Повествование ведётся от лица коменданта, а сами события происходят на следующий день.

***

История моей семьи началась задолго до появления в этом мире короля-монстра. Однако, даже я не могу точно ответить на вопрос: «С чего же всё началось? Кто создал этот мир, и для какой цели в этом мире начали появляться «герои»?»

Так что свой рассказ я начну с очень древних легенд.

Давным-давно, этот мир утопал в крови. В прямом смысле этого слова. Почти вся суша была залита кровью и завалена трупами бесчисленных монстров. А над всем этим миром царил смрад гнили. И именно в этот исторический период появился первый «герой», который был личем. А первые его слова были: «Да это же рай!!!»

Ну, что я тут могу сказать? Нежить, она и есть нежить. Так что я никак не буду комментировать радостное восклицание «первого героя».

В общем, «первый герой» с лёгкостью поднял огромную армию мертвецов и победил некоего страшного гиганта. Потом, он основал первое государство нежити.

В следующем столетии, появились демоны, которые тоже восхитились этим миром и, победив очередного злобного гиганта, основали первое государство демонов. Затем были орки, тролли, гоблины, эльфы, и только потом появились люди.

Первый герой-человек, по заведённой традиции, так же убил злобного гиганта и основал своё собственное государство.

Иными словами, где-то в такой очередности, на разных концах огромного континента и появились совершенно разные карликовые королевства. А посреди континента, разделяя эти королевства, рос огромнейший «Проклятый лес». И каждый новый «герой», обходил этот лес стороной, словно был некий запрет, «не входить».

Однако, потомки этих героев неоднократно нарушили завет своих предков в отношении «Проклятого леса». Уж слишком притягателен был огромный кусок плодородной земли. И существует даже легенда о том, как некий местный король попытался угрозами заставить одного из «героев» очистить «Проклятый лес» от монстров. Итог такой «королевской глупости», был вполне предсказуем. «Герой» убил короля, и сам уселся на его трон. А чтобы никто не сомневался в его праве на этот трон, «герой» обрюхатил: и жену, и дочку убитого короля. И это был единственный «подвиг», который он совершил.

***

Всё это я рассказала вам для того, чтобы вы поняли, что под словом: «герой» - в нашем мире подразумевается отнюдь не благородный рыцарь, с крыльями за спиной. Причём, был непредсказуем не только характер «героя», но и раса, к которой он принадлежал. Никто не знал, будет ли следующий «герой»: нежитью, демоном, эльфом или человеком. Наш мир стал заложником некоего божества, которое, не зная как себя развлечь, игралось, словно малое дитя. И со временем, наш мир захлестнули абсолютно бессмысленные войны, которые разжигали сами «герои». При этом, каждый народ нашего многострадального мира пережил настоящий период «расцвета» своей цивилизации и чуть ли не в одиночку правил целым континентом.

Выглядело это, примерно так:

Как только появился особо талантливый «герой» у нежити, так сразу же началась война за уничтожение всего живого, которая охватила весь мир. Потом появлялся талантливый «герой» у демонов, и весь мир заполыхал, в буквальном смысле. Были и орды орков, которые с бессмысленным боевым кличем, совершили практически столь же бессмысленное «кругосветное путешествие», сметая и круша всё, что встречалось у них на пути. И даже были бесчисленные заводы гоблинов, которые буквально накрыли голубое небо чёрным смогом.

Был свой «расцвет»: и у гномов, и у эльфов.

«Расцвет» цивилизации эльфов закончился грандиозной междоусобной бойней. Конец «расцвету» цивилизации гномов положило ужасное землетрясение и последующий катаклизм. Согласно легендам, эти коротышки решили прорыть свои туннели в теле гигантской черепахи, которая очнулась от своего «вечного сна» и едва не уничтожила весь этот мир.

Но во всём этом бедламе и хаосе кое-что оставалось неизменным, - «Проклятый лес». Его не трогали: ни нежить, ни демоны, ни орки. И только он давал всем существам этого мира надежду на то, что в происходящем абсурде есть какой-то смысл.

В конечном итоге, в этом мире появился очередной герой-человек, а вместе с ним и мой далёкий предок, в качестве помощника «героя». Вместе они покорили несколько государств людей и основали империю «Лавровой ветви». Они ввели такие понятия, как: гражданин империи, сенат, плебеи. А ещё, они построили огромный храм, в котором, по их заверению, с этого момента и будут появляться «герои».

Так началась история расцвета человеческой расы и история моей семьи.

И замечу, что «Проклятый лес» опять никто не тронул.

***

Впрочем, давайте пока оставим «Проклятый лес» в покое.

Тем более, что настала пора ответить вам на один из вопросов, который, наверняка, возник у вас в голове: «Эльфы, гномы, а уж, тем более, демоны и нежить живут куда больше одного столетия. Так куда же исчезли их «герои»? Они ведь тоже должны жить; если не вечность, то несколько столетий».

И тут, я должна напомнить вам о том, что мой рассказ - это не какая-то красивая сказка. В моей истории не будет слов: «И вот «герой» уселся на трон! И правил он своей страной долго и счастливо».

Не всегда «герои» побеждали древних гигантов. И не всегда «герои» ладили друг с другом. Эпизодов в нашей истории, когда один «герой» убивал другого, было множество. Что же до «героя», который основал империю «Лавровой ветви», то его отравили. А на его трон уселся местный аристократ. Мой предок смог тогда чудом избежать смерти. Но его отправили осваивать дремучие земли во славу Империи. При этом, его семья осталась в Имперской столице, в качестве заложников.

С тех самых пор, в нашей семье всегда было место скептическому отношению к государству, в котором мы живём. И с давних времён, нас заставляют нести «обязательную воинскую службу» в какой-нибудь дремучей глуши. Это даже стало чем-то вроде традиции.

В связи с этим, наверное, у вас возникнет второй резонный вопрос: «Если это государство так относится к нашей семье, то почему мы так упорно ему служим?»

Мой ответ может показаться вам пафосным и громким, но, на данный момент, Империя - это единственный источник порядка и здравомыслия в этом мире. И прежде, чем кривиться в скептической улыбке, выслушайте меня.

***

Когда был построен храм для «героев», остальные расы поняли, что без «диалога», жить в этом мире им станет невозможно. Ведь зачастую, вновь прибывшие герои, слабы. Они шокированы и дезориентированы. И что мешает служителю храма, вонзить свой меч в грудь «герою-демону», который в этот момент ошарашено оглядывается по сторонам?

По этой причине, в Имперской столице появились дипломаты практически от всех народов. А «Храм героев» стал местом заседаний, на котором пытались разрешить все спорные вопросы. Не всегда эти вопросы разрешались удачно, но войн и безумий стало значительно меньше.

Так что наша семья служит не государству, которое мы презираем. Мы защищаем храм, который не даёт этому миру окончательно скатиться в бездонную пропасть. И что-то мне говорит о том, что если этим храмом завладеют демоны или нежить, то никакой «дипломатии» больше не будет. Да и не стоит забывать, что этот храм является наследием основателя нашего рода. Так что дожить до разрушения того, что возводил мой предок, весьма позорно.

***

А теперь, давайте вернёмся к истории моего мира.

После возведения храма, принцип появления «героев» стал сразу же понятен и предсказуем.

Есть храм. В нём, раз в столетие, появляется «герой». И этот «герой» принадлежит тому или иному народу, который уже существует в нашем мире. Практически тут же установилась и очерёдность, согласно которой тот или иной народ получает своего «героя». Казалось, что некоему божеству тоже надоел этот «бедлам», и оно решило навести порядок. Так что теперь, в чётко установленное время, в храм заходили представители строго определённого народа, которые и «получали» своего «героя». Но в какой-то момент данная система дала первый сбой.

В то далёкое столетие своего «героя» должны были получить эльфы. И по обычаю, их правители зашли в храм. Но вместо эльфов появилось двое мужчин и одна женщина. Они были людьми. По крайней мере, внешне.

В храме возникло замешательство, ибо впервые, за столетия, прибыли те, кого не ждали.

А один из «прибывших» мужчин, почесал подбородок и решил кое-что уточнить.

- То есть, я был перенесён в совершенно другой мир?

- Да - ответили ему растерянные жрецы.

- И тут все сражаются вот этими мечами?

- Да - вновь кивнули головами жрецы, при этом покосившись на один из мечей стражников.

- А можно посмотреть? В моём мире используется несколько иное оружие, и я такого никогда не видел.

- Эм-м, - замялись жрецы.

Но, в этот момент, предводитель эльфов взял у подростка, стоявшего рядом с ним, маленький меч и передал его мужчине. Видимо, этот эльф рассчитывал на то, что такое оружие серьёзной опасности ни для кого не представляет. А мужчина лишь сказал ему: «Спасибо», широко улыбнулся и подмигнул подростку, который смотрел на него, чуть ли не открыв рот от восхищения. А затем, новоявленный «герой» повернулся к женщине, которая стояла рядом с ним.

***

Чёрная кровь этой женщины залила алтарь. А её голова подкатилась к ногам подростка, который поднял эту «диковинку» за волосы и внимательно начал рассматривать.

- Ты…!! - лишь успел выкрикнуть другой мужчина, прежде чем его горло пронзил маленький меч.

- В новый мир с новыми друзьями и с новой женой, - пояснил свой ужасный поступок новый «герой». - Не обращайте внимания на то, что сейчас произошло. Это просто «семейные проблемы», которые только так и решаются в моём родном мире.

И всё ещё радостно улыбаясь, мужчина вернул подростку маленький меч, с которого капала чёрная кровь монстров. При этом, новоявленный «герой» не удержался от того, чтобы не сделать подростку комплимент:

- Какая милая и любознательная девочка!

***

Думаю, вы догадались, о ком сейчас шла речь.

Разумеется, я вам описала появление в нашем мире самого легендарного героя, - «короля-монстра». Причём, эльфы любят рассказывать красивую сказочку о том, как злой «монстр» изнасиловал невинную девочку. Да только вот события, которые произошли в храме, наглядно доказывают, что этот ребёнок был и сам весьма кровожаден. Так что речь о «безвинном младенце» тут не ведётся с самого начала.

Да и сам факт изнасилования весьма сомнителен.

Сохранилась масса исторических документов, из которых следовало, что «герой-монстр» приехал с официальным визитом в королевство эльфов по личному приглашению королевской семьи. Он приехал к эльфам совершенно один, даже без личной охраны, и поселился у них во дворце. В этом дворце он пробыл ровно одну ночь, при этом не было подписано ни одного официального договора. А утром, попрощавшись с королевской четой, мужчина благополучно уехал из «ушастого королевства» на очередную войну.

И это всё.

Что заставило правителя огромнейшей страны, отложить войну, сорваться с места и помчаться в маленькое королевство, дабы переночевать там всего лишь одну ночь? И что за таинственное событие произошло во дворце эльфов, о котором не должна была знать даже личная охрана «короля-монстра»?

Как ни странно это сейчас прозвучит, но ответить на эти вопросы, нам помогут другие вопросы. Дело в том, что когда стало ясно, что «король-монстр» скоро одержит победу в очень тяжёлой войне и станет правителем чуть ли не целого континента, эльфы закатили скандал. Оказывается, что их «невинную девочку» обесчестили! Поэтому место королевы огромной Империи уже занято! А сам «король-монстр» ничего не стал отрицать, а с удовольствием назначил дату свадьбы. Словно бы, он этого и ждал.

За рамками этого «скандала» остались следующие вопросы: «А что если бы «король-монстр» проиграл эту тяжёлую войну? Неужели бы эльфы так и промолчали о его страшном «грехе»? Неужели бы обиженная семья этих «славных ушастых созданий» втихомолку бы выдала своего «обесчещенного ребёнка» за другого короля?»

В общем, эльфы - это эльфы. Дождавшись очевидной победы, они ловко заняли место соправителей огромной державы. А «король-монстр» лишь развёл руками перед остальными своими «вассалами», которые тоже мечтали выдать за него своих дочек, и сказал им, что трон королевы занят. И вроде бы суть интриги очевидна, но спорить или что-то доказывать, означает потерять своё лицо (ведь получается, что ты защищаешь не просто насильника, а настоящего педофила).

Но суть моей истории даже не в разоблачении этой «сказки». А в том, что в нашей истории был период, в котором совершенно не было войн. Повсюду царил закон и порядок. Развивались наука и культура. Даже произошёл весьма забавный парадокс, - огромной Империей правил монстр, но в существование монстров «новое поколение» не верило!

И до сих пор непонятно, что же это был за исторический период. Время еретических учений и непроглядной тьмы, как учат нас жрецы? Или же, это была эра истинного расцвета человеческой цивилизации? Ведь, если задуматься, то законы, которые остались нам в наследство с тех времён, ужасно жестоки и подразумевают море крови. Но тогда почему же люди мечтают вернуться в те «жестокие времена» и отчаянно цепляются за эти законы, упрямо не желая их менять? Кого мы на самом деле ожидаем? «Героя» или нового «короля-монстра»?

***

Задумавшись над своим же вопросом, комендант с интересом посмотрела на вошедшую в её комнату странную девушку, которая, то и дело, превращалась в некий прозрачный студень.

- Можно я пока у вас немного посплю? - попросило женщину это существо. - Не хочу, чтобы «хозяин» видел меня в таком состоянии. Снова будет переживать и ворчать. А к вам, он стесняется лишний раз заходить.

- Ты опять потратила слишком много сил на Герберу? - строгим голосом спросила у «существа» женщина, наблюдая за тем, как руки этой «целительницы» превращаются в щупальца.

- Гербера страдает. Хозяин страдает. Я страдаю, - устало и кратко пояснила причину своего «самопожертвования» Лили. - Проще решить эту проблему как можно быстрее и спокойно отоспаться.

Не став больше ничего спрашивать или читать бесполезные нотации, комендант лишь равнодушно пробубнила: «Располагайся, где хочешь». После чего, женщина вышла в коридор, дабы «размять ноги».

***

«В этом столетии наш новый император решил, что он способен повторить подвиг «короля-монстра» и объединить весь континент, - продолжила свои размышления комендант, плотно закрыв дверь своей комнаты. - Для этого нужна всего лишь самая малость, завладеть особо ценными кристаллами с маной, которые можно добыть лишь в «Проклятом лесу». То есть, молодой мальчишка, сидящий сейчас на троне, решил сделать то, чего избегал делать любой «герой», - завоевать «Проклятый лес». И его не смутили предупреждения советников.

Что же до жрецов, то они ведь контролируют оборот кристаллов. Так что их ослепила банальная жадность.

Не обошлось и без эльфов, которые подначивали императора быстрее вторгнуться в лес. Ведь у них сейчас в полном разгаре война за трон. И несметные богатства, которые хранятся в «Проклятом лесу» способны возвеличить даже ту фракцию, которая уже практически проиграла эту кровавую войну. Например, возвысить фракцию одной стервозной герцогини, дочь которой служила в моём форте.

Да и гномы не прочь озолотиться»

***

Погружённая в свои раздумья, комендант стала подниматься по лестнице. Причём она всерьёз гадала, накажут ли её за эту «дерзость» или нет. Ведь этажи были заняты согласно рангам в некой полувоенной структуре, которая называлась «семьёй». От нижнего подвального уровня, на котором обитала глупая, израненная Арахна, вновь провинившаяся перед «семьёй», до поднебесного (чердака, на котором жило коварное и жестокое «божество»).

И, комендант уже убедилась в том, что эта иерархия была весьма жёсткая. А наказание, за нарушение этой иерархии, может и не ограничиться сломанным носом.

Но что самое необычное, такие жестокие порядки установили и поддерживали женщины, а не мужчины. И все вопросы, касательно «субординации», решались именно на «женских посиделках» при полном отсутствии мужчин.

Впрочем, с другой стороны, пусть комендант и была невольным свидетелем таких «совещаний», сама же она не была членом «семьи» и являлась всего лишь сторонним наблюдателем. Так что, в данный момент, она ничего не нарушала.

***

«Но что бы там не решил император, суть проблемы заключается в том, что он пошёл против негласного закона нашего мира, - продолжила свои размышления женщина, поднимаясь по ступеням башни. - И вот итог! В этот раз, своего «героя» получили монстры «Проклятого леса». Причём, очевидно, что некое божество было разгневано всерьёз. И вместе с «героем» прибыла целая орда даже не варваров, а настоящих зверей в человечьем обличье».

На этой фразе комендант невольно вспомнила рассказ, который она, вначале, посчитала бредом. Он описывал торжественный ужин в «Восточном форте», проведённый в честь первых «избранников богов», которые вышли из «Проклятого леса». Это был маленький отряд, состоящий из очень сильных подростков. И к этим подросткам вначале даже относились, как к детям. Но на этом ужине, эти «детишки» устроили настоящую попойку, в конце которой, они завязали глаза единственной девушке из своего отряда, и заставили её отгадывать, чей именно член был засунут ей в рот. Как они объяснили позже, в их мире, это весьма популярное «шоу», которое с удовольствием смотрят миллионы!!!

Именно после этого события весь этот «зверинец» и выслали в «Северный форт». Ведь семья женщины, которая сейчас поднималась по ступеням тюремной башни, всегда служила в самых отдалённых захолустьях. А, как известно, именно в такой глухомани зачастую и служит неуправляемый сброд. И, именно среди этого «неуправляемого сброда», женщина и повстречала нового «короля-монстра».

***

Этим королём оказался некий парень, который, на фоне остальных, выглядел «белой вороной». Он выделялся из стада «пригнанных животных» своей манерой речи, поведением и отношением к окружающим. Но тогда, комендант списала эту странность на его благородное происхождение. Так как на «героя», (а уж тем более, на легендарного «короля-монстра») мальчишка откровенно «не тянул». Он просто слонялся бесцельно по форту, да заглядывался на эльфийку.

При этом, женщину больше смущало именно поведение эльфийки, а не мальчишки, которому просто не повезло по жизни, и он оказался в одной компании со «свиньями».

***

Так что же смутило женщину в поведении Сирран?

Судите сами.

Речь, прежде всего, идёт об эльфийке, которая прожила уже не одно столетие (пусть она и всё ещё красива, даже по меркам своего народа). И эта женщина, которая уже далеко не девочка, вдруг начинает тянуться к мальчишке, который, даже внешне, всё ещё похож на ребёнка. При этом, надо учесть тот факт, что семья Сирран нуждалась в весьма сильном защитнике. А мальчишка был явно слаб. И вряд ли бы он смог защитить семью, которую уже почти полностью истребили, в очень кровавой войне. По сути, был только вопрос времени, когда убийцы придут за Сирран и её племянницей.

Иными словами, в то время, как существование всей семьи герцогини было поставлено под угрозу, эта взрослая женщина вдруг начинает проявлять интерес к ребёнку, который совершенно не способен её защитить. Словно бы она смогла разглядеть в этом мальчишке нечто такое, чего не смогла разглядеть комендант. Ведь безрассудная любовь тут была исключена.

Женщина лично напомнила Сирран о бедственном положении её семьи и посоветовала приглядеться к «графу Татсуе». А та лишь сказала, что твёрдо уверенна в том, что делает, и попросила зачислить мальчишку в её отряд.

***

«Монстр монстра видит издалека, - усмехнулась своим воспоминаниям комендант, перефразировав известную поговорку. После чего, она остановилась у двери, за которой находилась комната нового «короля-монстра». - Если бы я тогда смогла понять сущность этого мальчишки, то возможно, всё бы сложилось по-другому. Ведь сотни людей погибли только из-за того, что новому «королю-монстру» понадобилась жизнь «самозваного героя». Да я бы никогда не стала защищать этого самозванца! Стоило только попросить меня, и я бы лично отдала этого «самозваного героя» на растерзание волкам. Кому вообще сдалось всё это «стадо», которое ко мне пригнали из Восточного форта, и его потомство?»

Сокрушённо покачав головой, комендант продолжила своё «восхождение» к последнему этажу, на котором поселилось бессмертное и жуткое божество.