Ло Тань и Фэн Ань Нин тут же схватили Шэнь Мяо за руки, всем своим видом показывая злобу и готовность защищать подругу. Ло Лин слегка напрягся, лица Шэнь Цю и Ло Сюэ Янь стали каменными, а Шэнь Синь свирепо уставился на Принцессу Мин Ань.

Шэнь Мяо же не поднимала глаз, как будто слова Принцессы Мин Ань были адресованы не ей. Она смотрела на то, как чаинки в ее чашке кружатся в причудливом танце и оседают на дне.

Генерала у страны отобрать было сложно, а вот его дочь – пожалуйста. Браки между чужеземными Принцами и дочерями чиновников были совсем не редкостью. Мнения невесты в этом случае никто не спрашивал – ее просто отправляли в другую страну, где у нее не было никого, кто мог бы ее защитить. И если на чужой территории девушку обижали, у нее не оставалось другого выхода, кроме как смириться с этим.

Шэнь Синь улыбнулся.

– Моя маленькая дочь – та еще непослушная бунтарка. Не представляю, как она может понравиться Принцессе, – конечно же, это было ложью, но он не мог сказать другого.

Император Вэнь Хой понимал, куда ветер дует, но не решился встрять в разговор. Шэнь Синь же был тактичным и разумным человеком, но, когда дело касалось Шэнь Мяо, легко мог сказать и сделать что-то необдуманное.

Шэнь Юэ наблюдала за ситуацией со стороны, и в глазах ее было злорадное выражение. Она бы с радостью поглядела на то, как Шэнь Мяо выдают замуж против ее воли и отправляют в страну Цинь. Еще лучше, если ее муж окажется дряхлым старцем, а сама она станет младшей женой и будет замучена до смерти.

Принцесса Мин Ань не ожидала, что Шэнь Синь позволит себе такой тон и посмеет ей перечить, поэтому на лице ее отразилось недовольство. Ее слова окончательно помогли замять неловкую тему, которую начал ее брат. Хуан Фу Хао, видя это, расслабился и получал удовольствие, наблюдая за тем, как Принцесса Мин Ань усложняет жизнь семье Шэнь.

Принцесса Мин Ань сказала:

– Ну что вы! Все знают, что дочь Генерала Шэня не обделена ни воспитанностью, ни талантами. Так эта молодая леди рядом с вами, которая смотрит вниз и совсем не хочет поприветствовать Бэнь Гун – и есть ваша дочь?

После такого прямого обращения Шэнь Мяо при всем желании уже не могла сидеть спокойно. Легким движением она поднялась со своего места и произнесла:

– Эта дочь чиновника приветствует Ваше Высочество Принцессу.

Взгляды всех обратились к ней.

Два года способны изменить многое. В памяти граждан столицы она осталась маленькой идиоткой, позорящей фамилию Шэнь. Теперь же перед их глазами стоял совсем другой человек. Пурпурное платье подчеркивало бледный фарфор ее кожи. Песчаные ветра города Сяо Чунь не навредили ей – скорее наоборот, сделали ее еще элегантнее. Ее четко очерченные брови казались произведением искусства, а жесты и манера держаться выдавали в ней личность несомненно благородную. Хрупкая, но сильная. Эти три слова удивительно подходили для описания величественной внешности Шэнь Мяо.

На ее фоне померкла даже Императрица.

Принцесса Мин Ань смутилась. Она никак не ожидала, что Шэнь Мяо окажется такой деликатной красавицей. До нее доходили слухи о ее неблаговидной репутации, поэтому, обращаясь к Шэнь Мяо, Принцесса преследовала цель выставить семью Шэнь посмешищем. Она и не думала, что сама очутится в неловком положении.

Однако она не была бы Принцессой Мин Ань, если бы не была изворотливой. Ее брови поползли вверх, и она свысока оглядела Шэнь Мяо, прежде чем сказать:

– Молодая Леди Шэнь нежна, как цветок, и ее лицо белее снега. Настоящая красавица. Неудивительно, что Генерал Шэнь хранит Молодую Леди Шэнь, как зеницу ока. Интересно, кто же станет этим счастливцем, сумевшим получить в жены такую прелесть?

Эти слова явно на что-то намекали, и глаза Шэнь Синя налились кровью от ярости. Он с легкостью выносил любые оскорбления в свою сторону, но, когда другие пытались задеть Шэнь Мяо, превращался в огнедышащего дракона. Но он не успел и рта открыть: Принцесса Мин Ань сменила тему.

– Думается, Молодая Леди Шэнь может похвастаться не только красотой?

Все в зале навострили уши. И Пэй Лань и ее компания с трудом сдерживали улыбки.

Чем могла похвастаться Шэнь Мяо? Все думали примерно одинаково. Два года она провела в городе Сяо Чунь среди военных. Вероятно, там ей было не до саморазвития.

Шэнь Мяо опустила глаза.

– Эта дочь чиновника совсем не талантлива и не преуспевает в учебе. Принцесса слишком добра к ней.

– Только не надо скромничать, Молодая Леди Шэнь, – Принцесса Мин Ань улыбнулась. – Еще в стране Цинь Бэнь Гун рассказывали, что пару лет назад на экзамене в академии Молодая Леди Шэнь великолепно сдала стрельбу из лука. Услышав это, Бэнь Гун была тронута. Я просто увидела Молодую Леди Шэнь и вспомнила об этом.

Шэнь Мяо не поднимала головы и молчала. Ло Сюэ Янь и Шэнь Цю начали тревожиться. Нужно было быть слепым и глухим, чтобы не понять, что Принцесса Мин Ань клонит к чему-то нехорошему.

Всем внезапно вспомнилось одно и то же: экзамены в академии во время праздника Хризантем, Шэнь Мяо и Цай Линь соревнуются в стрельбе из лука, и третья стрела Шэнь Мяо полностью повергает соперника. Именно тогда все впервые увидели совсем другую Шэнь Мяо.

Цай Дажэнь и Цай Линь тоже присутствовали на этом банкете, и после слов Принцессы лицо последнего моментально налилось краской. Теперь Цай Линь был старше и казался более взрослым. Проблемы, волновавшие его в прошлом, теперь были несущественными – он больше не вспоминал о стыде перед Шэнь Мяо и не сходил с ума по Шэнь Юэ. Все это время он помнил только хорошее, забыв о плохом, но упоминание его позора в присутствии всех вскрыло старые раны, поставив его в крайне неудобное положение.

Цай Линь был не единственным человеком, окунувшимся в прошлое. В самом углу зала сидел Маркиз Линь Ань, Се Дин, с двумя своими сыновьями. Нынешний Маркиз Линь Ань значительно постарел и, более того, его перестали прельщать мирские забавы – так что он старался держаться как можно дальше от всех. Когда речь зашла об экзаменах в академии, он неожиданно вспомнил Се Цзин Сина. В тот день Се Цзин Син тоже был там, он вылез на сцену и одним ударом свалил двух своих братьев с лошадей. По возвращении домой Маркиз Линь Ань ругал Се Цзин Сина на чем свет стоит, но глубоко в душе очень гордился им – и так этого и не сказал.

Едва он подумал о былом, его сердце разболелось. На его лице отразилась скорбь. Се Чан У и Се Чан Чао, сидящие рядом, заметили это и тоже помрачнели.

Принцессу Мин Ань, однако, все происходящее ничуть не смущало. Она продолжила:

– Бэнь Гун было бы очень интересно посоревноваться с Молодой Леди Шэнь в луковой стрельбе. Почему бы и нет? Представим, что это игра.

Такой абсурд уже выходил за все рамки приличия. Император Вэнь Хой оклемался от шока и поспешил рассмеяться:

– Молодая Леди Шэнь – хрупкая девушка, что она может знать о стрельбе из лука?

– Ваше Величество, наверное, не знает, – хихикнув, ответила Принцесса Мин Ань, – что о достоинствах Молодой Леди Шэнь в стране Цинь ходят легенды. У нас говорят, что у отца-льва дочь не может родиться собакой. Раз Генерал Шэнь такой храбрый и мужественный, Молодая Леди Шэнь просто обязана быть необычайным созданием. И да, как вы точно подметили, Молодая Леди Шэнь – девушка, но разве Бэнь Гун мужчина? Или, может, Ваше Величество считает страну Цинь недостойным соперником?

Принцесса Мин Ань говорила все это с обворожительной улыбкой, но улыбка эта не сулила ничего хорошего. Она даже сумела приплести политику и отношения стран Мин Ци и Цинь в такую, казалось бы, будничную тему. После такого Император Вэнь Хой никак не мог пойти на попятную, иначе его могли бы неправильно понять. Он посмотрел на Шэнь Мяо и с напускной дружелюбностью спросил:

– Что думает Молодая Леди Шэнь?

Шэнь Синь сжал под столом кулаки. Он действительно хотел высказать все, что он думает об этом грубом предложении. Но Принцесса Мин Ань именно этого и добивалась, поэтому он держал себя в руках, не желая давать ей повод для радости.

Шэнь Мяо же невозмутимо посмотрела на Принцессу и, вежливо наклонив голову, сказала:

– Эта дочь чиновника не посмеет ослушаться приказа Принцессы.

"Не посмеет ослушаться приказа". Этой фразой она намеренно выставила Принцессу Мин Ань настоящим тираном.

Принцесса Мин Ань не могла этого не заметить, и она даже на секунду нахмурилась, но быстро собралась с мыслями и злобно хихикнула.

– Говорят, что во время экзаменов в академии Молодая Леди Шэнь со своим оппонентом сражались не на жизнь, а на смерть. Почему бы нам не сразиться так же?

– Нет! – не дожидаясь реакции Шэнь Мяо, звучно выкрикнул Шэнь Синь. Его терпение кончилось.