было. В их взглядах, адресованных Шэнь Синю, читалось такое презрение, словно эта измена уже была им совершена.

Шэнь Мяо не могла сдержать эмоций. Ее глаза, смотрящие на Хуан Фу Хао, были полны ненависти.

Хуан Фу Хао всегда любил наблюдать за страданиями других. Видимо, злорадство у Имперской семьи Цинь было в крови. Шэнь Синь даже не успел сделать ничего плохого стране Цинь, а Хуан Фу Хао уже избрал его на роль своей жертвы. Наверное, это было что-то личное.

Император Вэнь Хой открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел. Послышался легкий смешок. Все повернули головы к источнику звука и с удивлением обнаружили, что издал его Принц Жуй. С глухим стуком он поставил винную чашу, которую держал, на стол, и посмотрел на Хуан Фу Хао.

Его бархатный голос по-прежнему был медом для ушей, но произнесенные им слова приятными назвать было сложно.

– Раз Брату Хуан Фу так нравится Генерал Шэнь, пусть обсудит вопрос о его передаче стране Цинь с Императором. Если Император щедр, он не откажется.

Это было самое настоящее подливание масла в огонь. Услышав это, все поняли, что дело принимает серьезный оборот.

Разве мог Хуан Фу Хао действительно хотеть видеть Шэнь Синя своим военачальником? Он начал этот разговор только для того, чтоб подвести Шэнь Синя к краю пропасти. Если бы Император и правда передал им этого человека, у них бы не осталось другого выбора, кроме как заботиться о нем – иначе разразился бы политический скандал. А что, если бы Шэнь Синь стал шпионом Императора Вэнь Хоя в стране Цинь? Отношения между странами и так были напряженными – а уж брать под крыло ненадежного человека из страны-конкурента никто тем более не хотел.

Император Вэнь Хой тоже подумал об этом, поэтому немного расслабился и снова принял добродушный вид. Он рассмеялся.

– Под Небесами всегда ценился, ценится и будет цениться талант. Если Наследный Принц настаивает и никто не против, я только за. Это высшая форма уважения.

Теперь уже Хуан Фу Хао оказался в невыгодном положении. Он хотел поставить ловушку для других, но в итоге сам же в нее и попался. Он не мог согласиться на предложение Императора и не мог отступиться – это означало бы выставить себя дураком. А все из-за Принца Жуя!

Хуан Фу Хао бросил быстрый взгляд на человека в маске и мысленно пожелал ему смерти.

Принцесса Мин Ань поняла, что ее брат попал впросак. Она стала думать, как замять тему, не оскорбив Принца Жуя и не оскорбив людей из Большого Ляна. Единственной подходящей мишенью казалась семья Шэнь. Она посмотрела на Шэнь Синя, после чего рассмеялась.

Ее голос был достаточно милым, но все равно казался грубоватым из-за ее злобной натуры. Она сказала:

– Как смеем мы отбирать у Мин Ци такого выдающегося Генерала, как Генерал Шэнь! Такая храбрость будет просто не по зубам Бэнь Гуну и Старшему Брату. Лучше возьмем Молодую Леди Шэнь. Говорят, она настоящий бриллиант! Вряд ли в нашей бедной стране Цинь сыщется нечто настолько же прекрасное.