«Вот уж не думала, что когда-нибудь вернусь на север...» — Анья остановила свою лошадь и обвела пустыню взглядом, словно в трансе.

— Аргх!

— Аргх!

Из кустарников раздалось рычание гоблинов, и караван за её спиной охватило ужасное враждебное намерение.

Если они не смогут продемонстрировать достаточную силу, эти гоблины продолжат следовать за ними, ища брешь в их защите и ожидая подкрепление. Когда придёт время, они нападут и превратят всех её спутников в фарш.

— Вперёд! — Анья, естественно, знала, как с ними бороться. Ей даже не пришлось ничего говорить: рыцари поняли её без слов и бросились вперёд. Кони заржали, когда они начали размахивать мечами, заставляя гоблинов в панике кричать.

— Ха-ха, жалкие зеленокожие карлики! — громко рассмеялся рыцарь, выкурив из кустов несколько грязных зеленокожих гоблинов своим двуручным мечом с изображением драконов.

*Бам! Бам!*

Некоторые из этих жалких существ получили смертельные травмы, а те, кому удалось выжить, были до смерти напуганы и оплакивали свою судьбу. Остальные гоблины изо всех ног бежали прочь; было видно только, как колышется высокая трава.

Караван, не способный справиться с гоблинами и ограми Бесконечных Равнин, просто не мог выжить на севере. Они были бы поглощены и уничтожены другими торговыми группами, проиграв в суровом поединке, после которого их кости остались бы гнить в этой пустыне вечно.

Нескольких гоблинов, которые вопили громче всех, подвесили в передней части каравана. Эти вопли были лучшим сдерживающим фактором, пусть даже только для других гоблинов.

Анья ускакала подальше от вони этих зеленокожих варваров, обмотав лицо белым шарфом, вышитым золотом.

«Черт, разве нет никакого метода получше? — она с негодованием озиралась на слуг. — С нашей охраной, я думаю, даже если бы мы были окружены племенами огров, нам бы нечего было бояться, разве нет?»

Конечно, Анья прекрасно понимала, что это место теперь было территорией Империи Орков. Если бы их сейчас окружила целая орда, даже нескольких легенд не было бы достаточно, чтобы спасти их. Вот почему она решила усмирить своё негодование и воздержаться от разговоров.

— Мисс Анья, Лорд Фагус ждёт Вас! — к ней подбежал юный тощий слуга. Его глаза, однако, выражали непоколебимую решимость, которая никак не соответствовала его милому личику.

— Что случилось? — рефлекторно спросила Анья.

— Скорее всего, речь пойдёт о нашем прибытии в Лунный Лес, — ответил юноша, заставив Анью снова взглянуть на него.

— Я сейчас буду, — пообещала Анья, уставившись на спину мальчика с завистью в глазах.

«Какой счастливец... Его, кажется, зовут Лонс? Он действительно получил благосклонность Господа...»

Когда она увидела его впервые, этот ребёнок был слабым мальчишкой, прячущимся в углу. Но что сейчас? Его характер и телосложение претерпели огромные перемены, и теперь он проходил в Церкви Гигантского Змея профессиональную подготовку.

«С божественным вдохновением он пробудил в себе талант Охотника на Дьяволов... Этот легендарный Охотник на Дьяволов, скорее всего, примет его в свои ученики...» — Анья посмотрела на Лонса и подумала о своих братьях, которых отправили в Церковь Гигантского Змея. На её лице появилась кривая улыбка, но она не могла жаловаться.

Она хорошо понимала причину этого поступка. Бэйны были деловой семьёй без какой-либо реальной веры. Учитывая тот факт, что они были вынуждены уверовать в Кукулькана, их преданность никак не могла сравниться с преданностью Лонса. Даже если наследники их семьи были ещё совсем юны, надежды на то, что они когда-нибудь станут фанатиками, не было.

«Возможно, с новым поколением детей всё будет иначе...» — Анья прекрасно понимала, на что полагалась Церковь, чтобы существовать. Денежная и другая помощь были лишь одним из таких аспектов, но основополагающим аспектом взаимоотношений с церковью была сила веры. Талант и деньги были ничем в сравнении с религиозным пылом.

Анья знала, что Церковь Гигантского Змея обладала уникальным божественным навыком, который мог определить глубину веры через свет веры, излучаемый последователями. Такие мощные аналитические способности очень пугали её: она боялась, что находится в большой опасности.

«Похоже, я должна углубить свои знания об их вероучении. Сестра Барбара могла бы помочь мне в этом…» — на щеках Аньи появился румянец, когда она подумала о Святой Барбаре; причины этого не были известны даже ей самой.

— Отец! — Анья прискакала к Фагусу, продолжив путешествие рядом с ним. Их нынешняя вылазка была настолько важной, что даже главе семейства пришлось лично присоединиться к каравану.

— Мы должны хорошо справиться с этим поручением Господа. Мы не можем допустить ни единой ошибки! — торжественно заявил Фагус.

— Я понимаю, отец, — Анья сделала глубокий вдох. Лейлин сделал для их семьи настоящее чудо, разом избавив их от Торговой Группы Блэкмун и от дома, поддерживающего её. Это немедленно развязало Торговой Группе Неон руки, что позволило им поставить на повестку дня торговлю с Племенем Чёрной Крови.

Независимо от того, как Фагус и его дочь смотрели на это, действия Церкви Гигантского Змея на этот раз были довольно злыми. Тем не менее они сами ввязались в это, и теперь могли только покорно идти по пути, выбранному Лейлином. Фагусу был хорошо известен ужас войны между богами, а теперь такой обычный мирный человек, как он, был ввязан в весь этот хаос. Даже если он не хотел участвовать в этом, ему оставалось только стиснуть зубы и молча повиноваться.

Впереди вдруг начался переполох, и Анья шепнула Фагусу на ухо:

— Отец, мы засекли рыцарей Империи Орков.

— Это не имеет значения, — Фагус посмотрел на флаги, которые они подняли; Империя Орков таким образом гарантировала безопасность их каравана.

— Аргх...

— Аргх...

Раздался холодный рёв, когда Анья, наконец, увидела нескольких рыцарей. Эти оборотни были примерно на две головы выше обычного человека среднего роста, зеленоглазые и с волосами. Они сидели верхом на гигантских волках с серебристой шерстью.

— Волчьи Всадники! — Анья побледнела, увидев этих элитных бойцов Империи Орков, Их экипировка вполне могла потягаться с человеческими рыцарями. Волчьи Всадники были кошмаром для всех жителей севера.

Увидев волков, лошади их каравана беспокойно заржали и затопали копытами на земле, выпуская носом белый пар.

К счастью, командир Волков махнул рукой, увидев их знамя. Волки уступили каравану дорогу, и они снова двинулись вперёд, несмотря на страх. Капитан даже приставил к их хвосту двух всадников, чтобы те защищали их тыл.

— Эх... По сравнению с Альянсом Сильвермуна, военная стратегия Империи Орков действительно... — пробормотал себе под нос Фагус, но так и не закончил предложение.

Анья знала, что хотел сказать её отец. Император Орков Саладин был мудрым предводителем, обладающим прекрасной дальновидностью. Наблюдая за тем, как с появлением цивилизации людские империи начинают развиваться и процветать, он стал перенимать их методы на благо собственной империи.

Ради продовольствия и материалов Саладин пообещал Торговым Группам Неон и Блэкмун защищать их в пределах своих границ. Оркам был отдан приказ не преследовать их и заниматься только справедливой торговлей. Это, в свою очередь, должно было привлечь больше торговцев и увеличить силу империи.

В этом аспекте Алустриэль и её подчиненных нельзя было даже сравнивать с ними. Единственным, что им помогало, было то, что все они были одной расы, а орки были их естественными врагами. Выгоды от торговли с Империей Орков не всегда могла избавиться от тени войны.

С другой стороны, тот факт, что орки покупали волшебные свитки и мощное снаряжение, позволил Фагусу понять, что они уже готовы к войне.

— Что думаешь? — спросила у Лонса высокая худощавая фигура. — Ты боишься?

— Нет. С защитой Господа мне нечего бояться... — Лонс коснулся конопляной веревочки на своей шее. Казалось, внутри неё было что-то скрыто.

— Хорошо, что ты думаешь о том, что орки стремятся к цивилизации и защищают наш караван? — загорелый мужчина, казалось, проверял дедуктивные способности Лонса. На такой вопрос было бы трудно ответить даже взрослому человеку.

— Мне кажется... — Лонс склонил голову и задумался. Когда он поднял голову снова, он уже не казался озадаченным, — Орки источают дикую кровожадную ауру. То, что они пытаются самосовершенствоваться и стремятся к цивилизации, кажется правильным, но… я почему-то чувствую, что что-то не так.

Хотя он и не стал ничего уточнять, мужчина, похоже, был доволен его ответом:

— Ты прав. Груумш – Бог Орков, бог дикарей. Это изменение не соответствует истинной природе его домена, поэтому это повлечёт серьезные проблемы... Сколько богов орков захотят сменить свой нынешний образ жизни на цивилизацию?

— Это очень сложно? — Лонс кивнул. Одна лишь мысль об этом казалось ему невероятной.

— Да! Иногда боги не могут решиться даже на смену группировки... — вздохнула фигура. — И хотя сам Груумш одобрил это изменение, это совсем не значит, что остальные примут эту затею. Несогласованность власти нанесёт по Империи Орков смертельный удар...