Меньше чем за неделю, огромная каменная крепость превратилась в разворошённый муравейник. Со всех концов к ней стекались вооружённые до зубов наёмники. А за её стенами собирались и разбирались осадные машины.

Под открытым небом заработало множество полевых кузниц и кухонь. И хмурые низкорослые бородачи, о чём-то деловито спорили с огромными ограми, нисколько не страшась габаритов своих оппонентов. Где-то неподалёку от них, о чём-то «грустили» кем-то побитые орки-задиры. А люди, больше похожие на разбойников, чем на солдат, были кем-то запуганы настолько сильно, что стали заиками.

А ещё, прямо у ворот крепости, был построен деревянный помост, который был буквально залит кровью, и покрыт паутиной. И многих «новичков», которые за свою «бурную» жизнь повидали уже многое, буквально выворачивало наизнанку от того, что они видели. Кто-то из них разворачивался и тут же уходил. Кто-то сжимал кулаки добела, закрывал глаза, и входил в «логово монстров».

***

За всей этой картиной наблюдал парень с янтарными глазами, сидящий на краю крепостной стены. А за его спиной стояла комендант сгоревшего форта, Джейн Грин, которой разрешили выходить из тюремной башни под поручительство парня.

- Сегодня, я бы попросила вас воздержаться от публичных казней, - первой начала она разговор.

- Но разве вы сами не говорили о том, что это самый верный способ поддерживать дисциплину среди разношёрстных наёмников, - удивился её собеседник. - Да и гномы на этом настаивали.

- Дело не в этом,- поспешила пояснить Джейн. - Завтра мы покидаем крепость и отправляемся в поход. Значит, сегодня последний день, когда у солдат есть возможность повеселиться. Так что, вместо казней и публичный наказаний, нам нужно предоставить солдатам бесплатную выпивку и еду. Такова традиция.

- С традициями не спорят, - равнодушно пожал плечами парень. - Но как-то я сомневаюсь в том, что завтра утром кто-то из них сможет подняться на ноги.

- В этом и весь смысл, - продолжила свои объяснения Джейн. - Мы нанимаем только тех солдат, которые способны сражаться при любых обстоятельствах. От тех, кто испугался зрелища на помосте, не смог смириться с жёсткой дисциплиной в лагере, и не рассчитает с выпивкой перед походом, будет мало толку.

- Это всегда так происходит? - поинтересовался парень, для которого подобный рекрутинг происходил впервые.

- В зависимости от обстоятельств, - с готовностью стала объяснять женщина. - В нашем случае, все эти отряды пришли на войну с монстрами, которая так и не началась. То же самое касается и войны с нежитью, в которой обе стороны заняли выжидательные позиции и не спешат нападать друг на друга. И так как сражений нет, то наёмникам никто ничего не платит. А ведь скоро зима.

Орки и огры не могут вернуться в свои племена ни с чем. Ведь это означает, что зимой их народ будет голодать. Та же ситуация и с отрядами людей. Зимой никто не воюет в здравом уме. А за лето они не заработали ничего.

У гномов ситуация получше. Эти коротышки вообще не любят ввязываться в авантюры, когда нет возможности отступить. Так что, не случайно, они ждали одобрения своего короля, перед тем, как присоединиться к нам. Но, изначально, они пришли сюда за кристаллами «Проклятого леса», и их решимость заполучить их, никуда не исчезла.

В общем, конкуренция очень большая. И мы можем себе позволить выбор среди профессионалов. А не набирать в свою армию авантюристов, мародёров, да новичков.

***

Закончив свои объяснения, Джейн замолчала. А парень, который так ни разу и не обернулся к женщине за всё время этого разговора, обратил своё внимание на странную парочку, осторожно подходящую к крепости.

- Какие интересные люди к нам пожаловали, - иронично прокомментировал он появление незваных гостей.

- Нам схватить их? - поинтересовалась женщина, проследив за взглядом своего командира и без труда узнав двуглавого волка, идущего вслед за белобрысым.

- Не стоит. Мы завтра отсюда уходим. И они могут из этой крепости хоть бордель сделать. Лучше давайте поговорим о вас, Джейн. Вы уверены, что хотите присоединиться к нашей «семье»?

- Мне казалось, что мы всё уже обсудили, - насторожилась женщина.

Кивнув головой в знак согласия, парень всё же повернулся к своей собеседнице и внимательно поглядел ей в глаза.

- Вы ведь должны были заметить те перемены, которые происходят со мной, Като или Микихито? - переиначил он свой вопрос. - И я не могу контролировать этот процесс. Мало того, я понятия не имею, почему всё это происходит с нами. Вы задумывались над тем, что все эти изменения могут коснуться и вас?

Вместо ответа, женщина лишь молча кивнула головой.

На этом и закончился разговор между комендантом сгоревшей крепости и её молодым командиром.

А вечером был устроен «пир на весь мир». И если обычные наёмники гуляли за стенами крепости, то командиры их отрядов засели в столовой. И парень с янтарными глазами задумчиво смотрел на девушек, усевшихся с ним рядом.

О чём же он думал, сидя в окружении этих красавиц?

***

Каким бы сильным я не был, я не могу разрешить все их проблемы.

Например, Микихито рассказывал о том, что Като сильно переживает из-за своей новой внешности и плачет по ночам, вспоминая своё прошлое. Но что я могу сделать? Подсесть к ней и сказать: «Давай посплетничаем?» И глупо об этом просить Лили. Она сама переживает о той ночи, в которой едва меня не съела, и периодически просит у меня прощения. А я до сих пор не знаю, что ей сказать. Ибо считаю, что в той ситуации я виноват сам.

Наверное, какие-то женские проблемы есть и у Герберы. Что я вообще могу знать о жизни арахнидов? Да и с какой стати ей делиться своими женскими секретами со мной? Я ведь ей не подруга и не мать.

Сейчас все девчонки мне улыбаются и говорят, что у них всё хорошо и замечательно. Но ведь и дураку понятно, что эта какая-то идеальная сказка. Им нужна женщина, которая может поговорить с ними, дать совет, утешить, успокоить. А я могу лишь напиться с Микихито и поговорить с ним о жизни (точнее, о войне, играх и бабах).

В общем, вывод напрашивается сам собой, девчонкам нужна мать. И не какая-то семнадцатилетняя школьница, а именно взрослая женщина. А, учитывая мой возраст, тут и без всяких ехидных комментариев становится ясно, что я оказался в самой глупейшей ситуации.

Впрочем, Блеция говорит, что она может вернуть Сирран. Красивую эльфийку, которая намного старше меня, и в которую я был когда-то влюблён. И, наверное, от этой новости я должен пуститься в пляс? Да только вот в одном очень странном сне, я не только увидел жизнь некоего одинокого монстра, но и смог услышать мысли Сирран обо мне.

Не знаю, специально ли мне всё это было продемонстрировано или спонтанно, но, в любом случае, я тогда почувствовал себя полнейшим дураком. Пара женских охов, пара восхищённых взглядов, и вот, наивный мальчишка возомнил, что он неотразим, и в него влюбляются все женщины в округе.

Хотя, наверняка, Сирран испытывала ко мне какие-то чувства. Но это точно нельзя было назвать любовью.

К тому же, самое главное здесь заключается в том, что я не могу ответить внятно на вопрос: «А как я вообще собирался жить с этой эльфийкой?» Ведь она ясно дала мне понять, что место моих девчонок на «скамье запасных».

Да и я тоже хорош. О чём только я думал, когда фанатично мечтал о расширении «семьи»? О том, что все «женские проблемы» девчонки будут решать сами?

Но Като всего лишь шестнадцать, и она влюбилась впервые в своей жизни. У Лили воспоминания восемнадцатилетней шлюшки, которые и завели наши отношения в тупик. А Гербера вообще как пятилетний ребёнок.

Взрослой женщиной можно назвать Розу, но…

***

Тут парень прервал свои размышления и покосился на девушку в платье горничной.

«… но с очень большой натяжкой, - мысленно закончил он свою фразу. - Да и она частенько задаёт мне вопросы о чувствах. А как я могу объяснить ей, что должна чувствовать женщина в той или иной ситуации? Или это должна объяснять ей Като, которой самой бы кто помог разобраться в чувствах?»

***

Тут парень вновь отвлёкся от своих мыслей и выслушал шутку бородатого гнома. Приветливо ему улыбнулся и опустошил пивную кружку за его здоровье. А затем он перевёл взгляд на женщину, которая напивалась как заправский огр.

«От комендантши тоже толку ноль, - продолжил он свои измышления. - По сути, это не женщина, а сорокалетний солдафон. И любой её «женский разговор» начинается с возгласа: «Было у меня как-то пара мужиков и один орк!». К тому же, среди «молодых» девчонок, ей явно скучно. Возможно, именно поэтому она так часто стала разговаривать с Блецией?»

И тут парень перевёл взгляд на одноглазую женщину, сидящую напротив него.

- Подслушиваешь? - вслух задал он ей вопрос.

- Не хочешь потанцевать? - вопросом на вопрос ответила ему женщина, не ставшая ничего отрицать или оправдываться.

И парень тут же смущённо потупил взгляд, явно подумав о чём-то большем, чем о танце.

***

Однако, на счастье или на беду, но прежде чем парень смог придумать ответ на столь провокационный вопрос, в столовую ввалились те, кого не приглашали.

- Простите, что вламываемся без спроса, - с порога обратился ко всем Татсуя и указал на стоящего перед ним двуглавого волка. - Да ещё и с животными. Впрочем, в этом зверинце, я вообще людей не вижу, так что ничего страшного.

- Ты совсем охренел? - задал ему риторический вопрос Микихито, вытаскивая из-за пояса кинжал. Но красноглазая девчушка поспешно шикнула на него и заставила положить кинжал на стол.

- Вообще-то, я хотел предложить тебе обмен на ночь, - с готовностью поддержал разговор Татсуя с подслеповатым парнем, при этом вытолкнув вперёд себя Лино. - Меняю вот эту костлявую шлюху, на твою зубастую суку. Она даже гавкать умеет. Гавкай!!!

Вздрогнув, Лино тихо сказала:

- Гав!

- Ай! Какая жалость, - сокрушенно покачал головой Татсуя. - Не умеет. Но зато и зубы у неё не акульи. Так что член не отгрызёт!

***

В полной тишине, к Татсуе подошёл парень с янтарными глазами. Он спокойно оглядел «помойного графа», клирика Ватанабе, белобрысого Сакагами, и, проигнорировав Лино, обратился к незнакомому здоровяку.

- А ты ещё кто?

- Вообще-то, я новый комендант этой крепости, - ответил здоровенный дядька. - И мне бы очень хотелось знать, что в ней делают все эти монстры и наёмники.

- Завтра мы уходим, - дал краткое объяснение парень.

- Воевать с Империей? - уточнил мужик.

- Освобождать женщину, которую удерживают в темнице какие-то трусливые вымогатели, - дал свою трактовку предстоящей миссии парень.

- Как бы вы это не называли, я не могу позволить вам этого сделать, - пояснил сложившуюся ситуацию мужик. - У вас полчаса на то, чтобы разогнать наёмников, собравшихся под стенами этой крепости, и добровольно вернуться в тюремную башню, дожидаться решения трибунала.

- Иначе? - кратко поинтересовался парень последствиями невыполнения этого приказа.

- Иначе моя охрана и гарнизон крепости, который теперь подчиняется мне, перережет вас всех, как свиней, - достаточно ёмко и подробно ответил на этот вопрос мужик.

- Угу, - лишь кивнул головой «повелитель монстров», покосившись на Татсую. - Теперь я понимаю, почему это «животное» так осмелело. Комендант, вы хорошо осознаёте, что ввязываетесь в конфликт, в котором смерть, это самое лучшее, что может с вами произойти?

- Я внимательно осмотрел помост перед воротами крепости, - кивнул головой мужик. - И уверяю вас в том, что за это зверство вы ответите отдельно. На том же помосте.

- А мне зачтётся тот факт, что невинных я не трогал и, вообще, в округе царит образцовый порядок?

- Перед Творцом зачтётся! - пропищал другой дядька в балахоне жреца, на мгновение вынырнувший из-за спины здоровяка.

- Ага, ясно, - понимающе закивал парень. - Значит, уже и решение трибунала вынесено заочно. А можно задать последний вопрос: «Что будет с гномами, которые до вашего прихода управляли этой крепостью?» Ведь все свои поступки я согласовывал с ними и не своевольничал.

- Они не справились со своей прямой обязанностью по поддержанию порядка, - отчеканил дядька. - К тому же, они собирались дезертировать.

- Порядок образцовый!!! - искренне возмутился самый главный бородач. - Иди и посмотри, что творится в других регионах! И вообще, мы не подчиняемся Империи людей. А наш король, разрешил нам покинуть эту крепость после твоего прихода!

- Вот ваш король и заплатит за вас выкуп, - пожал плечами дядька. - И тогда вы будете вольны идти куда угодно.

Забурчав под нос ругательства, гном потянулся за своей секирой. Тем самым, он подал пример не только своим сородичам, но и наёмникам. А парень лишь миролюбиво улыбнулся новому коменданту и панибратски положил свою руку ему на плечо:

- Хорошо, - «сдался» он. - Будь по-твоему. Я тебя честно предупреждал и искренне пытался всё разрешить миром. Но ты сам вырыл себе могилу.

Латный наплечник здоровяка со скрежетом смялся в ладони семнадцатилетнего паренька. Причём, это было проделано так быстро и с такой лёгкостью, словно доспех был сделан не из стали, а из фольги. И взвывший от боли дядька, как пушинка вылетел за дверь столовой.

- Убейте их всех, - отдал приказ «повелитель монстров».

При этом, он равнодушно повернувшись к Татсуе спиной, оттолкнул мешающую ему пройти Лино, и направился к одноглазой блондинке.

***

Почти сразу же, после отданного приказа, опрокинулись столы и упали на пол скамьи. И вместо хмельных тостов, послышались первые хрипы умирающих. А по полу столовой, ручьём полилась кровь.

Но парень даже не обращал внимания на то, что происходило за его спиной. Он подошёл к одноглазой блондинке, и протянул ей руку:

- Приглашаю на танец, - обратился одинокий мужчина с детьми, к женщине, мечтающей о любви.