– Нет! – не дожидаясь реакции Шэнь Мяо, звучно выкрикнул Шэнь Синь. Его терпение кончилось.

Испепеляющим взглядом глядя на Принцессу Мин Ань и не обращая никакого внимания на подающего ему знаки Императора, он продолжил:

– Ваше Высочество Принцесса сказали, что это игра – так пусть она будет проведена, как положено игре. Зачем рисковать чьей-то жизнью? Торжественный банкет – радостное событие, никто не хочет видеть на нем пролитую кровь!

Слушая мужа, Ло Сюэ Янь тоже закипала от гнева. Она с громким стуком поставила чашку на стол. Они с Шэнь Синем и понятия не имели, что Шэнь Мяо и Цай Линь спорили на собственные жизни, так что эта новость выбила обоих родителей из колеи. Теперь же у Принцессы Мин Ань явно были нездоровые намерения, и в этот раз они не собирались подвергать свою дочь риску.

Неожиданно послышался смешок со стороны Хуан Фу Хао. Он решил встрять в разговор.

– Если Мин Ци уважает страну Цинь, то будет играть по всем правилам. Генерал Шэнь, моя сестра просто хочет поиграть с Вашей дочерью, чего тут опасаться? Или Мин Ци просто не любит проигрывать? – его слова сочились ядом. Он повернулся к Императору Вэнь Хою. – Раз Мин Ци боится проиграть – просто признайте это, я думаю, моя сестра будет довольна и этим.

Теперь все это почему-то касалось репутации всей страны, и если бы Император Вэнь Хой продолжал молчать и тихо терпеть унижения, все чиновники мгновенно перестали бы его уважать. Это сокрушило бы его как монарха. Стараясь не смотреть на Шэнь Синя, он прямо обратился к Шэнь Мяо:

– Раз Принцессе Мин Ань так хочется, ты, Шэнь Мяо, составишь ей компанию.

Сказав это, он отобрал у Шэнь Синя последнюю надежду. Говорить что-либо еще не имело смысла. Шэнь Цю сжал кулаки, а Ло Тань с Фэн Ань Нин обменялись тяжелыми взглядами.

Шэнь Мяо кротко ответила:

– Слушаюсь.

На ее лице не было и тени испуга, и этот факт всех ошеломил. Принцесса Мин Ань посмотрела прямо в глаза Шэнь Мяо.

Эти глаза были чисты и невинны, как у ребенка, и можно было бы назвать их бесхитростными – но это было не так. Встретив взгляд Шэнь Мяо, Принцесса Мин Ань почувствовала себя странно. Эти детские глаза смотрели серьезно и вдумчиво, как если бы их обладательница прожила целую жизнь, полную трудностей и потерь. В них не отображалось абсолютно никаких эмоций, только спокойствие и ничего больше.

Другие этого не заметили.

Принцесса Мин Ань, однако, не видела никаких причин для грусти: все шло так, как задумывалось. Она приказала личной служанке принести лук и стрелы. Потом снова глянула на Шэнь Мяо и рассмеялась.

– Вот правила, по которым Бэнь Гун играет в стране Цинь. Соперники неподвижно стоят друг напротив друга, и тот, кто стреляет, делает это с завязанными глазами. Перед этим он называет часть тела, на которой его оппонент должен расположить фрукт. Нужно попасть в него, – она ожидала какой-то реакции, но Шэнь Мяо и бровью не повела. – Молодая Леди Шэнь все поняла?

В зале послышались нервные вздохи. В прошлый раз в академии Шэнь Мяо с Цай Линем клали фрукт только себе на голову, и стреляющий делал это с открытыми глазами. Стрелять вслепую – разве это не игра с чужой жизнью? Одни только озвученные правила уже привели гостей в ужас. Шэнь Синь с Ло Сюэ Янь же просто пылали от гнева.

Шэнь Мяо улыбнулась, ни капельки не напуганная словами Принцессы, и сказала:

– Спасибо Принцессе за объяснение.

Такие невозмутимость и достоинство вызвали огромный отклик и уважение в сердцах жителей Мин Ци. Хуан Фу Хао удивленно уставился на нее со странным выражением лица.

Ло Тань легонько дернула Шэнь Мяо за край платья.

– Младшая Сестра Бяо, позволь мне пойти вместо тебя! Я немного разбираюсь в боевых искусствах. Лучше уже я рискну.

Шэнь Мяо покачала головой и посмотрела на Шэнь Синя с Ло Сюэ Янь, которые все еще хотели возразить.

– Не волнуйтесь. Она ни в коем случае не пристрелит меня. Если бы пристрелила, это привело бы к ужасным последствиям. Хуан Фу Хао и Мин Ань – умные люди, они бы не совершали таких глупых вещей. Это все для того, чтоб напугать меня и выставить дурой.

– Но Младшая Сестра! – Шэнь Цю встревоженно сжал ее плечо. – Ты будешь там совсем одна и испугаешься. Неважно, попадет она в тебя или нет – как мы можем отпустить тебя одну?

– Я не боюсь, – добродушно ответила Шэнь Мяо. – К тому же, раз у нее будет шанс ранить меня – у меня будет шанс ранить ее. Глупо было бы отказываться от такой возможности, – после этих слов уголки ее губ слегка приподнялись. Ее улыбка бросила всех собеседников в дрожь.

Ло Лин потрепал ее по плечу и тихо сказал:

– Будь осторожна.

Шэнь Мяо кивнула и направилась прямо к центру зала.

Принцесса Мин Ань двигалась ей навстречу, и, когда соперницы поравнялись, все гости испытали странное ощущение. Принцесса Мин Ань была девушкой голубых кровей, выросшей в Императорской семье, вполне симпатичной и изящной сама по себе – но рядом с Шэнь Мяо, ее идеальной осанкой и благородными чертами лица, она казалась гадким утенком. Пока Шэнь Мяо шла, она не смотрела по сторонам, словно в зале не было никого, кроме нее, и ей не нужно было делать ничего больше – весь воздух вокруг нее и так был пропитан шармом. Мин Ань же смотрелась просто-напросто жалко.

В зале послышались вздохи.

Хуан Фу Хао скривился.

По правде говоря, дело было не в дурной внешности или манерах Принцессы Мин Ань – и внешность ее, и манеры были достаточно неплохими. Но обаяние Шэнь Мяо приковало все взгляды к ней одной, оставив Принцессу Мин Ань в стороне. Поразительным было то, что Шэнь Мяо была всего лишь дочерью чиновника, а Принцесса Мин Ань выросла во Дворце. Как такое было возможно?

Никто ведь не знал, что Шэнь Мяо была Императрицей и жила во Внутреннем Дворце много лет, будучи невероятно требовательной к себе из-за критики Фу Сю И. Она всегда стремилась быть самой лучшей, а годы в стране Цинь закалили ее характер и дали ей бесценный опыт. Если бы не Мэй Фужэнь и Фу Сю И, она вполне могла бы стать великой Императрицей, настоящей матерью целого народа.

И хоть в прошлой жизни все ее мечты разбились о реальность, это не помешало ей вынести ценные уроки, главный из которых – урок хороших манер.

Принцесса Мин Ань не замечала чужих взглядов, она смотрела только на Шэнь Мяо, держа в руках длинную блестящую стрелу. Скорее всего, эта стрела была изготовлена из первоклассной древесины, вымоченной в травяной настойке – она выглядела крепкой и тяжелой. Принцесса Мин Ань сказала:

– Это – стрела Бэнь Гун. Каждая из нас выпустит по одной стреле, ладно? Сначала Бэнь Гун, потом ты.

Ее слова не предполагали никаких возражений. Некоторые люди из Мин Ци явно возмутились такой несправедливости, не понимая, почему Принцессе Мин Ань позволяют так откровенно издеваться над другими.

Но Шэнь Мяо послушно кивнула. Казалось, ее все это совсем не заботило.

Чем больше безразличия она демонстрировала, тем сильнее паниковала Принцесса Мин Ань. Она обвела взглядом зону для почетных гостей и неожиданно просияла.

– Но, раз уж мы с тобой соревнуемся, нам нужен независимый судья – иначе все это будет совсем несправедливо. Почему бы Его Высочеству Принцу Жую из Большого Ляна не побыть нашим судьей? Пусть осмотрит лук и стрелы, чтоб убедиться, что тут нет подтасовки, – закончив, она одарила Принца Жуя ласковым взглядом.