«Пожиратель Астрального Плана» тащил свое огромное тело вперёд. Два хвоста Мерксинэйма беззаботно покачивались.

Пожрав разрушенные фрагменты плоскости, этот огромный «уборщик» астрального плана взревел, как тигр, заставив окружающих задрожать от страха. Пространство перед ним раскололось, и в нём образовался чёрный туннель.

— Астральная червоточина! — Владычица Змей посмотрела на пространственный тоннель с некоторым волнением. — Я чувствую уникальный аромат мирового хребта в конце туннеля. Это поможет нам сэкономить девять астральных дней нашего путешествия.

— Нам действительно повезло, учитывая, насколько редки и случайны червоточины Мерксинэйма. Такое совпадение, что мы наткнулись на ту, что будет нам полезна... вот ведь действительно повезло. Кажется, это предзнаменование удачи, — поддержал Лейлин.

— Если говорить о пространственных методах Астрального плана, то астральные ворота Мира Магов — лучшие из всех. Жаль, что они не подходят для нашего ранга… одно такое путешествие будет стоить нам десятилетних ресурсов... — Владычица Змей расправила свои нежные пальцы с очаровательными сверкающими красными ногтями.

— Техника Мирового Родника, вероятно, является наиболее подходящим методом транспортировки существ нашего ранга. С астральными червоточинами Мерксинэйма в сочетании с коротким путём через Мир Воображений... Жалко, что Мир Воображений исчерпал сейчас всю свою Силу Происхождения... — когда она говорила об этом, завораживающие глаза Владычицы Змей многозначительно взирали на Лейлина.

— О? Миледи поистине прекрасно информирована. Мне стыдно, что я так сильно уступаю вам... — скромно улыбнулся Лейлин.

— После того, как я захвачу контроль над Миром Теней, я бы очень хотела провести некоторое время с вашим превосходительством. Я знаю много секретов с древних времен, которыми хотела бы поделиться с вами... — Владычица Змей засмеялась своим серебряным девичьим голоском, который, однако, был наполнен чарами зрелой женщины, способной свести с ума всех мужчин мира.

Лейлин почесал нос и ничего не ответил, вместо этого нырнув прямо в астральную червоточину.

***

После астральной червоточины и великолепного мирового хребта, Лейлин и Владычица Змей прибыли к границам огромного мира.

— Я вернулась... На этот раз никто не сможет изгнать меня! — Владычица Змей посмотрела на огромный мрачный мир вдалеке. Сила Теней, парящая над ним, заставила её глаза наполниться решимостью и желанием.

— Мой противник очень хорош в сокрытии, а мои враги, скрывающиеся в тени, имеют острое чутьё. Следуйте за мной... — Владычица Змей взяла инициативу на себя и повела Лейлина за руку в другое место.

Пространство здесь было пустым; эта область была немного меньше, чем полуплоскость. Казалось, что она существовала возле Мира Теней, но была по-странному от него изолирована. Если бы Владычица Змей не привела его сюда, сам Лейлин очень долго пытался бы найти это место.

Он отдернул руку, размышляя о мягкой бархатной коже Владычицы Змей, а также о связи их родословных.

Однако вскоре он переключил внимание на другое место. В этом секретном пространстве их поджидали несколько существ.

Слева был огромный вертикальный глаз, владеющий силой суда и законов. Это был Глаз Суда, с которым Лейлин уже был знаком. Рядом с ним стояли два других существа закона: старик, одетый в роскошные черные одежды и сфера дыма.

— Позвольте мне вас представить. Это Лейлин из Мира Магов, — Владычица Змей заняла центральное место и тепло представила Лейлина, — Вы уже встречали Глаз Суда. Это Юри — Покоритель Мира Гроз. А это — Леди Масса из Тёмного Мира...

Когда ее палец перешел от царственного старика к сфере дыма, Владычица Змей добавила:

— Извиняюсь, леди Масса немного застенчива перед незнакомцами.

«Как такой экзотический цветок мог расцвести среди существ законов?» — подумал Лейлин. Тем не менее внешне он никак не выдал своего замешательства. Силы двух экспертов не были замаскированы.

Юри посмотрел на Лейлина требовательным взглядом, прежде чем перевести свой взгляд на Владычицу Змей:

— Чернокнижник 7-го ранга? Полагаю, он едва ли имеет право считаться союзником этого старейшины. Только, Владычица Змей, вы должны рассказать нам, что случилось, раз уж все мы собрались здесь. Я не хочу скрестить мечи с врагом, о котором ничего не знаю...

— Ах, я как раз собиралась обсудить это с вами, — Владычица Змей посмотрела на него, горько улыбнувшись, — мой враг не является выходцем из Мира Теней… Он — чужак!

— Чужак! — встревожено вскрикнул Лейлин. Это превзошло его ожидания. Неудивительно, что Владычица Змей так неохотно обсуждала этот вопрос. Было просто немыслимо, что Сила Мирового Происхождения предпочла чужака существу законов, которого она сама и взрастила!

Поскольку это бы чужак, информация об этом враге была крайне скудной, тем более, что он постиг Законы Сокрытия.

— Да... Враг был подобен воплощению тени, получившему благосклонность всего мира, — медленно заявила Владычица Змей.

Исходя из её рассказа, у неё было преимущество, так как она имела душу, родную для Мира Теней, а это означало, что она легко могла получить благосклонность Воли Мира. Как только она достигла 8-го ранга, она ждала, чтобы встать на свой собственный путь и усовершенствовать Силу Теней, чтобы затем подняться до пика 8-го ранга.

В то время, возможно, она предпочла бы слиться со всей Волей Мира и стать аватаром Мира Теней. С тех пор она была бы бессмертной вместе с миром. Жаль, но с приходом чужака всё изменилось.

— Когда я обнаружила постороннего впервые, я почувствовала, что его аура была очень странной. Хотя она и была скрыта концентрированной тенью, она все еще казалось слабой... — красивые глаза Владычицы Змей стали стеклянными, будто она погрузилась в свои воспоминания. — Как только в Мир Теней проник чужак, вся Сила Мирового Происхождения, казалось, приободрилась, словно она нашла своего истинного хозяина. Она была в таком приподнятом настроении, которое никто не мог понять. Я никогда не думала, что Воля Мира может так сильно полюбить живое существо...

— Когда Сила Мирового Происхождения вливалась в чужака, он, казалось, быстро оправился от своей слабости. Он на немыслимой скорости взлетел до 8-го ранга. Я начала терять терпение и решила побороться за авторитет Мира Теней, а результат вы все итак знаете…

Хотя он не мог видеть её лицо, Лейлин чувствовал, что аура души Владычицы Змей начинает колебаться, наполняясь сопротивлением и обидой.

«По словам Владычицы Змей, посторонний получил от Мира Теней большую благосклонность. Возможно, он уже превосходит Короля Кошмаров с его Обликом, Поглощающим Кошмары. То есть, выходит, что Воля Мира одобряет чужака и чувствует, что его путь подходит для Мира Теней больше?» — подумал Лейлин и невольно вздохнул. Он почувствовал, что всё становится намного сложнее.

Несмотря на то, что этому чужаку не помогали другие существа законов, как только в дело вмешалась Воля Мира, он стал очень мощным.

Сражаться в ближнем бою в мире, изобилующим враждебностью, с родным дитем этого же мира? Лейлин не пошел бы на что-то столь глупое. Несчастный Владыка Бедствия Салилус был лучшим примером возможных проблем, возникающих в таких ситуациях.

Лейлин увидел, что Салилус может сбежать в другой мир, но в Мире Воображений Лейлин использовал Волю Мира в качестве неудержимого оружия, что и позволило ему убить его. Победить врага таким образом — это ужасно интересно, но бросить вызов, полагаясь только на себя — это просто страшно.

— Владычица Змей! Согласно тому, что вы сказали, когда мы будем сражаться с этим чужаком… разве его не будет поддерживать Мир Теней? Его, не нас… Если это так, вы все еще собираетесь атаковать врага из тени?

— Даже если мы являемся союзниками, подписавшими контракт, мы имеем право отступать, если столкнёмся с такой опасностью!

Было ясно, что Воля крупного Мира вселила страх в Глаз Суда.

Ни одно из существ законов, собравшихся здесь, не боялось Воли Мира плоскостей, так как они и сами могли легко напасть на нее. Воля маленького мира требовала немного больше силы, в то время как Воля мира среднего размера превосходила силу существа законов. Однако двух или трех существ было бы достаточно, чтобы сразить её.

Но Мир Теней был большим миром. Чтобы бороться с ней, нужно было достичь максимальной силы 8-го ранга! К сожалению, никто из собравшихся здесь не обладал такой силой. Другими словами, если бы Владычица Змей имела помощника такого ранга, ее было бы не так легко изгнать.

— Вы можете быть уверены в этом. Я уроженка Мира Теней, моя врожденная душа одобрена Волей Мира. Противник же, с другой стороны, является чужаком. Её душа законов был заклеймена иначе, и не может быть изменена. Я прожила здесь сотни тысяч лет, и у меня все еще есть авторитет в этом мире, — Владычица Змей пыталась утешить остальных, ведь иначе группа этих помощников попросту разбежалась бы. — Воля Мира Теней не может отказаться от этого чужака, но мы можем заставить других местных существ законов занять нейтральную позицию, а это буде значить, что Мир Теней не будет сильно сосредотачиваться на нас. У нас все еще есть шанс на успех. Мое нетерпение стало причиной того, что в прошлый раз мой противник одержал верх! — Владычица Змей стиснула зубы.

— Ммм, если это так, то это должно быть вполне выполнимо. Кстати, как зовут вашего врага? Какую форму он имеет? — Лейлин погладил свой подбородок и вскоре спросил.

— Она любит прятаться в тени и темноте, и никто не видел ее истинного лица. Ее публичная форма — странная девочка-эльфийка. Её называют Госпожой Ночи! — тихо сказала Владычица Змей.

«Любимица теней? Госпожа Ночи? — как только Лейлин услышал это описание, он тут же подумал о Мире Богов. — Я очень хорошо помню об одной Госпоже Ночи, которая контролировала тени в пантеоне еще до Заката Богов. Шар таинственно исчезла после случившегося, так что это не может быть совпадением!»