Тем временем Чэнь Жоу Цю вернулась в Цю Шуй Юань и теперь сидела с грелкой в руках. Вдруг позади нее раздались шаги. Она обернулась и встретилась взглядом с Шэнь Юэ.

– Мама, почему ты в последнее время постоянно сидишь во дворе у Чан Цзай Цин? Я несколько раз пыталась тебя найти, а тебя нигде здесь не было.

– Зачем ты искала меня? – Чэнь Жоу Цю погладила Шэнь Юэ по голове. Шэнь Юэ повзрослела, окончательно расцвела и стала настоящей красавицей, но запросы ее были высокими и отступаться от них она не собиралась. Если так пойдет и дальше, она может навсегда остаться незамужней старой девой. Чэнь Жоу Цю знала, что сердце ее дочери занято Принцем Дином, но даже если бы выдалась возможность сделаться его младшей женой, Шэнь Юэ бы не согласилась. Шэнь Вань злился на Чэнь Жоу Цю за то, что та никак не может устроить замужество дочери, а Чэнь Жоу Цю любила Шэнь Юэ всем сердцем и как могла отвергала сыновей чиновников и аристократов, которых Шэнь Вань ей находил.

– В магазине вышивки появились платья нового фасона, – сказала Шэнь Юэ. – Я хотела показать их тебе и узнать, какое тебе нравится больше.

Глядя на свою красавицу-дочь, Чэнь Жоу Цю ощутила, что у нее начинает болеть голова.

– Какой смысл в этих платьях? Ты и так красивая. Если ты не знаешь, чем заняться, лучше пойди в Западный двор и пообщайся с его обитательницей. Может, научишься чему-то полезному.

– Западный двор? – удивилась Шэнь Юэ. – Мама имеет в виду Чан Цзай Цин? Чему я могу у нее научиться?

Чэнь Жоу Цю покачала головой.

– Много чему. Если ты выучишь хотя бы треть из того, что знает и умеет она, я буду самой счастливой матерью на свете.

Ее мысли были заняты Ло Сюэ Янь. Каким человеком она была? Хоть Ло Сюэ Янь и относилась к другим с теплотой и участием, но она явно была не из тех, кто шлет приглашения после всего лишь одной встречи. Не сдержаться и предложить встречу так быстро? Это было очень на нее не похоже, и за все время знакомства с Ло Сюэ Янь Чэнь Жоу Цю впервые столкнулась с таким ее поведением. Чэнь Жоу Цю знала, что Чан Цзай Цин может растопить сердце любого, но, чтобы вот так сразу завоевать симпатию Ло Сюэ Янь, нужно было не просто обаяние. Нужен был недюжинный талант.

Как бы там ни было, Чэнь Жоу Цю от этого только выигрывала.

Она коснулась лба Шэнь Юэ и строго сказала:

– Я хочу, чтобы ты почаще общалась с ней. Это принесет тебе больше пользы, чем разглядывание новых фасонов.

* * *

В доме семьи Шэнь Гу Юй помогала Шэнь Мяо с прической.

– Молодая Леди, вы прислали этой Молодой Леди из семьи Чан приглашение от имени Фужэнь. Вы не боитесь реакции Фужэнь, если она вдруг узнает об этом?

– Какая разница, чье имя будет указано в приглашении – мое или матери? – спокойно ответила Шэнь Мяо. – Я лично разницы не вижу.

– Но почему тогда Молодая Леди не подписалась собственным именем? – Цзин Чжэ, до этого молча протирающая стол, очень заинтересовалась их разговором.

Шэнь Мяо стащила печать Ло Сюэ Янь и послала письмо-приглашение в резиденцию Шэнь, что заставило всех ее служанок остолбенеть от удивления. Не было ничего зазорного в том, чтобы действовать от лица матери в каких-то мелочах – но выдавать себя за Ло Сюэ Янь и слать приглашение какой-то Молодой Леди? Это выходило за все рамки дозволенного.

– Мы с ней общались от силы минут десять, как вы себе это представляете?

Цзин Чжэ и Гу Юй обменялись взглядами. Обе служанки не знали, что на это отвечать. Да, Шэнь Мяо с Чан Цзай Цин были едва знакомы, так что Шэнь Мяо не могла отослать это письмо лично. Более того, вряд ли она делала это из чувства симпатии к Чан Цзай Цин – никто так подруг не заводит.

Шэнь Мяо прикрыла глаза. Сегодня Ло Сюэ Янь не было дома, так что день идеально подходил для ее плана. Она хотела встретиться с Молодой Леди из семьи Чан тет-а-тет. Ло Тань ушла еще рано утром, мужчины были на службе, и во всей резиденции, помимо слуг, осталась одна только Шэнь Мяо.

Пока она думала об этом, в комнату вошла молодая служанка, чтобы сообщить о прибытии Молодой Леди из семьи Чан.

– Так быстро, – Цзин Чжэ была озадачена.

Шэнь Мяо улыбнулась. Некоторые люди просто не умеют скрывать своих амбиций. В прошлой жизни ей не удалось разобраться с Чан Цзай Цин, потому как она была занята собственными проблемами и не заботилась о делах семьи Шэнь. Но теперь все было по-другому. Она очень хотела узнать, на что в действительности способна Чан Цзай Цин и как велики ее таланты.

Молодая служанка провела Чан Цзай Цин в главный зал поместья Шэнь и принялась подавать на стол чай, пока гостья обводила взглядом интерьер их жилища.

Новый дом семьи Шэнь и старая резиденция Шэнь отличались друг от друга. Резиденция Шэнь была официальной резиденцией Старого Генерала, поэтому там особое внимание уделялось Фэн-шую. В сочетании со странными вкусами Старой Шэнь Фужэнь интерьер того дома казался очень экстравагантным. В новом поместье Шэнь внутреннее убранство было другим. Видимо, сказывалось увлечение хозяев боевыми искусствами: просторные дворы, огромный главный зал квадратной формы. Декорации выглядели просто, но в то же время величественно. В первый свой визит Чан Цзай Цин не успела толком изучить эту комнату, но теперь у нее было достаточно времени. По ее телу прошла легкая дрожь, словно ей стало не по себе от нахождения в таком большом полупустом доме.

Слуги неслышно занимались уборкой, и никто не обращал на гостью внимания. Она же, как обычно, демонстрировала великолепные манеры – спокойно сидела и ждала. Ждала до тех пор, пока ее чай не остыл. Спустя долгое время Чан Цзай Цин наконец остановила одну служанку и спросила, почему не идет Ло Сюэ Янь и не случилось ли чего.

С лучезарной улыбкой и очень вежливым тоном служанка ответила, что обязательно узнает. Но после этого ее и след простыл. Это повторилось еще несколько раз с разными слугами и в конце концов заставило Чан Цзай Цин нервничать. После первой их встречи у нее сложилось очень приятное впечатление о Ло Сюэ Янь, та показалась ей бесхитростной и очень дружелюбной – так почему сейчас она проявляла такую невежливость?

Впервые за все время на душе Чан Цзай Цин стало неспокойно. Слуги приходили и уходили. Ей показалось, что они наблюдают за ней, хоть они и отводили взгляд каждый раз, когда она смотрела на них. Наконец ей надоело сидеть и, как только она собралась встать и уйти, она услышала смешок за своей спиной.

– Тете Цин пришлось долго ждать. Прошу прощения за это. Я промокла на улице и мне нужно было переделать прическу, поэтому вышла небольшая задержка.

Ошеломленная Чан Цзай Цин вскочила и обернулась. К ней шла Шэнь Мяо вместе с парой служанок.

Она была одета в мантию нефритового цвета, руки прятала в муфту. Видимо, до прихода в зал ей было жарко: мантия была расстегнута, из-под нее виднелось длинное вышитое цветами платье фиолетового цвета. Это платье было не из тех, которые обычно носят молодые девушки, но вовсе не старило свою обладательницу. Наоборот, оно очень удачно контрастировало с фарфоровой кожей девушки и делало ее похожей на обитательницу Дворца. Эффект усиливался за счет ее изящной походки и утонченной внешности.

Чан Цзай Цин на секунду зависла.

На своем жизненном пути она встречала множество людей и множество элегантных красивых девушек, в том числе и Шэнь Юэ, за манерами и поведением которой неустанно следила Чэнь Жоу Цю. Но ни одна из них еще не вызывала в ней такого внутреннего восторга. При первой их встрече Шэнь Мяо немного меркла на фоне Ло Сюэ Янь, видимо, потому, что даже не старалась произвести впечатление. Теперь же, когда Шэнь Мяо явилась в одиночестве и в таком виде, Чан Цзай Цин просто потеряла дар речи.

– Пятая Молодая Леди, – Чан Цзай Цин глянула за спину Шэнь Мяо, явно высматривая Ло Сюэ Янь.

– Не утруждайтесь поиском, – слабо улыбнулась Шэнь Мяо. – Это я послала вам это приглашение, Тетя Цин.