Лаборатория Лейлина превратилась в огромный лабиринт бесконечного пространства. Несколько печей в нём пылали неугасающим огнем Силы Происхождения.

Мощную энергию ограничивало множество оков, сформированных из законов, когда она вливалась в огромную заклинательную формацию в центре.

В сердце этой формации располагался громадный резервуар с жидкой Силой Происхождения Мира Воображений. Одной её капли было достаточно, чтобы свести с ума других существ законов.

В центре этого резервуара виднелась смутная чёрная тень, жадно поглощающая окружающую энергию и Силу Происхождения и излучающая мощную смертельную ауру. Казалось, там дремало какое-то жестокое гигантское существо доисторических времён.

«Прошло несколько сотен лет, но зачаток оружия уже готов. Следующим этапом будет корректировка...» — Лейлин, облачённый в чёрную мантию, с удовлетворённым видом стоял у резервуара.

— Лейлин... Лейлин...

В этот момент выражение его лица резко изменилось. Из его родословной был передан зов, полный опьяняющей силы.

«Это Владычица Змей! Наш тысячелетний контракт уже истёк?» — Лейлин вздохнул и отступил, наблюдая, как изменяется пространство вокруг него.

Пока пространство-время менялось, Лейлин уже прибыл за пределы границ Мира Магов. Его истинное тело появилось в бесконечном Астральном плане. Женщина, одётая во всё черное, поджидала его в бескрайнем звёздном небе.

— Мы снова встретились... Владычица Змей! — тихо сказал Лейлин. Теперь у него была чёткая оценка её сил. Она была Магом 8-го ранга! Даже если она ещё не сформировала свой собственный путь, усовершенствовав свои законы, и даже если её боевая мощь немного уступала Повелителям Бедствия, она всё ещё была существом, прожившим много лет, имеющим огромный опыт и, скорее всего, скрывающим несколько козырей.

— Ваше превосходительство Лейлин! Каждый раз, когда мы встречаемся, я удивляюсь всё больше…

Лицо Владычицы Змей было покрыто чёрной вуалью. Только её сверкающие глаза, такие же яркие, как звезды, были открыты внешнему миру. Они излучали бесконечное очарование.

В её глазах можно было увидеть любовь к жизни и красоте, и каждый мог увидеть в ней образ самой безупречной женщины. Надо сказать, что, когда дело доходило до Законов Очарования, постижение Владычицы Змей достигало в нём ужасающего уровня.

— С вашей нынешней силой вы уже находитесь на переднем крае существа 7-го ранга. Если это так, то я могу быть спокойна... — Владычица Змей стояла с Лейлином плечом к плечу. Её форма тысячи змей не имела под собой змеиной сферы, но Лейлин чувствовал, что это была её истинная форма, а не аватар.

Её отличал девичий аромат, шелковистые волосы, и самое главное — тесная связь родословной. Это давало всем потомкам её родословной ощущение, что бог любит их.

Тем не менее какой бы прекрасной она ни была, для Лейлина она всё ещё была просто деловым партнёром.

— Я не забыл о нашем тысячелетнем контракте по поводу Мира Теней. Итак, зачем вы искали меня? — Лейлин сморщил лоб.

Было непросто сражаться за большой мир, особенно за Мир Теней, который был эквивалентен Миру Чистилища. В этом месте обитало много существ законов, и им, к тому же, однажды уже удалось изгнать её!

Владычица Змей изначально была существом законов 8-го ранга из Мира Теней. К сожалению, сражаясь за контроль над миром, она потерпела неудачу в совершенствовании Силы Теней на своём пути. Она была вынуждена переместиться с потомками своей родословной в Мир Чистилища.

С тех пор части ее родословной распространились за пределы этого мира. Они были окрашены хаотической природой Чистилища везде, в какой бы мир они ни попадали.

Строго говоря, наследие Чернокнижника Кемойина Лейлина тоже было частью её наследия. Из-за этого невозможно было легко уладить все противоречия и путь родословной.

Поскольку это было обусловлено именно этой причиной, и в силу того, что он намеревался уладить с ней все разногласия, Лейлин согласился ей помочь. Что касается других условий и сокровищ, то это, по правде говоря, было недостаточной мотивацией для существа законов.

— Это судьба? — глаза Лейлина просветлели. Словно что-то щелкнуло, и его аура зашла в тупик. При этом глаза Владычицы Змей засверкали необыкновенным блеском. Было ясно, что младший Лейлин удивил её.

— Конечно, нет. У меня было соглашение с Глазом Суда и другими Властителями, о том, что мы будем действовать в самое подходящее время, — ответила Владычица Змей плавным вкрадчивым голосом. Любой, кто слышал его, неосознанно терял голову.

— Вы закончили свою подготовку, ваше превосходительство?

— Да. Я готов действовать в любое время, — ответил Лейлин. Его Оружие Силы Происхождения было практически завершено. Ему нужно было время, чтобы влить в него законы и «изваять» его, а торопиться в таком деле было нельзя. Тем не менее его нынешняя боевая мощь превосходила уровень обычных существ 8-го ранга, что позволяло ему выбраться из этой передряги живым.

Кроме того, если бы он смог затащить Владычицу Змей в Мир Воображений, Лейлин был уверен, что сможет преподать ей незабываемый урок.

С уверенностью в своей силе Лейлин теперь был готов раскрыть Владычице Змей свою истинную сущность. В конце концов, его противники не ограничивались существами законов Мира Теней. В глубине души Лейлин никогда не доверял Владычице Змей. Ничего не изменилось даже тогда, когда он подписал контракт родословной с Миром Воображений в качестве свидетеля.

— Хорошо, тогда выдвигаемся прямо сейчас. Нам нужно пройти через пять других миров, чтобы добраться до Мира Теней, пройдя через трещины между мирами...

Под этот сладкозвучный голосок гигантская чёрная как смоль змея, с символом Всезмеина голове, погрузилась в бесконечную астральную реку.

Такой вид перемещения использовался Лейлином и другими существами законов для путешествий на ультра дальние расстояния. Астральные ворота не могли выдержать такую нагрузку, поэтому необходимо было использовать самый примитивный вид путешествий.

Лейлин пожал плечами и шагнул на тропинку, вымощенную звездным светом, идя бок о бок с Владычицей Змей, когда они отправились в Мир Теней.

Астральный план… Это была концепция древних Магов далекой вселенной. Он представлял своими бесконечными границами безграничность пространства. Древние Маги любили исследовать и использовать астральный план.

Астральный план был полон многочисленных измерений, миров, плоскостей полуплоскостей и даже особых мест, где хранились останки древних Магов. Он был полон опасностей, и хаотический поток пространства затруднил бы выживание даже Магам 5-го и 6-го ранга. Еще более бессмысленно было бы упоминать о странных и диких здешних существах.

В древние времена Маги ниже 7-го ранга использовали астральные ворота, чтобы исследовать Астральный план, и опасность поджидала их на каждом шагу таких экспедиций. Однако для этих двух существ, прогуливающихся сейчас по астральной реке, эта опасность, которая могла уничтожить целых легион великих Магов, была не более чем развлечением.

Неистовые космические бури даже не развевали их одежду. Астральные существа обходили их стороной, испуганные бурными и неистовыми аурами их родословных.

В настоящее время Владычица Змей держалась очень сдержанно. Когда они сталкивались с аурой существ законов, с ними тут же разбирался Лейлин.

Она, естественно, хотела сохранить неожиданность их атаки, но Лейлин почувствовал, что это был довольно бесполезный жест.

Лейлин подготовился. Он уже исследовал все, что было связано с Миром Теней, пусть даже Заключительная Война и его отдаленность от Мира Магов делали этот факт почти бесполезным.

Лейлин только знал, что битва Владычицы Змей за контроль над Миром Теней была проиграна, после чего она была изгнана. Однако он абсолютно ничего не знал о том, кем был её противник.

Владычица Змей не проронила об этом ни слова. Лейлин считал, что он честно расскажет ему всё только тогда, когда они достигнут Мира Теней.

*Ауу! Ауу!*

Стоя на тропинке из звёздного света, Лейлин с интересом наблюдал за проходящим мимо них огромным существом с чрезвычайно длинным хвостом.

Физические данные этого существа невозможно было описать стандартной статистикой. Он был примерно того же размера, что и астральное тело Владычицы Змей, с темной коричневой кожей, покрытой чешуей. У его толстого тела были тысячи гигантских ног, странной скрученной формы. Его спину украшали шесть пар сломанных мясистых крыльев, а видел он через пару янтарных глазных яблок, которые только что появились. Его светло-зеленые зрачки жадно оглядывали окрестности.

Огромный язык захватывал несколько проносящихся мимо существ, и даже более сильные астральные существа не могли избежать этой участи.

Увидев Лейлина и Владычицу Змей, огромный монстр фыркнул. Из его ноздрей вырвались два разрушительных столба дыма. Взмахнув хвостом, он исчез в глубинах Астрального плана.

Владычица Змей объяснила Лейлину:

— Это был Мерксинэйм, «уборщик» Астрального плана. У него очень кроткий характер. Он питается поврежденным мусором Астрального плана...

— Я читал о нем в книгах об Астральном мире, но впервые увидел его вживую... — Лейлин посмотрел на огромное тело Мерксинэйма, и его глаза наполнились сожалением.

Тело существа было почти таким же большим, как целая плоскость, поэтому он мог выжить только с тем количеством пищи, которое он добывал в Астральном плане.

— Кроме того, Мерксинэйм имеет возможность создавать астральные червоточины. Следуя за ним, мы, возможно, сможем сэкономить время.

Этот секрет, так же, как и, например, тайна захоронения сокровищ древних Магов, был известен лишь нескольким существам, вроде Владычицы Змей. Даже одной такой тайны было достаточно, чтоб свести с ума обычных существ законов.