— Это пламя… только не говорите мне, что это на самом деле Теневой Огненный Шар? — кандидаты были ошеломлены. Наблюдатели разразились хохотом.

Ксавье хотелось провалиться под землю. Румянец на его щеках дополз до шеи.

— Какой позор... Ты хорошо сдал письменный экзамен, но ты, оказывается, сквиб, — проктор с сожалением покачал головой.

Сквиб — это обычный человек, с рождения слабый с точки зрения духовной силы. Несмотря на то, что им было несложно использовать заклинания низкого ранга, они были просто бездарны в заклинаниях более высокого ранга. Их духовная сила была не в состоянии поддерживать их, из-за чего они были, как пулеметы без патронов.

— Жаль... Итоговый балл: 0,1. Неудача! — громко объявил военный инструктор. Все вокруг Ксавье вздохнули.

Когда Ксавье расстроено покидал площадку, к нему подошёл Кроули:

— Не расстраивайся, скоро всё наладится.

Лейлин ясно видел облегчение в глазах мужчины. Он невольно покачал головой.

«Обычно младшие используют старших. Редко увидишь, чтобы этим занимались старшие...» — Лейлин безмолвно наблюдал за тем, как Кроули использует свои актерские способности, дабы найти общий язык с Ксавье.

— Следующий, Лей! — проктор повысил голос, и Лейлин спокойно шагнул вперёд, ступив внутрь пентаграммы.

«Похоже, мои результаты за письменный экзамен напугали их. Я вызвал у них подозрения?» — Лейлин увидел недоумение в глазах проктора и холодно рассмеялся про себя.

«Этот Лей... — Кроули пристально посмотрел на Лейлина, — очень странно, что наша организация прежде не сталкивалась с такими, как он. Это очень подозрительно... Надеюсь, что он гений от рождения, иначе...»

Лейлин быстро почувствовал нежное сканирование от пентаграммы.

[Бип! Обнаружена проверка ауры души, создаю поддельный профиль...]

Его истинная душа законов внезапно отступила, скрывшись в трещине между душой и материей. Вся его сила осталась с ним, что сделало его похожим на обычного человека. Благодаря ИИ Чипу и его собственным методам сокрытия, экзаменаторам ничего не удалось обнаружить.

«Всё в порядке? Похоже, он действительно гений. Надеюсь, в будущем он сможет внести свой вклад в человечество».

Проктор краем глаза взглянул на экран и громко объявил:

— Центральная нейронная сеть выбрала заклинание Теневой Слуга!

— Что?! Разве это не самый сложный экзаменационный вопрос? Для использования Теневого Слуги нужно фиксированное количество умственных способностей!

— Ему конец! Говорят, что даже высокоранговые инженеры с разрешениями механиков не могут должным образом его использовать...

Кандидаты уже обрадовались грядущему провалу Лейлина.

«Теневой Слуга? Лею действительно очень не повезло...» — Ксавье, казалось, немного оправился от своей печали и начал беспокоиться о Лейлине, который стоял сейчас в центре пентаграммы.

— Начать авторизацию Плетения Теней, — кивнул проктор. Пентаграмма внезапно выпустила слабый белый свет, и Плетение Теней загрохотало, после чего ограничение на средний уровень было снято.

[Бип! Приобретены полномочия на использование Плетения Теней среднего ранга. Введение фонового вируса, начало анализа...]

«Средний слой Плетения открыт до предела. В нём должна быть небольшая трещина, которая позволила бы мне добраться до более высоких рангов. ИИ Чип, попытайся проанализировать Плетение высшего ранга!»

[Бип! Задача поставлена! Начинаю анализ...]

Преданно ответил ИИ Чип.

«Ммм, в чем дело?» — в этот момент главного проктора внезапно охватил страх. Но когда он пришёл в сознание, ничего не произошло. ИИ Чип использовал этот момент, когда он был без сознания, чтобы использовать лазейку на верхние уровни Плетения Теней, скрытые от самого мужчины.

«Как и ожидалось, Плетение Теней несовершенно. Хотя на первый взгляд оно и похоже на Плетение Мистры, оно сильно ему уступает, — глаза Лейлина сверкнули. — В конце концов, его создала одна, и то не как бог. Если это так...»

В разуме Лейлина вдруг закралась непрошеная мысль:

«Если я использую заклинание 12-го ранга, Аватар Карсуса, что произойдёт?»

Мир Богов был слишком силён, и в нём немало богов пика 8-го ранга. Лейлин не мог представить себе, как бы они отреагировали, если бы он разрушил их Плетение. Здесь же, однако, все было иначе. Плетение Теней было несравнимо с настоящим Плетением, и сама Шар, к тому же, на момент своего ухода была лишь промежуточным богом.

Лейлин с нетерпением ожидал результатов экзамена, чтобы проверить реакцию Плетения Теней на тайные заклинания и тому подобное. Сознание, которое уже умерло, но всё ещё было способно пройти через структуру кристаллической стены и так преобразить Мир Теней, было довольно любопытным.

«Ну, в конце концов, они оба являются Плетениями. Аватар Карсуса имеет довольно высокие шансы на успех, и мне нужно только перезаписать программу анализа Плетения Теней. Лучше действовать только после того, как я проанализирую десятый уровень Плетения...»

Настроение Лейлина значительно улучшилось после того, как он обдумал это. Шар не была полным воплощением Плетения Теней, но их существование было неразрывно связано. Если Плетение Теней будет уничтожено, нанесенный ей при этом ущерб должен быть поистине страшным.

Казалось, у Лейлина в рукаве был козырь, который он мог использовать в любое время, чтобы угрожать Шар. Он мог сказать:

— Не подходи сюда, или я сделаю это!

«Однако, как мне сообщить Шар об этом сдерживающем факторе? Здесь есть проблема…»

Даже ядерное оружие стало самым сильным только после применения. Лейлин, естественно, не стал бы действовать без предварительного предупреждения.

— Вы можете начать, Лей? — проктор, похоже, неправильно его понял. — Если вы не уверены, вы можете отказаться. В конце концов, ваша безопасность имеет первостепенное значение.

Надо сказать, что проктор охотно защищал обычных человеческих гениев.

— О, спасибо. Это не понадобится, — вежливо отказался Лейлин и напрямую связался с Плетением Теней.

*Зззз!*

Слой концентрированного чёрного дыма образовался под его ногами, медленно формируя контуры человека. Соотношение четырёх его конечностей было идеальным и гармоничным, только черты его лица оставались нечеткими и расплывчатыми.

— Господин... — хриплый голос раздался от тела Теневого Слуги, когда он опустился перед Лейлином на колени.

— Этот интеллект... Это Теневой Слуга высшего класса! — проктор радостно улыбнулся. — Лей! Ваша оценка составляет 1, вы показали исключительную результативность!

— Вау... — остальные кандидаты были ошеломлены. Длительная пауза закончилась, и со всех сторон раздались восторженные возгласы, что было несравнимо с какофонией, вызванной предыдущими конкурсантами. В конце концов, все, кто был до него, прошли испытание кое-как, в то время как Лейлин получил максимальный балл.

«Лей действительно гениальный человек...» — Ксавье посмотрел на Лейлина, который стоял на арене. Все внимание было сосредоточено на черноволосом юноше, и в душе он чувствовал себя немного хуже, чем он.

— В чём дело? — Кроули небрежно похлопал его по плечу. — Хотя у тебя и нет таланта в управлении Плетением и использовании заклинаний, ты силён в других областях. Тот, кто изобрёл Быструю Тень, тоже был сквибом! Тем не менее кто станет отрицать его вклад?

«Это правда! Даже если у меня нет диплома, у меня всё ещё есть Змеиный Кулак!» — подумал Ксавье и сжал кулаки. Увидев это, Кроули улыбнулся.

***

Его высокоранговое разрешение стало горячей темой для обсуждений, и правительство настоятельно призвало Лейлина остаться. Он сказал, что ему нужно некоторое время, чтобы подумать, используя это как предлог, чтобы уйти.

После этого он отправился прямиком в магазин за Быстрой Тенью. На самом деле ему не нужно было использовать теневые заклинания, но он должен был скрыть этот факт, поэтому всё же решил её купить.

— Вы хотите купить Быструю Тень 5.0? Пожалуйста, покажите мне своё разрешение.

Это была всё та же продавщица, что и прежде; в её глазах читалось неприкрытое удивление:

«Он ведь только недавно покупал самую базовую модель. А теперь…»

— Мгм, — Лейлин спокойно передал её своё новое разрешение. Как только компьютер подтвердил его подлинность, глаза женщины наполнились пылкой страстью. Так было не только с ней; все окружающие тоже были поражены!

Лейлин ни капли не сомневался, что если он постарается, то сможет получить всё, что пожелает. Однако сейчас было не время. Он проигнорировал все эти взгляды, расплатился за устройство и покинул торговый центр. Взгляды зевак никогда не были для него проблемой.

«Динь! Добро пожаловать в Быструю Тень 5.0, клиент. Баланс вашего счёта составляет 23000 серес».

Его устройство связи загорелось сразу после того, как он включил наручные часы. Ему пришло несколько уведомлений подряд.

«Здравствуйте, Мистер Лей! Биржа Тысячи Медведей имеет честь служить вам. Идентификационные данные и авторизация обновлены, класс гражданина изменен на первый класс. Вы можете бесплатно пользоваться общественными услугами, превышать лимиты Теневого Плетения и пользоваться преимуществами, когда дело касается иммиграционных виз. Пожалуйста, отправьте запрос для получения более подробной информации...»

За этим последовали сообщения от нескольких частных фирм, предлагающих высокие зарплаты в сотни тысяч серес в месяц.

«Неудивительно, что эти продавцы так пялились на меня. Итак, значит, высокоранговые механики здесь эквивалентны дворянам?» — поняв это, Лейлин невольно вздохнул. Независимо от того, как развивались наука и техника, люди всегда делились на разные классы.

К сожалению, его нисколько не интересовали подобные вещи. Ему лень было даже ответить на эти сообщения.