Среди молоденьких девушек из Мин Ци, сидящих в зале, прошел недовольный шепот. Они осуждали Принцессу Мин Ань за бесстыдство. Ее слова Принцу Жую, ее взгляд на него были неприкрытым флиртом – видимо, и она пала жертвой его красоты. Реакция Принца Жуя на ее предложение последовала не сразу, так что многие гости решили было, что он откажет – все-таки все это вышло очень спонтанно.

Никто и предположить не мог, что Принц Жуй после коротких раздумий согласно кивнет и скажет:

– Ладно.

Этого уж точно не ожидали, и даже Император Вэнь Хой с Хуан Фу Хао ошеломленно уставились на Принца. Тем временем тот лениво поднялся со своего стула и всего за пару шагов дошел до центра зала, где стояли Шэнь Мяо и Принцесса Мин Ань.

Принцесса Мин Ань была счастлива таким поворотом событий. Она с готовностью протянула Принцу Жую стрелу, слегка коснувшись его пальцами, и улыбнулась.

– Тогда пусть Принц Жуй сначала рассмотрит эту стрелу и подтвердит, что она самая обычная.

В зоне, где сидели Принцы, Принц Чжоу с ухмылкой шепнул:

– Эта Принцесса Цинь лезет, куда не просят. Устроить такую сцену на глазах у кучи народу! – в его голосе слышалось презрение.

– А Молодая Леди из семьи Шэнь меня просто поражает, – добавил Принц Цзин, внимательно разглядывая стоящую рядом с Принцессой Шэнь Мяо. – Такое спокойствие, даже если эта ситуация и наиграна, говорит об исключительной смелости.

– И кстати, – Принц Чжоу подпер рукой подбородок, – эта Молодая Леди из семьи Шэнь прямо расцвела, теперь она выглядит прекрасно, – он повернулся к Фу Сю И, который все это время хранил молчание. – Жалко, наверное, Девятый?

Фу Сю И мягко ответил:

– Четвертый Старший Брат, должно быть, шутит.

За Фу Сю И стоял изысканно одетый мужчина. Его взгляд скользнул по всем сидящим впереди Принцам, а потом упал на девушку в пурпурном платье. Пэй Лан выглядел очень спокойно, как будто видел эту девушку впервые, но под длинными рукавами руки его сжались в кулаки и слегка тряслись.

Прошло два года. Эта молодая леди стала еще привлекательнее и, как она и говорила, ее "пригласила" обратно Божественная семья. По возвращении в столицу проблемы стали преследовать ее одна за другой. Шэнь Мяо даже ничего не делала, но хищники, готовые напасть на нее при первой же возможности, повылазили мгновенно.

Но Пэй Лан прекрасно знал, что Шэнь Мяо не позволит себя унижать. В ее сердце было столько злобы, что всем ее недоброжелателям было до нее далеко.

Принц Жуй быстро вернул стрелу Принцессе Мин Ань. Она с деланной скромностью приняла ее и обратилась к Шэнь Мяо:

– Молодая Леди Шэнь пусть станет вон там, и… – она взяла из рук служанки яблоко и протянула его Шэнь Мяо, – …положит это себе на плечо.

Шэнь Цю чуть не вскочил со своего места. Он пылал от гнева.

– Хорошо, – Шэнь Мяо опустила взгляд и, взяв яблоко, заняла свою позицию.

Все наблюдали только за ней, пока Принцессе Мин Ань завязывали глаза. Принц Жуй подошел к Шэнь Мяо, под пристальными взглядами зрителей взял яблоко из ее рук и аккуратно положил на ее плечо. Шэнь Мяо удивилась и подняла голову.

Из-за того, что на ее плече лежало яблоко, она не могла делать резких движений, поэтому просто повернула шею, чтоб разглядеть Принца Жуя. Он и правда был очень высок – хоть за эти два года Шэнь Мяо и подросла, она все равно едва доставала ему до груди, на которой красовались золотые пуговицы. Он не отвел взгляда и все так же смотрел на нее, казалось, думая о чем-то.

Серебряная маска оставляла открытыми его мужественный подбородок и красные губы. Уголок его рта был слегка приподнят, и было непонятно, улыбается он или нет – хотелось сорвать эту маску, чтоб убедиться. Взгляд его черных глаз казался добрым, но в них было что-то еще – что-то, очень похожее на поддразнивание.

Поддразнивание?

Он протянул руку еще раз, чтобы проверить, устойчиво ли лежит яблоко на плече Шэнь Мяо – и неожиданно провел пальцем по ее волосам, будто гладил маленького пойманного в плен зверька. Это движение заняло какую-то долю секунды. Из-за того, что своим телом он закрывал Шэнь Мяо от публики, они не заметили ничего странного – Принц Жуй всего лишь поправлял яблоко на ее плече.

Он развернулся и отошел в сторону с довольным видом, словно предвкушал интересное представление.

Не успела Шэнь Мяо осмыслить произошедшее, как ее внимание снова привлекла Принцесса Мин Ань, начавшая оттягивать тетиву лука.

Стрела казалась очень тяжелой, но Принцесса обращалась с ней с легкостью, отточившейся за долгие годы практики. Чем дальше она оттягивала тетиву, тем тяжелее становилось у всех на душе. В особенности это касалось семьи Шэнь Синя.

Ведь чем дальше оттягивалась тетива, тем сильнее становилась Принцесса Мин Ань вместе со своей стрелой и тем в большей опасности была Шэнь Мяо. Казалось, когда стрела будет выпущена, она с легкостью собьет Шэнь Мяо с ног. Все это принимало устрашающие обороты и больше не выглядело игрой – это было большое событие, напрямую касающееся репутации страны Мин Ци. В противостоянии между Принцессой Мин Ань и Шэнь Мяо никто особенно не верил в победу Шэнь Мяо, все только надеялись, что Принцесса не покалечит ее очень сильно.

Шэнь Мяо спокойно смотрела на черную повязку, закрывающую глаза Принцессе Мин Ань. Та целилась так долго, что создавалось впечатление, будто она намеренно мучает Шэнь Мяо. Тетива при натяжении издавала противный высокий звук, заставляющий нервничать всех в зале.

Шэнь Мяо смотрела на соперницу. Все это было очень знакомым. Она окунулась в воспоминания…

Теперь она была не на банкете Мин Ци, а в чужой стране Цинь. Принцы и Принцессы страны Цинь, дочери чиновников – все они смеялись, окружив ее со всех сторон. Она была одета в старое, латанное-перелатанное платье, на ее голове лежало яблоко, и она со страхом смотрела на девушку напротив.

Эта девушка в великолепном платье и с завязанными белой лентой глазами выглядела высокомерно. Она обратилась к толпе:

– Смотрите все! Сегодня Императрица Мин Ци подержит яблоко на голове для Бэнь Гун. Проверим, как скоро Императрица Мин Ци из военной династии описает портки от страха. Ха! Смотрите внимательно, Бэнь Гун очень интересно это знать.

Она с самодовольным видом натянула стрелу и выпустила ее с громким свистом. Она намеренно промахнулась, но это было очень близко: стрела задела волосы Шэнь Мяо и продырявила ее одежду. Шэнь Мяо в ужасе вскрикнула и обхватила себя руками, чтоб прикрыть дыру, а все вокруг взорвались издевательским смехом.

Какое унизительное воспоминание. Пришло время отплатить обидчикам той же монетой.

Рот Шэнь Мяо скривился то ли от горечи, то ли от ненависти. Ее чистые глаза помутнели, придав всему ее лицу странный вид.

Принц Жуй, стоящий в стороне, начал загибать пальцы. Три, два, один. Он объявил огонь.

Шэнь Мяо едва заметно наклонила плечо – никто даже не обратил внимания.