Маленькие белые светлячки, которые обычно роились вокруг всех монстров, в руке одноглазой женщины собирались в столь огромный и плотный рой, что буквально спрессовывались. И через пару минут из живых существ получился белый кристалл, который очень быстро начал сиять, переполнившись маной.

И, будучи удовлетворённой результатом своей работы, женщина поставила этот кристалл на стол перед гномом, у которого отвисла челюсть и округлились глаза.

- Б-будьт-те мое-ей женой! - заикаясь, попросил женщину гном, не сводя своего взгляда с кристалла.

Но вместо ответа, женщина схватила коротышку за горло и одной рукой подняла его над землёй.

- Ты сейчас ко мне обращался или с кристаллом говорил? - лукавым голоском спросила этого гнома одноглазая красотка.

- Я вообще молчал!! - пошёл на попятную гном, дрыгая в воздухе ногами.

И поняв, что правды уже не добиться, женщина разжала свою руку.

Гном тут же ухнулся на пол, а его сородичи, обступившие женщину полукругом, разом сделали шаг назад, тем самым, давая понять, что и они ничего не говорили и не предлагали.

- Этого хватит? - тем временем поинтересовался парень, стоящий рядом с ушастой девчонкой.

- Нужно ещё пару кристаллов!!! - хриплым голосом потребовал сидящий на полу гном, и, с опаской покосившись на женщину, поспешил объяснить. - Это на закупку осадных машин! И для того, чтобы заинтересовать другие кланы. А ещё, нужно сделать подарок нашему королю, дабы он заступился за нас, если что-то пойдёт не так.

Вместо ответа, парень вопросительно посмотрел на одноглазую женщину и та начала создавать ещё один кристалл. При этом гномы вновь пораскрывали свои рты и, словно светлячки, начали приближаться к женщине, будучи зачарованными столь волшебным зрелищем.

Но что же здесь происходит? И с чего началась вся эта история?

А началось всё с размышлений одноглазой женщины, которая, конечно же, думала о своих детях и любви.

***

Дети.

Для меня все, кого я вижу вокруг себя, являются детьми.

И с одной стороны, это вполне объяснимо, ведь я старше всех в этом мире, и являюсь матерью для миллионов детей. С другой стороны, в некоторых вещах, я и сама как ребёнок. Например, я никогда и никого не любила. Хотя, весь парадокс заключается в том, что это чувство мне знакомо. Я пережила миллионы любовных историй в воспоминаниях тех, кто заходил в мой лес. Мало того, я ощущала то, что в тот момент испытывали влюблённые.

Зачем я интересовалась этим? Ну, будьте снисходительны к моим женским интересам.

Главное заключается в том, что в моём представлении есть большая разница между мужчиной, которого я бы смогла полюбить и ребёнком, которого я бы любила.

Ребёнка надо направлять, его надо от чего-то защищать, чему-то обучать. Мужчину - никогда!

Наоборот, это я хочу, чтобы меня смог защитить сильный мужчина! Ну, или попытался бы это сделать. В любом случае, мне бы было приятно услышать от этого мужчины слова: «Ни о чём не переживай, я решу всё сам!»

Другое дело, что такой защитник, в моих глазах, будет несколько смешон. Ибо я плохо представляю проблему, которую бы не смогла решить сама. Или, мне лучше говорить сейчас в прошедшем времени: «Не представляла проблему»? Ведь, как оказалось, я очень плохо разбираюсь в военном деле.

В общем, я бы не хотела больше обсуждать свои мечты о любви и мужчинах. Поэтому, давайте я перейду к рассказу о двух интересных мальчишках.

***

Итак, в моём лесу появилось два весьма интересных «мальчика».

Одного из них, я заприметила сразу. Он шнырял по моему лесу, как сумасшедший и специально нарывался на встречу с моими «детьми». Другой, был мне вначале не интересен. Он полностью смирился со своей судьбой и вёл обычную жизнь барана, ожидая, когда его кто-нибудь спасёт и плохо представляя, что он будет делать дальше. Так что я прошлась по его мыслям мимоходом и сконцентрировала своё внимание на более интересном ребёнке.

Этот мальчик обладал огромным багажом знаний. У него была огромная тяга к исследованиям. И в нём была некая одержимость, которая заставляла его постоянно идти вперёд, не обращая внимания ни на что.

Так что, мне было интересно, что же из этого «ребёнка» вырастет? И так как он не причинял вред моим детям, я решила сделать для него исключение. Мои дети стали его игнорировать, а он готов был наблюдать за ними, хоть целыми днями.

«Интересно, - думала я, - Сможет ли он их понять? Захочет ли он говорить со мной? Сможет ли он предложить мне что-то, что удивит меня? А может быть, из него и выйдет в итоге тот герой, с которым я всё это время мечтала познакомиться?»

«Сила! - тем временем думал этот мальчишка. - Мне нужна сила! Я не баран!! Я не хочу быть одним из этих баранов!!! Как же мне заполучить эту силу?!»

***

Ну, что тут я могу сказать про мысли этого мальчишки?

Каждый имеет право бороться за лучшее место под солнцем. И каждый мой ребёнок должен стремиться обрести силу и бросить вызов окружающему миру! Именно такими я вижу своих детей. Гордецами, бунтарями, бескомпромиссными лидерами, которые способны вести за собой хищную стаю.

И пусть меня несколько смутили его мысли, но всё же, «мальчик» явно стремится к чему-то большему, чем просто выбраться из моего леса. С другой стороны, коль уж я в нём начала сомневаться, то почему бы мне не испытать его?

***

Когда он заснул, я показала ему лавину, сошедшую с горы. Этим сном я пыталась намекнуть ему на его сверхспособность. Способность впитывать в себя силу одних людей и передавать её другим. Он был связующим звеном между теми, кто уже не мог продолжать свой бег с горы и теми, кто хотел бежать дальше.

А ещё, мне было интересно, как он встретит лавину, которая вот-вот обрушится на него. Гордо задрав голову и глядя смерти в лицо, или побежав прочь? И вот тогда-то я впервые в нём разочаровалась. Он не побежал от лавины. Он упал наземь и, не в силах кричать от страха, обделался прямо во сне.

Мало того, все его знания оказались бесполезны! И я без понятия, как мой сон можно было растолковать так, как это сделал он. Именно тогда мне пришла в голову мысль о том, что все прибывшие в мой лес люди - полные идиоты.

И тот факт, что им в голову вдолбили какие-то знания, никак не влияет на мой вывод об их идиотизме. В конечно итоге, если обезьяны способны держать в руках палку, а попугаи вслух зачитывать целые поэмы, не понимая их смысла, то разве это говорит об их гениальности?

***

Что же до второго мальчишки, то он не мог похвастаться столь же обширными знаниями. И в нём вообще не было какой-то тяги к лидерству или стремления развить в себе какой-то определённый талант. Мало того, в его голове была какая-то каша из эротических фантазий, ненужных идеалов и каких-то детских обид на всё человечество разом.

Что ж, дети любят преподносить сюрпризы, когда вырастают.

***

В конечном итоге оба эти ребёнка повзрослели.

И один из них решил, что этот мир теперь должен жить только по его законам. А в самом этом мире должен жить только тот народ, который он создаст сам. При этом, где-то в глубинах его души, я увидела мечты не только об огромных городах, но и о высоченных храмах и памятниках, возведённые в его честь. И в этих мечтах он гордо стоял на балконе, взирая на миллионы людей, которые фанатично выкрикивали его богоподобное имя.

И больше в этом мире не было места ни для кого.

Сказать, что этот ребёнок меня полностью разочаровал, это не сказать вообще ничего. Ведь получается, что я нянчилась с тем, кто захотел уничтожить всё, что я защищала.

Другой же мой ребёнок, которому я по своей глупости создала множество проблем и уж точно никогда не делала ему никаких поблажек, вдруг захотел защитить весь мой лес. И в его мечтах я не увидела ровным счётом ничего, что было бы связано с его именем.

Хотя нет! Один раз мелькнула картина с одинокой могилой под огромным деревом. Правда, об этом он подумал всего лишь раз, будучи в одном сне, который я бы не хотела с кем-то обсуждать. Скажу лишь, что в этом сне всё произошло не так, как я планировала изначально. А финал этого сна, вообще стал для меня сюрпризом. Хотя…, в общем, это не важно.

***

От пришедших в её голову мыслей, одноглазая блондинка, лежащая на крыше тюремной башни, вмиг порозовела, как-то глупо хихикнула и тут же испуганно охнула, только сейчас заметив рядом с собой парня с янтарными глазами.

- Ты давно здесь? - строгим голосом спросила она, резко отвернувшись от незваного гостя.

- Ты спала, - очень кратко ответил парень на этот вопрос, считая, что этим объяснено всё.

***

Закрыв свой единственный глаз и пытаясь быстро прогнать свои последние воспоминания и мысли, женщина строго спросила:

- Ты принял решение?

- Решение? - попытался понять смысл этого странного вопроса парень. - А! Ты, наверное, о той «глупости»? Верни это тело Сирран, и пусть она катится на все четыре стороны. А ты, оставайся со мной. Тебе трудно найти другое тело? Всё равно ведь семья Сирран не удержится на троне без нашей поддержки.

***

Женщина не смогла скрыть улыбку. Но показывать свои эмоции она не хотела. А потому, она поспешно поднялась на ноги и повернулась спиной к тому, кто выбрал её.

- Я уже сказала: «Третьего варианта не будет!» - строгим голосом напомнила она парню, при этом, продолжая радостно улыбаться.

- И в этом, вся ты, - обречённо вздохнул мужчина, так же не поворачиваясь к своей избраннице. - Вновь какая-то глупая истерика и очередное глупое требование.

Улыбка блондинки вмиг исчезла, и, уже будучи рассерженной, она топнула ногой:

- Не называй меня истеричкой!

- А ты не читай мои мысли, - огрызнулся в ответ её собеседник. - И вообще, я к тебе за помощью пришёл, а не для того, чтобы начинать этот бессмысленный разговор.

Женщина разочарованно вздохнула.

- Ну да, - тихо сказала она. - Очередной «ребёнок» пришёл к своей «матери» с просьбой. Как я сама не догадалась. Осталось только выяснить, что же тебе от меня надо.

***

По своему обыкновению, женщина хотела уже порыться в голове своего «ребёнка» и найти ответ на свой вопрос. Но вдруг, она нахмурилась и растерянно произнесла:

- Эм-м-м. Хорошо. Объясняй тогда сам, что ты от меня хочешь, коль запрещаешь мне читать твои мысли. И постарайся, чтобы я это поняла.

- Империя людей решила нажиться на матери Сирран, - начал свои объяснения парень. - И либо они получат за неё очень много денег, либо задобрят эльфов и уговорят их остаться в «Альянсе». Я же решил остановиться на третьем варианте и силой вызволить мать Сирран из тюрьмы. Но твои «дети» для такой задачи не подходят. Нужно представить весь этот конфликт, как обычную междоусобицу, а не как полномасштабное вторжение монстров. Поэтому, я хочу нанять гномов и несколько отрядов наёмников.

Причём, комендант, в смысле Джейн, уже заверила меня в том, что с наёмниками проблем не будет. А гномы уже дали своё согласие присоединиться к «веселью» за разумную плату. Вопрос только в деньгах или, если точнее, в кристаллах маны из твоего леса.

***

Ожидая, что её попросят о чём-то более существенном, женщина проявила интерес к такой просьбе:

- Но почему ты просто не заплатишь выкуп? - поинтересовалась она.

- Потому что речь идёт о гордой королеве эльфов. О её верных и непобедимых союзниках. О дочери и внучке королевы, которые никогда и не перед кем не прогнутся, - ответил мужчина какой-то несуразицей. - И не важно, миф всё это или правда. Главное, чтобы в это верили. А потому, мы не будем «плясать под чужую дудку».

- А что если мать Сирран умрёт во время штурма?

- Значит такова её судьба, - равнодушно пожал плечами мужчина. - Наша главная цель, указать некогда всесильной Империи на её место в новом мире. А королевой может быть и Кей.

- И повтори, что ты хочешь получить от меня?

- Как королеву «Проклятого леса», я прошу тебя одолжить мне несколько кристаллов, или указать на место, в котором я бы мог их раздобыть. Всё остальное, я сделаю сам.

- Кхм, кхех, - поперхнулась женщина, услышав последние слова. А сильная мужская рука заботливо похлопала её по спине.