Когда стрела была выпущена, все в зале затаили дыхание. Чувствительные юные барышни прикрыли глаза руками, чтобы не видеть происходящего. Министры и чиновники были уверены, что, какой бы злой ни была эта Принцесса Мин Ань, она не посмеет подстрелить дочь Генерала Мин Ци в его стране и на глазах у всех.

Но одно дело – знать исход поединка, и совсем другое – смотреть своими глазами. Хоть они и были просто зрителями, их сердца все равно забились быстрее. Каково же было самой Шэнь Мяо?

Шэнь Мяо невозмутимо смотрела вперед и ни на секунду не зажмурилась. Она с серьезным видом проследила за тем, как стрела вылетела из лука. В глазах остальных такое поведение было признаком железной выдержки и мужества.

Стрела с легким свистом пролетела мимо ее уха.

До яблока ей не хватило совсем чуть-чуть.

Шэнь Цю, сидящий как на иголках, облегченно выдохнул. Шэнь Синь и Ло Сюэ Янь наконец разжали кулаки под столом. Фэн Ань Нин с Ло Тань, едва не потеряв сознание, обе держались за грудь, а Ло Лин трясущимися руками взял со стола чашку с чаем и сделал глубокий глоток, пытаясь скрыть от всех свои эмоции.

Повисла гробовая тишина. С лица Хуан Фу Хао сползла его вечная ухмылка.

Принцесса Мин Ань подождала несколько секунд, но не услышала ни возгласов восхищения, ни улюлюканий в сторону Шэнь Мяо. Она почувствовала неладное. Сорвав с глаз черную повязку, девушка увидела перед собой ни капли не изменившуюся, живую и здоровую Шэнь Мяо с яблоком на плече, и чуть в стороне – свою упавшую стрелу. Волосы девушки в пурпурном платье были в порядке, одежда – целой, а на лице не было и следа ужаса или паники. Она только посмотрела на Принцессу Мин Ань и улыбнулась:

– Ваше Высочество Принцесса промахнулись и не попали в цель.

Не попала в цель.

Слова эти были произнесены со спокойной интонацией, но в них слышалась самая настоящая, жестокая насмешка. Принцесса Мин Ань почувствовала, как ее щеки начинают пылать – однако быстро сориентировалась.

Взглянув на Шэнь Мяо, она злобно сказала:

– Ты, должно быть, отодвинулась. Тебе нельзя было двигаться! Бэнь Гун никогда раньше не промахивалась. Если бы ты стояла как положено, Бэнь Гун попала бы в цель!

Никто не ожидал, что Принцесса Мин Ань выдумает новую проблему. Даже Император не сдержался.

– Принцесса хочет сказать, что сотни людей на этом банкете смотрели недостаточно внимательно, правильно я понял?

Шэнь Мяо стояла прямо от начала до конца и не совершала видимых движений – это могли подтвердить все. Никто под Небесами ранее не видел такой храброй девушки. И тут уже было неважно, как Император Вэнь Хой относился к семье Шэнь – ведь они были гражданами Мин Ци, а он был Императором Мин Ци, так как мог он позволить Принцессе из страны Цинь ставить под сомнение честность Шэнь Мяо? Если бы он закрыл глаза на буйство Принцессы Мин Ань сегодня, завтра его бы уже не считали за Императора.

Принцесса Мин Ань была оскорблена до глубины души. Она бросила беспомощный взгляд на Хуан Фу Хао, но тот был чернее тучи, и от этого ей стало еще хуже. Она не осмелилась снова глянуть на брата и вместо этого повернулась к Принцу Жую, стоящему поблизости. Она обратилась к нему елейным голосом:

– Но хотя бы Ваше Высочество Принц Жуй видели, как Молодая Леди из семьи Шэнь увернулась от стрелы, ведь так? – говоря, она максимально смягчила голос и стрельнула глазками Принцу Жую. Все это казалось крайне неприличным.

Принц Жуй ухмыльнулся.

– Нет.

Принцесса Мин Ань ушам своим не поверила.

– Ваше Высочество Принц Жуй говорит, что Шэнь Мяо не уворачивалась?

– Вы сомневаетесь в моих глазах? – резко возразил Принц Жуй. Он все еще выглядел очаровательно и заставлял женские сердца трепетать, но когда в его голосе появился холодок, все вокруг почувствовали тревогу. – Или, может, Вы ставите под сомнение мою честность?

Принцесса Мин Ань дернулась от шока, но это было еще не все. Шэнь Мяо ласково посмотрела на нее и сказала:

– Ваше Высочество Принцесса, раз уж мы поспорили, стоит признать Ваше поражение. Или… Вашему Высочеству Принцессе сложно признаться, что Вы проиграли?

– Нахалка! – заорала Принцесса Мин Ань. Внезапно она заметила яростные взгляды публики и поняла, что окончательно перегнула палку. Ее выкрик в сторону Шэнь Мяо вызвал праведный гнев всех присутствующих жителей Мин Ци. Она посмотрела на Шэнь Мяо и хмыкнула. – Бэнь Гун может признать свое поражение, но… Не радуйся раньше времени. Бэнь Гун не попала в цель, а сможешь ли ты?

Принцесса Мин Ань была в гневе, потому что никто никогда не ставил под сомнение ее великолепные навыки стрельбы. К тому же, этот лук она использовала с детства, а стрельба вслепую много лет была ее любимым развлечением в стране Цинь – и она никогда не промахивалась до этого. Она хотела поставить Шэнь Мяо в невыгодное положение, преподать семье Шэнь урок за дерзость и, якобы целясь в яблоко, попасть в платье Шэнь Мяо, чтобы оно разошлось и та оказалась опозоренной. Такое простое задание – так почему в самый ответственный момент она не попала в цель? Еще и под пристальными взглядами сотен людей, уверяющих, что Шэнь Мяо стояла неподвижно. Она не понимала, в чем проблема.

Она заварила эту кашу, чтобы получить выгоду, но в итоге выгоду получила только Шэнь Мяо – в нее не попали, она не потеряла лица. Да если бы Принцы и Принцессы в стране Цинь узнали об этом, саму Принцессу Мин Ань подняли бы на смех! Думая об этом, Принцесса Мин Ань чувствовала, как внутри нее закипает самая настоящая ненависть к Шэнь Мяо.

Шэнь Мяо же смотрела на нее и ощущала злорадство. В прошлой жизни она прожила в стране Цинь пять лет, и столько же лет находилась бок о бок с этой Принцессой. Шэнь Мяо лучше всех остальных знала ее характер и методы. Принцессе Мин Ань нравилось насмехаться над ней таким образом, "играя" в луковую стрельбу на глазах у толпы. Первая стрела разрушала ей прическу, вторая – рвала одежду, а третья "случайно" цепляла ее тело. Когда Принцесса Мин Ань еще только поднимала лук, Шэнь Мяо уже знала, чего от нее ожидать, под каким углом она запустит стрелу и где она в итоге окажется. Все это повторялось множество раз, так что не запомнить ее тактику было сложно.

Она просто чуть наклонила плечо – этого было достаточно, чтоб стрела прошла мимо.

Сейчас никто не верил словам Принцессы Мин Ань так же, как когда-то никто не верил словам Шэнь Мяо. Недопонимание, стыд, осуждение толпы – все это еще предстояло испытать на своей шкуре этой выхолощенной и уважаемой Принцессе.

И не только это, разумеется.

Шэнь Мяо сняла с плеча яблоко и улыбнулась.

– Теперь очередь Вашего Высочества Принцессы подержать это яблочко. У себя во рту.