Пассажиры самолёта вздохнули с облегчением после того, как самолёт благополучно приземлился на взлетно-посадочную полосу. После этого они осуждающе уставились на Ксавье.

— Мои извинения! — Ксавье взял сестренку за руку и, словно убегая, направился в терминал аэропорта.

— Эй, подождите! Постойте! — мужчина с часами догнал их. — Ты оставила свой кошелёк!

— О, спасибо, мистер! — Джилл любезно поблагодарила его, взяв розовый кошелек с мультяшным медведем.

— Ха-ха, мне всего 25. Не называй меня мистером, можно просто Кроули... — мужчина, выглядящий как дядя с длинными бакенбардами, криво усмехнулся. — А вас как зовут?

Ксавье схватил сестренку за руку и вежливо ответил:

— Я Ксавье, а это моя сестра Джилл, мы прилетели сюда, чтобы учиться...

Кроули заметил настороженность в глазах Ксавье, но беззаботно улыбнулся:

— О, я вижу... Вот мой номер. У меня есть кое-какие связи здесь, в Городе Тысячи Медведей, так что ищите меня, если у вас возникнут какие-то проблемы, — сказав это, он протянул Ксавье визитку и скрылся в толпе.

— Джилл, больше не разговаривай так с незнакомцами! — Ксавье отчитал сестренку после того, как Кроули ушёл.

— Но мне показалось, что мистер Кроули хороший... — Джилл прикусила губу.

— Больше не полагайся на свои инстинкты. Живи как нормальный человек! — Ксавье вздохнул, казалось, освободившись от всего бремени. Он остановил летающий автомобиль и сел в него вместе с Джилл. Автомобиль бесшумно двинулся по дороге, напоминающей магистральную сеть...

Ни Ксавье, ни Джилл не заметили, что к ним прилип чёрный волосок. Это была сила, которая лежала между материальной и вторичной энергией, поэтому даже брат и сестра с экстраординарными способностями не смоли её обнаружить.

«Я никогда бы не подумал, что найду кровь Владычицы змей, просто оглянувшись!» — Лейлин почувствовал от этих детей родословную Владычицы Змей, пусть она и была очень слабой.

Брат и сестра обладали экстрасенсорными способностями, и могли предвидеть будущее. Несмотря на то, что он не скрывал своего присутствия, то, что мальчик его почувствовал, было довольно поразительно. Поэтому Лейлин сделал для этой парочки исключение и прикрепил к ним заклинание отслеживания.

Стоя посреди реки людей, он огляделся. Прохожие ходили туда-сюда, казалось, не замечая его.

Здания, высотой в более ста этажей, квартиры, массивные рекламные щиты, поезда на магнитных подушках и сквозные трубы, служащие улицами... Все это давало Лейлину чувство крайней ностальгии. Как будто он вернулся в свою прошлую жизнь.

«Неудивительно, что увидел следы цивилизации в Силе Теней. Очевидно, они пережили несколько технологических революций, после чего население выросло до пугающих чисел...»

По приблизительным подсчетам, население этого города Тысячи Медведей превышало десять миллионов человек. Судя по информации, которую он собрал на самолёте, это был средний город одной империи, а это означало, что общее население всего этого мира, скорее всего, было близко к населению Мира Магов. И это включая подземный мир!

«Было доказано, что наука и технологии поддерживают наибольший рост жизни обычных существ...»

Не имея каких-либо экстраординарных способностей, жить вместе, опираясь на технологии, было наилучшим вариантом, особенно когда у них был тайный лидер, вдохновляющий и подталкивающий их к этому развитию.

«По отношению к населению количество необычных существ, кажется, крайне мало...» — Лейлин подумал о наручных часах «Быстрая Тень». Это устройство носили здесь обычные граждане.

«Экстраординарные способности сменились девайсами. Если человек может немного раскошелиться, даже ребенок сможет загрузить заклинание из Плетения Теней? — в глазах Лейлина сверкнул интерес. — Эта Госпожа Ночи, Шар, чего она добивается?»

Он посмотрел на гигантский световой экран в небе. Он был сделан из множества точек света, и в этот момент показывал рекламу какого-либо продукта. Картинка сменилась, когда настало время новостей.

«Сегодня утром было обнаружено месторождение нового источника энергии, в результате чего акции энергетического сектора резко упали. Рынок закрыт на весь день».

«Жена премьер-министра появится сегодня на благотворительном вечере в гостинице Шангри-Ла, посвященном пожертвованиям жителям тринадцати прибрежных городов, опустошенных Ураганной Тьмой. Аналитики говорят, что это...»

«Власти в очередной раз заявили о своей решительности пресечь все незаконные продажи Быстрой Тени 5.0. В ходе совместных усилий, охвативших разные отраслью, было расследовано изготовление ложной документации, особенно той, что требуется для покупки Быстрой Тени».

«Объявление о чрезвычайной ситуации: на Город Амдо упал метеорит 3 часа и 12 минут назад, что привело к краху инфраструктуры. Толчки были чрезвычайно мощными, в результате чего финансовый ущерб составил 37.85 миллионов. На момент составления настоящего отчета число погибших неизвестно. Местные гарнизонные войска...»

Репортёр суровым голосом докладывал о катастрофе, когда на экране появилось изображение войск, входящих в город Амдо.

«Оу, довольно быстрая реакция», — Лейлин покачал головой, потеряв к экрану интерес. Недавно отстроившаяся империя с лидером в лице таинственной сущности, такой как Госпожа Ночи, вполне могла дать отпор его наступлению.

Примером мог служить древний Нетерил. Золотой период Империи Пустоты позволил ей соперничать даже с богами!

Лейлин не сомневался, что, если Шар воспользуется некоторыми из своих тайных козырей, его куклы-вуду будут рано или поздно обнаружены. Однако они были предназначены только для того, чтобы отвлечь её. Он уже был вполне доволен тем, что они смогли продержаться так долго.

«Хм, может быть, мне стоит чаще следить за новостями… кто знает, может скоро появятся какие-нибудь новости о Владычице Змей...» — Лейлин ухмыльнулся.

По его наблюдениям, Мир Теней теперь был совершенно другим миром, нежели тот, о котором она ему говорила. Различия были такими же грандиозными, как между средневековьем и 21-м веком, если брать в пример его прошлую жизнь.

Такое древнее существо, как она, не могло быть технически подкованным, поэтому ее вполне мог заснять на камеру какой-нибудь местный парнишка. Однако всё это были мелочи. Лейлин считал, что даже если это случится, Владычица Змей сможет почувствовать это и скроется.

«Другими словами, после этих кукол вуду придёт очередь Владычице Змей отвлекать на себя их внимание...» — глаза Лейлина сверкнули. Хотя его пригласила сюда Владычица Змей, у него не было никаких намерений играть роль няни.

«В приоритете сейчас разведка. Я не могу просто опрометчиво подключиться к Плетению Теней, мне нужно найти возможность...» — Лейлин снова взглянул на новости на экране, и у него вдруг родилась идея.

***

За городом, на втором этаже небольшой виллы.

По сравнению с внешним миром, который был настолько технологически продвинутым, планировка этой виллы была довольно простенькой и незамысловатой. Или, другими словами, она была старомодной.

— Я никогда не думала, что мы сможем жить дома, пусть даже если это продлится не долго, — Джилл вытерла пот со щеки, и её пыльные руки оставили на её лице несколько чёрных полос. Она была похожа на игривого котёнка.

Ксавье, одетый в фартук, взглянул на свою сестру и нахмурился:

— Ты грязная! Быстрее умойся...

Это был их старый дом, который стоял заброшенным уже много лет. Если бы не тот факт, что это место было недалеко от их школы, брат с сестрой никогда не ступили бы за его порог. Потребовалась долгая и кропотливая уборка, чтобы сделать его пригодным для жизни.

— Интересно, почему мама и папа не продали его. Правда ли то, что это наше наследие от предков, живших здесь нескольких сотен лет назад?

Ксавье не очень верил в это. Закончив с ужином, он позвонил пол видеозвонку нежной и улыбчивой пожилой паре.

— Я сделал все, что... — беспечно начал Ксавье.

— Хорошо! Малыш Ксав, ты должен нести бремя старшего брата и заботиться о своей сестрёнке... — сказал мужчина средних лет и после некоторого колебания продолжил: — Также... В нашем старом доме между двумя книжными полками есть кое-какие вещи, на которые ты можешь взглянуть...

— Ой? Эта бесполезная книга? Я листал её пару раз после того, как мне исполнилось три года... — невозмутимо заявил Ксавье.

— Что? — голос на другом конце стал выше на октаву. Мужчина схватился за сердце, словно не мог поверить в то, что только что услышал.

— Разве это не книга, повествующая о каких-то странных фантазиях, магии и прочих глупостях? Я не могу поверить, что ты на самом деле хранил её, как какое-то сокровище, и главное, ты не очень хорошо её спрятал...

Ксавье закатил глаза, прежде чем обменяться с родителями ещё несколькими фразами, дабы успокоить их, после чего завершил звонок.

«Эта книга... Я кое-что помню о ней...»

Из-за какой-то ностальгии Ксавье отправился в кабинет на верхнем этаже и нашел книгу, спрятанную между двумя полками.

Обложка книги была теперь чрезвычайно выцветшей и смутной, и на ней собрался толстый слой пыли. Это сделало Ксавье раздражительным, и ему пришлось снова приступить к уборке.

«Она такая древняя. Я бы поверил, даже если бы кто-то сказал мне, что ей тысяча лет...»