«Эта экстраординарная сила… она похожа на ауру родословной, но содержит также и перипетии духа...» — Лейлин посмотрел на Кроули, а затем вернулся к Ксавье, обнаружив, что они похожи. Конечно, человек, не обладающий знаниями, не заметил бы этого сходства.

«Носитель родословной, да? Организация, подавленная империей...» — Лейлин почувствовал восторг, продолжая наблюдать за разговором Кроули с Ксавье; мужчина что-то передал подростку.

«Интересно... Он пытается защитить Ксавье или подставить?» — Лейлин посмотрел на Кроули, который уже уходил.

— Хорошо, экзамены начинаются!

Под бдительными взглядами инспекторов Лейлин и другие кандидаты вышли на большую площадку с белым нефритовым полом. В центре площадки располагалась шестиугольная заклинательная формация.

— Для экзамена требуется соединиться с Плетением и точно употребить заклинание среднего ранга... — хорошо обученный военный офицер вышел вперёд, и его голос эхом отразился по площадке.

— Я повторюсь... В этом экзамене есть определенная степень опасности. Вы можете отказаться и уйти; мы вас поймём...

Очевидно, никто из кандидатов не пошёл бы на такое, будучи всего в шаге от успеха.

— Очень хорошо. Если я назову ваше имя, сделайте шаг вперед, чтобы сдать экзамен. Первым я попрошу выйти WE23, Дери...

Девушка с веснушками вышла вперёд, едва сдерживая своё беспокойство.

— Встаньте в формацию; Плетение предоставит вам временный авторитет... — приказал офицер голосом, которого нельзя было ослушаться. После того как кандидатка встала в указанное место, он кивнул и посмотрел на часы, прежде чем сказать: — Разрешение Плетения Теней на использование заклинания среднего ранга.

*Бзз! Бзз!*

Белый свет внутри формации начал дрожать, и его давление заставило веснушчатую девушку заплакать.

— Центральная нейронная сеть, выберите тему, — крикнул офицер. Множество названий заклинаний начали быстро вращаться на большом экране, остановившись, наконец, на одном конкретном.

— Заклинание 3-го ранга — Теневые Крылья! — сказал офицер, глядя на девушку. — Подключитесь к Плетению Теней через заклинательную формацию и используйте заклинание по мере своих возможностей. Наши судьи и центральная нейронная сеть проведут подсчёт очков...

«Чёрт! Теневые Крылья — это сложное заклинание даже среди заклинаний 3-го ранга… ей действительно не повезло...» — Ксавье вздохнул от жалости, не заметив, что Лейлин наблюдает за ним с ещё более жалостливым выражением.

Ксавье сосредоточился на формации, наблюдая за тем, как девушка пытается вызвать пару черных крыльев. Однако все, что ей удалось сформировать — два шара чёрного тумана, которые так и не материализовались в крылья. Более того, даже эти шары получились у неё неодинаковыми.

*Бам!*

В конце раздался громкий взрыв, и шары взорвались за спиной девушки. Она отлетела в сторону, и из её тела засочилась кровь.

— Итоговый результат: 0.2. Неудача! — офицер выглядел безразлично, махнув рукой медицинской бригаде, которая тут же подоспела и унесла девушку с площадки.

— Ну что? Кто-нибудь передумал? Кто-то хочет уйти прямо сейчас? — офицер обвёл взглядом кандидатов, склонивших головы. Однако даже сейчас никто не решался сдаться; каждый из них думал, что ему обязательно должно повезти.

— Хорошо... следующий! — офицер возобновил экзамен, холодно улыбнувшись.

— Итоговый результат: 0,4. Неудача!

— Итоговый результат: 0,3. Неудача!

— Итоговый результат: 0,6. Еле пройден!

***

Кандидат за кандидатом были быстро дисквалифицированы. Незаметно отсеялось пятьдесят кандидатов. Сдал тест за всё это время только один человек. Несчастные были выведены из зала, что заставило окружающих помрачнеть.

Если бы не тот кандидат, которому кое-как удалось пройти испытание, большинство людей просто развернулись бы и ушли.

— Следующий, Динар! — офицер назвал имя.

— Сэр! — кандидатом был высокий долговязый мужчина, которому было за тридцать лет. Однако его бакенбарды были седыми, и его глаза говорили о внушительном опыте.

— Да, вы выглядите многообещающе. Подойдите! — увидев его, офицер несколько обрадовался.

— Спасибо! — Динар вошел в формацию и глубоко вздохнул.

— Начинайте! Ваше выбранное заклинание — Фантомный Огненный Шар! — объявил офицер.

— Что... Это одно из самых простых заклинаний! Ему так повезло... — начали возмущаться кандидаты.

Мужчина, казалось, тоже был очень доволен собой и своей удачей. Он закрыл глаза, и бесформенная духовная сила распространилась от него, соединившись с Плетением. Очень скоро перед ним появился тёмно-красный огненный шар, такой кроткий, словно прирученный зверь.

«Очень хорошо. Наконец, еще один кандидат успешно прошёл испытание!» — Ксавье сжал кулак: его уверенность снова укрепилась.

Однако когда он уже был уверен, что Динар пройдет, произошло нечто странное. Тёмно-красный огненный шар начал дрожать и трескаться, из-за чего мужчина резко помрачнел.

*Бум!*

Тёмно-красный огненный шар взорвался, превратив Динара в пепел.

***

Воцарилась абсолютная тишина. Смерть пронизывала площадку. Тишина, наконец, была нарушена криком, после чего началась какофония.

— Замолчите, или вы будете дисквалифицированы! — угроза была чрезвычайно эффективной, и кандидаты снова притихли.

— Печально. Духовная сила Динара раскололась, вызвав ответную реакцию заклинания. Это один из трех основных способов самоубийства; вы все должны опасаться этого, — офицер прочитал им лекцию и махнул рукой, проверяя заклинательную формацию. Несколько членов медицинской бригады быстро унесли сгоревший труп.

«О, так вот, что случилось», — Лейлин посмотрел на Ксавье, который казался испуганным. Кроули незаметно ухмыльнулся, кивнув головой.

«Хотя требования Плетения Теней ниже, чем у Мистры, обычные люди могут контролировать только заклинания низкого ранга. Средний ранг и выше требуют тщательного изучения. В этом нет ничего необычного, просто... Смерть — это ненормально! Эти офицеры могут использовать Плетение Теней, но не смогли спасти любителя? Должно быть, это было сделано преднамеренно!»

«Итак, единственным отличием Динара было... у него были слабые следы экстраординарных способностей! — глаза Лейлина просветлели. — Итак, значит, у этой проверки есть второстепенная цель. Помимо выбора тех, кто может использовать заклинания среднего ранга, это всё затеяно также и для того, чтобы определить мутантов — носителей родословной!»

«Поскольку именно они обладают большими талантами, вполне вероятно, что им удастся успешно пройти эти экзамены. Прикрывшись несчастными случаями, империя сможет избавиться от этих нечистых людей...»

«Неудивительно, что мне показалось странным, что число людей с экстраординарными способностями, даже с пси-энергией и Плетением, так быстро сокращается... Эта проверка...» — Лейлин кивнул.

Любое централизованное правительство будет ненавидеть тех людей, которые могут стать для них угрозой. Таких людей, как Маги, кого нельзя было контролировать через Плетение Теней, лучше было уничтожить ради поддержания мира и общественной безопасности.

Более того, если бы во имя правосудия можно было поставить печать, это было бы ещё лучше. Если бы Лейлин был правителем, он, скорее всего, тоже принял бы такое решение.

«Выходит, что обычные люди, которые подадут заявку на прохождение экзаменов, либо пройдут их, либо потерпят неудачу, максимум получив небольшие травмы. Что же до экстраординарных людей...» — Лейлин посмотрел на безголовый труп, который служил хорошим примером его догадкам.

Если постоянно повторять этот сценарий, было вполне логично, что постепенно необычные люди станут мифом и легендами из далекого прошлого. Итак, выходит, что Кроули фактически пытался уберечь Ксавье?

— Хмм? Может быть, теперь кто-то хочет уйти?

Очевидно, что смерть мужчины напугала нескольких кандидатов, и некоторые из них решили уйти. Офицер не стал останавливать их и позволил им уйти, махнув рукой. В конце концов, если бы они насильно заставляли каждого кандидата проходить этот тест, это было бы слишком очевидно.

Этот план был задан на долгосрочную перспективу. Если из года в год будет умирать огромное количество носителей родословной, их в конечном итоге удастся полностью искоренить.

— Следующий, Ксавье!

«Моя очередь!» — Ксавье почувствовал, что его укачивает.

— Выходи! Удачи тебе! — Лейлин подтолкнул его, увидев беспокойство в глазах Кроули.

«После стольких лет убийств повстанцы ведь уже должны были придумать способ противостоять этому, верно?»

Однако Ксавье ничего не было известно обо всей этой ситуации; подросток с трепетом шагал к заклинательной формации.

«Хорошо! Сканирование души не выявило проблем, он не является носителем родословной!» — офицер посмотрел на секретный отчет, прежде чем он громко объявить выбранное заклинание.

— Выбранное заклинание — Фантомный огненный шар!»

«Я уже произнёс это бесчисленное количество раз в своей голове. У меня обязательно получится!» — хотя Динар умер, проходя это испытание, Ксавье бы не допустил, чтобы его смерть повлияла на его духовную силу.

«Хм?»

Однако он вдруг кое-что понял. Духовная сила, которую он мог использовать для заклинаний низкого ранга, теперь вдруг словно застыла, отказываясь сдвинуться хотя бы на миллиметр.

«Чёрт возьми! Шевелись! Давай!» — Ксавье залился краской, почувствовав, что его духовная сила не сдвинется с места, несмотря ни на что.

*Пуф!*

Наконец, перед ним появился слабый огонёк пламени. Но вскоре он превратился в чёрный столб дыма.