После визита Чан Цзай Цин Шэнь Мяо не могла думать ни о чем другом и была погружена в свои мысли даже во время ужина с родными. Все видели, что на ее сердце лежит какая-то тяжесть, но Шэнь Мяо объяснила свое состояние простой усталостью. Ло Сюэ Янь приказала слугам приготовить для Шэнь Мяо сладкого молока и рано отправила ее отдыхать.

Она лежала в кровати. Цзин Чжэ и Гу Юй подоткнули ей одеяло и задули свечи, после чего задвинули шторы на окнах и удалились. Шэнь Мяо закрыла глаза.

Небо за окном темнело с каждой секундой все больше, а дыхание Шэнь Мяо постепенно выравнивалось. Когда черный покров ночи наконец окутал всю столицу Дин, ее сознание перенеслось совсем в другое место.

Солнце ярко светило. Она оглянулась вокруг и только теперь ощутила, что лучи солнца прямо-таки слепят ее. Воздух был сухим – видимо, стояла летняя пора.

Но сейчас начало зимы, как может быть жарко? Шэнь Мяо выпрямилась и сразу же почувствовала острую головную боль. Она посмотрела вниз и обнаружила, что сидит на диване в комнате и откуда-то снаружи доносится женский голос. Она ощутила горький привкус во рту – словно какое-то лекарство. Очень знакомое лекарство.

Шэнь Мяо осмотрелась. В комнате она была одна, ни единого слуги. Женский голос теперь слышался еще четче. Шэнь Мяо призадумалась, после чего встала и пошла на звук.

Она оказалась в просторной комнате, окна которой были крепко заперты. Из-за изнурительной жары и закрытых окон в комнате было почти невозможно дышать. Лекарство все еще горчило во рту, к тому же что-то сжалось у нее в груди, затрудняя доступ кислорода.

Шэнь Мяо ступила вперед, намереваясь открыть окно, но вдруг услышала чей-то голос.

– Открой окно, тут так душно.

Шэнь Мяо застыла в удивлении. Она повернула голову. На кровати лежала изможденного вида женщина в бежевом домашнем платье. Видимо, ей было очень жарко, так как волосы ее были мокрыми от пота, да и одежда прилипла к телу. Ее лицо не выражало ничего, кроме страданий, и вокруг нее будто витал дух скорой смерти. У Шэнь Мяо отвисла челюсть. Это была Ло Сюэ Янь.

С каких пор Ло Сюэ Янь выглядела так несчастно?

– Старшей Сестре лучше улечься, – около кровати сидела еще одна женщина, и это она подала голос. – В такую погоду легко простудиться.

Шэнь Мяо уставилась на эту женщину, одетую в голубое платье простого кроя, но явно из дорогой ткани. Она выглядела очень привлекательно и находилась в расцвете лет, особенно на контрасте с умирающей Ло Сюэ Янь. Чан Цзай Цин, кто же еще. Чан Цзай Цин помогла Ло Сюэ Янь собрать волосы в пучок и ласково взяла ее за руку.

– Старшей Сестре нужно поправляться.

– Я не смогу, – голос Ло Сюэ Янь был слаб. Казалось, с каждым сказанным словом она теряла остатки жизни. – Мой ребенок погиб, и у моего дома нет будущего. Мне уже неважно, буду я жить или умру. Жаль только, что на меня потратили лекарства.

– Старшая Сестра не должна так говорить! – сказала Чан Цзай Цин. – Если Пятая Молодая Леди узнает о том, что ты такое говоришь, она очень расстроится.

– Цзяо Цзяо… – в глазах Ло Сюэ Янь читалась боль. Шэнь Мяо сделала шаг вперед и хотела было взять ее за руку, но ее пальцы прошли сквозь пальцы матери, будто она была призраком.

Будто ее не существовало.

– Цзяо Цзяо ненавидит меня, – Ло Сюэ Янь прикрыла глаза. – Но разве у меня есть выбор? Семья Шэнь не может вечно плясать под дудку Принца Дина. Он может замыливать глаза Цзяо Цзяо, но мне – нет. Теперь Цзяо Цзяо меня ненавидит и даже видеть меня не хочет. Если уже сейчас Принц Дин имеет на нее такое влияние, что же будет потом? Это путь в никуда, – чем больше она говорила, тем больше скорби слышалось в ее словах. Она прижала платок ко рту и прокашлялась. Когда она убрала платок в сторону, Шэнь Мяо увидела на нем алые следы крови.

– Старшей Сестре не нужно об этом думать, – утешала ее Чан Цзай Цин. – Пятая Молодая Леди сейчас витает в облаках. Видимо, Его Высочество Принц Дин очень хорошо к ней относится. Между родителями и детьми всегда возникают недоразумения, которые оканчиваются только тогда, когда дети вырастают. Пятая Молодая Леди поймет, но потом. Ее ненависть носит временный характер.

Шэнь Мяо злобно посмотрела на Чан Цзай Цин. Ее слова только казались добрыми и успокаивающими, на самом же деле она только подливала масла в огонь, подтверждая тот факт, что Шэнь Мяо ненавидит мать. В прошлой жизни она вышла замуж за Фу Сю И и просила покровительства семьи Шэнь. Тогда Шэнь Синь отказал, и она была опечалена по этому поводу, но ни о какой ненависти там речи не шло. Теперь же, когда Ло Сюэ Янь одной ногой стояла в могиле, Чан Цзай Цин говорила такие слова – слова, способные убить ее окончательно.

У Шэнь Мяо потемнело в глазах. Она снова глянула на Чан Цзай Цин и обнаружила, что рядом с ней появилась еще одна девушка. На лице новой девушки читалось выражение, похожее на нетерпеливость. Она была молода и симпатична, но носила яркий макияж, из-за чего черты ее лица выглядели странно и неестественно. Шэнь Мяо вздрогнула. Это была она сама.

Чан Цзай Цин улыбнулась и произнесла:

– Пусть Пятая Молодая Леди не злится на Фужэнь. Это дело нешуточной важности, поэтому она действует осторожно. Генерал и Старшая Сестра совершенно точно имеют собственный взгляд на этот вопрос.

– Мы все одна семья. Раз я вышла замуж за Принца Дин, то Принц Дин – тоже часть нашей семьи. Почему Отец с Матерью продолжают относиться к нему, как к чужаку? Я всегда знала, что они меня недолюбливают. Забросили в столице Дин и забыли обо мне. Теперь Его Высочество пожинает эти плоды.

Чан Цзай Цин снова улыбнулась.

– Пятая Молодая Леди, о чем вы говорите? Хоть Генерал и Старшая Сестра были более близки со Старшим Молодым Хозяином, чем с Молодой Леди, это не значит, что они вас не любят. Вы – их кровь и плоть.

– Мне все равно, – высокомерно бросила молодая Шэнь Мяо. – Всем известно, что Цин И Нян – самая умная. Вот и помоги мне придумать план, как заставить Отца и Мать помочь Его Высочеству.

Чан Цзай Цин, казалось, не знала, как реагировать. После долгой паузы она наконец заговорила:

– Раз Пятая Молодая Леди – дочь Фужэнь, Фужэнь обязательно прислушается к Пятой Молодой Леди. Например, если Пятая Молодая Леди пожалуется Фужэнь и скажет, что испытывает какие-то трудности, она непременно придет на помощь. Если и это не сработает, всегда можно сделать, как в детстве: расплакаться и попросить еще раз, – она усмехнулась. – Но это просто глупости, не советую Пятой Молодой Леди прислушиваться ко мне.

Шэнь Мяо, наблюдающая за диалогом со стороны, была бледной, как стена. Чан Цзай Цин не просто намекала на скандал – она напрямую провоцировала его.